[M&M 3e] Суперзлодеи из трущоб | ходы игроков | Хороший злодей по найму

В кромешной тьме осенней ночи летела медицинская вертушка. Лопасти вертолёта гремели над стылыми улицами промышленного квартала, высохшими от дождя, но всё ещё насквозь пропахшие бурей и морской солью со вчерашнего дня. Яркие прожектора этой махины рассекали ночную тьму, мерцая звёздами на осветленном городском небе. Бездомные и прохожие в этот недобрый час, когда все честные люди спят, вздмыли головы вверх, чтобы посмотреть на вертолёт Центрального Госпиталя: тот летел к зареву пожарища где-то на северо-востоке Аспинпорта, в пригород. Там творился развернулась война.

— Боже, храни нас… — Молился тихо какой-то бездомный в подворотне, даже не замечая потока струн у себя над головой, что лился в этот же миг по постам под самыми крышами домов. Это был привычный для Киары маршрут, особенно когда она тащила награбленное для скупщицы. Здесь, на крышах старого Юга, ближе неё к небу были лишь парни на вертушках, суперы да сам Господь.

Путь до Эвергрин-хиллс Теория Струн выучила как дорогу от дома до родной школы. “Офис” Аманды Уоллер располагался на втором этаже старого производственного ангара, где ещё двадцать лет назад собирали по болтикам катера будущего, а потом перевозили на сухой док. Но сейчас то были лишь пустые оболочки, словно раковины, брошенные раками: их либо заселяли новые отшельники, либо паразиты.

Относить Аманду что к первым, что ко вторым, было вредно для здоровья. Особенно делать это вслух. Особенно, для Киары, с которой мало кто кроме неё соглашался работать в городе. Мало кто доверяет обычным суперам, что уж говорить про чудищ? Негритянка же была на удивление лояльной женщиной. Чем это вызвано сложно сказать.

Возможно, она увидела в девочке возможность нехило так навариться, и мешок, что тащила сейчас с очередного своего ограбления Струна, только подтверждал эту теорию. Замерев на крышу, перед зданием ангара, она встала над металлическим мостом, перекинутым между вторыми этажами зданий. С тихим шелестом девушка соскользнула на металлическое решето старого помоста…

На другом конце моста красовалась зелёная бронированная дверь с табличкой, предупреждающей не барабанить в неё “а то вылетит птичка”, и парой камерами над дверью вместо дверного глазка. Ей оставалось только подойти ближе к двери, позвонить в звонок, подождать пока дверь распахнётся, и… зайти внутрь. Ничего особенного. Привычная процедура. Киаре так точно не привыкать к чему-то такому. Только сегодня она заметила пару следов от пулевых отверстий на двери. Ничего особенно, тут часто стреляют, но чтобы кто-то так в наглую палил в дверь скупщицы — такое Струна видела впервые. Ночь была молода.

Киара временно не любила ночи. Когда-то, в прошлой жизни, она находила в ночных одиночестве и тишине романтичную красоту. В детстве, она даже дожидалась, пока все в доме уснут, выскальзывала из кроватки и шла, укутавшись в одеяло, сидеть на балконе и считать яркие звёзды. Позже, в старшей школе, ночь беспрекословно означала время спать - спорт и акцент на учёбе заставляли подростка соблюдать режим. Она изменяла этому принципу лишь по исключительным случаям, и последний раз как раз и привёл её в это состояние.
Одна. Без друзей, без родных, без крова. На улицах чужого города. Металлическая девушка с мешком краденных медикаментов за спиной.

Мамочки, это же всё было меньше года назад, а у меня такие мысли, будто в прошлой жизни!

В каком-то смысле, действительно в прошлой. Девушка видела, как её хоронили. Платье, с нежными розовыми розочками, было подобрано идеально - понятно, мама постаралась. Даже слишком идеально. Хотелось добыть такое же и носить сейчас. Однако, мама вряд ли одобрила бы предшествовавшие этому шаги. Киара, ради интереса, присутствовала под потолком в комнате, когда бальзамировщик готовил бледный трупик к похоронам. Всё-таки, раз в жизни такой случай выпадает... После этого зрелища, она, даже если ей представился бы шанс вернуться в то тело, не воспользовалась бы им. Слишком сильным было воспоминание о сочащемся из всех телесных отверстий формальдегиде вперемешку с клеем.

И вообще, у неё сейчас новая жизнь! Новый шанс... добиться счастья... гуляя средь бомжей... по улицам Аспинпорта... всеми гонимое чудовище...

Форма Киары исказилась, проволока ослабла и пошла волнами. Девушка смахнула несуществующую слезу, и постаралась успокоиться, вернув себе, хотя бы, пальто.

В прошлой жизни, она постыдилась бы воровать жизненно важные лекарства. Сейчас же, готовясь продать мешок эпипенов и инсулина, она считала себя в своём праве. Она пострадала гораздо больше, чем они. Они смеют чураться её, презирать, сторониться, считать себя лучше неё просто потому что у них вообще есть кровь, в которой может плавать сахар, и иммунитет, умеющий выдавать аллергические реакции. А ещё они имеют наглость мочь спать, как сейчас, ночью, так и вообще. Нафиг! У неё ничего этого нет. Всё отобрали. Она инвалид, они - привилегированная мразь, и они ей должны. По гроб жизни должны. Пусть отдают вот так...

Сегодня дверь Аманды украшали дырки от пуль.

"Ещё не хватало нового скупщика сейчас искать!" - подумала ТС и, стараясь держаться теней, поспешила к двери, и, едва подойдя, позвонила. Секунды ожидания растянулись на столетия, заставляя нетерпеливую юную леди начать уже планировать маршрут в логово Аманды через вентиляцию, но дверь, всё-таки, растворилась сама, впуская струнное чудовище внутрь.

Внутри всё было как обычно - короткая лесенка наверх, и просторная комната с одним маленьким окном и кучей неподписанных картонных ящиков вдоль стен. В центре, за иссечённым царапинами тёмно-синим икеевским столом, сидела, ковыряясь в мобильнике, Аманда, чёрная женщина лет тридцати пяти с высокой кучерявой причёской, в своём обычном деловом костюме, под пиджаком которого виднелась кобура.

Поставив мешок с медикаментами на стол, Киара уселась рядом с мешком:

- Привет. Сегодня - лекарства. Круто, да?.. Тут, наверное, тысяч на сто наберётся, если в аптеке покупать! А кто в дверь стрелял?

Голос Киары был лишь отдалённо похож на былой, прижизненный. Он искажался эхом и немного скрипел, когда издававшие звуки струны шкрябали друг об друга.

— Лекарства? — Аманда подняла глаза от телефона. Она как-то криво усмехнулась. — Тоже решила податься в знаменитости? Хотя, так даже лучше. Показывай, что у тебя есть. — Она положила мобильник на стол, придвигаясь ближе на своём старом скрипучем кресле. Она указала на мешок. — С этого утра каждый второй панк мнит себя злодеем века или пытается ограбить какой-нибудь драг стор. И знаешь что? — Она взглянула на товары. — Ты единственная, кто даже в такой ситуации приносит что-то стоящее!

— ...Сегодня с утра заявились какие-то… Тупые ублюдки. — Начав переберать награбленное добро, параллельно делая какие-то пометки в старых бланках, Уоллер порой коглядывала на ТС, словно по привычке пытаясь уловить какую-то реакцию на её лишь отдалённо человеческом лице. — Сказала, что теперь это их точка. Что я буду скупать и продавать вещицы по установленной ими цене. Господи, каких только идиотом нет тут!..

— Вот они-то и стреляли. Они, и ещё одни придурки, что пришли пятью часами позже. Ни у кого даже двустволки дедовской не было, не стоит говорить уж и о крупном калибре. — Теперь уже без издёвки, а даже с каким-то разочарованием сказала та. Вздохнула тяжело. — Вот скажи мне, девочка, я что: настолько постарела, что меня и мой офис теперь каждый кретин считает “лёгкой мишенью”, а? — Заполнила наконец бланки.

Она быстро достала пачку банкнот и вставила в потёртую банковскую машинку для пересчета купюр. Доллары весело захрустели в жужжащем чреве аппарата, и вскоре перед Киарой легли две пухленькие стопки купюр. Как и обычно, впрочем: в этих кругах расплачивались только налом.

Сумма в обеих стопках и близко не была к ста тысячам, конечно же, и даже не к пятидесяти, но этих денег хватило бы на не самую плохую жизнь какого-нибудь менеджера среднего звена. Это было даже не близко, впрочем, к былому достатку Струны. В любом случае, деньги осядут в одном из её схоронов…

— Так вот, по поводу сегодняшнего утра… Что ты думаешь, вообще, струна? — Серьёзно спросила Аманда, складывая руки домиком на столе. Она серьёзно взглянула на злодейку. — Мне ждать нового мешка добра в этом месяце, или тоже попытаешь силы в высшей лиги? — Поинтересовалась та медленно. Посмотрела на выход. — Будет жаль терять такого сборщика, но большую рыбу в маленьком пруде не удержишь. — Развела руками.

О чём конкретно говорила Аманда, возможно, частично ускользало от девушки, но сегодня в городе и вправду было как-то не спокойно с самого утра. Он гудел и менялся. Улицы бурлили от мелкой шпаны, скинов и обычных маргиналов.

ТС с делала вид, что слушает, отвернувшись от Аманды, но на деле локоть девушки вовсю следил за процессом перебора и подсчёта лекарств. Похвалу она восприняла с гордостью, отчего левое плечо девушки попыталось пойти лёгкой рябью.

- Что ты, Аманда! Ты ещё очень молодая. Возможно, как раз поэтому они к тебе и полезли... Я не психолог, - сказала она осторожно-заумным тоном, - но, по-моему, всегда найдутся мудаки, которые при виде одинокой женщины решат, что она беспомощна. Они выжили?..

Киара спросила это не просто из интереса. Аманда, вроде бы, варилась в Аспинпорте достаточно давно, и, молодая преступница пыталась, по возможности, перенимать знания и подходы опытной скупщицы.

Сама ТС видела возможным оба варианта: их могли оставить в живых, чтобы растрезвонили друзьям, что сюда лучше не соваться. Но они могли быть достаточно безбашенными, и вернуться с большей толпой дружков. Или же можно было пустить недоумков в расход. Но, если таких много и они часто приходят, со временем, эта тактика станет непозволительно расточительной, а менять её уже может быть слишком поздно или дорого...

- Помилуй, Амандочка, как же я тебя оставлю?.. - заскромничала девушка, вытягивая два пальца пучками струн, обвивая ими пачки денег и кидая, не пересчитывая, в мешок из-под медикаментов, - Даже если я когда-нибудь и попаду в высшую лигу, мне всё равно будет нужен надёжный скупщик. А такого же радушного и нелицеприятного я вряд ли найду. Поверь, я уже искала, когда только приехала в Аспинпорт...

Она со скрипом повернула голову в сторону Аманды. Это было неудобно, гораздо проще было бы вытянуть фигуре шею, и повернуть голову по широкой дуге, но Киаре хотелось выглядеть человечнее и серьёзнее, без жирафьих шей и прочих "инспекторов Гаджетов". Аманда была к ней весьма терпима, но при обсуждении серьёзных дел комичность непозволительна. По крайней мере, так считала ТС.

- А что, что-то намечается?.. У меня почти нет других контактов в Аспинпорте.

Девушка нагло врала. Других контактов у неё не было совсем.

- В чём таком как раз сейчас я могла бы хотеть "попытать силы"?..

— Да что ты, какие мои годы! — Улыбнулась Аманда, вскользь принимая похвалу девочки. На вопрос, что случилось с панками, та даже бровью не повела. — Может выжили, может и нет — я просто очень попросила своего знакомого, Сеймура, решить эту проблему. А он такая душка, стоит мягко попросить и чуточку поощрить, как сразу же берётся за дело. — С громким щелчком негритянка поставила печать на один из листов бумаги, как бы заполняя бланк для награбленного добра. Немного отвлеклась:

— Скорее всего, их сдали копам, а те уже позаботились о больничной койке для каждого из них. Может быть, одного или двух не досчитались, но Сеймур никогда не был особенно кровожадным малым. — Пояснила она, убирая бланк обратно в папку. Панки стали побочным ущербом для бизнеса, который даже не стоило учитывать. По крайней мере, для Уоллер. — Лучше сильно не следить. — Пояснила та, как бы продолжая мысль. — Может быть, тебя не пожурят за убийство-другое, но репутация может и попротиться.

— Ты меня сегодня прямо смущаться заставляешь. Ну правда, перестань, а то меня и вправду пробьёт на сантименты. — Аманда очень цепко и внимательно взглянула на Киару. Словно в день их самой первой встречи. Оценивающее и глубоко заинтересовано, словно в новой модели кофеварки. — В этом городе много скупщиков. И поверь, не все из них куски дерьма. Просто, многие новички бояться иметь дело с мутантами. А сторожили бизнеса уже раз обжигались с кем-то, очень схожим с тобой. — Женщина помедлила:

— Но я готова рискнуть. Так что, если окажешься на вершине, ты уж не забывай про меня: этот “радушный” кабинет для тебя всегда открыт. — Сказала женщина, двигая фотографию в рамочке, что стояла у неё на столе, чуть дальше от края. На ней была она и какой-то мужчина на природе. Скупщица улыбнулась ТС, словно ей были приятны её искренние старания.

— В городе всегда что-то намечается, но со вчерашнего дня больше прежнего. Ты слышала о “Суперзлодеях из трущоб”? — Спросил та, открывая ящик стола, и вытаскивая оттуда стопку визиток, нанизанных на гвоздь. Стала копаться в них. — Это “банда” сверхлюдей. — Сделала пальцами ковычки в воздухе. — Новички, наглые и очень шустрые.

— Они дебютировали вчера ночью, устроив в городе настоящий переполох: кто-то заснял это на видео, видео разлетелось по сети, видео посмотрел кто-то из сенаторов в конгрессе, а потом жадные до статей журналюги… — Она отмахнулась, тяжело вздыхая. Откинулась на спинку стула. — Как дальше бывает ты знаешь: они стали знаменитостями!..

— Теперь, в городе каждый отброс считает, что если у него есть силы или пушки, он может попытаться стать “суперзлодеем”. — Взяла свой телефон. — Появилось ещё несколько банд новичков, а потом к нам нагрянуло Дасто и чертов летающий танк с байтовцами.

— Так что совсем скоро, на юге станет жарко. А если начнутся зачистки, то будет плохо всем. — Пояснила та. Сняла с гвоздя одну визитку и продвинула её по столу ближе к ТС. — Но, так же появился вариант заработать денег, если ты достаточно смелый. Ну или отбитый…

— Это визитка одного очень… Большого человека в этом городе: он является посредником между игроками высшей лиги и мелкими бандами, когда кому-то нужна помощь таких людей как ты, или как я, понимаешь? — Спросила у Мар Уоллер. Она упёрлась на стол. Поджала губы, словно думая, говорить или нет. И наконец, сказала. — Насколько я знаю, у него есть контакты новичковых банд в том числе, и они сейчас ведут доукомплектацию. — Аманда смолкла.

— В таких группах постоянно не хватает свежей крови из-за высокой смертности участников. А ещё там всегда крутятся большие деньги. — Женщина спрятала свою пачку визиток обратно в стол. Снов взяла телефон, включая его и собираясь залипнуть в нём до встречи со следующим завсегдатаем.

— Пара моих клиентов уже попыталась войти в игру: они такие же смышлённые ребята, как ты. Тебе я этого советовать не буду, как и давать контактов того человека. Всё же, это чревато последствиями, но… Знаешь? — На секунду отвлеклась от телефона. Оглядела заваленный коробками маленький офис. — Тут такой бардак. Не удивлюсь, если что-то где-то затеряется.

С этими словами, она вновь погрузилась в телефон, немного отказавшись от стола. “Удачи тебе, Струна”, — выдохнула Уиоллер, и от её дыхания визитка соскользнула со стола на пол. Как обычно, их взаимодействие заканчивалось после выдачи денег. Только на этот раз женщина не была такой сдержанной и казалась чуть менее отстраненной.

Киара выслушала Аманду, не встревая, хотя встречные вопросы роились у ТС в сознании:

"Вот оно, значит, как... Когда-нибудь и у меня будет кто-то, кому можно будет делегировать такие проблемы. А пока что - пометка для себя - поаккуратнее с убийствами."

"Хм. Схожим со мной? Надо поподробнее разузнать. Но лучше потом. Что-то подсказывает мне, что сейчас ты мне большего не расскажешь..."

"Вот оно что... Ты считаешь, мне место среди них? Возможно, я могла бы быть им полезна, да. Но примут ли они меня такой вот? Сама говоришь, даже твои коллеги чураются таких.

- Спасибо, Аманда, - Теория то ли встала, то ли стекла со стола на пол, - Обещаю, что не забуду тебя. Главное, ты меня не забывай...

Девушка, взяв мешок с деньгами, пошла к выходу, на ходу загребая выбившейся из ноги струной визитку и кидая её к наличке.

"Так, надо сообразить, что делать..." - на улице нити струн, вытянувшись треногой, стремительно подняли её с поклажей обратно на уровень крыш. Девушка направилась к ближайшей своей нычке, располагавшейся в вентилляции дома в паре кварталов от Амандиного логова. Всё-таки, перспективы перспективами, а главное сперва - закрепить полученный результат.

Деньги надёжно осели в металлическом контейнере, неподвластном натиску тараканов и крыс, коими кишела любая уважающая себя вентилляционная шахта, и Киара могла заняться следующим в списке дел - "Суперзлодеями из трущоб".

Теория, взяв из добычи лишь визитку и пару двадцаток, беззвучным сгустком ползла по шахте в поисках квартиры, где не горел свет, и наткнулась на такую на втором этаже. Осторожно протиснувшись через решётку в помещение, она нашла себя на кухне и прислушалась. Из ближайшей комнаты раздавались стоны и поскрипывание, и девушка бесшумно направилась туда.

С тех пор как она лишилась жизни, Киара полюбила заползать в жилища и наблюдать за чужой. Почему-то её почти не замечали, а если и замечали, то принимали за естественную часть окружения. Видимо, эта особенность была частью новой загадочно-мистической сущности Теории Струн. Само её существование, зачастую, было проще не замечать, чем осознать. Девушка пользовалась этим, ночами смотря Netflix в чужих гостиных, играя по ночам на чужих приставках, залезая в интернет с чужих компьютеров. Она даже попробовала сыграть на стереотипе, спрятавшись как-то раз под кроватью семилетнего мальчика. Но было достаточно скучно. Стоило ей поднять над краем ложа пару струн, увидевший это малец с громким воплем обделался, заполнив комнату смрадом. Ещё и пара капель мочи, кажется, попала на Киару - монстру, не брезговавшему обычно ползать среди крыс, пришлось от отвращения и стыда менять осквернённые струны.

Часто она наблюдала и акты любви. Стояла в углу комнаты и смотрела за тем, чего не испытала, и чего теперь, получается, была лишена навсегда. Иногда, она слишком увлекалась и подавалась вперёд, к паре, в надежде, что её заметят, примут, забывая, что она больше не человек. Как правило, один из партнёров замечал краем глаза чудовище, и приходилось стремительно валить, притворяясь ночным кошмаром. Это был, в какой-то степени, психологический мазохизм, но Киара мало что могла с собой поделать.

Вот и сейчас, прокравшись в спальню, где два нагих мужчины разного цвета кожи оживлённо целовались, ТС застыла, наблюдая. И лишь когда один из них, казалось, заметил её дрожащий силуэт и в ужасе замер, девушка опомнилась. Схватив с пола штаны, из которых, вроде, торчал мобильник, она стремительно выкатилась из комнаты и, не думая, нырнула в открытое окно.

Убедившись, что преследования нет (хотя, если подумать, сложно преследовать того, кто спёр твои штаны), Киара спряталась за мусорным баком в подворотне и стала обшаривать карманы. Нашлись две десятки, водительские права, пригоршня мелочи и, как надеялась девушка изначально, телефон. Права отправились в мусорный бак, вместе с джинсой брюк. Начав с мобильника, Киара открыла поисковик и, вбив "суперзлодеи из трущоб", нашла ролик, о котором говорила Аманда.

Просмотр оставил двоякое впечатление в молодом сознании. Такой беспредел былой Киаре, девушке, набитой клеем и скрытой теперь под шестью футами земли, был мерзок... Но та Киара, конечно же, была мертва. А новой Киаре, Теории Струн, вид разрушений, смертей, искренний ужас в глазах бегущих во все стороны людишек, доставляли почти эротическое наслаждение. Она хотела туда, в кадр, к грузовикам, давящим десятки тел. Ей надоело воровать штаны у геев и отмываться от детской мочи. Девочка не знала, созрела ли она для больших дел. Но подгузники ей точно надоели.

Через пару минут, в квартале от подворотни, Киара уже набирала на таксофоне, начинённом трофейной мелочью, номер с визитки:

- Алло. Я знаю, что Вы можете свести меня с "Суперзлодеями из трущоб". Я хочу в них вступить.

— Добрый вечер. — Послышался сконфуженный мужской голос с той стороны трубки. Говорил мужчина в возрасте или просто с очень своеобразным тембром. На фоне что-то звенело. — Один момент. — После короткой паузы вновь заговорил тихий незнакомец. — Я, в данный момент, на дне рождении дочери моего подчинённого. Подождите ещё буквально пару секунд, мне нужно выйти на кухню. — Попросил тот. Последовало ещё несколько секунд тишины. — Благодарю за ожидание. Меня зовут Ричард. Ричард Паунд, где “Паунд” — это и прозвище и фамилия. А вас зовут?.. — Он подождлал пока девушка представиться, а может не представиться, и продолжил. — ...Что же, чудесно. Приятно познакомиться. Я являюсь скромным посредником между многообещающими широкопрофильными специалистами, одним из коих являетесь вы, как я понимаю, и обеспеченными, но несколько ограниченными в своих действиях спонсорами, кои так же есть в числе моих действующих клиентов. — Пояснил мужчина. Послышался звук словно кто-то лил воду. Он продолжил говорить:

— Позвольте я поясню один важный для нашего дальнейшего сотрудничества момент, который, по всей видимости, не разъяснил для вас человек, давший вам мой контакт. — Ричард что-то отхлебнул. Прошла пара секунд. — Прошу прощения за заминку, подбирал тезисы для нашей дальнейшей беседы. — Сухо и чуточку безэмоционально усмехнулся тот. Звучал мужчина неимоверно скучно. — Я являюсь посредником и могу действовать лишь в соответствии с запросами, которые выдал мне мой клиент.

— Вы, без сомнения, являетесь крайне достойным специалистом, раз имеете данный контакт и звоните мне. Но, я не могу, к большому сожалению, давать контактов ни одного из известных мне исполнителей без личной встречи с вами. — Пояснил тот спокойно и мирно, продолжая в процессе что-то пить. Послышался его голос куда-то в сторону от трубки. Он говорил что-то вроде “прости, Жаннет, это по работе, да-да… передай Полу, что я сейчас вернусь к столу”. — Если вас не затруднит, я бы хотел с вами встретиться лично. На месте обсудим и все детали.

— В данный момент, к сожалению, не могу с вами встретиться. Я обещал спокойно посидеть в компании семьи моего подчинённого ещё хотя бы полтора часа, а потому хочу отвести этому как минимум 1 час и 43 минуты. — Пояснил тот. — Дорога до моего дома займёт ещё около 37 минут, если я пойду пешком вниз по Багбир-стрит. Потому, если вас не затруднит, через 2 часа и 6 минут я бы хотел встретиться с вами на перекрёстке Багбир и Меллони стрит. Это было бы крайне оперативно с вашей стороны. — Закончил тот тираду.

Назначенное Паундом место встречи находилось примерно в полутора часа ходьбы (для обычного человека) отсюда, в достаточно спокойном спальном районе юга. Один из тех районов, где бандиты не особо борзели, а крэк продавался не в каждой первой подворотне, а только каждой третьей. К тому моменту, на районе будет уже ночь. Тихая и безлюдная.

На визитки, кстати, и вправдо было кроме номера название “Фунт Лиха”. Кажется, это было что-то вроде агентства или юридической фирмы, в графе контактной информации которой был только номер факса, собственно номер мобильного телефона (и пейджера) подписанный как “Ричард П.” и адрес ящика электронной почты данной организации.

Киара терпеливо ждала, пока человек на том конце провода сможет говорить. Она привыкла встречаться с Амандой в её логове, и как-то не задумывалась о том, что у таких деловых людей вообще бывает личная жизнь. Что ж, тем больше, видимо, чести им делает способность оторваться от неё ради дел.

Киара задумалась над тем, чтобы дать фальшивое имя или, хотя бы, прозвище, но собеседник звучал достаточно искренне и открыто, да и рекомендации от Аманды, в глазах девушки, многого стоили в этом городе.

— Киара. Киара Мар. Это настоящее имя, но вряд ли Вы что-то найдёте в сети.

"Я ничего не теряю. У меня нет легального статуса. В худшем случае, решат, что я наврала и назвалась мёртвой чирлидершей из другого штата."

Услышав про место встречи, ТС, не медля, ответила:

- Я там буду. Как мне Вас узнать? Я приду раньше, и покажусь, как только Вас увижу. В силу... обстоятельств, я сама не могу ждать на виду. Вы поймёте, когда увидите меня.

Попрощавшись со словами: "Спасибо, мистер Паунд. Приятного Вам праздника!", Киара вышла из таксофона. На разговор ушла вся украденная мелочь. Две десятки девушка, чтоб не таскать с собой, кинула в качестве милостыни бомжу в ближайшей подворотне. Немного подумав, удостоила мобильник той же участи. Визитку Паунда она решила оставить в качестве удостоверения, что она та, за кого себя выдаёт. Не то чтобы она могла представить существование даже одной себя, не то что более...

Взмыв на щупальцах струн на крыши, девушка помчалась к назначенному месту встречи.

— Приятно познакомиться, мисс Мар. — Тон Паунда на том конце трубки, кажется, даже как-то смягчился. — Приятно иметь дело с людьми, при первой встречи имеющими смелость представиться своей гражданской личностью. Что же!.. — Голос стал немного отдаляться. — Буду ждать с нетерпением нашей встречи! Вы достаточно легко узнаете меня: я буду идти со стороны реки по Багбир-стрит. Выгляжу как мужчина средних лет, с зачесанными на затылок в стиле сэндмэн волосами. Ношу классический костюм-тройку сливочного цвета, с двубортным пиджаком и золотистыми. Собираюсь по пути есть гостинцы, которые мне обещали дать домой после застолья. Скорее всего, по пути возьму немного горячего кофе к потрясаяющему сливочному пирогу, который готовит жена моего подчинённого. — Ответил тот просто максимально развёрнуто. — До скорой встречи.

После этого, контакт с Паундом прервался. Он первым положил трубку оставив Киару наедине с самой собой. Что она знала о Ричарде Паунде? Да нихрена. Только то, что он ей самой только что рассказал. Что она знала о работе, что ей предстоит? Только свои домыслы и заверения Аманды о том, что ей по силам справиться с тем вызовом, какой постоянно кидают для злодеев Высшей Лиги. Что она вообще знала об этой самой “Высшей Лиге”?! Не больше, чем знает самый обычный обыватель.

Перекрёсток, о котором говорил Паунд, был уже полностью безлюден к тому моменту, как к нему подошла Струна. На углу здания не стояло шлюх. В подворотне не спало бомжей. Даже в пролётах между лесниц опустевших зданий не сидела наркоманов, готовых загнать морфия по вене, а на ничем не защищёных парковках никто не сливал бензин с машин. Этот райончик выглядел так… Спокойно! Так обыденно для Аспинпорта. Словно девушка внезапно попала в другой город, без всей той грязи, что она наблюдала последнее время.

Здесь было тихо. Даже слишком тихо, если вспомнить что где-то вдалеке, в пригороде севера, сейчас бушевал пожар. Она видела это в выпуске ночных новостей, что крутили на теликах зарешоченных витрин магазина электроники. Какое-то разнообразие в ночную тишину вносили лишь часы: здоровый циферблат стоял на башенке небольшого углового здания на том самом перекрёстке, где ждала Паунда героиня. Это место притупляло бдительность.

Массивные стрелки тихо скрипели. Они напоминали о том, что время встречи медленно но верно приближалось, и то, что Киара не могла точно сказать сколько ещё осталось до прибытия мужчины, не вносило никакой ясности. Пока, наконец, она не заприметила фигуру, что одиноко двигалась вниз по улице. Это был мужчина в возрасте немного за 40. Ничем не примечательный тип в строгом костюмчике.

Этого дядечку она могла бы описать как “серый” и “непримечательный”, по крайней мере такие слова первыми просились на язык, как только она его увидела. Он беззаботно прогуливался по ночной улице города, с небольшим пакетиком и куском пирога в одной руке и чашкой кофе в другой. Джентльмен смотрелся жизнерадостно и расслаблено.

Если бы не ножны с тесаком у него за поясом и кобура порой выглядывающая из-под пиджака, когда под него задувал ветер, этот малый выглядел бы вообще божьим одуванчиком. У него были очень добрые и терпеливые глаза. Чем-то Ричард Паунд (а это был без сомнения он) напоминал Струне её школьных учителей.

Девушка залегла в ожидании у угла дома на перекрёстке, опав кипой проволоки между под окном. Ожидание... было ожиданием. После смерти, ей приходилось коротать время и занимать себя, в среднем, на восемь часов в сутки больше, чем до неё, и практика сказывалась. Она думала о том, какой это тихий и милый район города, и как странно, что у неё здесь ещё нет нычек и схронов. О том, обидится ли кто-нибудь, если она их заведёт. И о том, как же, всё-таки будет выглядеть этот самый мистер Паунд. Слова рисовали достаточно подробную картину, оставляя, тем не менее, простор воображению.
Она, отчего-то, не боялась подставы на встрече, хотя догадывалась, что, по законам жанра и бизнеса, следовало бы как минимум рассматривать такую возможность. Но голос собеседника так умело внушал доверие, что многие сомнения улетучивались. Видимо, где-то под этой грудой металла ещё жива была та девочка, что наивно позволила любимому мальчику завязать ей глаза и привязать её к кровати. Киара не знала, как оценить эту мысль, и потому предпочла просто её запомнить.
Наконец, посредник показался.

"Как он мил... Действительно, как учитель. Раньше я даже могла бы на такого запасть... Хотя, нет. Только после разговора. Слишком уж он непримечательный, если судить по внешности. Хотя, тесак и кобура придают таинственности... Он как уездный охотник на вампиров. Или священник... Интересно, страшна ли мне сейчас святая вода?"

Поняв, что теряет время, ТС поспешила показаться и выйти на свет фонаря, стараясь, при этом, выглядеть не слишком угрожающе, а, если может, даже красиво. Ещё один глупый аттавизм из прошлой жизни.

Кокетливо приподняв "ладонь" в приветственном жесте, она зажала между "пальцами" - указательным и средним - визитку посредника и, когда тот приблизился, с кивком, представилась:

- Доброй ночи. Киара Мар. Вот... такая она, я. Я ведь правильно понимаю, к кому обращаюсь?..

— Чудная ночь... — Шептал прохожий, приближавшийся к пяточку под фонарём казался поглощенным своими мыслями. Его обуял хмель? Возможно, его как будто пьянила это ночь: порой Паунд задирал голову к небу глядя на слепую луну и мягко улыбался. Когда к нему вышла Киара он удивлённо спросил. — Корво, друг мой, это ты? — В голосе Паунда прорезался ощутимый британский акцент. Но как только девушка заговорила с ним, всякая рассеянность тотчас же пропала с его лица, он широко ей улыбнулся и далее говорил на чистом американском английском. — Доброй ночи, мисс Мар! Простите, если заставил вас здесь долго ждать. Меня задержали… — Мужчина легонько повёл плечами и одёрнул полы пиджака, чтобы запахнуть их и не светить для всех желающих кобурой оружия.

— Ещё раз приятно с вами познакомиться. — Согнув руку в локте он зажал предплечьем свой стакан с кофе, протянув освободившуюся широкую ладонь для рукопожатия. — Ричард Паунд. Очень рад наконец увидеть вас вживую, мисс Мар. — У Ричарда были длинные и очень жилистые пальцы, как у пианиста. На ощупь (если девушка подала ему в ответ свою струнную ручку) кожа маклера казалась очень эластичной, довольно сухой и гладкой кожей, словно каучуковая плитка. — Я глубоко заинтригован нашей беседой, признаюсь честно.

— Пройдёмся. — Паунд указал на вымершие улицы города. Фонари ровно в то мгновение замигали желтым оповещая о наступлении глубокой ночи. — Не могли бы вы взять меня под руку или положить руку на плечо, пожалуйста? — Предложение повисло в воздухе, когда Паунд встал чуть боком к Киаре. Ему явно было интересно. — Я привык бродить один и мне часто бывает сложно следовать за чужой скоростью, если только меня кто-то не ведёт. Был бы крайне благодарен вам. — Отпил кофе.

— Итак, мисс Мар. — Девушка стала замечать мелкие детали в поведение Паунда. Ростом они были равны, но связной явно был шиер Струны в плечах. Его костюм был на размер больше нужного, а рубашка на два размера, чтобы немного вздуваться в области живота и создавать ощущение лёгкой полноты юриста. На деле же, Паунд отличался крепким телосложением. — Вы хотите вступить в группу, называемую “Суперзлодеями из трущоб”?

— Что же, это разумное и более чем обоснованное желание для молодого специалиста. Отвечая на ваш вопрос: да, я могу вас свести с данной группой, так как двое из ныне активных членов этой организации являются наёмными работниками одного из моих клиентов и вопрос пополнение и расширение нынешнего состава группы всегда стоит остро, как понимаете.

— Но, у меня есть встречное предложение для вас. — Сказал мужчина. Он убрал кусок пирога в бумажный пакет, предварительно завернув его в салфеточку. — Я бы хотел вас нанять прежде чем давать какие-либо контакты. — Прямо сказал тот. — Просто потому, что… Часть группы, о которой вы говорите, имеют некоторые тенденции…

— Вы ведь видели видео в сетях интернет о недавнем столкновении этой группы с противником вблизи парковки караоке-бара “Лучшее Завоевание”? — Спросил тот, глядя куда-то в сторону. Вновь повернулся к Теории Струн. Паунд очень мирно смотрел на девушку. Он был одним из трёх людей, что с момента прибытия в город глядели на неё без опаски. — Если да, то вы понимаете о каких “тенденциях” я говорю. Молодые специлисты с подобными наклонностями предпочитают демонстрировать свою силу.

— Такие демонстрации могут закончиться крайне плачевно. — Поправил лацкан пиджака с каким-то значком на нём. По маклеру было видно что он явно недосыпал последние дни. — И поэтому, мне бы хотелось поддерживать контакт как можно с большим числом… — пару секунд подбирал нужное к ситуации слово, — ...психически-стабильных членов отряда на случай, если у менее предсказуемой части группы появиться желание, скажем так, сделать что-то непредсказуемо опасное для всех жителей нашего города. Как было на том видео.

— Ох, я что-то слишком много говорю о них и преступно мало говорим о вас. — Улыбнулся тот. — Скажите, Киара, чем вы занимаетесь на улицах нашего крайне сырого в это время года города? — Паунд допил своё кофе и выбросил стаканчик в урну, когда дошёл до неё.

— Какие у вас есть увлечения или хобби? — Паунд достал из-за пазухи записную книжечку. — В какой форме вы предпочитаете получать оплату за свои услуги? Возможно, вам нужна медицинская страховка или вы хотели бы получить какое-то оборудованием в обмен на предоставление своих сил? — Мужчина всё записывал.

Девушка осторожно протянула руку в ответ, сближаясь с визави.

- Взаимно, мистер Паунд. Конечно, давайте я за Вас зацеплюсь, - девичья рука взяла человека под локоть, и Киара пошла с ним вровень, поскрипывая, на ходу, струнами.

Какой джентльмен... Даже с такой, как я. Хотя, это, скорее, профессионализм. И зачем ему эта нелепость с ложной полнотой?..

- Да, хочу, - на всякий случай, о тяге оказаться в мясорубке, что она испытала, увидев заветный ролик, Киара решила не распространяться. Это может быть неверно понято - незачем отпугивать полезных людей.

- Да, я понимаю, о чём Вы, и Ваши пожелания звучат разумно, - задумалась ТС, - но что подразумевает тот найм, о котором Вы говорите?..

- Хобби? Я бы, пожалуй, сказала, что люблю наблюдать за людьми. Мне интересны их жизни, увлечения, хобби, быт... Наверное, в другой жизни из меня вышла бы неплохая сплетница, мистер Паунд, но в этой я предпочитаю просто наблюдать, и не болтать лишнего. Оплату я обычно беру наличными или ценными предметами небольшого размера. В медстраховке мне нет нужды, если это только не какая-то волшебная страховка, которая способна покрыть моё лечение. Как, собственно, и в оборудовании - мне не хотелось бы лишний раз себя обременять... Так в чём состоит тот найм, что Вы упомянули в самом начале? - заинтересованно спросила Киара.

— Перед тем, как я опишу вам условия найма, позвольте я поясню положение группы, которую вы называете “Суперзлодеями из трущоб”. Кстати об этом название… — В теле Паунда не чувствовалось напряжение, какое обычно испытывали люди на каком-то базовом психологическом уровне, когда касались Киары. Кажется, бояться таких, как она, естественная реакция живых существ. — ...Насколько я знаю, самоназвания у отряда нет, так что это тема открытая для обсуждения. — Маклер внимательно выслушал Теорию Струн, не перебивая и лишь между делом вставляя комментарии о том, как функционирует банда. — Знаете, начать с группы так же будет не совсем корректно. Стоит начать с ситуации в городе, как мне кажется. Итак, вернёмся на пару недель в прошлое, если вы, конечно, позволите мне такое отступление…

— Последние несколько недель, если вы знаете об этом, независимые специалисты вашего характера подверглись нападению и прессингу с применением неординарных способностей со стороны группы сверхлюдей не так давно попавших в Аспинпорт. — Начал с базиса Паунд. — Обладатели паранормальных способностей стали страдать от приступов лунатизма или умирать во сне. А известные сверхлюди, не нуждающиеся во сне, подверглись атакам неизвестных с целью нанесения им тяжелых увечий или убийства. — Мужчина посмотрел на Мар, словно оценивая её. Нуждается ли девушка во сне?..

— ...Схожие события имели место происходить в Портленде порядка 7 лет назад. — Не стал задавать повисшего в воздухе вопроса о физиологии Киары мужчина, тактично продолжая свой немного запутанный рассказ. — И некоторое время назад со мной связался один из участников тех событий. Он был аналогичным вам специалистом в те годы и так же пострадал от действий той же самой группировкой, что терроризирует наш город сейчас. Он стал моим клиентом и учередил… Собрание самых способных и известных фрилансеров средней руки.

— Оно проходило вчера в клубе “Чеснок”, в котором имел место неприятный инцидент с “убийством в туалете”. — Он передёрнул плечами. — Мне крайне жаль, что вас не пригласили на то собрание. Мы не знали о вашем нахождении в городе, мисс Мар, в противном случае вы бы так же получили приглашение на собрание. — Уверил девушку Паунд. Звучал мужчина убедительно.

— На вчерашнем собрании, мой клиент поделился с частью решивших работать с ним фрилансеров о том, как в своё время его группа смогла купировать… впрочем, первопричину их так и не удалось отыскать. — Просто для ясности добавил тот. — В любом случае, часть из тех нанятых моим клиентом фрилансеров составляют костяк группы “Суперзлодеев из трущоб”. — Паунд позволил себе усмешку.

— Итак, собственно, об условиях вашего найма… — Пока Паунд говорил, они незаметно для самой Теории Струн, свернули с главной улицы на одну из проходных и углубились по аллеи в сторону низеньких многоквартирных домов. — ...Я бы хотел, чтобы вы содействовали группе в их начинаниях до того, как мы найдём первопричину нападений.

— А после того как мы найдём виновника данных событий, точнее точную его базу операций, помочь нам в реализации его подавления и реализации его ресурсов. — Пояснил тот медленно. — Это будет стандартный контракт. Со стандартными выплатами. Потому что, у плохо оплачиваемых специалистов, часто… даже очень высок соблазн изменить лояльности.

— Группа “Суперзлодеев из трущоб” — независима. Они берут задания, с которыми могут справиться, и выполняют их за некоторое вознаграждение. — Они медленно шли к затерянному между многоэтажек трёхэтажному красному домику за металлической красивой оградой. — Вы будете содействовать им в этом деле, как и прочие члены группы. Просто, кроме этого, вы будете держать меня в курсе относительно ваших планов и действий.

— Тем же самым занимаются и ещё два члена группы, не подумайте чего дурного! — Поднял руки мужчины, как бы говоря, что не просит Киару “крысятничать” на свою команду. — Просто, порой полезно сверять разные показания.

Они подошли к металлической калитке. Паунд вытащил из кармана ключ, заходя за калитку. Мужчина медленно шагал в сторону двери домика: на неё была табличка с его инициалами и фамилией крупными буквами. Перед дверью лежал коврик с надписью “Добро пожаловать” на нём.

— Если позволите, мисс Мар, я так же прокомментирую ваши запросы. Мы можем платить вам наличностью, безусловно. Это для нас наиболее выгодный курс. — Согласился мужчина. В его глазах было лёгкое сомнение.

— Однако, возможно это мне только кажется, но в вашей просьбы нет никакой сторонней инициативе. Простите за любопытство, но… Зачем вам деньги? — Спросил тот девушку напрямую.

— На безбедную старость? На, простите, лечение вашей кондиции? На что-то ещё? — Он очень терпеливо принял бы любой ответ наёмницы, в том числе и фразу о том, что это не дело лично Паунда. Это было естественно. — Простите за бестактность, но в нашем дело очень важно четкое понимание конечной цели и нужды в своих действиях. Потому что деньги, как и ценности, всего лишь инструмент в достижении желаемого. Понимаете?

— Если желаемое вами — безбедная старость, то что же? — Он слабо улыбнулся, легонько похлопав девушку по плечу. — Это чудесное стремление. Я могу посоветовать вам сберегательные фонды, не задающие много вопросов и принимающие любые средства, не страдая при этом некоторой ксенофобией.

— Если желаемое вами — изменение вашего состояния, то это так же достаточно серьёзный шаг. — Паунд замолчал на пару секунд. А затем, предположил. — Возможно, я знаю ещё как минимум двух людей со схожим вашему состоянию. И оба из них, в той или иной мере, конечно, смогли преодолеть ограничения данных кондиций.

— Если вы просто получаете удовольствие от работы — это так же хорошо, но… Настоятельно советую вам вкладывать свои силы и капитал в какую-то сфокусированную цель смолоду. Потому что, даже если вы “злодей” по призванию. — Впервые мужчина позволил себе назвать Киару — злодеем. — Качество удовольствия, что вы можете получать от работы, можно качественно повысить до небес, при вложении некоторых финансов.

— У вас есть ещё какие-то вопросы относительно вашей дальнейшей занятости? — Поинтересовался Паунд. И в следующий же момент добавил. — Если формулировки в тех или иных частях моего рассказа кажутся вам размытыми, то не стесняйтесь спрашивать. Я дам вам ещё парочку! — Это была шутка или он серьёзно? По скупой улыбке Ричарда ей сложно сказать.

— Ах да, если захотите зайти на чашечку чая, вы теперь знаете, где я живу. — Указал тот на дверь своего дома. — Обычно, я бываю дома по вечерам, после десяти часов вечера, кроме четверга и воскресенья, когда у меня выходные и я остаюсь дома, в обычных случаях, уже после полудня, как только заканчиваю утренний моцион.

Мар внимательно слушала мужчину, иногда, чтобы он понимал, что она внимает, кивая в логически подобающих местах. Лишь выслушав всё, уже у дома маклера, она позволила себе ответить.

- Мистер Паунд, я весьма тронута Вашим беспокойством о моём будущем и планах. И я понимаю их, так же, как и понимаю причины условий контракта, что Вы предлагаете: зная мотивации человека, куда проще предвидеть его действия и, если нужно, попытаться их направить. Сколь бы любезен он ни был наш разговор, он, по сути - собеседование. И у меня, конечно, есть неудержимое желание высветить себя в лучшем свете, и наплести Вам про то, что у меня всё спланировано, схвачено, и вообще я вся такая надёжная умница... Но видите ли, в чём дело... Мне хочется Вам доверять. Я не знаю, почему. Может быть, я дура... У меня нет далеких планов. Это, - она показала на своё тело, - произошло со мной меньше года назад, и я, по ощущениям, до сих пор учу азы своей новой жизни. Возвращаться к былой я не планирую - зрелище собственных похорон привносит в моё состояние некую норку финальности. Я честно не знаю, нужна ли мне безбедная старость. Я без понятия, грозит ли мне старость вообще. Но я определилась с ремеслом, и хочу хоть как-то, по одному дню за раз, построить себе в нём жизнь, статус и имя - они были у меня в той жизни, и лишиться их было больно. Плана у меня, повторюсь, нет. Поэтому я и собираю деньги. Какой бы план, в итоге, я ни придумала, сложно представить, чтобы деньги не были в нём подспорьем. Я, конечно, буду рада, найдись у Вас совет лучше. Собственно, вот она, моя мотивация, как на ладони. Ничего другого в моей жизни больше нет, и потому, отчасти, эта мотивация очень сильна. Со своей стороны, я Ваши условия нахожу честными. Так что, если моя персона Вам подходит, предлагаю заключить этот Ваш контракт.

— Хах. — Паунд впервые с момента их встречи открыто усмехнулся посреди диалога. Обычно, он делал это сдержанно, чтобы не прерывать собеседника. Но сейчас не смог сдержаться. — В точку. — Кивнул он Струне. Раньше маклер смотрел на девушку просто с толикой участия и нейтрального участия. Теперь же, в его взгляде был очень яркий и живой интерес, и может быть, чуть больше уважения. — Прошу прощения, если я был слишком прямолинеен и несдержан в нашей беседе, не хотел вас оскорбить, правда. Просто, в наше время, молодые специалисты вроде вас, не всегда обладают должной степенью… — тонко улыбнулся, — проницательности, понимаете?

— Впрочем, об этом я должен был догадаться, когда только увидел вас: забота о внешнем виде очень важна в нашем деле, и я глубоко уважаю, что несмотря на свою ситуацию, вы всё ещё следите за собой и своей формой. — Паунд быстро делал какие-то записи у себя в блокноте, пару раз вычеркнув пару строк и меняя что-то. Если бы девушка невзначай заглянула внутрь книжки, то заметила бы пару страниц записи о себе, с очень быстрым рисунком (портрет одной линией) перьевой ручкой. — Просто распишитесь вот тут и вот тут, и мы заключим контракт… — Проговорил тот, протягивая девушке пару листков.

За пазухой у Паунда оказалось несколько одинаковых договоров о наёмне “нового сотрудника в молодую, быстроразвивающуюся команду специалистов широкого профиля” без каких-либо ещё подробностей о работе. Контракт в общих чертах расписывал их отношения, обязанности Паунда, как нанимателя, обязанности самой Киары, а так же их взаимоотношения с “командой специалистов”: в этих отношениях маклер был посредником, что не менее примечательно. Ричард подставил свою записную книжку как опору для листка и подал свою ручку. Это были те несколько секунд ожидания и немного неловкой тишины.

— Если это вас не затруднит, укажите так же на полях контракта вашу дату рождения. На случай, если мы к тому времени всё ещё будем работать вместе, я мог сделать вам подарок. — Пояснил мужчина. Кажется, он не врал, хотя читать Паунда было очень сложно. Да и что можно сделать с датой рождения. Когда девушка расписалась, он вынул свои ключи.

— Я понимаю, что мои советы могут быть не совсем актуальны, но дам вам ещё два: за моим домом следят вот уже пару дней, так что будьте осторожны на обратном пути и, что самое главное, постарайтесь держаться группы. Вот вам номер связного звена — её зовут Кира — ей я сообщу о ваше присоединении к отряду утром. — Пояснил Паунд.

Он передал девушке обрывок бумажки с телефоном девушки, подписанной как “Кира `Скетч` Винтердарк”, с двумя телефонами: домашним и мобильным, а так же примечанием “не звонить на мобильный не попросив разрешения”. Паунд кивнул девушке, вновь очень приветливо ей улыбаясь и сказал:

— Всего доброго, мисс Мар. До скорой встречи. — С этими словами, тот открыл дверь свой квартиры. Что-то тихо цыкнуло, а лицо Паунда посерело. В следующий же мог, он прыгнул в сторону.

— ВЗРЫВ! — Крикнул тот, дёргая девушку на себя. И в этот же миг, внутри дома что-то вспыхнуло. Это была волна чистого белого света, от которой в следующий миг здание просто разнесло.

Киара взяла бумаги у Паунда и, на всякий случай, всё-таки, прочитав их, подписала. На полях, в качестве Дня Рождения, она указала дату своих похорон, не дописывая, чтоб не смущать читателя лишней информацией, год - просто число и месяц.

Приняв от маклера номер связного, ТС откланялась и, развернувшись, собралась уходить:

- Доброй ночи, мистер Паунд. Рада знакомству...

Прогремевший взрыв и рывок нанимателя, застали девушку врасплох, и она, едва прошла вспышка, растеклась по земле мотком проволоки, стараясь заставить окружающих перестать её замечать и, попутно, оглядываясь по сторонам и ища возможных нападавших. Было ясно, что взрыв, скорее всего, подготовлен заранее, но нельзя было исключать команду зачистки, готовую добить тех, кого взрыв, почему-то, не прикончил.

Столб пламени лизал ночное небо, до этого и так засветлённое огнями города, а теперь и вовсе желчно-желтое вокруг струи белого цвета, болезненно-оранжевое в самой окаймовка вспышек света, и чёрное по прочей части небосвода сколько хватает глаз. Внутренний дворик домика Паунда так же охватило пламя.

Мужчина замешкался всего на пару секунд: Киара видела, как в его глазах отражался превратившийся в печку родной дом. Маклер мешкал, но даже так одной рукой освободил тесак из ножен. Боковым зрением мужчина заметил движение, пока не предавая ему особого значения. Теория Струн же видел, как снаружи ограды, на улице, из теней показалось пять… нет, семб фигур!

Это были мужчины неопределённого возраста, все одетые по моде гангстеров тридцатых годов: серое двубортное полько в пол, широкие штанины серых брюк и лакированные туфли с круглыми носами выглядывающие из-под него, а так же шляпа-федора, покрывающая их голову. Шляпа отбрасывала какую-то аномальную тень, из-за которой черты лиц неизвестных расплывались. Нельзя было рассмотреть что там за маской мглы. Различались эти неизвестные только телосложением. Два очень крупных мужчины (с топором и молотом), три мужчины среднего телосложения (у двух были деревянные биты с гвоздями, торчащими из них, и один с полицейской дубинкой), один худощавый высокий мужчина (с чем-то вроде мачете в руке) и один жилистый паренёк (с цепью, часть которой была обмотанана на его предплечье, а вторая на манер хлыста волочилась по серому асфальту).

Мужчины словно присматривались, пытаясь понять, что вообще происходит во дворе: Паунд стоял чуть в стороне от заборчика, окружавшего его дом, а Киара распалась на кучу проволоки неподалёку от него. Из-за этого, нападавшие пока что не приметили их двоих. Это хорошо!

Что плохо, один из них — мужик с мачете — поправил шляпу и зашагал в сторону горящего дома, собираясь зайти за калитку. А сам Паунд, среагирвоавший чуть позже Мар, только-только мог оценить ситуацию. Инициатива была за Струной — она должна что-то предпринять!

"Мрази..." - кипела в душе Мар, - "Что за кино они тут устроили? Нет бы дать нам с Ричардом насладиться сделкой... Стоп. Может, это проверка, так сказать, боем?.. Нет, слишком странно. Нормальный человек не стал бы взрывать свой дом, чтобы просто устроить проверку. Да и не организовать такое за пару часов... Но Дик явно не нормальный человек. Он нанимает суперзлодеев в элитные отряды и ходит на Дни Рождения маленьких девочек с тесаком за пазухой. С него вполне станется иметь пару запасных домов, заранее начинённых взрывчаткой, как раз на этот случай. Опять же, я даже внутрь не зашла! С чего я взяла, что это вообще его дом? Просто потому что он так сказал... Ладно, подумать над этими подробностями можно и потом. Сейчас нас явно идут добивать, и невежливо не ответить взаимностью..."

Девушка юрко шмыгнула по тлеющему газону, перемахнула через калитку, и оказалась в десятке метров за спинами у негодяев. Пучки струн потянулись к паре ближайших - владельцу цепи и одному из ребят с дубинками. Обвив обоих и сжав посильнее, Киара метнула парня с дубинкой в его стоявших рядом коллег.

Киара змеёй летела по начавшему тлеть газону, шмыгая меж прутьев поросшей плющом ограды прямиком в меж металлических изгибов ограды. Земля была холодной и сухой. Ветерок разносил хлопья огня повсюду. И когда Мар оказалась за спиной у парня с цепью, со двор уже бежал Паунд на противников. У него в руке был тесак, то самое оружие, что девушка давно уже заметила. Но во второй появилась двустволка. Обрез сверкнул в воздухе. Блеск от ствола образе осветил хмурую физиономию маклера, прежде чем солнечный зайчик прыгнул в сторону: Паунд нажал на спусковой крючок — ствол дёрнулся. Дробь разрядилась в грудь митсера Мачете. Два мордоворота за его спиной пошатнулись.

Топор и молот почти синзронно вметнулись в воздух, готовые ударить по стрелку. Но в этот же момент, послышался крик. “Ёю твою мать! Змея, меня схватила ЗМЕЯ-А-А!”, — задёргался мистер Цепь, когда струны Теории Струн обвились вокруг его тельца. “ВЖУХ”, — после удары Киары и один из мистеров Дубинов полетел на своего собрата, сбивая его с ног. Вряд ли мужчины получили урон, но зато оказались на земле.

— Бдительность. — Услышала она сухой и едкий голос Паунда. Когда оба громилы отвернулись на крики товарищей, то Ричард с ноги выбил дверь калитки. Та влетела в мордоворотов тормозя оружие. — Не ослабляйте бдительности. — Процеди снова мужчины, уходя в крутой перекат.

Он прошмыгнул между всеми противниками прямиком к Киаре, на ходу забирая оружие у мистера Топора и мистера Молотка. Теперь они мистер Без-топора и мистер Без-кувалды? Эээ, над новыми прозвищами можно подумать позже.
“ЗВЯК-ЗВЯК”, — попадало трофейное оружие из подмышек Дика на землю. Он хмуро хыркнул на крыши соседних домов. На них появились тренчи с винтовками в руках. Из подворотни с другой стороны улицы вынырнуло ещё двое.

— Это бесполезно. — Кинул быстро он Киаре, что удерживала в захвате цепь. — Они всё равно не умирают навсегда. Как и говорилось в отчётах… — Задумчиво глядел на труп мистера Мачете.

Тот стал таять, словно восковая кукла, выплёвывая комки белой жижи в ближайший водосток: она словно живая ползла к канализации, чтобы в ней скрыться и… что дальше?! А чёрт его знает. Не было времени размышлять.

— Я предлагаю отступать. Моя машина… — Прежде чем Паунд договорил, на него кинулся один из дубинок. Попытался ударить мужчину. ВШУХ! Атака прошла недалеко от Ричарда.

— Ладно, не вариант. Просто бежим! — Крикнул тот и нырнул за одну из машин как прикрытие от стрелков. Сам мужчина опасливо стрелял глазами по улице, ища, куда бы бежать.

"Дик - молодец... Стоп. А если это соревнование? Какого лешего я за него болею?" - мелькнуло в голове девушки, - "Народу прибавляется... Надо действовать эффективнее! Сейчас я прыгну в центр и устрою маленький..."

Мысли перебил Паунд.

- Хорошо. Не сопротивляйтесь - ответила Киара на предложение побега, отпустила юношу с цепью, и, обвив за талию Паунда, перенеслась на ближайшую свободную крышу и, выбирая дорогу, пока что, наобум, помчалась с нанимателем прочь от места действия.

Мужчина был тяжёл и мешал двигаться на полной скорости. Но и с таким грузом, Киара достигала на крышах скорости хорошего велосипедиста.

- У Вас есть предпочтения по пункту назначения? - спросила она на бегу, поднеся похожий на голову пучок струн поближе к Ричарду.

— Подальше отсюда. Как можно быстрее. — Высказал своё пожелание Паунд. Вскинул оружие и сделал выстрел. — В идеале — куда-нибудь к воде, в воде она нас не догонит. — До реки было где-то около полумили от этого места. Зачем бежать конкретно до реки? Это было не так и важно.

Киара видела как внизу, на земле, часть тренчей обливали друг друга бензином зачем-то. А затем подожгли. Поднялся громкий вой. Подожжённые фигуры стали трястись и затем всё их тело исказилось, быстро растворяясь, словно со свечи стекал воск. Фигуры кинулись на какой-то дикой скорости в сторону девушки. “О, а это что-то новенькое!”, — голос Паунда звучал не столько огорчённо, сколько удивлённо, когда один из горящих монстров сиганул вслед за Теорией Струн на крышу. Они походили на скелеты с налепленными поверх них вместо плоти шмотками парафина или жира, которые отваливались от каркаса по мере горения. И чем быстрее существа. Паунд снова выстрелил. Чертыхнулся:

— Можете держать ровнее, пожалуйста?! Я не могу прицелиться по этим тварям. — И вправду, когда Мар перепрыгнула с крышу на крышу, выстрел Дика пролетел мимо одной из фигур в стену. Всего за девушкой гналось около трёх пылающих кошмаром. И они всё наращивали скорость, теряя всё больше веса от огня.

- Ясно, - ответила Киара, - А вы уверены, что эти твари в воде не превратятся в какую-нибудь лодку?.. Ухватитесь за меня, чтоб не приходилось вас держать!

Она пересадила маклера на свой условный загривок, и огляделась, ища спасение от погони. Выход, подлый и бесчеловечный, мелькал перед глазами. Жёлтые газовые трубы, текущие по крышам многоквартирных домов, встречались буквально на каждом шагу ТС.

Что ж, если для того, чтоб продвинуться в новой жизни, Киаре придётся опуститься до терроризма и взорвать пару домов, то пусть. К тому же, её вынудили.

- Держитесь крепче! - крикнула она, цепляясь за трубу под собой и, пролетев пять метров, с силой её дёргая.

— Плевать, что сделают эти твари в воде! С ними вы справитесь, а вот… — Мужчину тряхнуло и он чуть не прикусил себе язык. Ещё один выстрел ушёл в пустоту. — Так, к чёрту. Действуйте! — Без всякого сомнения Ричи сел на спину девушки, а затем обвил вокруг её пояса свой ремень, намертво привязывая себя к злодейке. Их опять тряхнуло.

Когда Киара вцепилась в трубу, она могла бы поклясться, что услышала тихое и скомканное “блять!”, в то же время как под поток газа попало несколько тварей. Прогремел взрыв. Кусок стены от пятиэтажного здания просто вырвало, и верхние этажи части квартир стали вваливаться внутрь здания.

Осколки от здания разлетелись по округе. Саму Струну задело не сильно, только немного лизнула огоньком пятки. У Паунда же из спины торчало несколько осколков черепицы, что тот принял на себя не в силах увернуться: он был привязан к Киаре ремнём.

— Не останавливайся… Беги к воде. — Попросил ещё раз мужчина. Девушка видела, что в пламени взрыва все Огоньки потухли, полностью растаяв. Но на горизонте за ними бежали уже новые.

А ещё, она слышала низкий утробный рёв. Это было чем-то похоже на вой кошки, что сцепилась с кем-то в яростной схватке. Звук разносился по всему кварталу.

- Вот и шанс оторваться! - крикнула ТС, не останавливаясь. До реки оставалось всего ничего. И Дик, почему-то, был уверен, что в воде безопаснее. Видимо, имелась ввиду та дрянь, что ревела на всю округу.

Несясь к реке, она думала о том, сколько людей оказалось погребено под развалинами по её милости. О том, сколько сгорит заживо или задохнётся от угарных газов до приезда 911.

"Наверное, это будет в новостных лентах... Я буду в новостных лентах..."

Пять минут славы, путь и косвенные, приободрили и раззадорили её, и к воде она примчалась в приподнятом состоянии духа.

- Что дальше?.. - спросила, было она, но близость погони заставила отбросить рассуждения. Собравшись пружиной, она оттолкнулась от берега и постаралась прыгнуть как можно дальше от берега, в реку.

Попав в воду, девушка попробовала, по старой привычке, плыть. Когда-то у неё было второе место в школе по кролю, но навык так и не пригодился ни для чего хорошего. Разве что, Мартин скорее клюнул на обтекаемое водой подтянутое девичье тело в школьном бассейне. Сомнительная польза. Теперь же, навык пропал. Вернее, сам навык, конечно, никуда не делся. Пропала плавучесть, утягивая металлическую девушку на дно вместе с нанимателем. Спешно, Киара вытянула ноги, стараясь найти ими твёрдую землю, надеясь, что река достаточно неглубока, и длины имеющихся струн хватит, чтобы идти по дну.

— А дальше — в воду! — Паунд говорил это сквозь плотно сжатые зубы, вытаскивая из-за пазухи маску. Он старался не выронить её на бегу и лишь чудом, когда Струна превратилась в Пружину перед долгим прыжком в воду, успел нацепить её на лицо. Короткий полёт… И парочка рухнула в реку.

Теория Струн сразу же пошла топором ко дну, наблюдая за тем, как Ричи в это же время пытается разрезать ремень, которым крепился к девушке. Одна попытка… вторая… на третий раз, он срезал его, и стал аккуратно болтаться в воде на небольшой высоте, всё ещё держась за одну из тонких струн.

Когда ноги девушки коснулись дна, они с Паундом были футах в 60 под подовой. Видимость тут была около-нулевая, Киара могла заметить лишь слабый лунный свет откуда-то сверху и струйки крови, идущие из ран маклера на спине. Свет искривлялся от этий струй и небольших пузырьков, что выпускала к поверхности маска Дика.

Он показал ей пару жестов руками: такое та видела только по телику, в каких-нибудь программах про сват или шоу в духе “тру-крайм”. Сама девушка такому обучена не была, но могла бы попытаться догадаться, наверное? В любом случае, им стоило идти дальше. Погони за их спинами вроде бы видно не было.

"Fuck, fuck, fuck, fuck, fuck, fuck, fuck!" - мысли Киары при погружении не отличались оригинальностью, и успокоиться ей удалось лишь когда её длинные ноги смогли нащупать дно.

Маклер что-то сигналил, но понять, что, было почти невозможно. Пришлось действовать по наитию. Перед парой стояли три проблемы: истекающий кровью Дик, окружающие их кубомили воды и неизвестно куда девшаяся погоня.

Проще всего было разобраться с последним: никак. По мнению ТС, "огоньки" вполне могли бы сейчас превращаться в русалок и продолжать преследование. Но, пока этого не стало очевидно, всё, что могла делать пара - продолжать двигаться вперёд. Кстати, где он - перёд?..

Девушка потянулась плечом наверх, вытянув пару тонких струн над водой и осматриваясь, чтобы понять, откуда они пришли, а куда - направляются.

"Это помогает нам решить последние две проблемы. Осмотрим-ка Дика..."

Кровоточили явные раны в местах, где спина маклера познакомилась с кусками черепицы. И что-то внятное Киара с этим сделать не могла.

"Эх, вот, будь я хирургом, я б Вас прямо тут зашила, мистер Паунд... Но до колледжа и не дожила." - пожалела ТС. Пришлось исходить из известной по просмотру телека информации - извлечь инородные предметы и зажать раны. Девушка, предупредив Ричарда жестом, аккуратно извлекла черепицу и поспешила обвить его торс, собрав из струн плотный корсет, прижимающий пиджак к ранам и стремящийся перекрыть отток крови. Решив, что большего ей не сделать, ТС двинулась к дальнему берегу реки.

Столь тесный контакт с нанимателем, вкупе с сенсорной депривацией, порождаемой толщей воды, привносил в разум Киары странные мысли. Например, о том, как давно она вот так вот прижималась к мужчине. Или о том, соответствует ли имя "Дик Паунд" действительности. Мысли и желание проверить приходилось гнать из головы, так как, во-первых, сейчас было не время, а во-вторых, Паунд был, по его собственному признанию, женатиком с детьми, что, по мнению идеалистически-романтичной девушки, отметало любые возможные отношения. Опять же, динамика сил в отношениях нанимателя и наёмника явно препятствует такому... Но мысли возвращались, и приходилось вновь их гнать.

Выглянув на поверхность, Струна не видела преследователей. Точнее, она видела мелкие пучки света где-то на том берегу, откуда они прыгали, но не более того: все фонари на той части улицы все вырубило. Остались только пучки огня, которые в тусклом лунном свете луны что-то втаптывало в землю. Но вскоре луна скрылась за тучами и мир погрузился во мглу. С другой стороны, Киара теперь знала в какую сторону нужно идти. Пока что никакой опасности видно не было, но это не значит, что опасности нет.

Мар попыталась аккуратно вынуть черепицу из ран Паунда, находясь прямо под водой. Это было несложно. Куски вошли в спину не так глубоко. Сложно сказать повреждены ли органы или что-то в этом роде, но она могла сказать одно точно: кровь хлыстала дай боже. Обмотав его торс плотнее и скрутив, Киара смогла остановиться кровь. Паунд теперь умирал не быстрее не раненных людей!

Прижимая пиджак плотнее к телу, она могла прощупать и кобуру подмышками у мужчины, а ещё пару коротких метательных ножей, которым оказались спрятаны по бокам у мужчины. Ричард был упакован оружием и ощущался тяжелым малым. Тащить его на буксире оказалось той ещё морокой, конечно, но в своей странной маске Дик не задыхался и не выказывал под толщей воды никакого видимого дискомфорта.

Ричард Паунд был очень мускулистым мужчиной. Не бодибилдером, а поджарым и очень крепким. Его кожа не была мрамором, мышцы не казались узлами стали, а на его животе были участки кожи, где чувствовались уплотнения от шрамов, шероховатости царапин или впадины там, где из тела в прошлом вырывали шматки мяса.

Его костюм был скорен таким образом, чтобы делать его фигуру более выразительной. Но это был явно не костюм для защиты от каких-то атак или чего-то такого, обычная деловая одежда без намёка на попытки принимать пули на грудь со стороны маклера. И оно понятно — Ричи был всего лишь обычным человеком.

— Благодарю. Ха… Ха… Вы очень профессионально справились с этой, чёрт, — когда парочка вылезла на берег примерно через пять минут ходьбы под водой, Паунд было вновь начал заливаться о чём-то, но прервался, снимая маску с лица, — ах, непредвиденной ситуацией. Отдельно благодарю за помощь с моими ранениями, она была крайне своевременной.

— Признаться честно, давно уже не был так рад чьим-то обътьям. Тем более, таким крепким. — Киара чувствовала, что от её проволки мужчине было тяжело дышать. Он посмотрел на другую сторону реки. — А теперь, не согласитесь проводить меня до ближайшего пункта оказания не совсем легальной медицинской помощи?.. Дорогу покажу.

Выйдя на берег, Киара поборола желание продышаться и прокашляться. Психология всё ещё отказывалась догонять состояние тела девушки.

- Конечно, мистер Паунд. Показывайте дорогу... - сказала она, не отпуская маклера и, вновь поднимаясь до уровня крыш, понесла Дика к лекарю.

Сдав его врачам, Киара вежливо попрощалась и, убедившись, что больше ему ничего не грозит, девушка направилась по своим делам. Дел было не так много. Надо было переписать телефоны связной - госпожи Винтердарк - со стремительно размокавшейся бумажки. Также, ТС нуждалась в телефоне, с которого можно было бы связаться с контактом.

Прокравшись в чей-то дом через кошачью дверцу, девушка быстро решила обе проблемы и скоротала время до утра, смотря на хозяйском Netflix какой-то ситком через наушник. Кошка радостно устроилась в подставленном Киарой мотке струн, как в гнезде, не особо протестуя наличию в помещении нового мусора. С рассветом, ТС поднялась, налила кошке блюдце молока в извинение за необходимость её сдвинуть, и снова сбежала, с телефоном и сухой переписанной визиткой, через кошачью дверь.