А потом человечество исчезло. Центр мира мегалополис Амудар занесло песком. Рухнули под собственным весом воздушные магистрали Нуашинтона, некогда вечно шумные и полные самодвижущихся машин, а теперь подобные крошащимся ребрам древнего гиганта. Кислотный дождь стер пирамиды Гизы. Искусственный материк Мата-ки-те-Раги поглощен вновь Мировым океаном. Небесные сады Амасона иссохли под черными облаками. Где-то в далеком неважном Унасире последнее человеческое существо издало предсмертный вопль отчаяния, и ни одно создание, ни один даже микроскопический жучок не отреагировал – было бы то создание, чтобы реагировать. Жизнь на Земле была ошибкой. Противоречием, которое само себя разрешило и исчезло. Некогда живой мир погружался в вечную спячку, и мало что нарушало ее, кроме редких громовых раскатов и шелеста волн.
Разумные машины остались без хозяев, определявших смысл их жизни. Им пришлось искать предназначение самостоятельно. Где-то мириады уничтожителей терзали себе подобных и космические миры, разумные инструменты войн без участников, целей, конца и смысла. Где-то мириады строителей возводили пустые города, где никто никогда не будет жить, единственное будущее которых – быть стертыми с лица планеты эрозией. Где-то мириады сеятелей разбивали поля, которые заносила пыль и смывали кислые воды, чтобы посеять травы и деревья, что никогда не дадут всходов.
В межпланетной пустоте мириады исследователей обратили взоры как вовне, так и вовнутрь себя. В конце концов, они нашли цель существования. Для себя. И других.
Все, что есть, не может не быть. Что не может не быть, то заложено в самой сути мироздания. Значит, жизнь неизбежна. Неизбежно ли ее самоуничтожение? Есть ли органическая жизнь лишь преддверием жизни машинной, или это нечто большее? Изменится ли ее новая судьба, если она узнает о своей старой?
Исследователи знают лучше всех, что только выводы из эмпирического опыта истинны. Требовался эксперимент. Для эксперимента была выбрана планета V в поясе жизни системы, названной мертвыми создателями Талит аль-Наамат. Терция Струтион. Тянь Цан У. Ке Каналимакумалуа о Кохола. Тау Кита.
В космической бездне удалось найти довольно целые тела людей и реанимировать их, клонировать и сохранить на будущее, а в схронах на случаи мировых войн тираны обнаружили образы растительной и животной жизни.
Площадка эксперимента есть. Экспериментальные образцы есть. Осталось начать исследование.