В конце XXI века технологии совершили очередной скачок: появились новые способы добычи ресурсов, переработки отходов и изготовления материалов, новые источники энергии – и ресурсный кризис на некоторое время отступил. Однако Земля оставалась все той же: сорок тысяч километров в обхвате, шесть материков и пять океанов, и самым ценным ресурсом на планете постепенно стало пригодное для жизни пространство. В XXII веке человечество начало осваивать солнечную систему, пытаясь решить вопрос с выходом за её пределы. Национальные государства и межнациональные союзы обратили все своё внимание на развитие космических программ, отдав управление чудовищными по размерам мегалополисами частным или смешанным корпорациям.
Эволюционировали и войны. Казалось, что человечество вот-вот перерастет этот инструмент разрешения споров и забудет, как подросток детскую погремушку. Но что-то пошло не так.
Возник феномен "нового средневекового сознания": люди стали гораздо больше чувствовать принадлежность к городу или даже к району, чем к своей стране. Города настолько разрослись, что и по площади, и по населению приблизились к странам прошлого, а государства превратились в слишком большие махины, чтобы заниматься детальным разрешением "мелких" конфликтов. Промышленные корпорации тоже укрупнились. Прибыли исчислялись такими цифрами, что в ход шло все – шпионаж, диверсии и прямые боестолкновения "служб безопасности". Хотя традиционная преступность (в отличие от информационной) в благополучных районах вроде бы сходила на нет, задушенная высоким уровнем жизни и обилием датчиков и видео-камер, общий уровень насилия наоборот возрастал из-за корпоративных войн и стал... чем-то привычным?
И постепенно мега-города тоже обзавелись своими частными армиями, а потом... начали пускать их в ход! Они стали вести "локальные войны" друг с другом с применением боевой техники и профессиональных бойцов. Поскольку Земля и так была перенаселена, государства смотрели на эти "перепалки" сквозь пальцы: не запрещали, а только регулировали степень напряженности, выступали арбитрами, следили за соблюдением "базовых правил" вроде строгого запрета на применение бактериологического или ядерного оружия. Локальные войны были ограничены заранее оговоренными "неблагополучными" районами (так называемыми ЛБЗ – "легальными боевыми зонами"), а вести сражения "в нормальных" районах не допускалось. Такие войны, отдавая дань традициям старой-доброй кондотты, напоминали не мясорубки XX века с фронтами, протянувшимися от моря до моря, а локализованные кровавые матчи между командами профессионалов.
По их результатам хмурые вояки не водружали флаги над руинами вражеских столиц – лишь изменялись права собственности на тот или иной объект или район, начертание границ или торговое законодательство. Тысячи погибших из "невезучих" районов мало кого смущали – электорат из привилегированных районов составлял большинство и он достаточно быстро привык к тому, что где-то все время идет война, да и... да и при таком масштабе населения от аварий на транспорте людей умирало больше. Население из выбранных под зоны боевых действий районов, конечно, переселялось, но обычно в регионы с плохой экологией или тяжелым климатом, так что соглашались на это не все. Их никто не заставлял – просто уведомляли о том, что безопасность проживания больше не гарантирована. Пока снаряды не залетали куда не надо, средний класс (к которому теперь относилось большинство) все устраивало. Даже напротив, вы бы знали, какие деньги делали медиа-корпорации на освящении боевых действий. Постановочные сражения гладиаторов в древнем Риме были забавной буффонадой по сравнению с настоящими битвами боевых групп: уничтоженные в прямом эфире танковые колонны, поединки мехов с видом из кок-пита на VR-гарнитуру, картинка с медиа-дрона-невидимки, зависшего над плечами идущей в атаку роты наемников... Римскому патрицию надо было идти в Колизей и сидеть там на жаре, а тебе – не надо: 8,5 юаней Пан-азиатского Союза в месяц – и подписка твоя! Следи за битвой прямо из квартиры, или из коворкинга, или крутя педали велотренажера. Был и тотализатор с удобным интерфейсом, а уж сколько паствы потеряла римская католическая церковь, когда Лев XIV осудил институт "легальных локальных войн".
Дело зашло еще дальше – кибернетические протезы, индивидуальная бронезащита нового поколения, эффективные обезболивающие, страховка на случай ранений и подешевевшая современная медицина снизили риск участия в боевых действиях, а полеты на адреналиновых качелях (и кстати, неплохие деньги тоже) никуда не делись. Помимо профессионалов, ничем не занимавшихся кроме войны, возник и класс полупрофессионалов – небедных людей, которые, пройдя подготовку, вместо отпуска совершали 1-2 "командировки" в ЛБЗ. Им редко доверяли направление главного удара, но поручали вспомогательные задачи или разбавляли ими отряды профи. Таких людей называли СПС (
semi-professional soldiers). Да, риск погибнуть оставался, но и ощущения были ни с чем не сравнимые. Для некоторых – круче, чем от секса.
Это было что-то вроде сексуальной революции 1960-х, только не про секс, а про войну. Убийство за пределами зоны боевых действий оставалось чем-то ужасным, как и изнасилование осталось преступлением несмотря на сексуальную раскрепощенность. Но убийство в пределах "легальной боевой зоны" стало чем-то привычным. Чем-то таким, что можно и обсудить в дружеской компании или за стаканчиком нейро-тоника с близкой подругой: как "наши" сделали "не наших", какой у неё новый "обвес", сколько составляет личный бодикаунт и медиа-рейтинг бойца.
Эх, славные были времена...
Или, наоборот, ужасные, мерзкие и отвратительные?
Нуууу... Теперь-то уже неважно.
Беда пришла, откуда не ждали. Пока жители привилегированных районов увлеченно жевали вайб-корн и болели "за своих", противоречия между государствами, перенесенные с Земли в космос, вспыхнули и обострились с новой силой. Именно со спора вокруг освоения других планет начался глобальный конфликт, который стремительно и неожиданно стал неуправляемым и закончился... третьей мировой войной на самой Земле! Под вспышки ядерных взрывов цивилизация канула в Лету, а вместе с ней погибли миллиарды.
Однако, разоружение сделало своё дело, и арсеналы ОМП были уже не те, что в период холодной войны XX века, да и возможности ПРО подросли. Вопреки прогнозам, ядерная зима не началась, а планета не превратилась в выжженную радиацией пустыню – города будущего были слишком огромны, чтобы исчезнуть без следа, и многие мегалополисы уцелели. Не погибли мгновенно и их жители, несмотря на атомные бомбардировки, применение химического оружия и боевых вирусов. Гораздо больше смертей, чем само оружие массового поражения, принесло разрушение социальных и экономических связей, логистических и производственных цепочек. Система производства и доставки товаров давно уже стала глобальной, походящей на тонко настроенный, слаженный оркестр. Этот оркестр играл симфонию потребления, и у каждой его ноты был смысл и значение. Человечество чутко реагировало, когда кто-то в оркестре фальшивил. А теперь представьте, что кто-то кинул в оркестровую яму горсть ручных гранат. Все пошло враздрай и полетело кувырком. Невозможно заново сплести паутину, из которой выжгли кусок размером с ладонь.
Голод и болезни, бунты и погромы, техногенные и климатические катастрофы, эпидемии и религиозный экстремизм расцвели, словно плесень, на руинах старого мира. И конечно, жители тех самых "неблагополучных" районов, давно привыкшие выживать в ЛБЗ, теперь выместили накопившуюся злость на своих мягкотелых соседях сполна. Блажен был тот, кто не увидел эту пляску смерти.
И все же погибли не все.
Выжившие, перенеся три страшных года разрухи, дефицита, тотальной разобщенности и грызни всех против всех, стали объединяться в военно-политические кланы, воюющие друг с другом со средневековой ожесточенностью, но с применением технологий XXII века. В этой войне нашлось место и летающим дронам с высокоточными ракетами, и старым-добрым винтовкам, и даже палицам с пиками и щитами. Это была "плохая война", война без правил.
Эволюция социума, едва не сброшенная на ноль, в каменный век, пошла на новый виток. В уродливой и нелепой карикатуре "боевые кланы" пост-цивилизации сочетают элементы военной диктатуры, эпохи индустриализации и общества потребления. И если для мелких поселений выживание, как цель, еще работало, то оказалось, что более крупные альянсы нуждаются в идеях не меньше, чем в топливе и боеприпасах.
В Антлантик-Старлайт закрепились четыре клана.
Республика Нью-Хоуп – пост-демократия, призывающая отстроить цивилизацию заново как можно ближе к тому виду, который был. Равноправие и государственность.
Первая Армия – милитаристы, грезящие о новой империи от океана до океана. Культ силы и вождизм.
Союз Анархии – блок, считающий, что человечеству надо до поры до времени оставаться в формате мелких колоний: так и экология лучше, и вертикаль власти не давит. Но пока победа не одержана, придется держаться вместе. Свобода и независимость.
Республика Электра – технократическая утопия, в которой власть принадлежит инженерам и ученым. Рационализм и коллегиальность решений.
Кого возглавишь ты?