======================================================
=== Сцена №3
=== Время: 17 число Антестериона — вечер
=== Место действия: "Круг" Илиона
=== Действующие лица: Ламедия — капитан амазонок.
=== Рассказчик: Пери — дэв
======================================================
Пери стояла, глядя на зло шипящую кошку, которая уже почти окончила своё заклинание; а рядом говорила лемнийка, с каждым словом будто бы нанося удары: одновременно и ей, и себе.
— …Храбрецы не должны быть рабынями, а ты - храбра, но платить за твою свободу своей честью и жизнями своих девчонок я не буду, даже если ты сама Артемида.
Речь шла о чести, и этому нечего было возразить. Ветви времени дробились, показывая все те пути, что вели в никуда. Вот фигура отделяется от неё, становясь на четвереньки, вжимаясь носом в нос испуганной кошки. «Развей круг!» «Развей круг!» «Развей круг!» — требует она. И кошка шипит в ответ всё злее и злее, а затем просто уходит, забирая раненых с собой.
Вот другая ветвь, где она говорит, что всё это одна большая ловушка. Что воевода просто бросит их здесь как жертвы Ашере, ожидая, что защищая «Круг» Рим пришлёт всё новые и новые сотни солдат. Что здесь будет резня, бойня, море крови, которое уже не позволит Риму остановиться. Вторжение начнётся здесь и сегодня, потому что хитрый Кумар уходит не для того, чтобы командовать обороной, а только затем, чтобы показать миру своё оружие, а самому исчезнуть среди толп простых горожан.
Вот третья ветвь, где она просит довериться, обещая, что богиня позаботиться о каждом, кто сегодня умрёт. Где она заставляет кошку снять оковы, суля великую награду. Где сама бросается в бой, призывая «Духовных стражей» — и где её даже не убивают, а мимоходом оглушают. И смотрят, дивятся, что эта дурная девчонка возомнила о себе.
Она видела ветви, но все обрывались, все вели в никуда.
Женщина в доспехах вдруг заговорила вновь:
— Хочешь, Кумар тебя сам раскуёт? Под мою ответственность? Мы ему нужны, а он нам - не особенно. Раскуёт, никуда не денется. Хочешь свободы, девочка?
Пери прижалась к руке.
— Хочу!
======================================================
=== Сцена №4
=== Время: 17 число Антестериона — вечер
=== Место действия: "Круг" Илиона
=== Действующие лица: Гай Юлий «Цезарь»
=== Рассказчик: Кумар — воевода Илиона
======================================================
Десятью годами ранее Кумар приказал выстроить вокруг «Илионского круга» пирамиду, где, дабы достичь заклинания, нужно было сначала подняться по единственной лестнице, а затем витками спуститься вниз. Штурмующие — изнутри, или снаружи — встретились бы с дюжиной дубовых ворот, галереями для стрелков, ловушками, обвалами. Была единственная уступка торговцам: кран и узкая центральная шахта, чтобы поднимать грузы. Когда началась война, Кумар велел завалить шахту смешанным с бетоном щебнем, а затем проверил лично, чтобы даже в форме «живого облака» никто не мог пробраться к «кругу», минуя долгий и сложный кружной путь.
Смотря на людей, он искал в них ту же пирамиду. Выстроил ли человек дом, семью — основание? Нашёл ли покровителя, заступника — безопасность для себя? Открыл ли личную силу — творчество, искусство, достояние? Достиг ли в итоге свободы, ясности ума?.. Занятно, что поднявшись на вершину, человек открывал, что основание цивилизации покоится на тысячах пирамид столь же творческих людей. И что же в этом основании? Кровь, жестокость, борьба за лужу и прибрежный песок. Его лично это забавляло. Юнца-Чару — ожесточило. Маленьких кошек — неизменно пугало. Но таков был итог творчества, что идёт в диссонансе — границ, преград, языков.
Между тем посланник Рима заговорил о своей цели. «Эвакуация?» — забавное слово. Особенно если помнить, насколько легко вытрясти из человека все его знания, стереть недавнюю память, а затем заставить служить.
— Легат, взгляните на это сражение с моей точки зрения, — Кумар заговорил, осторожно выбирая слова. — Начнём с тезисов. Первое, у меня есть то, от чего Рим бы не отказался, и что в руки врагов Рима попасть не должно. Второе, из всех возможных союзников Рим первым отправил мне помощь, но явно недостаточную, чтобы город устоял. Третье, этой помощью Рим отрезал меня от поддержки остальных. Четвёртое, как правитель и человек я должен, и буду защищать своих.
Он продолжил, разведя руками.
— Следуя из этого я выбираю стратегию, — быстрым жестом Кумар обвёл рукой иллюзорный город. — Сбежав в Рим я добьюсь лишь того, что Илион будет захвачен, а спустя годы нам же придётся его освобождать. Оставшись в городе, я надеюсь добиться значительно большей поддержки. Легиона в течении следующего месяца, который перешлют несмотря на все сложности с поставками через «Круг», и захвата Номисто, что наконец-то положит конец этой войне. Победа для нас, победа и для вас, не в туманном будущем, а в следующие дни.
Разумеется, Кумар знал, насколько непрочна эта надежда. Римская армия, это не тот буйвол, который можно так запросто запрячь для себя. Сенат не любит дорогие кампании, а император — своевольных царьков. С другой стороны — двести талантов пороха, это тоже весомо. Это удар, сравнимый с силой двухсот магов, что вдруг явились в сопредельный город, и тут же исчезли в никуда.
Отсюда вопрос, сколько изобретателей взрывчатых смесей было прежде? Как они появлялись, рискуя покуситься на силу и власть магов, и сколько жили после того?.. Помня об этом, Кумар со своими мастерами работал скрытно. Он выбрал Рим в союзники не случайно, а по той единственной причине, что это была последняя цивилизация, где маги со жрецами ещё не подчинили себе всё.
Мир был связан сотнями «Кругов» в крупнейших городах, пульсом торговли были «Послания», жизнью земледельцев — помощь друидов и жрецов. Противостоять этому, значило бросить вызов всему. Но кроме того оставались честолюбивые военачальники и их легионы ненавидящих магов солдат.
Вновь поймав взгляд легата, старый монах призадумался. Кем он был, этот вояка? Явился ли он сюда по тайному приказу, или по своей воли? Искренне ли о прогрессе говорил?..
О причине визита Кумар спросил прямо. Услышав ответ — кивнул.
— Не люблю полагаться на судьбу, но есть в нашей встрече что-то от её проведения…
Он продолжил, рассказывая в подробностях о взрыве пороха и полёте осколков, которые ранят сильнее чем любая стрела; о требушетах и пороховых бомбах; об огненных копьях, которые подобно пилуму достаточно только метнуть. Взгляд ловил взгляд, в котором должна — должна была! — появиться та особенная искра.
— В целом, это тонкое оружие, которое без подготовки лучше не применять. Поэтому я не предлагаю огненные копья, но, если нуждаетесь, оставлю при вас мастера взрывных дел и десять талантов пороховых бомб. Любой ценой мы должны защитить круг. И любой ценой добиться, чтобы Рим первым узнал возможности и назначение нового оружия.
Скрепя сердце, Кумар перешёл на «мы».
— К сожалению, это значит, что вскоре за мной начнётся охота. Множество магов, в том числе и в самом Риме, захотят избавиться от меня навсегда. Поэтому бежать в вечный город, это последнее решение. В Илионе мне есть где укрыться и чем встретить врага. Между тем, когда римских солдат в городе станет больше, чем моих собственных, я удалюсь, а войско передам вам.
Он приблизился.
— Наконец, вместе с тысячами ваших новых солдат, из Рима пришлют кого-то, чтобы принять командование. Не из дома Юлиев, почти наверняка. Самое меньшее, этот человек захочет присвоить себе всю славу. Большее — по воле магов избавиться от изобретателя пороха раз и навсегда.
Кумар коснулся меча, затем убрал руку. Кивнул. Он не стал продолжать, как часто погибают на войне военачальники. Как часто они исчезают, что вовсе не найти. И как легко в римской армии подняться, когда солдаты знают, кто победитель, а кто всего лишь захотел лёгкий триумф.
А когда маги подошлют убийц, что же, в своём городе он легко защитит и легата, и верных ему людей.
======================================================
=== Сцена №5
=== Время: 17 число Антестериона — вечер
=== Место действия: "Круг" Илиона
=== Действующие лица: Ламедия — капитан амазонок; Гай Юлий «Цезарь»
=== Рассказчик: Пери — дэв
=== Прочие личности: Кумар — воевода Илиона
======================================================
Кошка ушла.
Она шипела, поджимая уши, вихрила воздух своими стражами, но всё же, закончив с заклинанием, не сбежала сразу, а забрала раненых с собой. Наверное, она собой гордилась. Вдвойне, потому что уходя сунула в руку Ламедии четвёрку сапфиров на цепочке, а стражам приказала: «Защищайте её».
Наверняка это было дорого. Быть может так же дорого, как купить «воскрешалку» за горшок золотых монет.
Когда Кумар со своим римлянином вернулись, она сидела на холодном полу, отчаянно морщась и прижимая ладонь к лицу.
— Вежливость, Пери.
Она поднялась.
— Наш враг, это эмпирей, — илионский воевода говорил неспешно. — Чудовище выше трёх человек ростом, весом как нумидийский слон, с силой дюжины циклопов. Обычное оружие её не ранит, исключая алхимический огонь. К ядам, иллюзиям и «Волшебной стреле» Ашера неуязвима. От ядов её защищает чуждая нам физиология, от иллюзий истинное зрение эмпирея, а от «Волшебной стрелы» амулет, с которым она не расстаётся. Известно, что владеет магией «Полиморфа», а значит может принять облик человека, птицы, зверя. Известно также, что способна внушить человеку мысли, или как марионеткой управлять им.
Молчание выделило последнее слово.
— Ашера может подчинить человека, видеть его глазами и говорить его голосом. Она способна сделать это незаметно, не нуждаясь ни в жестах, ни в словах, чтобы сотворить заклинание, а поддерживать его может не меньше двух часов.
Пери бы поджала уши, будь она в облике оленя. Это было жутко, когда лечишь раненого, а он вдруг начинает расспрашивать — о всяком — приглядываться, принюхиваться, а потом как схватит за шею. И крыша храма вдруг рушится, все бегут, все кричат. А раненый шепчет: «Держись, маленькая. Мы тебя освободим».
После того случая ей запретили выходить из акрополя. Ей вовсе запретили показываться на улицах, а всех раненых проверял приставленный маг. Ещё были бесчисленные «Запреты» — что не давали Ашере приблизиться к земле; «Святилища» при храмах — где она не смогла бы никого очаровать. И много, много возни с паролями, которые теперь меняли каждый день.
А эмпирея всё кружила над городом. То появляясь, чтобы метнуть молнию, то снова становясь невидимой. Луков и пращ она не боялась, со смехом отражая снаряды; а когда видела на улицах скопище солдат, то спускалась ниже, убивая командиров и наводя ужас на остальных. Потом шли её чудовища. В дыму и тумане. Гигантские как буйволы, не боящиеся ни огня, ни стрел. И летающие, которые невидимки. И её ученицы со своими «Пламенными сферами», что катились по улицам как огромные, ревущие костры.
Они приходили кровавым приливом, а потом небо темнело от снарядов, дротиков и стрел. Защитники города поднимались на крыши, брали щиты и пращи, прятались за подготовленными укреплениями — и отгоняли чудовищ, как только их магия начинала слабеть.
— …В атаках Ашеры есть характерная черта, — говорил илионский военачальник, — Она почти не оставляет резервов. Сначала «Огненные сферы», затем её лучшие бойцы и помощники, после них карлы, которые слабее людей. Эта волна накатывается, занимая с десяток кварталов, после чего остаётся почти без сил. Пленных не берут. Убитых пожирают. С тактикой знакомы, но лишь в теории: когда начинается битва каждый раз смешивают ряды.
Пери могла бы объяснить, если бы спросили, что Афрос — жемчужина среди всех миров. Что вокруг мрак, жестокость, глупость — дикость. Что эти пришлые чудовища просто родились в таком мире, где боги сражаются насмерть, армии дерутся до последнего, а «горе побеждённым» значит не грабёж и разорение, а смерть для всех.
— …Сложность в том, что Ашера быстро учится. Испытывает на своих тактику легиона и фаланги, использует зажигательные снаряды для пращ. На прошлой неделе сумела захватить один из моих мангононов и теперь обучает своих непрямой стрельбе. Наконец, после недавних атак приказала не убивать безоружных, видимо осознав, что выгоднее, даже в ущерб боевому духу, ослабить нашу мораль.
Маг призвал иллюзию: великаншу с посохом, которая смотрела на всех свысока. А сам Кумар разглядывал её тем же взглядом, каким смотрел и на саму Пери. Словно не личность перед ним, а тварь из морских глубин.
Пери не говорила похитителям, что вообще-то знает Ашеру лично. А кто нет?.. Эмпирей, периней — младшие же создания. Просто одна богиня далёкого мира, а другая — домашних оленей. Вся разница в том, что у Ашеры есть свои подданные, и следующий из их природы диковатый характер, а домашние олени, ну, никому не нужны.
С пол-дюжины лет назад Ашера просила убежища для своих погорельцев, а когда не приняли, мол, Афрос для людей, пообещала, что добьётся своего сама. И таки добилась. Как говорила мама: «Череп — камень. Упрямство — скала».
Между тем Кумар рассказывал об известных ему — да и всем в мире — заклинаниях врага:
— Природа её магии чародейская. Источник силы вне Афроса, так что Ашере проще наделить магией своих колдунов, чем творить заклинания лично. Ей сложно менять свои заклинания, так что число трюков ограничено. Она умеет внушать мысли, вызывать страх и подчинять разум. Владеет «Кругом телепортации». Умеет призывать огонь и штормовые сферы. Умеет становиться невидимой. Умеет превращать. Умеет оживлять…
Кумар развёл руками.
— Наконец, я слышал, что её сложнейший приём, это защищающая от любых заклинаний сфера. Лично — не видел. А общению с богами нельзя полностью доверять.
Он рассказывал ещё многое. О помощницах Ашеры, которые владеют «Огненной сферой», поддерживая эти живые костры по несколько минут. Об их «Волшебных стрелах», щитах и отражении стихий. О том, как они легко тушат и направляют пожары. О крупных как пегасы летучих гадах, с которыми они пытались прорваться в город, но потеряли большинство из них.
— Ашера безрассудна от природы, как и большинство бессмертных. Но в нашем мире она смертна, даже более, чем кто-либо другой. Если она умрёт здесь, то попадёт во власть Аида, у которого не будет причин её отпускать. Идеальным решением было бы заманить её в ловушку, но взрыв пороха ей не навредит, а алхимический огонь не убьёт мгновенно. Владея «Амулетом планов» и «Рассеиванием магии» Ашера может вырваться из любой западни, какую бы я ни измыслил. А способ убить это чудовище мы здесь искали долгие дни.
Наконец, речь зашла о главном:
— Её атаку на «Круг» мы планировали встретить стойким отрядом внутри цитадели. Единственной задачей солдат было бы отступать, запирая двери и создавая обвалы, а когда Ашера со своими лучшими бойцами последует за ними, подорвать заряды, разделив её отряд, и атаковать с тыла. Убить, если получится. Если нет, хотя бы лишить свиты. Один в поле не воин, будь хоть трижды божество.
Люди… Люди никогда не меняются. Пери обводила взглядом этих троих: воеводу, легата, женщину в доспехах. Она могла бы дать совет, если бы спросили. Очень простой совет: задуматься о мотивах. Серьёзно, какая причина заставляет Ашеру терять своих родичей в осаде, когда её погорельцев жалкие тысячи, а мир населяют миллионы людей. Благодарность? Честь? Обязательства?.. Или трезвая ставка на победу, за которой последует благополучное будущее.
Пери не очень-то разбиралась в людях, зато хорошо знала богов. Все они — да и она лично — жили не сегодняшним днём, а ближним будущим. По-настоящему жили: чувствуя боль ошибок следующего дня, горечь будущих поражений и ускользающие нити. Боги не любили решений, потому что каждое решение лишало манёвра. Так получалось, что миром богов был мир возможностей, а миром смертных — мир решений.
Боги искали возможностей. Не решений. Возможностей! Как можно больше новых путей для себя.