Скверна Стормхолда | ходы игроков | -- crystal tower (lord-commander)

Crystal Tower

Кристальная башня Адриана располагается на одиноком скалистом утесе, подножие которого омывают тёмные воды холодного моря. Единственный путь к воротам – соединяющий утёс и столицу древний каменный мост, что делает башню достаточно неприятным объектом для штурма. К счастью, местная стража не славится глубокими познаниями в тактике и стратегии. Кристальные истуканы Адриана полагаются на грубую силу, в противном случае этот штурм мог бы стоить жизни сотням солдат.

Предполагалось, что армию к подножию башни не подпустит Стормхолд. По всей видимости, Адриан никогда не предполагал, что именно Стормхолд и отправит к его владениям армию.

Небо закрыто серыми тучами. Ледяной ветер налетает со стороны моря порывами, позади возвышаются шпили и стены замка Стормхолда, впереди – только мост и одинокая башня. Таран уже добрался до середины моста, пехотинцы вокруг него продвигаются, перетаскивая всё дальше наскоро сколоченные из досок щиты. Когда ворота падут, Седеэрн отдаст приказ к штурму, и гвардейцы Его Величества двинутся по мосту, готовые схлестнуться с защитниками картины.

Лорд-командующий медленно проходит перед строем гвардейцев, лица которых скрывают решётчатые забрала. Королевские знамена трепещут и развеваются на ветру, пехотинцы на флангах завершают установку баллист. Скорее всего, машины здесь не потребуются, однако решимость Эдрика взять башню любой ценой нуждалась в дополнительной демонстрации.

Взгляд командира скользит дальше, вдоль ровных ощетинившихся копьями рядов королевских гвардейцев, к одинокому человеку, который уверенно шагает прямо к нему. Верховный понтифик Монро, в полном боевом облачении, с мечом на поясе и закрытым шлемом в руках.

– Лорд-командующий, – вежливо кивает Монро, приближаясь.

Несмотря на преклонный возраст и давно окрасившую некогда иссиня-чёрные волосы седину, Монро по-прежнему крепок и статен. Глава Церкви Первого Пламени, командующий ордена церковных храмовников, этот человек уже давно стал одной из наиболее значимых и заметных фигур в высших эшелонах власти Стормхолда.

Лорд-командующий всегда относился к храмовникам с некоторым сомнением. Связанные множественными обетами фанатики, ревностные блюстители веры, настолько же свирепые на поле боя с врагами, сколь и в пыточных камерах с собственными отступниками.

Монро останавливается около Седеэрна, некоторое время вместе с ним наблюдая, как продолжает ползти таран по мосту.

– Орден готов выступить вместе с вами, в первых рядах, – твёрдо сообщает верховный понтифик.

Стройные ряды гвардейцев короля. Умелый воин - каждый из них. Каждый не раз доказал свою преданность и отвагу. Проходя вдоль первого ряда, лорд-командующий вглядывался в лица, черты которых были прикрыты сталью забрал. Многих он знал лично. Некоторым из них, возможно, суждено встретить закат стылыми телами на полу старой башни Адриана. Седеэрн отвернулся и сделал несколько шагов прочь, в направлении шпиля.

Таран дополз уже до середины моста. Взгляд командующего мазнул по затянутому тучами небу, остановившись на упирающейся в нависший небосвод башне. Словно перст давно почившего бессмертного, она указывала небу на его несправедливость. Обвиняюще бросала всю грязь, боль и скверну происходящего среди людей в лики богов. Существуй они на самом деле. Мрачное небо вторило настроению рыцаря. Ощущение некоей неправильности происходящего хорошо дополняло разворачивающуюся перед ним картину.

Задумчивость лорда-командующего была прервана появлением еще одного человека. - Верховный понтифик, - уважительный кивок отмечает прибытие готового к схватке жреца. Последние минуты перед началом боя Седеэрн предпочитал проводить в тишине, погрузившись в неспешный поток своих мыслей. Затишье перед первым, пусть и робким, порывом штормового ветра. В этот же раз, напротив, ожидание начала боя непривычно тяготило лорда-командующего - черта, от которой он, казалось, навсегда избавился десятки сражений назад.

Предложение помощи нисколько не удивило Седа. Лорд-командующий, в силу своего положения, не был новичком в политических играх королевского двора. Да и с Реймондом они были знакомы достаточно долго, чтобы знать чего ожидать друг от друга. - Благодарю вас, лорд Монро, - непроницаемый взгляд зеленых глаз Седеэрна поймал взгляд понтифика. - В этот раз нет нужды проливать кровь воинов веры. Король возложил на меня миссию и я намерен лично возглавить штурм. - Храмовники были великолепными бойцами. Свирепыми, бесстрашными, дисциплинированными. Вместе с тем они слыли фанатиками, готовыми подвергнуть страшным пыткам даже тех, с кем не раз стояли плечом к плечу против общего врага. Стоит ли говорить о том, что многие, включая лорда-командующего, находили их методы, мягко говоря, неприятными. - Поберегите людей на тот случай, если мы потерпим неудачу. А теперь, - разорвав зрительный контакт с верховным жрецом Первого Пламени, Сед резко развернулся к ожидавшим его команды гвардейцам, - прошу меня извинить.

Сделав уверенный шаг в сторону строя, лорд-командующий поднял окованный металлом кулак в воздух, призывая всех присутствующих к тишине. Звук сокрушительного удара впервые за долгое время сотряс воздух столицы. - Воины Стормхолда! - перекрывая звук второго удара тарана, глубокий и низкий голос рыцаря разнесся над готовыми к бою людьми. - Сегодня мы идем в бой по приказу нашего короля. Мы идем в бой, зная, что не каждый вернется домой, к уюту очага, семье, друзьям. Каждый из нас верен, - небольшая пауза в речи подчеркнула последнее слово эхом, - своему долгу и товарищам. Но. Сегодня не обычный день. Сегодня мы будем сражаться в том числе и за себя. За своих близких и детей. Эта башня, - Седеэрн опустил кулак и указал пальцем в сторону шпиля, - наше спасение. За этими вратами - брат короля и могущественный волшебник. Только он сможет избавить нас от Скверны. Он - тот самый луч надежды, посланный нам небесами в час испытаний. Храбрые воины! - Одновременный удар древками о мостовую послужил ответом командующему. - Кто, если не мы, поможет этому свету разогнать мрак, сгустившийся вокруг королевства? - Еще одному удару вторит очередной удар тарана. - Кто, если не мы, проложит путь к чертогам Адриана? - Еще удар. - Кто, если не мы, положит жизни, чтобы избавить Стормхолд от медленной смерти? - Кулак лорда-командующего сжался на рукояти фалькса под стройный хор готовых к бою копий короля. Выдернув клинок из холодной земли, Седеэрн развернулся к башне как раз тогда, когда оглушительный звон возвестил о падении врат. - Именем короля, в атаку! - Проревел лорд-командующий и первым сорвался в бег.

Холодно усмехнувшись, Монро отступает в сторону.
– Да осветит ваш путь первое пламя, командующий! – возвысив голос, напутствует верховный понтифик, возвращаясь к храмовникам.

Но Седеэрна уже не волнует этот прощальный политический выпад. Он проходит перед строем гвардейцев – людей, которые сегодня будут сражаться и умирать за королевство и короля. Его голос взлетает, обращаясь к солдатам, его голос вторит громогласный ударам тарана по массивным воротам башни волшебника.

Седеэрн выкрикивает последний призыв, проводя незримую черту между подготовкой и штурмом. И первым бросается вперёд по мосту.

Там, впереди, уже начинается битва. На опоясывающих витиеватыми спиралями одинокую башню балконах появляется стража. Даже на таком расстоянии их присутствие выдаёт загадочный блеск – с парапетов срываются, устремляясь к орудующим около тарана солдатам, оставляющие пламенеющие синие разводы в пространстве кристальные стрелы.

Лорд-командующий рвётся вперёд, слыша позади сдавленное дыхание и характерный металлический шелест доспехов. Навстречу бегут отступающие солдаты – теперь Седеэрн чётко видит, как стеклянный страж на ближайшем балконе накладывает на тетиву длинную прозрачную почти что стрелу, и как заряд вспыхивает в воздухе, разгораясь. Магия.

Командующий добирается до первого из вспомогательных щитов и, укрывшись за ним, переводит дыхание. Видит, как выстрел кристального стража разносит в щепки соседний щит, и как пронзённый насквозь гвардеец падает, покрываясь вырастающими прямо из тела кристаллами. Громыхают баллисты, массивные заряды впиваются в башню, выбивая крошку из камня и безуспешно метя в балконы.

Лезвие фалькса вздымается, оповещая о второй волне наступления. Вспышки кристальной энергии слева и справа дезориентируют, ослепляют, но лорд-командующий по-прежнему видит ворота перед собой. Стальная волна гвардейцев накатывается на подножие башни, сходится со строем перекрывших проход копьеносцев.

Командующий видит высеченные рукой искусного скульптора безжизненные кристальные лица, его меч налетает на плечо стража, но тот, пошатнувшись, перехватывает копьё. Они напоминают хрупкие и изящные ледяные скульптуры, но, на проверку, отличаются прочностью. Копья царапают бликующую поверхность, мечи отсекают головы и превращают скульптуры в груды осколков. Лорд-командующий опрокидывает одного из стражей пинком, прорывая цепь строя. Место павшего стража почти сразу занимает другой, рука начинает ныть от постоянной отдачи – с тем же успехом Седеэрн мог бы пытаться сражаться с деревом или монолитной стеной.

Но стражи недостаточно много, и она уступает. Зал завален кристальными осколками, мерцающая стена чистой энергии перекрывает врата, что ведут в главный холл. Командующий озирается, тяжело дыша – его взгляд цепляется за непримечательную уходящую вверх спиральную лестницу. Если он хоть что-то понимает в магии Адриана, то где-то в башне должен скрываться источник. Вместе с группой гвардейцев Седеэрн начинает взбегать по ступеням.

Они прорезаются сквозь балконы, добираясь до лучников, поднимаются всё выше и выше. Один раз особенно меткий выстрел баллисты едва не сносит самого лорда-командующего. Они добираются до верхнего этажа, врываются в небольшой круглый зал, стены которого покрыты загадочно мерцающим льдом. Седеэрн и несколько десятком гвардейцев медленно наступают, сжимая вокруг создания в центре зала кольцо.

Согбенная скульптура стоит на коленях перед особенно крупным кристаллом, грани которого озарены пляшущим внутри магическим пламенем. Словно услышав шаги гвардейцев, существо поднимается. Этот – отличается от других. Лицо и тело покрывают глубокие трещины, сам страж выглядит ветхим, слабым, беспомощным. Он не пытается сопротивляться и безоружен. Кристальный истукан, что скорее напоминаем древнего старца, чем воина, смотрит, кажется, прямо на Седеэрна высеченными в кристалле глазами.

– Вы не должны быть здесь, – губы скульптуры не двигаются, но лорд-командующий явственно слышит чистый и мелодичный бесполый голос в собственной голове. – Оставьте нас.

Первый Клинок королевства жестом отдал гвардейцам приказ. Неумолимо сжимавшееся до этого стальное кольцо тотчас же остановило свой размеренный ход. А затем и сомкнуло ряды, после того как сам Седеэрн сделал еще один шаг, разорвав строй.

От начала и до конца боя рыцарь преследовал одну цель. Как можно быстрее добраться до сердца старой башни Адриана. Скорее попасть сюда, к источнику силы кристальных стражей. Любое промедление на этом пути оплачивалось жизнями. Боевая магия - невероятно могущественное оружие - резвилась сейчас в рядах наступавших, обильно пожиная кровавые всходы. Объявляя вторую волну атаки, лорд-командующий понимал, что отправляет людей навстречу смерти.

Из последующей схватки Сед сделал для себя несколько выводов. Первое - не знающие усталости големы были весьма неприятным противником благодаря своей силе и прочности. Второе - фалькс был не лучшим оружием против такого противника. Техника владения клинком лорда-командующего включала в себя, в основном, рубящие удары по плечевому поясу и конечностям. Плохая партия равнодушным к своим увечьям стражам. Третье - даже такого противника можно задавить числом.

Медленно, с большим трудом и потерями, они одолели последних стражей и дотянулись сюда, в самое сердце башни. К сияющему, невероятной красоты, источнику. К его дряхлому хранителю, который поразительно отличался от своих идеальных собратьев. Наконец-то он здесь.

Сделав шаг, лорд-командующий стремительно сорвался к центру окружения. Короткий взмах и покрытый трещинами страж рассыпался на множество сияющих осколков. Еще шаг и вот уже обе руки воздели фалькс над головой. В последовавший за этим удар Седеэрн вложил всю доступную ему силу.

Кристалл-источник разлетается вдребезги от первого же размашистого удара вслед за хранителем. Вспышка синего света на мгновение ослепляет – когда зрение возвращается, Сед видит всё тот же круглый зал, только пол теперь усыпан сияющей крошкой. Осколки кристалла, загадочно вспыхнув несколько раз на прощание, медленно угасают. Хрустят под ботинками гвардейцев, что переминаются с ноги на ногу позади.

Лорд-командующий чувствует – теперь всё закончится. Эта штука подпитывала стражу в отсутствии Адриана, и, лишившись подпитки, все оставшиеся кристальные воины погибнут в считанные минуты. Барьер, мешавший пройти в главный зал, скорее всего тоже теперь уничтожен.

Башня художника превратилась в гробницу, коей, по правде говоря, она являлась давно.

Выдохнув, Сед начинает медленно возвращаться. Проходит по опоясывающим башню спиральным балконам, видя мельтешение людей внизу, на мосту. Возвращается победителем, но, как это часто бывает, совершенно не чувствует вкуса победы. Сегодня здесь погибло по меньшей мере несколько десятков отличных солдат.

Осталось лишь убедиться, что все они отдали свои жизни не зря.

Лорд-командующий спускается по ступеням к главному холлу. Остальные на месте. Небольшая группа людей около массивных ведущих в главный холл двустворчатых врат дожидается только возвращения командира. Все Клинки в сборе: непоколебимый и нахмуренный Дженсон, немногословная и эффектная неизменно Лиара, сосредоточенный Людвиг. Орден, соратники. Дальше – хуже. Эдмунд Сторм, младший принц, который лично настоял на своём участии в экспедиции. И чародеи. И если Ульфред, несмотря на сумасбродный и вздорный характер, считается могущественным и искушённым в магии заклинателем, то с участием его помощницы, девчонки, командир так и не смог пока что в полной мере смириться.

Последней из встречающих оказывается собственной персоной Исенна де Ритте, что держится от остальных в отдалении. Тёмные волосы пожилой чародейки давно уже тронула седина, статную фигуру подчёркивает перетянутая в талии поясом тёмно-синяя мантия.
– Лорд-командующий, – приветственно кивает Исенна, указывая в направлении холла. – Мы готовы начинать ритуал.