Arknights: Flotsam, Jetsam | ходы игроков | 〔1-5〕«Пикник на Обочине»

【🎧】[ссылка]




      В какой-то момент – облака медленно расступаются.
      Как расплавленный свинец, они растекаются в стороны, обнажая первые проблески неба цвета спокойного моря. Отдалённые вспышки молний перестают беспокоить приборы. Грохот напирающих между собой туч угасает с каждым новым километром на счётчике. И «белый шум», преследующий ПИРЭМ в эфире радиосвязи да мыслей, и тот звучит всё более приглушённо. Как будто бы чья-то рука лениво щёлкает резистором громкости у старого телевизора, убавляя звук до полного отсутствия оного. Чувство времени возвращается к партии – никто из них не может точно сказать о проведённых внутри аномалии часах и минутах. Но усталые тела твердят им, что весь день они только и делают, что едут сквозь бурю. А может, даже и больше. К сожалению, системному времени промышленной машины спасения верить в этом вопросе нельзя. И счётчик пробега, наверное, врёт.
      А за бортом впереди уже безлунная ночь.
      И небо, освещённое проблесками Катастрофы.
      Кажется, будто можно руками дотянуться до звёзд.
      Словно предыдущая поездка – это всего лишь сон.
      Через шторм, выжигающий не тело, но разум.

      ПИРЭМ останавливается на границе раздела двух сред.
      Оторвавшиеся от облаков капли в холодном воздухе тут же обрастают ледяными колючками. Их подхватывают порывы ветра, идущие со стороны урагана. Пусть и сильно ослабленные, но им этого вполне хватает, чтобы мотать получившиеся редкие снежинки в тихом вальсе по воздуху. Над безжизненными просторами Круглого Стола, из коих местами торчат самородные кристаллы Оригиния. Гнать ПИРЭМ в мёртвые степи дальше становится просто физически тяжело. Остаётся только взять паузу. И созерцать Терру ночную – с одной стороны. Либо пасмурную стену Шторма – с другой. Закусывая зрелище питательным концентратом из сухих пайков.
      Больше на обочине бесформенной дороги толком нечего делать.
      Не в таком ослабленном состоянии, как сейчас.
      Или всё-таки есть что?

      — Слава хвостикам, выбрались...
      С явным облегчением, комментирует, догрызающая свою порцию, Ирина, ускоренно работая челюстями. Возможно ей не нужно торопиться. Возможно ей стоит подходить к приёмам пищи внимательнее, однако, старые привычки не так-то просто изжить, и девушка, по возможности устроившаяся поближе к Цитрину, оперативно набивает желудок, явно демонстрируя картину обитателя "голодного края".

      "Мяса бы, копчёного или жареного с кровью и соусом, острым. Выпивки покрепче, да кусок сыра побольше..."

      В общем, Резнова всячески повышала коэффициент слюноотделения, пока остатки её порции не будут уничтожены и та не наесться. Ужасного до боли привычного вкуса это не исправит, однако, жевать подобную еду гораздо легче с подходящим настроем, чем без него.
      Параллельно девушка изучала Цитрина. Как там милый заяц после шторма? Всё ли хорошо? Пару раз, недовольный взгляд косил на "Люцифера". Вульпо прикидывала, что тот может выкинуть.
      Странные намерения в сторону каутуса, подогревали ростки паранойи и вполне ожидаемо, что четырёххвостая, была немного напряжена по этому поводу, удерживая в голове "обещание", устроить спарринг от Мордхау. Не самый плохой вариант, но лучше обойтись без него. Впрочем, лиса не так уж и хорошо понимала мотивацию рогатой, а потому не спешила предпринимать, что-либо кроме несколько повышенного внимания к окружению. Вдруг это просто шутка?

      — Как ты? Видел те каменюки? Они опасны?

      Пытается прояснить состояние зайца Резнова, в случае если тот будет найден... Ну и расспросить о кристалах Оригиния. Ликвидировать пробелы в знаниях полезно.



      Отсутствие выжигающей нервы статики в воздухе одним лишь фактом поднимает настроение Каутуса. Его лицо смотрится расслабленным: будто болеющий раком человек после того, как ему вводят ударный заряд обезболивающего. Большое облегчение. Разумеется – такое состояние вряд ли продержится долго в текущих условиях. Но оно занимает сейчас ум «фурря» сильнее, нежели какие-либо раздражающие факторы. С его стороны слышится хрумканье: да, в его рюкзаке, похоже, склад каких-то сухариков. Впрочем, и пайками он тоже не брезгует.
      – Что-то курить страшно хочется. А так, рад, что выбрались.
      Флегматично улыбается Цитрин Ирине, наклонив свою голову к той.
      – Наверное, я слегка поспешил предлагать Шторм, но, вроде, без осложнений.
      Добавляет он, после чего задумчиво чешет в затылке в лёгком смущении.
      – Ну, по крайней мере, я войду в Швертинштейн уже подготовленным.
      Пожимает плечами. Смотрит в сторону кристаллов. Вздыхает.
      – От этих «каменюк» я заразился Орипатией. И не только я.
      Бросает взгляд на Кайду. Снова вздыхает. Тяжело.
      – Много хороших людей от них полегло.
      На морду зайца надувает тоской.
      Он медленно качает головой.



      Когда огромная машина окончательно останавливается, Штольц ели слышно выдыхает. Этот длинный путь был напряженным и выматывающим скорее всего для всех, но Эрвин был благодарен ему. Предоставленное время дало ему возможность все обдумать и взвесить, так что теперь в его взгляде не было места сомнениям. Тот вздох не обозначал облегчения, скорее служил разделителем: когда заканчиваешь одно дело и тут же начинаешь другое. Сейчас уже можно быть уверенным, что именно Шторм стал тем, что разделило его жизнь на до и после. И это «После» начинается прямо сейчас.
      - Дайте знать, когда будете готовы, - бросил он компаньонам, поднимаясь к люку.
      Вероятнее всего, они захотят сперва перекусить, и это было бы абсолютно правильно. Тот шторм информации, что Штольц намеревался на них обрушить, желательно воспринимать с незабитым житейскими нуждами сознанием.
      Сам он вышел, чтоб немного поразмять затекшее тело, подышать свежим воздухом. Далее Эрвин осматривает ПИРЭМ – больше механически. После увиденного и прочувствованного реальность все еще казалась ему блеклой и малозначимой. Он встает на самой границе Шторма. Тело и рассудок всматриваются туда, где осталась душа.

      Вот и выбрались из Шторма. Можно было вздохнуть с облегчением, но Кайда не была из тех, кто делает это прямо так сразу. Просто одна ситуация разрешилась, теперь были другие, которые требовали решения.
      - Можно расслабиться, но лучше все равно соблюдать осторожность. Шторм позади, но любой контакт с кристаллами Оригиния грозит риском заражения, - добавила она, вспоминая собственный опыт в этом плане. - Скажем так, пусть самым опасным в плане заражения событием будет то, что вы частично гуляли под Катастрофой. Но пока, отдых. Вряд ли кто-то живой ожидает наш транспорт выезжающим из шторма, так что пока мы должны быть в относительной безопасности.
      Разумеется, для себя Кайда уже собиралась проверить радио-частоты с помощью ПУРЭР. Шторм наверняка продолжал давать помехи, но на всякий случай стоило все-таки озаботиться этим, чтобы потом не думать, все ли она проверила, что могла. Время, пока у них был назначен отдых, было.



      Сканирование окружения на предмет интересных передач выводит Кайду прямо к единственной «живой» волне. Путём настройки усиления поступающего сигнала и фильтрации помех со стороны Шторма, Мордхау удаётся получить на выходе различаемую, не без труда, но вполне себе человеческую речь на универсальном языке. Прикинув направление сигнала, девка определяет, что тот исходит примерно со стороны вероятного расположения лагеря сухопутных пиратов. Возможно, даже немного огибает «Эвклид» по касательной – отчего вокруг, насколько хватает глаз, какие-либо непонятно активные объекты отсутствуют вообще. Судя по всему, речь идёт между отдалённым наблюдателем и «диспетчером» на базе. Непрофессионалы, как скажет по собственному опыту Драко: и будет, наверное, права.
      С другой стороны, откуда им знать, что тут кто-то вообще есть?
      Голос 1 (задумчиво): «[пшшшт] Сколько не наблюдаю, но как будто Шторм слегка изменился сегодня [пшшшт]»
      Голос 2 (с интересом): «[пшшшт] Что, наконец-то идёт на спад? [пшшшт]»
      Голос 1 (флегматично): «[пшшшт] Э, не уверен. Хотя, кажется он стоит на месте и не двигается [пшшшт] вот несколько часов как пульсации выровнялись. Обычно [пшшшт]...йёт более беспорядочно [пшшшт]»
      Голос 2 (скучающе): «[пшшшт] Да и хрен с ним тогда. Только бы на нас не пополз [пшшшт]»
      Разговор двух неопределённых мужчин идёт довольно развязно.
      Наверное, им привычно находиться неподалёку от Шторма.
      Иначе трудно объяснить мощность их радиостанций.
      Голос 1 (вопросительно): «[пшшшт] да, кстати, Босс придумал уже там, свой план мести? [пшшшт]»
      Голос 2 (иронично): «[пшшшт] нанял отряд каких-то крыс. Я слышал, они хорошо умеют обхо... [пшшшт] ...адары-шмадары. Глядишь, завтра отправит уже, на эту огневую точку. К ве... [пшшшт] ...ет управятся даже»
      Голос 1 (озадаченно): «[пшшшт] Звучит так, будто ты сомневаешься [пшшшт]»
      Голос 2 (развязно): «[пшшшт] Это же крысы, а она кошка... ну, сечёшь? [пшшшт]»
      Голос 1 (со смешком): «[пшшшт] А-ха-ха. Да, будет очень забавно, если справятся [пшшшт]»
      Голос 2 (уверенно): «[пшшшт] Им лучше бы постараться [пшшшт]»
      Дальнейший радиодиалог звучит менее интересно.
      В основном, обсуждаются чисто мужские вопросы.

      Эрика выползла из ПИРЭМ последней - пришлось повозиться, чтобы найти место для своего трофея. Хранить что-то шарообразное без специального контейнера трудновато. Надо с ним поскорее что-то решать.

      Разумеется, в первую очередь, Спирита надо было выпустить из своего домика. И поинтересоваться, не против ли Диана "поглотить чужую душу"? Заодно изучить фактическую возможность подобного, прикинуть необходимое оборудование, время и прочие нюансы. Банально понять, на сколько иностранная техника совместима с отечественной? Конечно же, обсуждать такие вещи легче, когда подруга была в хорошем настроении, так что, видимо, стоит ей устроить внеочередной техосмотр, со всеми полагающимися для данной процедуры вещичками, включая так любимый ИИ костюмчик. Хотя с падающими с неба снежинками большую часть работы, на радость Диане, придётся проводить в кабине.
      Учитывая что, похоже, сегодня Фелина утомилась меньше всех (Цитрин, конечно, в бою тоже не сильно принимал участие. Зато после... как бы они с Вульпо дырку в полу не проделали), она спокойно могла лечь спать на пару часов попозже. Хотя Люцифер ещё что-то задумал... даже интересно, что? Так что, видимо, свои исследования придётся прервать, когда остальные будут готовы к "чему-то".



      Следующие полчаса проходят в условно полезной работе. Полезной ровно в плане того, что Спирит отряхивается от налипшей на ноги засохшей грязи. Оная кусками сваливается с робота в процессе процедурной тряски, так что несколько минут Котёнок занимается тем, что выметает всё лишнее из гаража. Но жаловаться, наверное, лишь себе дороже: особенно когда за неприятной, но необходимой частью обслуживания, следует общение более близкое. Или, даже интимное: сначала приватное переодевание; затем предварительные ласки ручками; шёпот друг другу милых глупостей на ушки. И, с наличием полного доступа к нейроинтерфейсу Котёнка, у Дианы нет проблем с передачей тактильных контактов. Расширенная реальность подключается ко всем органам физических чувств. Поэтому, пощекотать Эрику, когда та старается дотянуться до закрученной сильным телекинетиком гайки, становится формой этакой шутки. Но уже нечто большее ожидать пока, наверное, всё-таки не приходится. Хотя и Вульпо с Каутусом «плохому» вполне могут научить робота.
      Потому что у Дианы на первый вопрос Эрики есть интересный ответ.
      – А вдруг эта душа меня поглотит?
      Она хоть и ИИ, но отнюдь не в значении «Идиот». Вещи впитывают Искусство, но не способны манипулировать им. И на эволюцию управляющей программы робота пилот более чем прямо влияет. И речь там не только о совместно приобретённом опыте. Отчего, если Диана в шапке-ушанке, с балалайкой да перекрашенными в чёрно-красные оттенки волосами Котёнка не слишком устраивает, то стоит как следует подумать над тем, а так ли уж ей надо подключать артефакт к бортовым системам.
      Тем не менее: определённые перспективы вырисовываются.
      Оригиний – он и в Саргоне Оригиний. Форм-фактор, конечно, решает. И у Урсуса определённо страсть к надёжным, тяжёлым и мощным штукам. Так что инженеры Виктории на фоне собратьев из Империи – это киски, боящиеся, что производство накроется «оригиниевым тазом». Причём во всех смыслах киски. Однако, примотать Шар скотчем к корпусу не то чтобы великое дело, как и убрать что-то «лишнее» (главное не выкинуть на улицу детали, а то мало ли понадобятся снова) поэтому всего вариантов модификации выходит где-то шесть.
      Первый: поставить Шар в контур накачки лазерной пушки.
      Диана предполагает, что у лазера укоротится длина волны, но вот греться он будет не в пример быстрее. Впрочем, когда обычного человека рентген-лазер будет испарять на месте с одного выстрела, контроль за системой охлаждения не должен сильно усложниться.
      Второй: внедрить Шар в камеру сгорания плазменной пушки.
      Превратить «главный калибр» в натуральный «бластер» будет определённо весело и довольно смертельно для всего, что шевелится на земле. А ещё, «дождь» вторичной радиации и ЭМИ как дополнения. Но, опять же, охлаждение: пушка покраснеет от одного выстрела. Если затем сразу вторым бахнуть, так вообще почернеет и отвалится. В общем, жёстко.
      Третий: соединить с бронированием робота.
      Ничего особенного. Просто броня начнёт глушить вражеское Искусство: огненное и электрическое при этом с дикой эффективностью. Диана предпочитает, очевидно, именно сей вариант. Хотя и не настаивает, потому что все знают – лучшая защита это нападение. А ещё это самый технически простой вариант без существенных проблем. Поскольку ломаться в защите и нечему особо. Ну, не расплавятся же бронепластины? Впрочем, да – а статика может испортить причёску, если трогать корпус. Ну и, врагам трогать его, наверное, будет незавидно.
      Четвёртый: установить в контур питания шасси в дополнение к реактору.
      Достаточно сложно в полевых условиях – зато даст прирост мощности к ногам. А это, на минуточку, скорость перемещения и мощность прыжковых ускорителей. Других особых преимуществ нет. Хотя, нужны ли? ,Быстро повернуться тоже бывает надо.
      Пятый: симбиоз с КАПКСО.
      Пожалуй, практически невыполнимо без толкового специалиста. Но вот оправдать результат способен: Диана прогнозирует полную помехозащищённость связи во время Шторма – а это дорогого стоит. Плюс радар перестанет показывать кукиши во всех направлениях. И так как в Швертинштейне погодка ожидается не то чтобы получше предыдущей... то решать Эрике. Способность отслеживать биотоки целей тоже может оказаться интересным подспорьем.
      Шестой и самый рискованный: внедрение в ОС Меха.
      О возможном побочном эффекте уже известно. Но вот если запитать компьютер – то общий уровень ИИ может скачкообразно вырасти, включив в себя заложенные в Шар идеи и приложения Искусства. У робота появится собственная Воля.
      Это в общих чертах, конечно, исходя из общего понимания Шара и Меха.
      Предсказать, как оно выйдет на деле, попросту невозможно.
      Динамики и «Глушило» при этом никто не затрагивает.
      Их по два, а Шар-то – он один. Лучше так не рисковать.
      Да и просто вряд ли он их сильно улучшит.
      А вот испортит – как пить дать.



      Разумеется, изначальная реакция Дианы подняла настроение и самой Котейке, которая и унывать то толком не умела. Так что серьёзность вопроса, поставленного виртуальной подругой, застал врасплох, заставив скорчить серьёзную мордочку и прижать уши к голове.
      Конечно, после "взаимных предварительных ласк", образ ИИ с чёрно-красными волосами и более "агрессивным" подходом в общении казался даже... привлекательным? Но это сейчас. А долго ли сможет Эрика, фактически, жить с такой Дианой - большой вопрос. Как она и говорила Люциферу - мозгов у девчонки много, но пользуется она ими крайне редко, когда по ним прилетит "суровой правдой жизни"... С недоверием покосившись на шарик Фелина вздохнула и, поднявшись из пилотского кресла, в котором развалилась чуть-ли не вверх ногами, выкарабкалась наружу. Похоже, наличие этой штуки рядом, даже будучи не подключённой к системам, могло повлиять на ИИ.
      Мощные пушки, быстрая реакция, или стабильная связь в самой жопке Шторма - это замечательно. Но не такова была Котёнок, чтобы жертвовать всем ради победы. Пожертвовать собой - сколько угодно. Друзьями - ни за что. Спирит, и без запихивания в него разных подозрительных предметов, хорош.
      Получается, воспользоваться таким "подарком" лучше кому-то из "мясных" членов отряда... Любопытство, не поддававшееся никаким манипуляциям, даже профессионалов из Лаборатории, так и подмывало "пойти на контакт" лично, прямо здесь и сейчас. Но Диана, опасавшаяся за свою личность, этим намекнула, что и для Эрики процесс может не пройти бесследно. Хотя она, лично, вообще не видела в "душе" внутри какой-либо угрозы. В лапах девчонки она, скорее, напоминала не болото, которое может в любую минуту засосать, а мягкую глину, из которой можно слепить всё, что захочется... в разумных пределах, разумеется.
      Кайда уже отказалась от подобного презента. Оставалось ещё трое. Надо будет их спросить. Тем более, что и Люцифер хотел поболтать о чём-то. А ещё, если все откажутся, надо будет попросить Драко присмотреть за Фелиной, когда та пойдёт с "душой" на контакт. Если что-то пойдёт не так - лучше обезвредить Эрику на раннем этапе.
      Отложив добычу подальше, чтоб не смущала Диану, девчонка решила закончить осмотр робота тщательно пройдясь влажной тряпочкой по его внутреннему интерьеру. Ну и дать ИИ ещё раз полюбоваться на очередное переодевание.

      Радио-перехват сумел выловить кое-что интересное. Во-первых, профессионалов поблизости не было. Либо были, но, как полагается профессионалам - они сохраняли радио-молчание. Но местные пираты, видимо, держали наблюдательные пункты в округе, и один из таких сейчас подавал голос. Говорили они о вещал иногда интересных, но довольно отвлеченно.
      Во-первых, изменения в шторме. Они были замечены, но это было списано на причуды самой Катастрофы. По-крайней мере, этими наблюдателями, которые были не очень наблюдательны. С другой стороны, если за поведение Шторма следил кто-то еще, они могли заметить и сделать выводы поумнее. Нужно было держать это в уме.
      Во-вторых, упоминание отряда наемных крыс для охоты за какой-то кошкой. Фелину Кайда в округе знала пока только одну, и та давеча сидела у нее на коленях. Возможно, стоило спросить Эрику, говорит ли ей что-то эта информация. Или повременить... Хотя, наличие в округе отряда наемников - это была та информация о которой стоило знать всей их группе.
      Так или иначе, думая о том, что делать с полученной информацией, Кайда пока что успокоилась, убедившись в относительной безопасности их текущей позиции. Теперь осталось только отдохнуть, поесть, и тогда уже принять окончательное решение о том, что делать дальше.

      — Мерзкие штуки. А курить... Пожалуйста
      Резнова придвигается ближе. Рыщет по карманам. Собирается предложить сигаретку. Переводит тему. Видеть грустного Цитрина ей не хочется и та в меру своих куцых социальных навыков старается этого избежать. Если не тыкать в рану палкой, она заживает, верно? Предпочитающая идти по пути меньшего сопротивления, Локи и сейчас старалась поступать более "удобно". Вот и сейчас девушка попробовала не дать всему скатится куда-то не туда.
      Наверное её попытка окончательно добраться до зайца ради обнимашек была ожидаемой? Успокаивать или подбирать слова сочувствия, Ирина никогда не умела. Да и не считала, если честно, что в таких ситуациях требуется болтовня. Однако, вероятно действия могли быть эффективны. Или нет. Как повезёт.
      — Я тебе не надоела? Чувствую, что становлюсь назойливой. Если что... Скажешь?
      А ведь и действительно. Липнущая к зайцу вульпо, наконец задумалась о том, что тот вероятно может желать больше личного пространства.
      Странная мысль, которую тем не менее стоило уточнить. Спросить прямо было вполне себе вариантом, тем более что Локи была не очень уверенна в способности к намёкам. Вот будь тут её знакомая вульпо, которую отправили в другую лабораторию ещё до конца "обучения", та, да. Смогла бы. А вот Иришке подобное искусство не очень давалось. Так что пока так.



      – Спасибо, – кивает Цитрин, приняв из рук сигарету. Вопреки стереотипам, такой Медик, как он, вполне способен позволить себе нездоровый образ жизни. Поскольку Искусство Жизни обладает тем качеством, что укрепляет тело пользователя, делая того невосприимчивым к такой ерунде, как алкоголь или курение. Удобно.
      – Хм? – с лёгким удивлением встречает вопрос Каутус, который, похоже, не так и сильно задумывается над подобными материями, что подтверждает следующими словами, явно честно сказанными, – «синдром дикобраза» мне не присущ. В мире есть не так уж много типов людей, кто действительно способен мне надоесть. И у меня нет причин причислять тебя к ним.
      Мужчина доверительно подмигивает.

      ПИРЭМ выглядит не таким, как тогда: в гараже. Громоотвод весь чёрный. Похоже даже оплавлен: потому что косится немного в сторону от вертикальной оси. Но самой заметной частью машины выделяются колёса. Они все в грязи. Такой толстый слой оной, что достаточно для заполнения нескольких грязевых ванн. Причём вместе с грязью смешаны куски дерева, лом (трудно сказать, откуда он здесь), «камушки» размером с кулак самый меньший. Если потыкать всё это «добро» палкой, когда оно засохнет – отколупается. Ждать придётся долго, правда – но с огнём да мечом Мордхау удастся управиться гораздо быстрее. Или забить: по пути отвалится, так либо иначе. Разве что поначалу будет неудобно ехать из-за навоза в каналах протектора.
      Но вот заметных повреждений на корпусе точно нет.

      На крыше кабины экипажа курят Каутус и Вульпо.
      Это их прогулка после ужина. Рассматривают степь. И звёзды.
      С тем выражением на лицах, которое никому не из Урсуса не понять.

      Кайда тоже распечатывает себе парочку пакетов ИРП.
      Драконы едят много: Драко не исключение из этого правила.
      Думы сводятся к тому, что Эрика вряд ли в курсе о местных делах.
      Кому может принадлежать огневая точка с радаром и кошкой?
      Почему-то кажется, что это не настолько сложный вопрос.

      А Котёнок продолжает проверять собственную поясницу на прочность.
      Конечно: если заплатить Рейнской Лаборатории, то они сделают новую.
      Однако, хочется ли провести остаток Операции только внутри робота?
      Лучше сбросить этот Шар кому-нибудь, пока руки ещё держатся.
      А там уже можно смущать остальных пением кита из-под рёбер.

      Которому определённо будет вторить дуэт в животе Люцифера
      Вероятно, пора уже перейти от простых слов к сложным.
      Потому что проблемы сами себя не решают. Обычно.

      Тем временем: робот патрулирует периметр ПИРЭМ.

      Внезапный звук вывел Эрвина из пучины своих дум. Он посмеялся себе. Столько раз говорил это сложным ученикам и вот теперь должен повторить самому себе: ты можешь забыть о реальности, но реальность не позабудет про тебя. Это ли не довершало картину искусного иллюзиониста, ставшего жертвой собственного мастерства?
      Эрвин оглядел группу, рассыпавшуюся отдельными крупицами. С виду нельзя было сказать, чтоб они занимались чем важным. Так что, можно было начинать? Быстрее начнешь, быстрее закончишь. И отсрочивать здесь было нечего – Штольц уже все для себя решил. Осталось лишь послушать, что решат остальные.
      - Если ни у кого нет ничего неотложного, есть смысл обсудить несколько вопросов, - объявил он неспешно бредя к «носу» машины, - есть пара факторов, способных серьезно поменять нашу миссию.
      Он остановился и бухнулся на копчик прямо под кабиной ПИРЭМ.



      Похоже, Вальтер наконец-то решил в чем-то признаться. Или о чем-то соврать. В любом случае, Кайда дала ему выбор, как предоставить отчет. Если он хотел предоставить его публично, тем лучше. Так что она просто кивнула и махнула рукой, давая добро на это дело, и приготовилась слушать.



      Люцифер решил не затягивать собрание. И это хорошо. Только вот... Эрика осмотрелась вокруг. Не. Лучше здесь не садиться. Снега было бы не то, что много. Ходить с мокрой и грязной юбкой не хотелось. Потому, подойдя поближе и поставив шарик под ноги она просто встала рядом, готовясь слушать.



      — Например? Основная задача. Не менялась. Нужны детали.
      Скептически смотрит Локи на Люцифера, делая очередную затяжку и чуть поморщившись. Проблемы.Опять. И снова они связаны с этим наглым человеком, который несколько раздражал лисицу. Так что вероятно не стоит винить её за несколько холодный тон. И рубленые, чуть отстранённые фразы.
      Вертикальные зрачки сужены, а хвостики делают несколько недовольных взмахов после которых одно из ушек вульпо забавно выкручивается, когда та обращается "в слух". Свободная же от сигареты рука ложится на кобуру с пистолетом. Просто так. На всякий случай.



      Цитрин, считающий себя частью компании, неспешно скатывается с двух лестниц на землю. Он бы опёрся о колесо, чтобы слушать стоя, но грязь отталкивает от этого намерения Каутуса. Поэтому тот просто находит неподалёку неопределённого рода камень, да переносит к месту импровизированного сбора, чтобы тоже немного присесть. Кусочек сигареты без спешки догорает в уголке его рта. Он задумчиво, флегматично смотрит в сторону условного Люцифера. Хотя по нему этого не скажешь точно, вероятно: он ожидает услышать что-то определённое.



      Даже когда группа стала стекаться к нему, Эрвин не поднял головы. Взгляд его был устремлен на левый носок. Тот не дрыгался, но ощущения были похожи. Странно, ведь он ни сколько не волновался. Быть может, он сейчас подсознательно переживает начало Шторма?
      - Итак первое. Я не Вальтер, не Люцифер, - сказанное он усилил бросковыми движениями головы, - лишь двойник, безмерно ему уступающий.
      Штольц не собирался останавливаться на этом, на самом деле, вторичном объявлении. Он сделал короткую паузу лишь затем, чтоб в последний раз взвесить каждое слова. Привычка.
      - «Основная задача не менялась»? Ты уверена? - только сейчас он поднял голову, - а что, если я скажу, что Экскалибур - это древнее божество неимоверной силы? Что если я скажу, что оно в гробу видало всех ныне живущих, за исключением меня. И то, будьте уверены, случись что, со мной церемониться не станут. Что, если я скажу, что взрыв бомбы лишь освободит его, и мир получен нечто куда более страшное, чем чтобы там Виктория не задумывала изначально?

      — Двойник? Бравый солдат Швейк что ли?
      Саркастично переспрашивает Локи выслушав этот... Это... Нечто странное. Девушка могла бы с полной уверенностью обозвать новые "детали" тем ещё бредом и вероятно была бы полностью права. Божество? Ещё и выделяет Гёте? Бомбы освободят? Уууу... На лицо мания величия, совмещённая с попыткой саботажа. Специально?
      Или по глупости? А может шторм так повлиял? Ирина вполне допускала, что "отходняк" мог догнать этого разумного значительно позже остальных из-за чего и была предпринята эта совершенно наивная, почти детская, попытка остановить группу от дальнейшего продвижения. Не нужно быть гением, чтобы это понять....

      ....Оперативник "Люцифер", струсил? Похоже на то. Нервишки не выдержали и тот придумал какую-то небылицу. Хотя интересно с чего?
      — Древние боги и концы света, это всё хорошо конечно. Но... Какие ваши доказательства? И откуда дровишки? Что-то не вижу сверхдальней рации в руках...

      Вульпо извлекает пистолет чтобы выщелкнуть обойму, и занять руки во время размышлений над ответами. Если конечно те будут.



      - Радио-оборудование, у меня, - отреагировала Драко на слова Ирины, - я перехватила кое-какие переговоры, но это потом...
      Кайда раздумывала о том, что для нее значит признание Вальтера. Не Вальтера. Она не знала его до начала операции, так что его способности оставались для нее неизвестными, но на основании каких-то способностей его все-таки выбрали. Точнее, не его, а настоящего Вальтера. Обладал ли двойник этими способностями?..
      А вот то, что он говорил после, было странным. Слишком странным для банального вранья, так что он вполне мог верить в то, что говорил. Значило ли это, что его мозги поехали пока он спал во время шторма?
      - Доказательства не помешали бы, - заключила она. - И сразу после этого расскажи, откуда у Люцифера двойник, куда делся настоящий Люцифер, и какой твой набор навыков, кроме умения водить нашу машинку?



      Эрика на слова сопартийца активировала свой мыслительный процесс, начав при этом активно дёргать ушами. Начало разговора сразу поставило девчонку в тупик. Просто нету слов. Обычно она, иногда, придумывала разные небылицы, дабы повеселить родственников и друзей. Если оставалась вместе с раненым могла начать рассказывать что-то. Иногда запредельные глупости даже помогали. Начинал ли раненый смеяться, или возмущаться - на время переключиться со своей раны на глупую малявку было полезно.
      Но сейчас... Фелина даже открыла рот, дабы сказать что-то. Но тут же осеклась. Похоже, пока она витала в облаках, остальные спросили всё, что надо. Так что, сложив руки перед собой, она чуть наклонила голову и продолжила слушать. Хотя уши продолжали подёргиваться. От любопытства. Никогда не доводилось ещё бывать "по другую сторону" в подобных ситуациях.



      – Он брат-близнец. Настоящий Люцифер: мёртв.
      Цитрин отвечает неожиданно. Достаточно громко, дабы привлечь внимание Драко к собственной персоне. После чего флегматично достаёт сигарету изо рта. Бросает на землю. И добавляет в довесок к этому, выпрямившись с таким видом, как будто давно ждёт возможности сказать, но только сейчас некие внутренние установки дают ему карт-бланш на это. Опять же – взгляд Каутуса направлен только на Мордхау и выражает предельную серьёзность.
      – Однако, медицинские данные вы у меня не получите. Врачебная этика. Просто я готов подтвердить, что он не лжёт: действительно всё это время выдавал себя за своего брата, – упёршись локтем о колено, слегка наклонив корпус вперёд, Медик бросает скользящий взгляд в сторону субъекта разговора, – и параметры его тела действительно значительно хуже, чем у его брата. Я склонен полагать, что такой разрыв произошёл вследствие того, что они оба выбрали разные пути даже не столько жизни, сколько собственного Искусства.
      Жёлтые зрачки переходят обратно на Кайду, потом на Ирину, и обратно:
      – И да. Никаких доказательств вы не получите. Но, учитывая, что я следил, как он вступил с чем-то в телепатический контакт, и его аура по окончанию контакта не потерпела существенных изменений, я могу предположить, что он достиг определённого успеха в борьбе или в беседе, что там было, с неизвестной сущностью. Так что верить или нет ему на слово, дело ваше.

      — Класс опасности Х-6. При обнаружении казнить на месте... Занятно однако...

      Чуть хриплый голос становится более грубым "металлическим". Верный признак крайней серьёзности Резновой, которую вбитые в подкорку инструкции гонят действовать. Связать. Допросить. Если нужно применить силу. Её обучали добывать информацию из врагов Империи, прямо на территории противника и Ирина не зря упоминала в начале знакомства, что вполне может исполнять некоторые специфические функции.
      Впрочем, это было раньше и сейчас вульпо в очередной раз испытывающая приступ мигрени из-за раздражения, честно надеялась что до этого не дойдёт и пыталась разобраться по-человечески.

      — То есть с нами теоретически идёт гражданский, которого ещё и "имела" и теоретически до сих пор насилует в голову какая-то там "сучность", я правильно понимаю?
      Уточняет Резнова. Обойма со щелчком входит в пистолет и лязгает затвор. На всякий случай. Не то чтобы она всерьёз собиралась стрелять, однако страховка весьма полезна. Она даже не будет сопротивляться если потом "Люцифер", (Или нет? Как его теперь называть?), решится врезать ей за это.

      — Лю... Как вас там? В общем нам нужны ответы. И, пожалуйста, без глупостей.

      Ирина аккуратно смещает пушку, чтобы ствол невзначай смотрел в колено Люцифера. Стрелять она не собирается. Зачем? Угроза насилия гораздо более мощное средство чем она сама. Так её учили. И если ради спасения остальных придётся вновь влезть голыми руками чужую душу, то она это сделает. А там будь что будет...

      Слова медика единственные заставили Эрвина вскинуть голову.
      - Так ты знаешь все, Цитрин? – акцент был сделан именно на «все».
      Мгновение спустя неудавшийся Люцифер возвращается в царствие меланхолии. Подбирает брошенную сигарету. Тушит ее. Мусорить нельзя.
      - Это Добродетель? Или у тебя есть свои каналы на Вальтера?
      «Хотя и ты не знаешь всего»
      Голос брата вновь продрался к сознанию Штольца. Да, он уже и это осмыслил. Благо дорога сквозь Шторм была долгой.
      «Вальтер, пожалуйста не сейчас»
      И вовремя. Ведь теперь был черед Локи. Эрвин горько усмехнулся. Чего она старается добиться? Его бессилие в ответе на этот вопрос лишь подтверждало его вывод-приговор самому себе.
      - Каких глупостей, Локи? – Эрвин поднял на нее глаза, - можешь сделать все, что хочешь, мои слова останутся теми же. Передавать воспоминания я не умению, читать мысли, как понимаю, не умеете вы.
      И задумчиво, глядя уже в непроглядное ночное небо:
      - Доказательства… Доказательств быть не может, по крайней мере сейчас. Пока я не сольюсь с ней. Она дала мне отсрочку.



      – Я знаю только то, что по моей части, – отрезает оперативник.
      – Добродетель. Мне нет дела до конспиративных игр, но ему было интересно, кто подписался на эту Операцию, – объясняет Цитрин то, что считает нужным, в ответ, – вероятно любой вариант был приемлемым с точки зрения планирования. Но не уверен, что Добродетель предполагал, что тебя посетит божественное откровение и ты уверуешь.
      Каутус флегматично потирает подбородок.



      Кайда, ожидавшая ответов, только скривилась.
      - Как насчет перестать говорить недомолвками, а начать отвечать четко? - предложила она, с явным недовольством в голосе. - Ну, знаешь, чтобы тебе поверили и тебя послушали. Источники информации и как она была получена, это раз, - она выставила вперед руку и загнула на ней указательный палец, - и набор полезных нам сегодня навыков, это два, - она загнула средний палец. - А, ну и настоящее имя не помешает.
      Сейчас Драко явно предпочитала в разговорах военную четкость. До которой, по её мнению, пока было далеко.



      Так значит все таки Добродетель. Теперь оставалось гадать, зачем же он включил его в команду, коли знал его личность. Вроде эта миссия была для Добродетеля важна, взять хотя бы материальные расходы на нее. Тем не менее он посылает человека сомнительной надежности и способностей. Определенно Добродетель был странным типом.
      - Что ты называешь недомолвками? Я рассказал по сути то, что знаю сам, - Эрвин переключился на вопросы, которые прямо сказать показались ему не менее странными, чем мотивация нанимателя, - источник информации – божественная сущность. Как она была получена – прямой контакт. Нужно расписывать подробности?
      Штольц встал и неспешно прошелся к борту ПИРЭМ.
      - Вы все видели сами. Там в Шторме, она воззвала ко мне. Очень навязчиво. Я ответил. Она проникла в мое сознание, я – в нее. Предложила мне стать ее Жрецом. Я уговорил дать время подумать.
      Остальные вопросы Эрвин проигнорировал, ибо счел их несущественными.
      - Слушайте, в науке существует такой метод: доказательство от противного. Предположим, я солгал. Почему? Помутнение рассудка? Кажется у нас тут есть специалист по аурам, - он разворачивается к группе, - можно проверить меня на психическое здоровье. Ну или давайте дождемся утра, проверим «не приду ли я в себя». Другой вариант… не знаю, троллинг. Но как вообще, я похож на человека, которому охота поржать? Еще какие версии?
      Чуть подумав, он нашел еще один путь, не шибко ему приятный.
      - Или есть еще один вариант. Цитрин, - Штольц останавливает взгляд на медике, - ты говоришь, я вышел из Шторма без изменений? Могу войти туда и вернуться уже «измененным». Такое вас устроит?



      – Угу. Спектр стабильный.
      Пожимает плечами Каутус, когда его спрашивают. И добавляет:
      – Если твоё божество не требует кровавых жертвоприношений, то меня, в целом, устроит. Мне вполне хватило того, что я видел у Сарказ в Каждэле.

      Эрика всё это время слушала окружающих, продолжая подёргивать ушами и переводить взгляд с одного сотоварища на другого. При этом в воздухе опять повисло напряжение.
      "Ох уж эти взрослые... Уже забрались в такую даль, а они снова начинают друг друга подозревать в чём-то..." - Мысленно вздохнула тридцатилетняя коровища воробьиных габаритов.

      - Я вот... не знаю, насчёт богов. - Наконец подала девчонка голос. - Но мы тут все владеем довольно интересными способностями. Находимся на "пороге" непонятно как произошедшей Катастрофы. А вот тут у меня...
      Фелина кивнула на шарик.
      - Не-совсем-личность, которая не может ничего решать, но может как-следует пройтись по мозгам. Даже искусственным. А мы, как я уже сказала, только на самом краешке стоим. Представить, что там, глубже, я даже в своей фантазии не могу. Хотя нет. Могу, но это будет несерьёзно, и 99.9999999999% не совпадёт с реальностью.
      Девочка развела руками.
      - Но представить, к примеру, что в Шторме кто-то или что-то живёт, по моему, уже вполне реально. Люцифер... - Эрика решила не менять обращения к парню. Других Люциферов она не знала, а он и не подумал сообщить какого-то другого имени. - Постараюсь ограничить своё любопытство, как могу. Но, допустим, всё, что ты сказал - правда. Во-первых, я никак понять не могу - существо, что в Шторме живёт, и существо, которое мы, потенциально, можем освободить взрывом - одно и то же, или разные? И ты уверен, что, даже если взрывом мы кого-то освободим, то мы освободим нечто плохое? По крайней мере хуже того, что с тобой говорило? Кстати, если ты можешь к нему вернуться, есть шанс как-то и нам с ним поговорить? Во-вторых.
      Эрика наклонила голову.
      - А зачем сидящему в Шторме с тобой сливаться? Что это даст? Ему. Тебе. Нам. Может лучше просто уехать от этого места, чтобы оно не дотянулось до тебя? И в-третьих. Оно же в главных.
      В этот момент голос девчонки, в знак серьёзности намерений, вновь приобрёл "взрослые" интонации.
      - Что ты теперь предлагаешь? Если всё это правда. Нам просто развернуться, сделав вид, что ничего не было?

      Слова Эрики вызвали у Эрвина вздох облегчения. Удивительно, но эта с виду маленькая девочка на поверку оказывалась разумнее всех собравшихся, быть может, и его тоже. По крайней мере с нее не летели угрозы лишь за то, что она не в силах его понять или поверить. Но… неужели его слова звучали так запутано? Что же, он утратил понимание восприятия людей? Уже?
      - Нет, давай поясню, - Штольц делает шаг навстречу, задумывается, как лучше сформулировать, - смотри. В Шторме никто не живет. Сам Шторм – это искусство некоего божества. Когда я попал в Шторм, наши разумы соединились посредством искусств: моего и этого Шторма. Все, что я говорил, относилось к этому божеству. Теперь второе. Я… не могу назвать ее «плохой». Она просто другая, нам непонятная. Скажем, если я раздавлю жука, или Кайда убьет медведя, мы же не станем плохими, верно? Вот и для нее мы лишь жуки.
      Эрвин припомнил свои ощущения и аж вздрогнул. Манипулятором чувств он сейчас не пользовался – было противно.
      - Она чуть не поглотила меня лишь из любопытства, что это у меня за искусство такое. Жизни простых смертных для нее ничего не значат. Более того, в своем прошлом она воевала с другими народами и я так и не смог ей объяснить, как это так мы сейчас живем все вместе. Но она не «плохая», просто опасная. Одним словом – Бог. Кстати, - тут он обвел взглядом окружающих, - если кто подзабыл школьный курс истории, то эпоха до глобального катаклизма так и называлась – «Эпоха богов». Так что я не вижу причин не верить, что хоть кто-то из них уцелел и в наши дни.
      Потом он вернулся к Эрике: и взглядом и телом, слегка наклонившись, словно она была его единственная надежда.
      - Про поговорить, тут я сказать не могу. Я знаю, что согласившись на ее предложение буду иметь с ней постоянную связь. Смогу ли передать ей свое тело под контроль – не знаю. Уехать? Уехать не получится. Вспомни брифинг: сама наша целевая зона – это сплошной Шторм. Но я не говорю, что мое слияние с этим божеством приведет к чему плохому. Просто я… изменюсь. И не знаю как. Это пугает. Но я готов пойти на это. И тут мы подходим к самому главному. Это божество хочет, чтоб я помог ему. Пребывание в Экскалибуре… тревожит его, не дает уснуть. Она говорит, что все чего хочет – это уснуть. Мы можем помочь. Все что нужно сделать – это вытащить от туда ее «клетку», здоровенный кристалл. Но нельзя же просто бросить этот камень где попало: Виктория или кто еще обязательно найдут его, и все начнется с начала. Поэтому мое предложение – мы как и раньше отправляемся к Экскалибуру, но перед тем как его взрывать вытащим этот камень. Отвезем его Добродетелю, тот найдет способ спрятать его раз и навсегда.
      Эрвин выдохнул.

      Выслушивая ответ собеседника девочка переводила взгляд то на парня, то в сторону Шторма, то на Шар у её ног.
      - Как удачно этот шарик к нам попал. - Наконец резюмировала она, когда Люцифер закончил. - Да и вообще, вовремя тот танк встретился. Совпадение?
      Пару секунд малявка задумчиво дёргала ушами, после чего пожала плечами и продолжила.
      - Если можно запечатать в предмете чьи-то эмоции, почему этого не может быть и с целой личностью? Причём в шарике эмоции на столько... эмоциональные, что в Спирит я их пихать отказываюсь. Вряд ли вам понравится, если у Дианы проснётся тяга к чёрному юмору, или ещё чему поху... в прочем, об этом позже. - Фелина замотала головой. - А по сути - наше задание и не меняется вовсе. Нас попросили занести бомбу как можно глубже в комплекс. Если мы попутно поищем что-то интересное, сильно хуже не будет. Ведь если в кристалле запечатано что-то сильное - значит и кристалл, сам по себе, будет особенный? И увидев такой мы бы и сами могли заинтересоваться. А божество там сидит, или ещё кто, просто очень сильный - оставлять его в подобном месте, без присмотра, точно не стоит.
      Девочка развела руками, осмотрев собравшихся.



      Кайда все это слушала довольно скептически. Более того, из всех пояснений не-Люцифера она больше заинтересовалась комментариями Эрики относительно шара и вновь напомнила:
      - Я могу заменить энергию в сфере на свой огонь. Может быть тогда безопаснее будет предложить его Диане? С моей стороны безопаснее, конечно, мой огонь хранит меня. Может будет хранить и вас.

      Увы, 'простые' вопросы типа того, пихать в робота подозрительно фонящие эмоциями предметы или нет не были главной темой. Главной темой оставался их собеседник. Который очевидно проигнорировал все вопросы о том, кто же он такой.
      - Если Добродетель согласился на твое участие в этом всем, это его дело, с этим я не спорю, - решила она, - это кадровые вопросы. Но твоя игра вскрылась, ты сейчас выглядишь больше как помеха а не помощь в нашей работе, и ты отказываешься объяснять, откуда ты такой взялся, - Кайда пожала плечами и недовольно махнула хвостом. - Я могу поверить в то, что ты говоришь, но я не вижу причин доверять тебе лично. Так что я лично готова отправить тебя назад пешком через Шторм. И если твои мозги там сожрет какой-то бог, то с этим богом разговор явно выйдет продуктивнее, чем с мистером Я-Никто.
      Драко скрестила руки на груди, выжидающе глядя на не-Люцифера. Если он не собирался сотрудничать с ними, с её стороны он не заслуживал и обсуждения того, что ему было нужно.



      — Отправлять его в шторм не вариант. Если сейчас эта тварь не очень активна, то кто знает что произойдёт, если она влезет в живое тело?
      Продолжающая страдать от мигрени, Локи, снова хмурится, глядя на Люцифера. Божества, штормы. Хрень какая-то. Однако Цитрин подтвердил некоторые моменты и Резнова, принялась просчитывать возможные варианты, перейдя к оперированию совершенно другими вводными. Она уже говорила что не любит такие сюрпризы? Так почему же именно при её участии происходит всякая хрень?
      — Конечно можно пойти самым простым путём...
      Голос Локи наполняется сомнением. Простой путь, да. Нет тела, нет дела? Прострелить голову Гёте и лишить потустороннюю тварь контакта с миром. Она ведь не смогла влезть в остальных? Два года назад она бы даже не колебалась. Однако Люциферу везёт и вульпо не собирается идти на столь жестокие меры.
      — Но не нужно. Лишатся человека тоже будет излишним. Как насчёт дать господину "Лю", шанс? Оперативник лишним не будет. Однако, я согласна с Мордхау и сразу стоит прояснить все недомолвки.
      Девушка пытается поймать взгляд "контактёра". В то время как кончики хвостов задумчиво подрагивают, выдавая её сомнения в данном решении.



      Эрвин мог лишь вздохнуть. И уже совсем не облегченно.
      - Вы меня слушаете, но не слышите. В Шторм я попаду в любом случае. Наша миссия - прийти в Шторм. Это первое. Второе: пустить ее в меня - это единственный способ вытащить камень из Экскалибура. Никто иной просто не сможет к нему приблизиться. Тогда вам останется только его взорвать, и вот уже в таком случае вы действительно столкнетесь с этим божеством лицом к лицу. Про доверие, - тут он повернулся к Кайде, - а ты когда-нибудь мне доверяла? Или кому-нибудь вообще здесь доверяла? Суть кто я есть тебе и так уже известна: никто. Мое реальное имя тебе не даст ничего. Я же предпочту, чтоб меня называли старым. Просто на всякий случай.



      Цитрин меланхолично вздыхает. И достаёт вторую сигарету.
      Втыкает фильтр между зубами. Щёлкает зажигалкой. Горит. Дымит.
      Затягивается. И немного устало говорит, смотря куда-то в пустоту:
      – Если божество влезет в живое тело, оно его разорвёт. Знаете, это как воздушный шар надувать: чуть переборщить и бац, он лопается. Также и тут. В мире найдётся не так много людей, кто в состоянии принять в себя божественный объём Искусства. Люцифер, так-то к ним не относится, – Каутус делает небольшую паузу, – но я понимаю парня, почему он не хочет так сильно распространяться о себе настоящем. Потому что за душой у него ничего и нет. И вместо того, чтобы жить себе простым клерком, сунулся сюда: захотел понюхать порох, кровь и трупы. Возможно, связь с божеством сделает его хоть немного полезнее. Если он квалифицируется как «Чародей» или «Поддержка» в терминах международной классификации оперативников, то это будет хоть чем-то. Впереди нас ждёт много дерьма и трупов.
      Немного подумав, Цитрин добавляет, обращаясь к Фелине:
      – Потому что, Котёнок, не мы одни не хотим оставить эту штуку без присмотра. В чём ты права: в контракте нет ничего против того, чтобы общаться с богами или украсть всякие интересные нам штуки из объекта. Так что на этот счёт мне, в общем-то, всё равно, что делать.

      - Это имя тебе еще надо заслужить, пустышка, - резко ответила Кайда, - чего ты пока не сделал. Ты турист. А я нанималась быть военным оператором, а не детским гидом, который должен водить детей за ручку и смотреть, чтобы они не упали.
      Кайда демонстративно отряхнула руки в сторону пустышки. Ей все это не нравилось. С другой стороны, одной тайной было теперь меньше. Оставалось теперь только решить, что с этой тайной сделать.
      - Честное слово, если бы мы были одни, было бы легче взять трофейный топор, нарядиться в парадную форму и казнить тебя при полном отсутствии свидетелей. Чтобы ты чему-то научился, - Кайда покачала головой. - Но мы живем в социуме, которым является наша прекрасная тесная команда, - Драко пожала плечами, - и я не хочу подавать плохой пример. Поэтому, я предлагаю следующее. Мы оставляем туриста в качестве водителя. Если, или когда, его начнет насиловать в голову божественная сущность, мы будем разбираться с этим на месте. Может быть он от этого или сам лопнет, или его тело отойдет кому-то, с кем можно будет поговорить. И тебе, - Кайда указала пальцем на эгира, - придется научиться субординации. Небольшая подсказка - во время военных действий гражданские слушаются всех настоящих операторов, - после очень краткой паузы, Драко добавила: - Если кто-то против того, чтобы оставить его у нас, говорите сейчас. Связывать его и тащить с собой пленным - слишком затратно. Так что в таком случае придется отправить его назад пешком. Тоже будет неплохой опыт в реальных условиях...
      Говоря все это, Кайда прикидывала плюсы и минусы для себя. Даже будучи не-оператором, эгир мог саботировать их миссию при желании. С другой стороны, если он верил в то, что ему это будет не выгодно, риски были малы. С другой стороны, выкинув этого члена экипажа, можно было избавиться от многих неизвестных, но как она сказала вслух, это был бы плохой пример для команды. Вряд ли они все были готовы к публичным полевым казням.

      Гнев Кайды лишь вызвал у Эрвина умиление. Гнев - символ бессилия, слабости. Как забавно видеть слабость такой с виду сильной персоны. Забавно, но при этом трагично. Особенно если подумать, сколько человек могут пострадать из-за этой слабости.
      "Пустышка... хорошо еще б знать, кто из нас больше заслуживает такого титула"
      - Не хочешь называть меня Люцифером, зови Вальтером, - пожал он плечами, и не сдержавшись добавил сквозь улыбку, - и любопытно, как бы я чему-то научился, будучи "казненным".
      Он развернулся и направился к Шторму. Конечно к этому моменту он уже видел драко насквозь и знал причину. Обида. За то, что он не поступил так, как она желала. Спокойная и молчаливая наружность лишь служила ширмой маленькой капризной девочке. Как раз из тех детей, что при игре, скажем, в трех мушкетеров непременно требуют роль Д'артаньяна. Тот факт, что другие дети тоже имеют свои желания, их не волнуют. Имеют ли смысл их хотелки или же это в действительности им безразлично. "По-моему, все должно быть по-моему, не важно о чем идет речь". Они должны получать все удовольствие, остальные - как получится. И даже когда реальность им всячески намекает, что они центр мирозданья, они отказываются принимать это, навлекая серьезные последствия и на себя, и на окружающих.
      - Что ж, раз возражений нет... - в последний раз остановился он на самой грани владений своей богини.

      Эрика нервно закусила губу. Попытка разрядить напряжение не удалась. Кайда желала выпытать настоящее имя "Люцифера" и причины, по которым тот врал, а тот, снова и снова, отказывался объяснять...
      Всё, что оставалось девчонке в данной ситуации - прижав уши к голове наблюдать за происходящим. Грешным делом промелькнула мысль - позвать на помощь Диану. Созерцание пары трехствольных пушек на расстоянии нескольких метров могло сильно охладить пыл спорщиков. Плюс, Спирит мог устроить присутствующим сильную головную боль, в прямом смысле... Но не такой была Эрика. И, хоть и тяжело было в этом признаваться самой себе, но внутренний голос настаивал, что правда сейчас на стороне Драко и Вульпо. Парня никто не тянул за язык. Он мог сказать только про Шторм и божество, но, зачем-то, упомянул и про свою "поддельную" личность... после чего, как делали родители, или старшие сёстры с братьями, закрыл книгу на самом интересном месте, заявив, что остальное - завтра.
      Странный "трюк", который девочка никогда не понимала. Она после такого ещё долго ворочалась в кровати, думая, "а что там дальше?!". Только вот теперь она взрослая. И окружают её такие же взрослые. И рассказали им сейчас отнюдь не волшебную сказку, в которой фантазия - и есть смысл. "Люцифер" заставил окружающих сомневаться в чём-то более серьёзном, чем права Принцессы Конфетного Царства на трон, или добрые намерения Старого Охотника, пригласившего семью каутусов к себе на ужин...
      Котёнку, конечно, эта искренность "вот прям щаз" была не так уж и важна. Однажды Ирис три месяца избегала общения с ней, боясь признаться лучшей подруге, что ходила на свидание с каким-то их общим знакомым, про которого сама забыла уже через пару недель. При том, что Эрику он и не интересовал никогда. А ведь бывают вещи куда более серьёзные и жуткие, признаться в которых страшно даже самому себе. По крайней мере сразу... Неужели, так сложно дать парню ещё время? И военный он там, или гражданский - какое это имеет значение? Сама Фелина тоже не полноценный солдат, между прочим. Скорее - "почётный талисман"... А, может, потому она и не солдат, что не видит проблем в таких ситуациях и всегда старается искать "золотую середину", даже когда таковой нет? Потому и отказывалась даже от должности помощника командира отряда, не говоря о большем?

      А, пока малявка занималась самокопанием, "Люцифер" уже начал двигаться к границе Шторма, что, по "возвращении в реальность", немало удивило. Его настолько припёрли, что решил довериться случаю? Вот так просто? Растерянность на мордочке сменилась "боевой нахмуренностью" и Котёнок устремилась следом. Если парень решил войти внутрь и слиться с "божеством", то, может, Фелина сможет проследить за этим?! По крайней мере "стукнуть" по рукам эту непонятную сущность, чтобы не "съела" чего лишнего?! Если она Шару не даёт дотронуться до Дианы, то...
      Но на середине шага её саму "стукнуло" по голове запоздалым откровением. Так выпендривавшаяся своей ловкостью и грациозностью, пробежав от силы метров десять, потеряла равновесие и плюхнулась на четвереньки, в кратком полёте осознавая, что не сможет помочь ничем. Диана не желала потерять свою индивидуальность, потому Эрика и "защищала" её. А "Люцифер"... смирился он, или ещё что, а если идёт в Шторм добровольно, то хоть садись ему на голову, но помочь "одна кошачья сила" ничем не сможет.
      - Люцифер!
      Не поднимаясь с земли закричала Эрика, сама не очень понимая, зачем.
      - Разве это на столько сложно? Пожалуйста! Назови нам своё настоящее имя! Не знаю, зачем ты обманывал нас, но ты ведь нашёл силы сказать часть правды?! Так не останавливайся на половине шага! Это... - Девочка, с окончательно потерянным взглядом, обернулась назад, на остальную группу. - Мы ведь все этого хотим. И ты тоже, иначе бы не поднял эту тему.
      Последние слова произносились уже, практически, шёпотом.

      — Да мать твою, лопатой в глот...., Что за капризы? Просто скажи своё имя и обрисуй что можешь. Какого хрена, парень?

      Уже откровенно рыкнула вслед Люциферу, вульпо, спешно убирая пистолет. Кажется девушка собиралась вернуть беглеца, (Ирине совсем не улыбался лишний гражданский на своём счету), однако ничего кроме резкого движения в сторону уходящего не последовало.
      Хвосты нервно распушились и забили и Локи потребовалось несколько секунд на то, чтобы успокоить свои доп-конечности. Уход специалиста раздражал её и Ирина, обычно спокойная, отнеслась к перспективе потерять дополнительную пушку относилась не очень хорошо.

      Так что на метания Котёнка, Резнова лишь покачала головой, отмахиваясь, дескать "пусть идёт". Хотелось курить и сплюнувшая от раздражения лиса, занялась именно этим, разжигая очередную дымную палочку и недовольно сопя. И где теперь брать ещё одного человека? Надо будет подумать.
      Зафыркавшая четырёххвостая делает в памяти пометку потыкать Драко насчёт рации, после чего бросает раздражённое:
      — Пусть. Баба с возу, кобыле легче. Не пропадёт.
      Возможно не очень культурно комментирует уход оперативника девушка, делая очередную отмашку... Хреново вышло, да.

      - Имя Люцифер ты не заслужил, имя Вальтер, видимо, просто не твое.
      Возможно, Драко хотела сказать еще что-то, но Эгир уже развернулся и отправился назад. И Кайду это полностью устраивало. Ей было интересно посмотреть, что получится - лишний член экипажа либо должен был стать намного интереснее, либо просто должен был избавить их от своего присутствия. Поэтому когда Эрика кинулась за уходящим, Кайда пошла за ней.

      - Не пытайся, - просто сказала она, поравнявшись с упавшей Фелиной, - он сделал выбор. Не тот, который я одобряю, но какой-то.
      Кайда положила руку на плечо Эрики. Локи явно готова была пристрелить эгира в случае необходимости, Цитрин явно видел достаточно дерьма в своей жизни, чтобы не удивляться таким ситуациям, а вот Котенок казалась наиболее чувствительной к таким психологическим драмам.
      - Так себе ситуация, но кого тут можно винить.



      Однако Фелина, которая, казалось, вот-вот расплачется, с приближением Кайды насупилась и скрестила руки на груди, глядя вслед ушедшему.
      - Такое ощущение, что, вместе с ростом, я недополучила и части понимания, что во взрослой жизни вообще происходит? "Ой, всё", и всё...
      Пробурчав эти слова девчонка прикрыла глаза, выдохнула и, улыбнувшись Драко, встала с земли, отряхиваясь, и как-то странно присматриваясь к своему хвосту. Точнее - к месту чуть пониже.
      - Как думаешь, сколько мне нужно съесть, чтобы, одновременно, занимать и место водителя, и место оператора?

【🎧】[ссылка]




      Нет такой силы, что способна остановить его.
      Бросив через плечо последний взгляд на следящих, за ним, – всего лишь один шаг отделяет его от «бывших», – напарников, Люцифер полностью разворачивается к Шторму. И, с уверенностью считающего себя правым человека, переступает черту. Порыв ураганного ветра с громким свистом обволакивает его. Силуэт Эгира ещё несколько секунд виден внутри свечения шторма. Но вот блестит вспышка: и фигура мужчины окончательно исчезает за стеной воздуха, что водит яростный хоровод. И всё. Но ничего. Маленькая Катастрофа, ответвление настоящей, нема: слышится лишь рокот грозно урчащих облаков. Если и есть что-то, божественное в ней – то для оперативников Добродетеля это остаётся загадкой. Потоптавшись на улице минут десять без дела, они понимают: ждать бессмысленно.
      День окончен. Компаньоны расходятся по своим местам.
      Случившееся нельзя назвать трагедией. Или безвозвратной потерей. Скорее всего, она допустимая: водить машину есть кому, а недостаток человека, который умеет читать мысли и эмоции, для боевой операции не играет роли. Добродетеля сложно винить в этом: и вероятно, что такой расклад входит в число просчитанных. Да и багаж «Люцифера», тоже может немного порадовать: тем же ящиком патронов, например. А если всё-таки порасспрашивать Цитрина, то выяснится, что Эрвин – учитель математики, представившийся своим братом-близнецом. И, на тот момент, наверное, нет смысла ругать агентов Добродетеля.
      Эгир строил из себя убедительного ублюдка.
      На чём, в общем-то, в результате и погорел.

      Потому что, если смотреть на ситуацию в ретроспективе. То, всё сложилось иначе бы, будь он более... аккуратным. Никто из команды не знал Вальтера настоящего. Притворяться им не было особого смысла. Уступил бы он, в бункере; и не показывал бы другим, что он умнее (не без оснований, конечно, но...); более тактично попросил бы медика о помощи – глядишь, не заработал бы себе врагов на ровном месте. Правда «синдром умного гражданского среди тупых вояк», к сожалению, Эрвина Штольца не обошёл стороной. И даже когда реальность намекнула ему, что он в состоянии попасть в центр мироздания, он отказался сразу принять это – и навлёк серьезные последствия на себя, как минимум. На окружающих? Возможно. Экскалибур: теперь будет только их проблемой. Но последней ошибкой для учителя, пожалуй, стала интерпретация милосердия как гнева. Словно почувствовал себя бессмертным: да воспользовался нежеланием других членов отряда, претворять свои угрозы в жизнь. Несомненно – они действительно были связаны определённым кодексом чести.
      Но насмешка над их бессилием привела к тому...
      ...что сама Судьба приготовила для Эрвина за пазухой кирпич.
      Что же. Он не сражался ни за кого.
      И никто не будет скучать по нему.
      Финал – для Эрвина Штольца.