[InHuman] Divine Love | ходы игроков | Серый кардинал

  Без лишних препираний Анис взялась за нарезку тканей - всё-таки первостепенные задачи она умела ставить впереди всяких личных мотивов. А вот леди Кирамман было не так просто заставить переключиться на нечто более важное, чем разглядывание новых "достопримечательностей" на голове Имрезы. И это она ещё хвост под платьем не видела!
  - А это... тоже считать за ущерб или... наоборот?

  Дворянка подошла к задней части кареты, где находился большой деревянный ящик, обитый кожей и запертый на замок. В нём хранились принадлежности для ремонта и обслуживания кареты, с запасом на долгую дорогу, всё как полагается. А вот выше уже кустарным, но прочным образом крепились пожитки Нпнрцельса, представлявшие собой скатанный в рулон спальный мешок, большой чемодан и пухлый докторский саквояж. Негусто как по виду, но, учитывая, чем занимался мужчина, добра внутри должно было быть напихано знатно.
  Но первым же делом взгляд Марии упал грязно-кровавый ошмёток, приставший к одной из спиц задних колёс. Это были останки червя - голова вгрызлась в дерево, но тело было беспощадно растерзано колёсами и дорогой, так что была не жива и угрозы никакой не представляла. В тот момент девушка нагнулась ниже, чтобы удовлетворить совершенно естественное любопытство в плане того, нет ли других подобных останков на колёсах, заглянула под карету... и обомлела.
  Из под днища дилижанса на неё смотрел выпученный взгляд алхимика, вцепившего руками и ногами в центральную балку каким-то совершенно невозможным образом, но, тем не менее, весьма крепко. Кажется, он умудрился всё-таки спасти свою шкуру от трагической участи и проехал так остаток пути.
  Несколько секунд мужчина и женщина рассматривали друг друга, и неизвестно, кто из них был удивлён больше, но в конечном итоге рот алхимика открылся и он издал сдавленный стон, полностью описывавший глубину его эмоционального потрясения и, наверное, силу, с которой он держался за спасительную балку, хотя в этом уже не было никакой необходимости.

– Это непредвиденные обстоятельства, которые нужно убрать посредством алхимии, леди Кирамман. - сухо ответила Мария, чисто рефлекторно прижав кошачьи уши к голове, словно настоящая кошка. Если уши так удивили Мредит, то что она скажет когда увидит хвост? А что если... Рыжая привлекала аристократку всеми возможными путями и нельзя было не попробовать посеять сметение и интерес у Мередит - по этому почти скрывшись за телегой, Имреза приоткрыла подол платья и вильнула хвостиком своей подруге, повергая ту в ещё больший ступор, а подмигивание со стороны леди Грейскалл стало добивочным.

  Ситуация одновременно и хорошая, и чертовски комичная - словно кошка на мышку, леди Грейскалл взирала на гипотетическую крысу(мысли о двуличности Нпнрцельса никак не уходили из её головы), державшуюся за ось дилижанса, и что тут сказать? Просто нужно было видеть удивление на лице женщины:
– ТЫ! А ну иди сюда! - властным и резким движением руки, Мария вытащила алхимика из под днища кареты, - мы думали тебя уже черви доедают! Мог бы хоть голос подать!! Мы за вас волновались, сэр Нпнрцельс! Вы ранены? Покажите ваше оборудование, я сварю нам целебные мази, вы явно не в состоянии сейчас что-либо делать, вам нужен отдых, как и всем нашим мужчинам!

  Разговорить Нпнрцельса просто так не получилось - произошедшее, видимо, настолько повергло его в шок, что он издавал лишь невнятное полупищащее бормотание. И очень больших трудов стоило отодрать его от балки, в которую он вцепился так, словно его гвоздями приколотили. Мария уже подумала было позвать кого-то на помощь сильного, но, к счастью, в конечном итоге алхимик всё-таки отпустил деревяку, и так был вытащен. Но, оказавшись уже за пределами подкаретного пространства, мужчина быстро пришёл в адекватное состояние, сам вскочил, отряхнулся от земли, и хотя взгляд его всё ещё был лупоглаз, а пальцы едва заметно подрагивали, он уже был способен к осмысленному взаимодействию.
  - В я состоянии... состоянии я в... да-да, я в состоянии, в полном-совершенном. - сбивчиво заговорил он с ещё более странной манерой чем обычно, но с каждым словом обретая уверенность, - Это тонкое-хрупкое лабораторное оборудование, посторонним его трогать нельзя, нет-нет. Если только не собираетесь учиться у меня. Но вы вообще что-нибудь понимаете в варке-готовке?
  - Сэр Нпнрцельс! Вы в порядке! - крикнула обрадованно Мередит, заметив мужчину, и замахала рукой, - О, сэр Нпнрцельс, вы ведь помните, как у меня в Коллегии хорошо получалось обращаться с алхимическим столом? Если вас не затруднит, давайте возобновим те практические занятия, которые вы были вынуждены оставить после того... инцидента...
  В этот момент случилось нечто неприятное и немного неожиданное. Брогар, раны которого леди Кирамман уже успела замотать, вдруг весь побледнел и болезненно согнулся, а через секунду с мерзкими звуками исторг из себя рвотный поток всего того, что не успело перевариться с последнего приёма пищи. Наёмник, конечно же, сразу попытался отойти в сторонку, но тут его затрясло как в лихорадке, и он разве что отвернулся, дабы меньше было видно его постыдное состояние, и продолжил тошнить уже упав на четвереньки.
  Окинув присутствующих взглядом, Имреза затормозила его на тигре. Джаред тоже выглядел как-то не очень хорошо, пучил глаза, раздувал щёки и нездорово дышал, будто собирался присоединиться к Гримсону-старшему уже через несколько секунд. Но из-за чего такое начало происходить?

– Могу сделать базовые зелья по памяти, в частности зелья маны и лечения, и если потребуется с рецептом что угодно. Я знаю как обращаться с хрупким оборудованием, если вы так сомневаетесь в моей компетенции, сэр Нпнрцель... Что это такое?!
Мария с тревогой наблюдала за ситуацией, что постепенно развивалась в сущий кошмар - и стало быть что к этой экспедиции нужно было готовиться на порядок тщательнее... Мередит слишком полагается на навык алхимика, а что было бы, если бы он действительно умер? Что-то подсказывает леди Грейскалл, что без точной рецептуры она не смогла бы сделать антидот от яда червей, а на эксперименты точно нет времени.
– Ладно, отложим этот вопрос на потом, сейчас нам нужно срочно сделать антидот! Очевидно что червячки были с ещё одним сюрпризом, помимо размеров... Что вы там говорили об пользе железы в черве, сэр? Полагаю именно на этот случай? - серьёзно спросила Имреза у алхимика. - Нужно осмотреть дилижанс, здесь точно завалялся червь, возможно даже живой... Джаред, котик мой, не держи в себе, будет только хуже.

  А Джареда два раза просить не надо было. Скорее, его вообще ни о чём подобном просить не надо было, потому что в тот же момент потоки, содержащие в себе недопереваренные остатки завтрака, устремились по разбрызганной дуге на траву. Брогар только и успел что добавить ещё немного, правда, после этого рвать мужчине было уже нечем, однако, позывы сохранялись, равно как и усугублялся внешний вид обоих. А ведь укуси червь тогда Марию, могла бы сейчас составить им компанию – к своему величайшему стыду разумеется.
  - Червя мне! Быстро! – вскинув указательный палец вверх в знак особой важности своего указания, алхимик, окончательно сбросив с себя всякий испуг и последствия подкаретной поездки, бросился к своим вещам.
  Имреза помнила, что в карету попадал один червь. Тогда Анис его затоптала, но вроде бы трупик никто не выкидывал. К счастью, она же и бросилась первой внутрь, так что дворянка могла понаблюдать тем временем, как маэстро готовит рабочее пространство. И, кажется, отвлёкшись на секунду в сторону запрыгнувшей в дилижанс леди Тейлер, она очень многое пропустила, так как когда вновь повернулась к Нпнрцельсу, тот уже успел развернуть лабораторию прямо на земле прямо у колёс. Задрожали голубые огоньки спиртовых горелок, заструились жидкости по колбам, подвешенным к штативам, и алхимик уже крепил змеевик к одной из них.
  - Вот это дерьмо. Я его раздавила малость, но надо было убедиться, что оно сдохло. – Анис наскоро вылезла из кареты с мерзким куском червя в руках.
  - Дай!
  Без тени уважения и с лёгкой брезгливостью на лице охотница кинула червяка в алхимика, но тот сразу же поймал его и уложил на землю. В руках блеснул скальпель, а уже через несколько секунд останки были препарированы по всем правилам практической анатомии. Как-то Марие довелось в рамках занятий по естествознанию точно так же вскрывать лягушку – так вот зрелище было примерно такое же. И после всех манипуляций Нпнрцельс извлёк что-то из тошнотворной массы, что-то белесое, похожее на что-то среднее между свежим куриным сердечком и рыбьим пузырём. Это он отправил в колбу с широким горлышком и уже закипающей внутри полупрозрачной жидкостью, что сразу же зашипела и окрасилась в мутно-жёлтый. Словом, пошла наука научная.
  Следующие несколько минут Имреза наблюдала за малопонятными действиями алхимика, который вроде бы что-то делал, но по большей части ждал, когда жижа перебурлит и перетечёт по змеевику в другую колбочку, в которую уже готовился засыпать какой-то толчёный сухой укроп. За это время отравленные мужчины успели выдавить из своих утроб всё, что там было, до капли, и свалиться на землю в болезненных корчах. На них уже лица не было, и каждый готов был откинуть копыта в любую секунду, когда, дождавшись накопления достаточной перегонки, Нпнрцельс всыпал травяной порошок в колбу, тщательно перемешал, и, убедившись, что оное растворилось как надо, подступил к леди Грейскалл, серьёзно поглядывая на болезных.
  - Вот это должно оказаться внутри них. Как угодно, лишь бы они снова его не выблевали. Можно через задний проход, так надёжнее, да-да, но это уже вам решать. – алхимик всучил колбу дворянке и сразу же отошёл, отряхивая руки с чувством исполненного долга.
  - Через задний… что? – вся красная от смущения переспросила Мередит и покосилась на Марию.
  - Через жопу! – воскликнул мужчина, но при этом не придал последнему слову ни капли ругательной интонации, одно лишь только техническое обозначение, - Всемогущая клизма творит чудеса, знаете ли.
  - Чур что, я это делать не буду. – замахала руками и замотала головой отрицательно леди Тейлер, - Старикану ещё ладно, но вот эта шерстяная дура, сдаётся мне, может за такое ответочку влепить, даже находясь при смерти. Максимум за хвост его подержу, чтобы не мешался в процессе.
  «Шерстяная дура» тем временем открыл глаза и, вывалив белый от интоксикации язык, что-то невнятно промычал, но очередной рвотный позыв прервал эти попытки. Решение надо было принимать быстро.

  Возможно она повторяется, но хочется отметить что алхимик профессионал своего дела, когда нужно, не смотря на странности. На которые, к слову не было времени обращать внимание, но очень хотелось... К сожалению, вторая часть работы с алхимией заключается в контактах с больными и подопытными. И видимо...
– Видимо мне придётся пойти на этот смелый шаг... Ох. Почему я ощущаю себя вашей мамочкой, господа? - с постным лицом изрекла Мария, понимая что будет делать через минуту, - Леди Мередит, дайте вашу спринцовку, пожалуйста. И спирт для дезинфекции тоже. Думаю сделать клизму Джареду будет не сложнее чем моему коту Угольку. Кхм. Приступим!

  - Мои спринц... что? - смущённое и перепуганное лицо Мередит несколько раз сменилось в выражении, изобразив то верх смущения, то крайнее удивление, то полный культурный шок, ведь, в конце концов, речь зашла о применении очень личных вещей к посторонним людям.
  - Будешь играть столичную пиздушку и позволишь невинным людям помереть? - несмотря на всю вульгарность замечания, Анис высказала его весьма и весьма серьёзно.
  И волшебница сразу же сдалась, но по большей части всё-таки потому, что прониклась высотой ставок.
  Не прошло и полминуты, как в руках Марии оказалась спринцовка, сделанная из аккуратно выделанной гладкой кожи, настолько аккуратная и на вид стерильная, что боязно было даже брать её в руки. Несомненно, это был дорогой и ценный инструмент женской гигиены, но сейчас ему предстояло оказаться в грязной мужской заднице.
  Итак, ёмкость наполнена и готова к работе. Кого же теперь выбрать? Кого-то наиболее знакомого во всех смыслах или же того, кто имел большие шансы отъехать первым?

– По нежнее с ней, Анис, - ледяным, с примесью яда, тоном заметила Мария, зыркнув в её сторону, - она всё ещё маркиза для тебя. Не позволяй себе слишком много лишнего.
Что же, после того как резко поставила на место зарвавшуюся сучку, можно было и вернуться к делам - и её перст указал первым на Брогара. Очевидно старик очень быстро откинет копыта без помощи, раз уж он первым и без промедлений проблевался. Стойкий и и огромный Джаред потерпит ещё минуту. Спринцовка не такая и большая, знаете ли.

– Сначала старик, потом кот! Пора делать клизму, сэр Брогар! - несколько угрожающе изрекла леди Грейскалл, подходя к мужчине. И действительно, когда к тебе подходит бледная как смерть дама в чёрном, с холодными и пронзительными как ледники Нордмара глазами, ненароком можно и испугаться... Впрочем наверное Брогар не из пугливых, раз прошёл всю Великую войну? Или сейчас окажется что мужик боится совать в попу целебные клизмы? Имреза надеялась что нет, но на всякий случай зафиксировала старика между ногами и начала срывать с него штаны прямо там - не до стыда сейчас, когда на кону жизнь!

  На самом деле, состояние, в котором пребывал сэр Брогар (слишком много чести для челяди называться сэром, но с учётом выпавших на её долю бед и своей компании можно было разок упомянуть - мысленно, разумеется), не давало ни ему изобразить, ни другим понять по его перекошенной роже, какие он на самом деле испытывает настроения. То, что там была боль и чувство близкой смерти - бесспорно, но вот совсем остальным, увы... Тем не менее, он лежал и не двигался, тем самым давая понять, что сопротивляться не будет, а там уже как карта ляжет.
  Мария сняла штаны с наёмника. Сделать это оказалось непросто - мешал ремень с притороченными ножнами и большим тесаком в них, да не один. Процедура заняла чуть меньше минуты, но в конечном итоге портки были спущены. Вниманию женщины предстала обычная простолюдинская задница, в меру дряблая из-за возраста, в меру покрытая седыми волосками - мужчины и впрямь седеют снизу вверх, но чтобы настолько! И, конечно же, нельзя было не обратить внимание на внушительных размеров причиндал, что даже в пассивном состоянии вызывал... уважение. Но нечего рассматривать холопские мудя, время действовать!
  Не стоит углубляться в подробности того, как была поставлена клизма, ибо процедура довольно очевидная. Достаточно сказать, что прошла она успешно. Использовав слюну в качестве смазки, Имреза поместила спринцовку туда, где ей было самое место, и выдавила всё содержимое внутрь, а после убедилась, что оно не спешит вытекать наружу. Ну уж нет, задний проход Гримсона-старшего надёжно удерживал в себе всё не хуже туго завязанной горловины походного мешка! Ожидать же какой-то мгновенной реакции не следовало - лекарству предстояло впитаться, набрать силу постепенно. Хотелось только верить, что Нпнрцельс не только правильно вывел лекарство, но и рассчитал время, за которое оно успеет спасти от яда.
  На очереди оставался Джаред. Его тело начали сводить странные судороги, и тот, лежа на земле, сучил ногами и руками, будто пытаясь уползти куда-то - инстинкт самосохранения влёк его в безопасное место, не понимая, конечно же, что от яда не скрыться так, как от внешнего врага. Возможно, с ним будет не так просто.

– Первый пошёл! Теперь киса. - ухмыльнулась Мария как только закончила с задницей Брогара. Старик, а тем более челядь ей были индифферентны, даже если у них причандалы большие. Ростовщик не в счёт, с ним был чисто торговый интерес - тем более что там особыми талантами он не мог похвастаться. Что же до Джареда - тут нужно было пробовать ласки, свойственные его кошачьей матери. Мурчать она пока что не научилась, но ласковый голос и почёсывания в холке вполне себе могли быть реализованы в её текущем положении - по этому, осторожно подойдя, она стала ласково поглаживать Джареда по холке, пока другая рука подбиралась к заднему проходу чтобы засадить спринцовку. Не факт что выйдет с первого раза, а по этому..:
– Если начнёт дёргаться, то нужно будет держать. Кайден, Анис, будьте готовы, чтобы держать его. - скомандовала Имреза.

  Это был огромный риск. Настолько же огромный, как и зверолюд, под хвост которому собирались сунуть инородный предмет. Аналогично с теми случаями, когда строптивых котов пытались искупать, и те огрызались при помощи полной силы своих зубов и когтей, Джаред мог поступить точно так же, и тут едва ли его болезненное состояние помогло бы хоть сколько-нибудь - совершить последний рывок на защиту своего мужской целкости, если можно так выразиться, с него бы сталось только так, и плевать, что потом бы он благополучно загнулся.
  Но леди Грейскалл знала своё дело, знала, как обращаться с подобными зверушками на собственном опыте, и хотя его было мало, девушка применила его полностью. Риск был велик, но на кону стояла жизнь отличного бойца, любовника, да и вообще - Грейскаллы своих не бросают!
  Всё было проделано быстро. Зверолюд только успел зажмуриться, терпя позорное в каком-то смысле действо над своим организмом, как всё уже было впрыснуто в его мохнатую задницу до последней капли. Правда, после этого силы стали окончательно покидать тигра, и в какой-то момент он просто закрыл глаза, вывалил язык и тихо обмяк на земле.

  - Так они что, сдохли?
  Подобные подозрения закрались не только в голову Анис, но и посетили всех, кто мог наблюдать за телами. Последующие минуты ни один из них не шелохнулся, и как обмяк тигр, так и старый наёмник лежал без движения, игнорируя внешние раздражители подобно трупам. Рассматривая их и тщетно пытаясь уловить признаки жизни, Имреза медленно перевела суровый взгляд на Нпнрцельса. Алхимик беззаботно корпел над своими приспособлениями, когда заметил на себе взор, не предвещавший его паскудной душонке ничего хорошего.
  - С чего бы им сдохнуть? Живые-здоровые, противоядие действует. Просто медленно, да-да.
  - А, по-моему, нихрена оно не действует. - леди Тейлер подошла к Брогару и легонько пнула его в бок мыском сапога.
  - Даже я отсюда вижу, какой у них розовый-здоровый цвет лиц, а до того был белый-болезненный. Они живые, просто истощились и не могут пока пошевелиться.
  - Ну... твоя правда. - Анис нагнулась, чтобы посмотреть, действительно ли это так, и осталась удовлетворена, - Вонючие опарыши, чтоб их.
  - Эх, дядя-дядя, вечно на твою долю выпадает. - сокрушённо проговорил Кайден, подойдя к телу родственника и протянув пару пальцев к его носу, - Но слава богам, он дышит. Я думаю, противоядие подействовало.
  - Конечно подействовало, с хрена ли оно не подействует? - обиженно возмутился Нпнрцельс.
  - Большое вам человеческое спасибо, господин алхимик, что спасли моего дядю и другого нашего мохнатого друга.
  - Да-а... не стоит, право, не стоит, я просто... делаю свою работу, да-да.
  - Вы великий мастер алхимии, господин Нпнрцельс. - похвалила его Мередит.
  После этих слов мужчина залился румянцем и смущённо отвёл взгляд, что-то неразборчиво, но по тону довольно бормоча себе под нос.

– Как хорошо что у нас был материал для антидота. Так, слушай мою команду! Нужно их затащить в дилижанс и сделать привал. Дальше идти опасно, имея на руках больных. Но я бы всё равно удалилась по дальше от места, где могут быть эти черви - вдруг они ещё нас преследуют... - дала указания Мария, оглядывая тела товарищей.

Чёрт возьми, в этом мастодонте наверное не менее двухсот килограмм, если не больше - а из рабочих рук только... Можно ли себя причислять к таковым? Нет, она же не чернь. Но затащат ли Кайден и Анис Джареда в дилижанс? Что-то были сомнения.
– Джареда придется нести толпой. Кто доброволец, кого насильно заставим?

  - Всё есть яд, всё есть лекарство. Суть-дело только в дозировке. - оставил за собой последнее слово алхимик, и супротив такого утверждения возражать действительно было сложно, равно как и перед его частью заслуг.

  Двести килограмм или меньше, но тащить Джареда действительно пришлось всем. Гримсон-младший и леди Тейлер изрядно поднапряглись, и, видя их малоэффективные потуги, к работе даже подключилась Мередит, но её вклад оказался не то что бы значительным. Однако, дальше всё стало складываться как нельзя лучше, так как уже через два метра волочения тигр стал приходить в себя. Его подтащили к карете, благо, там было совсем недалеко, после чего гладиатор стал упираться в землю всеми конечностями и рычать, чем отбил и без того не самое сильное желание тащить его дальше, но уже к тому моменту и стало ясно, что помощь ему не требуется - лишь подождать ещё немного, пока зверолюд не соберётся с силами.
  Потом дошла очередь до Брогара, но с ним проблем уже не возникло - разве что приходить в чувство мужчина собирался не так скоро, но уже было понятно, в том числе и по цвету его лица вкупе с ровным дыханием, что яд благополучно нейтрализуется. Мария не принимала участия в переноске больных, но всё её внимание сосредоточилось в наблюдении за местностью. Страх от возвращения мерзких глистов никуда не делся.
  - Эти опарыши не способны передвигаться так быстро, как ты думаешь. - сказала Анис, деловито отряхивая руки после переноски раненых, - Вся их опасность в быстром нападении из засады, покрывающей большую площадь, но если вырваться из зоны их обитания, то единственный риск встретить их снова - это вернуться обратно. Чего мы делать, конечно же, не будем.
  - Почему вы не предупредили о том, что такие страшные и опасные создания встретятся нам? - беспокойно спросила леди Кирамман.
  - Потому что они и не должны были нам встретиться. - сразу же отвечала проводница без тени смущения, - Я прокладывала маршрут по самому безопасному пути, исключающем подобного рода опасности. Но отродья решили преподнести нам смертельно опасный сюрприз. Ранее встретить их можно было гораздо глубже на территории проклятых земель, но раз мы увидели их так скоро, это недобрый знак. Скверна разрастается.
  - Что же нам делать?
  - По-хорошему вам бы вернуться в родной дом, залезть в тёплую постельку и забыть эту экспедицию как страшный сон. Но вы ведь на это не пойдёте.
  - Ни в коем случае!
  - Значит, тогда просто двигаемся дальше.
  - Сперва я должна запротоколировать всё случившееся для отчёта. - Мередит уже доставала журнал и письменные принадлежности, пристраиваясь на подножке дилижанса.
  - Отчёты, протоколы... Ладно, я отойду на минутку-другую, мне надо... за кустик. - с этими словами леди Тейлер действительно отправилась к ближайшим зарослям.
  Кажется, пока что всё вокруг было спокойно, и пришествия червей действительно не следовало ожидать. В конце концов, они уже не будут неожиданно падать сверху, а если и приползут, то, скорее всего, их легко уже будет раздавить сапогами.

  Все заняты своим делом, только Мария стояла как неприкаянная - не свойственно было ей зачастую, но что поделать если у тебя остановка посреди леса после инцидента?.. Хм... Главное что всё было хорошо с её командой.

Хороший вопрос задала Мередит - ещё более интересный момент озвучила Анис. Какая скверна? В чём выражается, от чего идёт? Как с этим бороться? Столько вопросов сразу на ум приходит, аж трясёт от любопытства, хорошо что Имреза уже давно не сопливая прошмандовка, не прыгает от возбуждения эмоционального... Взгляд упал на Мередит, девушку с огненно-рыжей гривой волос - а ведь Кирамманы, маркизы, славятся вороного крыла цветом волос, с таким тонким оттенком синевы, что выделяет их из толпы всегда и всюду.
– Вы... Ты такая ответственная... Мередит. Сразу всё записываешь на бумагу... - начала разговор Мария, облокотившись на дилижанс, - видать вся в родителей, они у тебя маркизы, а это очень ответственная должность.
Откровенно флиртуя с Кирамман-младшей, Мария так же хотела узнать один момент, который её волновал на грани сознания уже давно:
– Но мне всё интересовало почему у Кирамманов появилась дочь с такими красивыми рыжими волосами, - сказала тихо, чтобы никто не услышал, Мария, выделив слово "рыжий", - извини мне мою прямоту, но мне очень интересно было...

  - А... Я... я... да... да, конечно, ведь мы за этим сюда и прибыли. - волшебница привычным уже для себя образом смутилась и засмущалась, когда к ней обратились с обычными, казалось бы, словами, отложила письменные принадлежности и собралась было прикрыть журнал, но не смогла это сделать из соображений того, что чернила ещё не засохли, и преждевременное закрытие привело бы к слипанию страниц и порче всего того, что уже было написано, - Было бы весьма безответственно со стороны Коллегии посылать на это важное задание кого-то, не обладающего даже элементарной грамотой. Но они выбрали меня также и в силу моей большой ответственности, и в силу того, что... м-м, не важно.
  Имрезе удалось краем глаза подсмотреть, что же там такого понаписала девушка, но быстро пришла к выводу, что та лишь вела конспект происходящего с кое-каким детальным разбором отдельных моментов, однако, уже с первых строчек стала накатывать зевота.
  - В-ваша прямота, если ч-честно, заставляет меня чрезвычайно волноваться, поскольку этот вопрос... может кинуть недобрую тень на историю нашего славного рода... - Мередит вдруг стала красная как помидор, и её взгляд уплыл в сторону.
  Леди Грейскалл сразу же выявила попытку определить, насколько приватной будет их дальнейшая беседа, и тогда в свою очередь тоже оценила обстановку. Джаред развалился на траве с другой стороны кареты, и там же Кайден сидел рядом со своим дядей, помогаю тому прийти в чувство. Анис пропала за кустами, но пока что сроки её пребывания там не заставляли беспокоиться. Нпнрцельс... тоже куда-то пропал, но, видят боги, он в этой группе всех переживёт, если захочет.
  - Леди Грейскалл... Мария... За последнее время я прониклась к вам бесконечным уважением, и хотя срок нашего знакомства ничтожно мал, я, тем не менее, поняла, что вы одна из немногих людей и женщин в частности, которым я могу доверять. И я надеюсь, что наши отнош... наша дружба продлится как можно дольше. Но вот вы спрашиваете меня о вещах, что, по сути, не являются страшным секретом, однако, о которых не принято говорить. Я очень боюсь, действительно, искренне переживаю, что в то время, как я останусь прежнего о вас мнения, вы в свою очередь можете его обо мне переменить, и это станет большим ударом по моему сердцу. Мне известно, насколько ревностно род Грейскалл относятся к своей репутации, да и не только они. Это касается в том числе и связей с другими семьями. И ежели кто из них усугубит свою родословную тем или иным пороком, то отношения с такими могут сказаться на репутации. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы пострадали из-за меня, а я в свою очередь сделалась скорбной из-за потери такого друга как вы, Мария. Поэтому... поэтому как мне держать перед вами ответ, если при всём желании я не могу не сделать этого честно и открыто, но в ущерб, возможно, нам обеим?
  Кусты, за которыми скрылась леди Тейлер, шелохнулись, но не более того. У них всё ещё полно времени.

– Это вы хорошо заметили, Мередит. Семья Грейскалл довольно таки принципиальна... Мне стоит под напрячь нашего алхимика. - заметила Мария, как бы невзначай показывая свои кошачьи уши, - с этим могут быть проблемы.
С другой стороны они были... Удобными. Двигать ушами оказывается очень приятно и даже полезно - она стала слышать намного больше чем раньше. С третьей стороны этот чёртов хвост сразу давал понять что Имреза раздражена тем фактом, что в кустах что-то шуршит. Отсутствие полной приватности действительно мешало..
– Я вам гарантирую, Мередит, что не поменяю своё мнение о вас. У всех есть грешки, за которые стыдно. - почти прошептала леди Грейскалл в ухо рыжей, приблизившись к ней и приобняв за плечи.

  -Д-да, уши... их появление столь внезапно и обескураживающе... Н-но должна признать, они весьма милы при всём при этом. Видимо, потому, что вы, Мария, способны любой недостаток сделать достоинством, и это... вызывает уважение.
  В другой ситуации Мередит дрожала бы как осиновый лист на ветру от волнения, но присутствие той, которую она действительно уважала и считала другом, возможно, даже единственным настоящим за всё время, позволяло ей держаться. И девушка, чуть успокоившись, аккуратно взяла кисть леди Грейскалл в свои нежные ладошки, таким образом придав себе ещё больше психологической опоры и, глядя на них и легонько перебирая пальчиками чёрный маникюр, тихо заговорила.
  - Мы, Кирамманы, всегда дорожили членами своей семьи. В этом, можно сказать, одно из главных достоинств, выделяющее нас среди других дворянских родов. Внуки, племянники, двоюродные внучатые племенники - если в тебе течёт наша кровь, ты член семьи. Звучит сильно, и, поверь, так оно и есть в действительности, но одно дело заявлять столь громкие слова, и совсем другое - следовать им. Конечно, я бы не заводила речь о подобном, если бы оно не имело место быть на самом деле. Но, наверное, как и в любом правиле, здесь тоже бывают свои маленькие исключения. Хотя, пожалуй, это и нельзя назвать исключением в полном смысле слова, но... пожалуй, я просто расскажу, как всё обстоит.
  И Мередит рассказала короткую, но душещипательную историю о своей семье. Заключалась она в том, что некогда маркиз Кирамман, отец Мередит, заподозрил свою супругу, её мать, в тайном прелюбодеянии. Маркиз так любил свою жену, что воспылавшая в нём ревность имела ничуть не меньшую силу, и, возможно, она некоторым образом отвадила дворянина от мысли о тщательном расследовании. Но по большей части тот не желал предавать это огласке, и оттого никому не сказал об этом своём подозрении. Однако, обуреваемый жестоким чувством досады и предательства, он вознамерился уравнять весы справедливости, и, дабы не страдать от односторонней измены, сам же решил чисто из принципа завести интрижку на стороне, что, будучи человеком ответственным, и сделал. Однако, не обошлось без жестокой иронии судьбы, которая частично заключалась в том, что на самом деле никакой измены со стороны его супруги и не было в помине. По крайне мере, на тот момент. Но вот вторая часть иронии заключалась в том, что маркиза Кирамман в свою очередь возымела подозрение, что её муж втайне имеет любовницу на стороне. И поскольку леди любила своего мужа ничуть не слабее, чем он её, как было говорено выше, ревность в ней воспылала с той же силой. И маркиза ровно по тем же причинам и руководствуясь теми же соображениями, что и господин Кирамман, пришла ровно к тому же решению, что и он, а именно - завела любовника на стороне. Таким образом, будучи изначально верными друг другу мужем и женой, чета Кирамман обоюдно и втайне друг от друга заподозрила своего партнёра в предательстве, которого никто из них ещё не совершал, но при этом оба решили совершить его, заимев любовь на стороне. К счастью (а почему именно к счастью, вы сейчас узнаете), эта обоюдная интрига не могла продолжаться достаточно долго, чтобы рано или поздно о ней не стало бы известно, и тогда супруги, не вытерпев столь унизительного для себя состояния, одновременно признались друг другу о своих подозрениях, равно ка ки о совершённых в отместку изменах. Сей факт произвёл на них столь неизгладимое впечатление, что в тот же миг всякая ревность была позабыта, так как на деле никто из них изначально не был другому не верен, но по року судьбы сделали таковыми себя сами, и Кирамманы отреклись от своих интриг, пообещав друг другу впредь никогда ни в чём не подозревать и любить друг друга ещё сильнее. Так всё и сбылось, и с тех пор действительно между старшими маркизами всегда был мир, любовь и полнейшее, нерушимое взаимоуважение, и никаких больше секретов и тайных подозрений. Но, казалось бы, при чём здесь Мередит и цвет её волос? А всё дело в том, что обе интриги, увы, не прошли бесследно, и каждая принесла свои плоды как в перносном, так и в прямом смысле этого слова. Любовница маркиза понесла от него, и спустя определённый срок на свет родилась девочка, обладавшая всеми родовыми признаками благородной семьи. В то же время сама маркиза Кирамман забеременела от своего любовника, и в итоге родила ребёнка, тоже девочку, вот только в её случае родовые черты, передававшиеся в семье Кирамман, как видно, больше по мужской линии, не проявились, и девочка родилась рыжей и кудрявой, ну а с возрастом стали заметны и другие внешние отличия, особенно по части комплекции. Однако, как уже было сказано ещё в самом начале, Кирамманы всегда ценили любых членов своей семьи, и когда у каждого из маркизов на стороне появилось их пусть и незаконное, но родное дитя, они недолго думали над тем, чтобы те стали частью семьи и унаследовали благородную фамилию по всем правилам. Девочку, родившуюся от главы семейства, назвали Кейтлин, а ту, что родила его супруга, как можно догадаться, назвали Мередит.
  - Мы с Кейтлин знаем о своём происхождении. В отрочестве, когда мы уже были достаточно сообразительны, нам донесли всю информацию о том, кем мы на самом деле приходимся фамилии Кирамман. Бастардка - я иногда слышу это слово в свой адрес из недобрых уст, и, как можно понять, на самом деле это даже и не секрет. Но мы никогда об этом не говорим в кругу семьи и другим не позволяем, пусть даже и сами всё прекрасно знаем, однако, благодаря этому в большинстве случаев это теперь уже мало кому известный факт. По закону мы, конечно, не имеем тех дворянских преференций и наследственных прав, как другие Кирамманы, но, на самом деле, это вовсе не главное. Главное, что у нас есть любовь наших родителей, и она взаимна, и никто из членов нашей семьи не может и не собирается этого отрицать. Мы всегда помогали друг другу, и будем помогать, потому что мы - семья.
  Мередит всплакнула и тут же поторопилась стереть слезу, забыв, что держится за руку Марии - из-за этого её тыльная сторона ладони стала слегка мокрой.
  - Но всё же громкие слова - это громкие слова, а на деле... - девушка всхлипнула ещё громче, - На деле же чем старше я становлюсь, чем чаще замечаю, что всё не так, как должно быть, и с каждым годом взгляд матери всё холоднее и холоднее, равно как и отношение тех, кто тоже является моими ближайшими родственниками. Я давно не общалась с Кейтлин, но она, кажется, смирилась со своим статусом задолго до того, как что-то такое стало проявляться. Я же просто хочу... хочу быть частью своей семьи, и видеть, что другие тоже так считают. Но не из-за одной лишь фамилии, которую мне дали только потому, что во мне течёт кровь Кирамман. Я вижу, я чувствую это, как моя семья ждёт, что я проявлю себя неким образом, что вызовет уважение окружающих, и таким образом я докажу, что имею право стоять вместе со своими родителями, братьями и сёстрами перед художником, рисующему с нас всех семейный портрет, и знать, что он не будет закрашивать мои кудри чёрной краской. Может быть, тогда я получу право взять свою сестру Кейтлин, привести к нам в этот день и сказать, что она тоже часть нашей семьи, и что она тоже имеет право быть запечатлённой на этом портрете.
  Имреза видела, как её руку теперь используют вместо платка для утирания слёз, но воспротивиться этому было всё равно что щёлкнуть по носу новорождённого щенка, тянущегося к сосцам матери. Это было большое откровение, равно как и факт того, что она его удостоилась, возвышал дворянку на всех возможных уровнях в мировоззрении этой пышногрудой красавицы.
  Тем временем кусты зашуршали снова, и за ними замаячил силуэт леди Тейлер, поправляющей одежду, но до её полноценного выхода ещё было далеко.

  С крайне серьёзным и холодным лицом Мария внимательно слушала историю Мередит, силясь не упустить ни единого слова. По окончанию рассказа, эта история оставила странное послевкусие. Мысли по этому поводу по этикету нельзя было высказывать ни под каким предлогом, так учил преподаватель по этике – и в данный момент она была с ним более чем согласна, ведь... Ведь так искренне захотелось рассмеяться в лицо этой пигалице. Такого позора она себе и не могла представить, а ведь в Мередиане у неё были подружки-болтушки, которые точно бы рассказали эти грязные истории.
Прямо сейчас мысли были заполнены под завязку лицемерием Имрезы, и это был прямо таки эталон этого дворянского лицемерия. С другой стороны леди Грейскалл сочувствовала ей. Статус самой младшей сестры тоже не был саутфельским сахаром, и он накладывал много ограничений на её дворянские права наследования. Они были, но очень мало, крайне мало. Так что оставалось только уповать на любовь дорого папочки Руди, а её было с лихвой... А Матильда, это мегера в мундире, только и видит как бы оторвать от неё кусок. Ну ничего, Мария-Имреза Рудольф Грейскалл в долгу не остаётся!!!.. Она ещё получит своё. Можете не сомневаться.
– Это... Довольно щекотливая история. Спасибо что посвятила меня в неё... Я понимаю как для тебя важна эта экспедиция. - тихо сказала она, сжав ладони Мередит, - Мы сделаем всё что от нас требуется, чтобы успех экспедиции был неоспорим.
Удачный ли момент нашла Имреза для того что сделала после? Боги и Вселенная судьи, но жалеть об этом она не собиралась. Леди Грейскалл поцеловала губы рыжей, оставляя чёрный след помады на них.
– Ты же веришь мне и в свои силы?

  - Я... Я так рада, что вы... что ты меня понимаешь, Мария...
  Мередит была готова вновь удариться в плач, и это было вполне ожидаемой реакций на такую демонстрацию отзывчивости. Но то, что случилось далее, ни она, ни кто-либо другой не ожидал бы И это запросто могло перечеркнуть всю дальнейшую траекторию развития событий и отношений, задав им принципиально новый вектор. Но какой?
  Поцелуй вышел неприлично долгим. Настолько долгим, насколько его позволила сама леди Кирамман, а она... она, скажем так, совершенно этому не препятствовала.
  - М-м... Мария... -с придыханием и именем спутницы на устах леди Кирамман отстранилась, когда ей это наконец позволили, но продолжая томно взирать на неё из-под полуприкрытых век снизу вверх, - Я... верю тебе...
  Насчёт веры в свои собственные силы ответ вовсе не был опущен - просто требовать более сложных предложений от дамы в таком состоянии было бы просто кощунственно. Так или иначе, Имреза сделала выводы сама.
  ...Nos postulo... magis vita...
  Вот только вместе с голодом, возникшем в женском сердце, напомнил о себе и другой голод, также исходивший от груди, но отделённый от сердца хозяйки слоем плоти и костей грудной клетки, однако, почувствовавший близость другой, не менее пылкой и яркой жизни, полной энергии. Энергии, которой ОН давно не получал.
  Ушей Имрезы коснулся тихий разговор с другой стороны кареты, где находились Гримсоны, а теперь уже и леди Тейлер, которая и затеяла беседу с Кайденом. Если бы не новые уши дворянки, она бы ничего не услышала, а, значит, могла быть уверена, что эта парочка как минимум уверена, что их если и слышат, то в лучшем случае неразбочриво.
  - Как дядюшка?
  - Заснул. Но щёки и нос тёплые и розовые как от винца креплёного, значит, жить будет, поправится. Надо же, полчища нежити в своё время его не победили, а какой-то червяк чуть в гроб не загнал.
  - Твой дядя сражался с нежитью в Войне Всего Света?
  - Да, он иногда об этом рассказывает.
  - Надеюсь, ты перенял его опыт достаточно, чтобы не сдохнуть в дальнейшем пути.
  - Поверьте, просто так я не дамся в лапы здешним монстрам. Тем более, когда у меня есть дополнительная мотивация...
  - Что ты имеешь ввиду, щегол?
  - Ну... это... мы вчера...
  - Ради всех богов, сотри со своего хлебальника это слащаво-щенячье выражение, иначе это сделаю я, и тебе это не понравится.
  - Почему вы так грубы, Анис?
  - Во-первых, леди Тейлер для тебя, а, во-вторых, скажи спасибо, что крепкое слово я не подкрепляю крепкой затрещиной. И то, что было вчера, не имеет никакого значе...
  - Не будьте такой букой, леди Тейлер, вам это не к лицу.
  - Чё ты вякнул...
  - А вообще, я тут кое о чём забыл. Вообще, с этого всё должно было начаться, но не пропускать же важный этап в принципе просто потому, что мы его перескочили.
  - Что, демон тебя подери, ты несёшь?
  - Присмотрите за дядей и остальными. Я скоро вернусь.
  Мария услышала шорох и тихий лязг доспехов, а через несколько секунд из-за кареты деловитой походкой вышел Кайден и, даже не оборачиваясь, всё так же смело потопал куда-то за деревья. немного погодя из-за кареты послышались негодующие вздохи и цоканье язычок, а немного погодя потянуло табачным дымком.

  Какая же всё-таки мягкотелая Мередит, так просто ею манипулировать, и Мария не могла не признать что это чертовски приятно. Ни какой другой эпитет не подошёл бы лучше - и что странно, пользоваться на полную катушку Имреза не хотела. Что-то было такое в действиях рыжей, что не внушало ей желания поиграться и выбросить на помойку, как сломанную игрушку... Шёпот Ковчега только усилил это ощущение и заставил несколько резко отстраниться от Мередит:
– Так, стоп. У меня плохое предчувствие. Хочу оглядеться, залезь в дилижанс и последи за больными, пожалуйста. - властно потребовала дворянка, пытаясь скрыть свои движения за заботой об экспедиции. Впрочем в этих землях подобное заявление является скорее всего правдой...

А что до интрижки, то ей нет дела до неё - это просто интрижка по пьяни Анис, которая захотела развлечений, нажравшись как свинья. Хотя, здесь ей сложно судить – сама такая же ведь.
Впрочем Кайден слишком молод чтобы понять одну простую истину. Анис ему не по зубам просто - да и лучше найти кого по спокойнее в жёны. Невзначай хотелось ляпнуть "например меня", и это было бы чистой правдой. Пусть Мередиан был её местом для кутежа, она не то чтобы бы любила шастать и поднимать шум. Мария предпочитала шумную компанию книге или интересному собеседнику в компании прекрасного сладкого красного из Вестелии. И измена своему избраннику это не про неё. У леди Грейскалл есть принципы и в них точно не входит предательство нужных ей людей. А Джаред... Это просто интрижка, развлечение, мимолётная глупость, и она больше привязанности ощущала к Меррдит, нежели к тигру. Тот был откровенно мужланом в большинстве случаев и слишком дикий, и носил из приличных костюмов абсолютное ничто!

В общем и целом внезапно подслушанный разговор никак не тронул Марию. Слишком глупая и тривиальная, ситуация чтобы в неё совать нос.

  - А... предчувствие... - пробормотала Мередит непонимающе, но потом всё же смекнула, чего хотела волшебница, и, конечно же, возражать не стала.
  Леди Грейскалл принялась неспешно, но с большим вниманием обходить периметр области стоянки. Со стороны ей было лучше видеть всё и всех. Первым делом она увидела курящую за дилижансом Анис, и это был мимолетный обмен взглядами, ни к чему не обязывающий, никого не оскорбляющий и ни к чему не призывающий. Увидела Брогара, медленно переворачивающегося и охающего в процессе - но, самое главное, живого и идущего на поправку. Увидела ещё более здорово выглядящего тигра, что успел даже принять сидячее положение, но некоторая затуманенность взгляда ещё хранила следы отравления. Мередит, как и ожидалось, послушно забралась в дилижанс, где, по всей видимости, продолжила записи в экспедиционном журнале. Нпнрцельс... Нпнрцельса не было, но наверняка где-то шныряет по кустам. Был теперь хороший повод поискать его в окрестных кустах.
  Влекомая этой и другими целями, Мария прохаживалась по зарослям. В какой-то момент не удержалась и, зайдя за дерево, за которым её было не видно другим, достала ковчег, висящий на груди, чтобы посмотреть на него, полюбоваться украдкой. И почувствовать его голос, его силу.
  ...Vita...
  Они общались. Странный и непостижимым пока ещё образом, но это было общение, которое приносило душе некромантки тихое удовлетворение. Кроме того, он служил ей неким идентификатором наличия вокруг живых существ, способных наполнить этот вечно голодное вместилище, дабы потом можно было преобразовать энергию жизни в нечто ещё более живительное... или наоборот, смертоносное.
  Вот только был у этого детектора пока ещё один минус - он чувствовал всю жизнь в принципе, какую способен был поглотить, и Имреза это уже понимала. На неё саму он не реагировал, но вот на других очень даже. Поэтому, лишь отойдя на значительное расстояние, девушка смогла ощутить лишь едва заметную разницу в теплоте и пульсации ковчега.
  Однако, в какой-то момент он вдруг передал пальцам импульс, а разуму мыслешёпот о наличии живого существа в непосредственной близости. Это совпало с тем, что в тот же момент Мария стала слышать звуки, шорох травы и кустов. Ковчег был тотчас спрятан, но не успела девушка приготовиться встречать врага, как очень быстро стало ясно, что это и не он вовсе. Всего лишь Кайден, всего лишь возвращается из своего внезапного похода в заросли. Вот только, как бы ни тривиально было подумать об этом, но причина оказалась куда занятнее.
  Продираясь через кусты, наёмник уверенно держал руку впереди, в безопасной дальности и положении от веток сохраняя большой пучок свежесобранных полевых цветов. Где и как он умудрился разыскать материал для этого букета, но он ярким цветастым пятном выделялся на фоне всеобщей серости, коей было пронизано пространство с неба до земли. И так вышло, что этот букет чуть было не ткнулся в лицо Марии всем своим приятно пахнущим бабушкиными настойками соцветием прямо в лицо. Мужчина никак не ожидал натолкнуться на некромантку.
  - А, леди Грейскалл... - удивился Кайден, но, заметив не самый добрый взгляд, быстро нашёлся с тем, что ответить и сделать дальше, - Это... это вам тоже, держите.
  От пучка цветов была отделена половина, и пускай пышность обоим получившимся букетам резко поубавилось, один из них был вручен Имрезе. После этого, нисколько не мешкая, Гримсон-младший уверенно зашагал в сторону дилижанса.

– Vita, Vita, знаю я что ты кушать хочешь. Я бы тоже не отказалась покушать сейчас. - прикусила губу леди Грейскалл, рассматривая кулон. Но долго это не могло продолжаться и пришлось убрать. А теперь вопрос, он ушёл в эту сторону и она не заметила, или действительно добрался с этими цветами сюда? Кажется она внимательно смотрела чтобы никто не увидел... Впрочем это же малец, он если и видел, то точно не понял какую картину лицезрел. Мария-Имреза очень на это надеялась...

  Бабушкины настойки... Насколько помнила Мария, мать никогда не распространялась о своих родных слишком много, но той информации что она давала, хватило чтобы понять что бабушка не занималась никаким травничеством. В открытую конечно же...

Глядя на букет, она невольно впала мыслями в туман, думая о своём происхождении. Свои заострённые уши она заметила в десять лет вместе со своим учителем математики. Уж не знала Имреза что Рудольф Грейскалл наговорил мистеру Беркинсу, но тот после того дня больше никогда не заводил тему об её ушках, и даже избегал взглядом их. Мать отнеслась к этому довольно нервно, но через пару лет успокоилась. Дитя оказалось довольно затворническим, жадным до книг - некому было задавать неудобные вопросы, а как так получилось. Сестрицы никак это не восприняли, кроме Матильды. И далась она ей, будто у младшей дочери есть шанс на толику наследства... На самом деле есть. Но маленький. Но это не помешало ей очернять имя Марии, но и сама она не оставалась в долгу. И так удачно что мистицизм очень полезным оказался для мелких пакостей ненавистной сестрице, и ой как удачно что папуля всегда хотел чтобы в его роду появились достойные маги. Но мистикам не место в Коллегии, так что...
Интересно, а могла бы она увидеть Мередит в Коллегии, если бы училась там? Уж точно она бы знала чудаковатого преподавателя-алхимика, которого выгнали за воровство. И уже точно леди Грейскалл знает что слухи про него правда.

А букет? Чёрт возьми, Анис точно не оценит данный подарок, бросит в лицо парню. А за этим всем она совсем забыла про осмотр местности. Сжав букет в руке, Мария продолжила обход...

  Судя по тому, как Гримсон отправился после встречи с Марией вприпрыжку к карете, ничего такого он не заметил - можно было выдохнуть с облегчением. Вот только... что-то не получалось сделать это с чистой совестью. Какое-то внутреннее чувство, сродни шёпоту ковчега, одолевало изнутри. Вот только кулон здесь был совершенно не при чём.

  Не в силах удержаться от любопытства, равно как и имея для его удовлетворения полную возможность не в ущерб ничему остальному, леди Грейскалл продолжала украдкой наблюдать за тем, как будут развиваться события у Кайдена. Вот он подходит к дилижансу, не забыв по пути придать себе более "изысканный" вид, наскоро причесавшись пятернёй. Вот подруливает вальяжно к Анис и вручает букет, что-то приговаривая с улыбкой. На лице охотницы недоумение, изумление, возможно, даже гнев. Тем не менее, цветы оказываются в её руках, и она действительно в растерянности, не знает, что с ними делать. Но уже через несколько секунд что-то грубо отвечает мужчине и замахивается на него его же подарком. Кайден поспешно ретируется с виноватым видом, но леди Тейлер... нет, она не выбрасывает букет, хотя в какой-то момент действительно подумывает об этом, но в последнюю секунду опускает занесённую уже для броска руку, подносит цветы к лицу и оценивает их запах. Затем подносит снова, ещё раз оценивает, и далее уже видно, что с букетом ей расставаться уже не хочется. Что же, пускай и без слов, но всё равно налицо маленькая победа над женским сердцем - ещё не война выиграна, но бой. А Гримсону, поди, и невдомёк, либо он действительно хитёр и прозорлив, что не подал виду, состряпал эдакого романтичного дурачка, дабы в будущем ему перепало ещё раз с понравившейся кралей. Эх, взрослые игрушки, а играются как дети малые.

  Так что же это всё-таки за чувство, что за шёпот? Если не от ковчега, то от кого? Ответ близко, и, к счастью, проходит совсем немного времени прежде, чем Имреза начинает понимать, что это шёпот её собственного внутреннего голоса, её врождённого, естественного чутья на неприятности, что вот-вот грядут. Но как и откуда?
  Девушка обострила все свои чувства, прислушалась к чувствую магии и чувству жизни некромантского инструмента. Они молчали. В отличие от голоса интуиции, что и не думал умолкать. Деревья, кусты, деревья, кусты, кругом растительность, всё мрачно и серо. Откуда может прийти опасность? Какого она будет рода? Окружающие звуки потихоньку смолкают, и в нервном напряжении Мария всё громче слышит стук своего сердца. Гулкий, протяжный, накладывающийся внутренним эхом сам на себя. В какой-то момент даже становится тяжко дышать...

  В стороне, за пышными зарослями терновника, раздаётся хруст кем-то раздавленной веточки.

  Значит наша боевитая леди Анис не настолько чёрствая внутри, как хочет казаться. Была бы, выкинула букет. Что же, будем иметь ввиду.

Мария, как и любая уважающая себя девушка верила своей интуиции, равно как и интеллекту, и ни один из параметров девушки не говорил ей ровном счёт ничего положительного, а наоборот требовал от неё бегства. Что же, хрустнувший кусок ветки и полное молчание её верных методов обнаружения, наводил на мысль что...

Нужно бежать! Подняв юбки платья так высоко, что оголились даже колени, благороднейшая из благородных леди Грейскалл, совсем не как благородная леди, сорвалась с места и кабанчиком метнулась к карете. Ах, как же папа Рудольф любил подкладывать её кабанчиком, когда Марие приходилось бегать. Правда потом кабанчик вырос в огромного борова и уже как-то боязно было подкладывать её, даже учитывая что Мария всего лишь девушка без боевой подготовки!

  Решение было принято и тотчас приведено в исполнение. Мария бросилась бежать к карете - и кто бы мог подумать, что именно это и следовало сделать? А прояснение по этому поводу пришло очень и очень быстро. Точнее, не пришло, а прямо-таки прилетело со скоростью выпущенной стрелы, ведь именно нечто похожее на неё просвистело над самой головой дворянки. На ходу она рефлекторно вжала голову в плечи, да только тот, кто сделал это, так или иначе промазал. Но не промазал бы он ни за что, если бы девушка осталась стоять на месте и считать ворон, представляясь лёгкой мишенью.
  В нескольких метрах перед Марией, будучи брошенным из-за её спины, в землю под характерным углом вонзился боевой дротик - крохотное, но достаточно увесистое копьё, предназначенное для метания. Леди Грейскалл некогда было оценивать его внешний вид, грязное древко и заржавленный наконечник - ноги во весь опор несли её к карете, где только и можно было найти помощь.
  На них напали. Имреза громким криком, который невозможно было понять как-то иначе, оповестила весь отряд о нагрянувшей беде. Переполошились все, но не все, увы, смогли сразу же организовать оборону, равно как и полноценно участвовать в грядущей битве. Джаред и Брогар заворочались, давая понять, что если бы им сейчас полегчало, они бы вмиг всех раскидали, но, увы, всё ещё находились в таком состоянии, в котором их самих могли запросто раскидать. Из мужчин-бойцов оставался только Кайден, и его меч, конечно же, сразу был обнажён. Но что до девочек?
  И кто же всё-таки напал? Оказавшись в непосредственной близости от дилижанса и своих соратников, Мария наконец смогла обернуться и оценить степень и вид угрозы. Было бы глупо, если бы это была чья-то глупая шутка, например, того же Нпнрцельса - вот только дерзкий алхимик, оказывается, уже находился среди присутствующих и был тоже встревожен внезапной атакой. Но дальше всё стало совершенно ясно. Там, откуда только что прибежала дворянка, из кустов показалась чья-то косматая морда. Сперва почудилось, что это какой-то дикий зверь, возможно, волк или даже медведь, но те, как известно, не кидаются человеческим оружием. А затем девушки рассмотрели антропоморфную фигуру, но и она вызвала больше вопросов, чем дала ответов. Это был не оборотень, но и не человек, это было нечто... среднее. Словно процесс перевоплощения, и не самый лицеприятный, из тех, какие не описывают в женских романах и детских сказочках, но вполне могли бы быть описаны в анатомических талмудах, замер, не дав старым человеческим частям окончательно отторгнуться, а новым волчьим придти в свою полноценную кондицию. И именно в таком виде существо, частично покрытое кусками шерсти, а частично фрагментами человеческой кожи, умудрилось к тому же ещё и подгнить, о чём свидетельствовал цвет тела и чуть позднее характерный запах. Оно высунулось из кустов и, ковыляя и держа наперевес уже полноразмерное копьё, собиралось напасть.
  И такое существо было не одно. Вместе с ним из кустов, окружая дилижанс, показались и другие. В их руках было воинское оружие, ржавое и повидавшее виды, но способное причинить вред. Меч и щит, топор, ещё один меч, шипастая булава - некоторые из этих полуоборотней-полузомби носили на себе фрагменты доспехов, таких же ржавых и погнутых, но всё ещё способных защитить их от некоторых ударов. Чей-то отряд, поднятый из мёртвых, но, по всей видимости, утративший хозяина и уже давно блуждавший в таком виде по лесам, наконец обрёл противника в виде новоприбывшей экспедиции и её участниках. И намерения нежити были более чем ясны, а потому всё, что могли сделать люди - это дать отпор изо всех сил.

  Несмотря на стрессовую ситуацию, Мария трезво оценивала её - важно подобрать правильное заклинание, а они... Запах чётко выдавал в них нежить, хоть и слегка нетипичную, что ли? Лоскутница будет слишком компрометирующей и не эффективной. Зомби плевать на раны и тем более кровоточащие раны, а вот огонь. Да, сакральный огонь всегда хорош, когда нужно расщепить плоть в пепел.
– IGNIS! - воскликнула Имреза, когда вскинула сложив указательный и большой пальцы в знак огня, а средний, безымянный и мизинец смотрели в сторону врага. - Corpora consumunt!

  Зомби, несмотря на кажущуюся медлительность, быстро окружили группу, заставив прижаться к дилижансу. Их не интересовали лошади, их интересовали только люди, и острия их клинков все до единого направились на них - что-то похожее на попытку изобразить реальный манёвр из боевого построения мог бы проследить внимательный человек, но это лишь доказывало, что ожившие мертвецы не способны без посторонней помощи возродить в себе полную память о прошлых навыках.
  Кайден оказался перед Марией, заслоняя её собой, а на защиту Мередит, поднявшей свой посох в полной боевой готовности, выступила Анис. Так уж вышло, что одни оказались ближе к другим, и в этом нельзя было усматривать какие-то личные симпатии - если уж кто чему и "симпатизировал", так это возможности не допустить ущерба здоровью другого. Противник пускай не превосходил группу умом и тактикой, но превосходил числом, да и позиция у него выдалась более выгодная.
  - Сожгите их, девочки!
  А мертвецы, шипя и рыча почти по-звериному, бросились атаковать. Замахиваясь мечами и пыряя копьями, они атаковали с неприятным натиском, и, словно чувствуя наибольшую опасность в вооружённом и облачённом доспех наёмнике, принялись фокусироваться больше на нём. Возможно, снова отголоски прижизненной памяти - они видели в воине солдата армии противника, с которым когда-то сражались. Это привело к тому, что Гримсону-младшему стало доставаться первее и больше всех. Но, с другой стороны, тем самым, приняв удар на себя, он дал возможность остальным сконцентрироваться на поддержке и боевых заклинаниях.