Макс Маугли - "репликант", которого создал сын злобного лорда-мага Уильяма Лейбовица, 14-летний Бэйзил Лейбовиц. Магия, которой в своё время научился Лейбовиц-старший, позволяет в короткое время вырастить нового человека из кусочка плоти другого человека. С помощью этого умения Уильям Лейбовиц выращивает себе слуг, солдат, иногда любовниц, а также разных чудовищ. Крестьяне, живущие на землях Лейбовица, боятся своего хозяина до смерти. О его замке и о том, что там делается, ходят зловещие и причудливые легенды.
Лейбовиц-младший магическим искусством до недавних пор не владел, зато всю жизнь мечтал о младшем брате. Мать Бэйзила умерла, когда он был ещё младенцем, злобного папочку мальчик боялся и не очень-то любил. Несколько раз, улучив момент, когда Лейбовиц-старший был в хорошем настроении, Бэйзил подкатывал к нему с просьбой "наколдовать" брата. Дважды сэр Уильям даже согласился. Но оба раза у него получилось какое-то непотребство. Видимо, не так просто сделать живое существо, которое должен любить не ты, а кто-то другой. В конце-концов, папаша, чьё самолюбие было уязвлено этими неудачами, наорал на сына и пригрозил излупить его до смерти, если он и дальше будет лезть с идиотскими просьбами. Бэйзил, разумеется, заткнулся: папа давно отучил его говорить хоть слово поперёк. Но в голове этого мальчика, вообще-то трусливого и глупого, что-то на сей раз перемкнуло. Он затаил на отца глубочайшую обиду. И принял капитальное решение - отомстить! Отомстить, а заодно покончить вообще с такой жизнью! Как? Подсыпать папе яду? Зарезать во сне? Для трусливого и слабого мальчика это было бы слишком. Нет, в неумной голове Бэйзила родился другой гениальный план - украсть у отца магические книги и сбежать с ними из дому! И где-нибудь там, на воле, сделать себе "брата" самостоятельно!
Лейбовиц-старший к своим магическим книгам и занятиям сына не подпускал даже близко. Тем не менее, Бэйзил давно разнюхал, где что лежит, и как до этого добраться. Однажды дождливой осенней ночью сынок пролез к папе в потаённую комнату (она, конечно, запиралась, но папа не знал, что из стены вынимается парочку кирпичей), собрал столько книг, сколько мог унести, стырил заодно и все подвернувшиеся деньги и втихаря покинул замок. Его не раз могли во время сего действа увидеть и поймать, но, казалось, Бог смилостивился над малолетним дурачком. Или, скорее, решил над ним потешиться. Потому что, обнаружив себя под дождём в тёмном поле, глупый Бэйзил осознал, что наделал. Но возвращаться к разъярённому отцу было уже страшнее, чем идти куда-то в сырую неизвестность. Горько рыдая и вытирая сопли, славный отпрыск рода Лейбовицев двинулся навстречу огромному страшному миру.
Вообще говоря, он должен был простудиться и умереть где-нибудь в лесу, или загнуться там же от дизентерии, питаясь всякой дрянью. Или просто быть пойманным слугами своего отца и по возвращении в замок скончаться от отвинчивания башки. Но ему странным образом продолжило везти. Сначала он наткнулся на заброшенную избу, где смог развести огонь, обогреться и немного воспрянуть духом. А потом в одной из книг обнаружил рецепты волшебных снадобий, позволявших готовить еду чуть ли не из любых органических веществ - земли, коры, древесины. Как было сказано, магическими искусствами глупый юный Бэйзил не владел, но кое-какой природный дар у него был: всёж-таки сын мага. После ряда проб и ошибок, чуть не устроив лесной пожар, он научился делать себе харч из окружающей природы. Хотя это отнимало кучу времени и сил, Лейбовиц-младший сумел-таки не умереть от голода. И даже - история умалчивает, где и как именно - умудрился пережить зиму.
Прошло несколько месяцев, и весна застала заматеревшего и даже слегка поумневшего подростка в землянке на окраине леса. Чуя тепло и видя потихоньку оживающую природу, Бэйзил решил, что жизнь налаживается. Можно подумать о будущем - и о вожделённом "брате" в том числе. Тем более, что сидеть в чащобах и пустошах одному уже изрядно надоело! За зиму Бэйзил кое-как осилил большую часть книг и примерно представлял, что нужно делать. Правда, для выращивания "репликанта" требовались некоторые вещи, которых в лесу найти было нельзя, и прежде всего кусочек чьей-то плоти (самого себя Бэйзил резать не собирался). Пора было двигать к людям. Правда, Бэйзилу хватило ума сообразить, что он всё ещё находится во владениях отца, и здесь лучше никому на глаза не показываться. Подразвившаяся за месяцы самостоятельной жизни память выдала примерную карту окрестных земель. Поразмыслив, Бэйзил решил идти в один крупный торговый город, расположенный не слишком далеко, но уже вне досягаемости для Лейбовица-старшего.
Не будем описывать подробно приключения и злоключения юного бомжа в течение следующих месяцев. Скажем лишь, что он благополучно добрался до города, сунулся туда на разведку, к счастью, оставив книги и вещи в лесу, был поколочен и ограблен, в результате чего не решился жить в городе и снова поселился в лесу неподалёку, вырыв новую землянку; что в ходе многих вылазок он раздобыл-таки в городе всё, что ему было нужно для процесса (всякие чаны, бутылки, железную посуду и проч) и, наконец, замутил в лесу сам процесс.
ВНЕЗАПНО, процесс оказался успешным. Гораздо успешнее, чем у Лейбовица-старшего. На глазах у потрясённого Бэйзила на свет появился Макс Маугли! Правда, кое-что пошло не по плану - Макс оказался не младше, а старше своего создателя. Вдобавок, Бэйзил не сообразил вовремя, что его "брату" понадобится одежда. Но какое всё это имело значение? Ведь главное-то получилось! Обуреваемый эмоциями, наконец-то ставший счастливым Бэйзил заключил в объятия обалделого, ничего не понимающего "брата"!
Увы, хэппи-энда в истории не вышло. "Новорождённый" "брат", хотя и сразу полюбил Бэйзила (так было запрограммировано процессом), ничего в этом мире не понимал и не умел (собственно, он умел только говорить). И следующие пара месяцев стали для Лейбовица-младшего адом - приходилось добывать магическими способами еду, теперь уже для двоих, и учить Макса Маугли всему, чему возможно. А Бэйзил сам не сказать, чтобы до хрена всего умел. Он чувствовал себя счастливым, но мало ел, мало спал, думал за двоих (не будучи сам сильно умным) и, в общем, к концу второго месяца понял, что так дела не пойдут. Полноценно питаться двум растущим организмам усилиями лишь одного не удавалось. Пора было завязывать с лесной жизнью и идти к людям, чтобы... что? Да чёрт его знает! Спустить остаток стыренных у Лейбовица-старшего денег и хоть немного поесть по-человечески!
Два юнца явились в город и заглянули в харчевню, показавшуюся им приличной. Ну то есть, там сидели не слишком жуткие рожи, а бармен выглядел приветливым. Бэйзил заказал еду. Макс Маугли таращился по сторонам. Приветливый бармен оглядел обоих юных бомжей, принюхался и вежливо спросил, откуда взялись. Бэйзил не придумал ничего умнее, как сказать, что они сироты и болтаются по свету без пристанища. Глядя на них, в это не трудно было поверить. Добрый бармен проникся таким сочувствием, что пригласил несчастных детей в отдельную комнату в глубине дома и налил им по кружке эля. Мол, выпейте, пока еда будет готовиться. Бэйзил и Макс с готовностью выпили. И отрубились.
Очнулись оба уже связанные, внутри какой-то тяжко едущей повозки. Сидящий рядом тип сказал, что они оба подписали контракт на переселение за океан, где Бэйзил будет работать на плантациях, а Макс Маугли, если будет хорошо себя вести, станет солдатом. Бэйзил с ужасом понял, что произошло - несмотря на юные годы, ему приходилось слышать страшные рассказы о Вербовщиках, которые похищают людей, в том числе беспризорных детей, и заставляют соглашаться ехать куда-то за море. Он разразился рыданиями; Макс Маугли начал дёргаться и орать на типа, требуя прекратить беспредел. Но оба были избиты по физиономиям в кровь и принуждены замолчать.
По прошествии года Макс Маугли, юный солдат на службе Его Величества короля Арагонии Эффонса V в колониальной армии, получил отпуск в награду за отличие в одном из боёв с туземцами. И отпуск этот решил всецело потратить на поиски Бэйзила. Ему подсказали, что в Гильдии Мировых Странников он, возможно, найдёт помощь или хотя бы информацию.
Уильям Лейбовиц:
Бэйзил Лейбовиц: