[D&D 5] Divine Love | ходы игроков | Сильнейший боец

  После небольшой паузы мужчина повернул голову, словно хотел посмотреть через плечо.
  — Значит, ты предпочитаешь смотреть в глаза смерти, грязный джои.
  — Да никакой он не джои! Угаманись, деманюга! - бежала навстречу и кричала Кагура, размахивая руками.
  Но уже в следующую секунду воин и впрямь развернулся. Вот только Ичиро видел это одним глазом в первый миг. А вторым глазом во второй миг он уже видел, как к нему приближается чёрное пятно кимоно и мелькающий в нём оранжевый отблеск вышитого символа. Ну а двумя глазами парень увидел уже яркий отблеск солнечного света в лезвии меча, нависшего над его головой.
  — Уоооор-рааа-шиин!
  Вспышка! Боль! Толчок! Что из этого было следствием удара, что фантазией, а что результатом начисто выбитого из груди духа, понять было сложно. Никогда прежде Тайсэй не испытывал на себе такого - поистине что-то удивительное, за гранью его понимания. Да, юноша мало что в жизни видел, но сейчас... сейчас было просто какое-то откровение. И очень сложно было поверить, что этот удар не был нанесён лезвием катаны. Однако... он действительно не был нанесён ею, иначе парня бы попросту разрубило на две части, а затем ещё на две, и ещё...
  Ичиро отбросило назад так, словно он был белочкой, и кто-то безжалостно пнул его с разбегу сапогом. Упав на траву и много раз перекатившись, он, едва только остановился, с жутким хрипом сплюнул на траву жидкий ком, представлявший из себя смесь набежавшей слюны и свежевыступившей где-то в глубине глотки крови. А в груди всё горело огнём, и с каждой секундой этот жар только усиливался, разливаясь от места, куда ему заехали, судя по всему, тыльной частью рукоятки меча. Больно... очень больно, и это была не та боль, о которой можно было молчать. Захотелось вскричать, но, сдерживая этот порыв изо всех сил, Тайсэй так напрягся, что из глаз невольно брызнули слёзы. От перенапряжения, только лишь от перенапряжения, а вовсе не от обиды, что его почти вырубили одним ударом! Но ведь он был должен теперь ответить как полагается!
  Когда Ичиро наконец обрёл устойчивое положение, он ощутил, что кончики его пальцев как-то странно дрожат, а плечи подёргиваются, не давая сконцентрироваться. Этот удар, он был очень странным. Казалось бы, боец стерпел боль, но что-то было помимо неё, что привносило лёгкий хаос в его сознание. Может, просто голова кружится? Как бы то ни было, надо собраться. Но сделать это было уже не так просто, как раньше.
  — Я сегодня что-то притомился. Не будем тянуть понапрасну. - проговорил воин совершенно спокойным голосом, будто всё, что произошло, не стоило ему и капли сил.
  Он плавно принял ту же позу, в которой стоял, когда упражнялся. Его хладнокровие пугало, но ещё больше пугал взгляд из-под упавшей на глаза чёлки. Зачем он так зло смотрит на Ичиро, если не собирается его убивать? Или он смотрит куда-то ещё? На кончик своего меча? Но зачем?
  — Оставь его в покое, тупой кусок тупого говна! Он не джои, ты совсем берега попутал! - орала Кагура, которая после атаки чуть опешила, но после продолжила двигаться навстречу.
  — Не лезь, девочка, мужчины разбираются.
  — Я тебе сейчас, бляха, покажу мужчину! Убрал свой ножик, а то сама его тебе уберу, ни за что не догадаешься куда!

  — Нет, просто бить в спину - бесчестно. И кто такой Джои? — спросил Ичиро, но ответа услышать не успел.
  Нападение оказалось неожиданно стремительным, казалось, что мечник не станет атаковать вот так, без какого-либо предупреждения, без поклона, как того требует честный спарринг двух уважающих друг друга мастеров. Всё случилось в мгновения, времени даже на попытку поставить блок не осталось, удары пришлись точно в тело.

  "Ну и силища..." — сдавленно выдохнув, подумал Тайсэй, пытаясь прийти в себя и встать с земли.
Мышцы и кости приняли на себя всю мощь ударов, мало кто смог бы так откинуть его, а тут использовалась лишь рукоятка меча. Показывать слабость он не желал, с трудом, но он поднялся и встал прямо, несмотря на то, как жгло внутри. Взгляд скользнул вниз, на груди пылало красное пятно, выдавая места ударов, целых три и ни на один не удалось среагировать.
  — Руки дрожат... — едва слышно прошептал он самому себе.
  Этот удар был не просто сильным, в нём было что-то ещё, очевидно, удары наносились по слабым и болевым точкам, может это было искусство дим-мак.
  Ичиро коротко втянул воздух, вытирая губы от кровавой слюны, взгляд устремился на самоуверенный силуэт противника.
  — Кто же так трусливо нападает? Ни стойки, ни поклона... Бьёшь, как девчонка. — выдавил он, храбрясь, хоть внутри всё кипело. — Вообще не больно.

  Было тяжело выдержать такой первый удар, но теперь следовало ответить достойно. Несколько глубоких вдохов, сосредоточенность, и вперёд. Тайсэй резко рванул в контратаку.

  Тайсэй стоял на ногах, его грудь горела от боли, словно в ней застряла раскаленная уголь. Удар рукояткой катаны, нанесенный противником, был жестоким и неожиданным. Но, несмотря на все страдания, он не собирался сдаваться. Внутри него разгорелось пламя ярости и решимости. Он сжал кулаки, собравшись с силами, и бросился в атаку.
  Удары сыпались один за другим, но воин, как тень, ловко уклонялся от них. Ичиро чувствовал, как его силы истощаются, но не мог остановиться. Каждый раз, когда его рука поднималась для нового удара, он надеялся, что этот раз станет удачным. И вот, наконец, один из его кулаков достиг цели — самурай на мгновение замер, но лишь усмехнулся, осознавая, что удар был слишком слаб, чтобы причинить ему вред.
  Юноша, не обращая внимания на это, снова бросился в бой, но его противник был слишком опытен. Внезапно он почувствовал, как рукоять катаны снова ударила его в грудь, и на этот раз удар был сокрушительным. Тайсэй упал на колени, его тело предало его, а разум заполнился гулкой тьмой. Он знал, что это поражение окончательное. Воин стоял перед ним, как воплощение непобедимости, и Ичиро, с трудом поднимая взгляд, осознал, что его борьба подошла к концу.
  Парень, склонив голову, ощутил, как холодный пот стекает по его лбу, через всё лицо, смешиваясь с сухими травинками и кровью на губах. Вокруг него мир начал расплываться, и он, казалось, слышал лишь глухие звуки, как будто находился под водой. Внутри него бушевали противоречивые чувства: страх, гнев, но больше всего — глубокое разочарование. Он не мог поверить, что его мечты о победе, о славе и уважении, которые он так долго лелеял, возможно, вот-вот рухнут в прах.
  Противник, стоя перед ним, казался не только сильным, но и безжалостным. Его глаза, холодные и проницательные, не выражали ни капли сочувствия. Тайсэй понимал, что для него этот бой был не просто испытанием силы, но и проверкой духа. Он всегда считал себя достойным звания величайшего воина, но сейчас, когда его тело предавало его, он осознал, что не смог оправдать своих ожиданий.

  В этот момент, когда тьма окутала его сознание, Ичиро вспомнил о сэнсее, о том, кто верил в него. Его лицо, полное надежды и поддержки, всплыло в памяти, осенённое яркими огнями. Этот образ, словно маяк, освещал сгущающуюся тьму, напоминая о том, ради чего он сражается. Он вспомнил о учителе, который всегда говорил ему, что истинная сила заключается не только в физической мощи, но и в стойкости духа. О том, что каждый падение — это возможность подняться еще сильнее. Эти воспоминания, как теплый ветер, пробуждали в нем желание бороться, даже когда все казалось безнадежным.
  Но сейчас... сейчас это было его первое поражение с тех пор, как он отправился в путешествие.

  Лёжа на траве, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, Ичиро, тем не менее, видел, как воин подходит к нему. Блеснув на солнце, его клинок вдруг оказался перед самым лицом парня. Кончик носа ощутил острую щекотку, и тогда Ичиро представил, как клинок рассекает его плоть, пробивая насквозь...
  Щекотно перебирая лапками, маленький жучок, божья коровка, перебрался с кончика меча, на котором сидел всё это время, на нос Тайсэю. Парень свёл глаза в кучу, чтобы увидеть его, но в тот момент, расправив красные с чёрными точками надкрылья, насекомое почти беззвучно взмахнуло крылышками и улетело. И когда это случилось, что-то очень сильно, почти до боли, но в то же время приятно кольнуло воспоминаниями в голове. Он уже видел нечто подобное прежде, но до того, как понял, что именно это было, на душе вдруг стало легко, ведь то, что он видел, было связано с чем-то хорошим. Эта техника... Невинное насекомое... Как бы ни горько было осознавать, что он проиграл, Ичиро вдруг всей душой понял - он проиграл сопернику, но не врагу.

  — Даже в самом страшном сне я не поклонюсь ни демону, ни злому духу. Только самому Фусу и императору. И уж тем более не гнусному предателю джои. - мужчину размеренным движением и совершенно не глядя вложил меч в ножны, а уже через несколько секунд в его губах появилась длинная бумажная трубочка с сухой травой, которую он подпалил спичкой и, втянув в себя дым, выпустил в небо, — Но если бы ты был им, я бы уже убил тебя. Однако...
  — Р-ромико-о!
  Тайсэй заметил красно-рыжую тень, мелькнувшую позади самурая, а через секунду бедняга содрогнулся, выронив трубочку изо рта, когда его огрели сзади палкой. Мужчина громко крякнул и сразу же отшатнулся, едва не падая. за его спиной, тяжело дыша и со зверским лицом стояла Кагура, держа в руках зонтик.
  — А-а, твою ж... - схватившись за ушибленное место, воин сразу же развернулся, и увиденное его удивило ничуть не меньше, - Какого хрена ты творишь, девчонка?! Я же сказал, не лезь в мужицкие дела! И какого... какого хрена, зонтик? Ай, больно, больно, башка, а-а-а!
  — Я тебя предупреждала, тупая башка! Не трогай моего друга, он никакой не джои!
  — Да знаю я уже! У-ух, ну и зарядила. Это точно зонтик или, бляха, лом железный был?
  — А зачем тогда побил его?
  — Сам напросился потому что! Хотел драки - вот ему драка. А то, что без предупреждения - так я тогда ещё и понимал, что он не джои. Мало ли кто подходит. Так-то похоже было с самого начала, что просто смерти искал. Но не убил же, в конце концов.
  — Если бы убил, я бы тебе... ух!
  — Святые ветры, что с тобой не так, девчонка?
  — А что с ТОБОЙ не так? Ты же этот... я тебя знаю... ты из Шинсенгуми.
  Мужчина притих, затем посмотрел через плечо на вышитый знак на своём кимоно, хмынкул.
  — Ну да, очень сложно было догадаться.
  Почёсывая ушибленный горб, воин снова подступил к Тайсэю, но на этот раз с протянутой рукой, помогая тому подняться.
  — Меня зовут Хиджиката.
  — Во-во, точно, Хиджиката Тоши из Шинсенгуми! - закричала Кагура, радуясь правильности своей догадки.
  — Ты ещё громче покричи, тогда сюда точно настоящие джои сбегутся. — мужчина поднял с земли уроненную палочку, отряхнул от сора и, убедившись, что та не успела потухнуть, улыбнулся и вновь набрал полный рот дыма, — Хотя, лично я буду не против прирезать лишнюю парочку предателей, угрожающих императрице и всему Эдо.

  Какой быстрый противник, промах, ещё промах, и, честно говоря, лучше бы был третий промах, потому как слабое попадание намного обиднее, чем его отсутствие вовсе. А вот в ответ прилетел вовсе не слабый удар, прямо под рёбра, юноша сразу понял, что после этого удара он быстро подняться точно не сможет. Тело перестало слушаться, сильная боль в области солнечного сплетения будто парализовала конечности, в результате чего колени Ичиро подогнулись, и он упал, как обрубленый бамбук.
  "Какой я слабак..." — с горечью понял Ичиро, откашляв небольшое количество крови, шея дрожала, но всё же он смог поднять голову достаточно, чтобы посмотреть на противника.

  Если и умирать, то смело, смотря в глаза тому, кто одолел тебя, так считал боец. Хотя обида и ощущалась, Тайсэй прекрасно понимал, что проиграл по-настоящему превосходящему себя противнику, нужно было тренироваться больше, в десять раз больше или даже в двадцать. Когда даже сила держать голову кончилась, он лёг на травку, мягко тут, однако странно, что этот мечник хочет его убить, всё же предлагался честный поединок, чтобы проверить силы, однако хотя бы умирать тут будет приятно, почти как на футоне.
  Парень открыл глаза и увидел сверкающую сталь с божьей коровкой на ней, похоже, смерть придёт во время созерцания чего-то красивого, может, был бы он грамотнее, смог бы оценить поэтичность момента. Осталось только предаваться воспоминаниям, но внезапно лезвие никуда не двинулось, не поднялось, не устремилось навредить, а спокойно скрылось в ножнах мужчины.

  С дрожащей шеей Ичиро вновь поднял голову и увидел, как его подруга избивает самурая, всё ощущение трагичности момента тут же улетучилось, уступив место комичности, даже сам мечник будто мгновенно растерял весь пафос и крутость. Чуть погодя, напрягая всё своё тело, юноша перевернулся с живота на спину и широко улыбнулся.
  — Хи-хи-хи, а я думал, ты убьёшь меня, это было смешно. — через боль посмеялся он и тут же, стиснув зубы, прекратил. — Ать... ать... ать, ну ты здоровски врезал мне, хи-хи, я ни разу ещё так не получал, ты действительно крутой воин.
  Без раздумий приняв руку помощи от противника, Тайсэй с трудом поднялся на ноги и через боль выпрямился насколько смог.
  — А я Ичиро Тайсэй, будущий сильнейший боец. — с улыбкой представился он. — Рад, что ты дал мне понять, насколько я слаб, теперь я утрою свои тренировки. Ах да, что такое Шинсенгуми? Какое-то поселение? И, Тоши, почему ты назвал меня джои? Ведь я не говорил, как меня зовут.

  — Убить безоружного, предлагающего поединок лицом к лицу и даже отказывающийся бить в спину? Да за кого ты меня принимаешь? - воин, кажется, вновь начал сердиться.
  — Дурачок.
  — А-а?!
  — Дурачок он. - повторила Кагура, когда в ответ на её реплику, поначалу будто бы обращённую к Хиджикате, он повернулся к ней возмущённо, - Хлебом не корми, дай с кем-нибудь подраться. Но, как говорится, кто на дураков обижается, тот сам...
  Ситуация наконец стабилизировалась, хотя способ, как это было сделано, вызывал некоторые сомнения.
  — Дурачок, который не знает, кто такие джои, не знает о Шинсенгуми. Может, ты ещё и не знаешь, кто твой император?
  — Он всю жизнь прожил со стариком в глухом лесу и ни с кем не общался до последнего времени. Голова пуста совсем, только и умеет, что драться. Это у него типа такой способ самовыражения, ага.
  Судя по выражению лица воина, у него просто не нашлось слов в ответ на всё это. В итоге он обречённо хлопнул себя по лбу и тихо вздохнул.
  — Уходите отсюда. Просто уходите.
  — Подожди, но если Шинсенгуми здесь, то это значит, что...
  — УБИРАЙТЕСЬ НЕМЕДЛЕННО!
  — Да всё, всё, задолбал.
  Девчонка быстро, насколько это было возможно, помогла Ичиро подняться на ноги и далее чуть ли не силком поволокла его прочь, обратно на дорогу, по которой они шли. Тоши терпеливо дождался, пока они не уйдут, не проронив ни слова и оставаясь очень серьёзным.

.

  Когда странная парочка исчезла за деревьями, самурая перестал хмурить брови, но его лицо приобрело задумчивый вид. Он провёл ладонью по щеке в том месте, где его всё-таки успел коснуться кулак Тайсэя.
  — Его удары... эта техника... я словно уже видел её где-то раньше... удивительно. - пробормотал он.
  На нос мужчины вдруг приземлилась божья коровка. Хиджиката свёл глаза в кучу, силясь увидеть её, но смахивать не стал.
  — Ты тоже так думаешь? Старик-отшельник в глухом лесу, обучивший сироту... Неужели это он...
  Слабый, но внезапный порыв ветра, ударивший в спину воина, лишь пошевелил его волосы и края одежд, но воин вновь напрягся.
  — Странный ветер. Будто бы он следует за ним.
  Жучок вспорхнул и улетел. Тоши набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Эта встреча и так не оставила его равнодушным, но, похоже, на деле она была чем-то большим. Гораздо большим.

.

  — Вот надо было тебе нарваться на Шинсенгуми, да ещё на самого Хиджикату, ага! Ну и кто ты после этого, как не дурачок? Хотя, я тоже хороша, надо было сразу углядеть, куда ты попёрся, дубина.
  Волоча Тайсэя, Кагура почти выбилась из сил, пока вдруг не поняла, что тот уже достаточно пришёл в себя, чтобы идти самостоятельно. Тогда она бросила его и от души выдохнула, сдувая с лица налипшую прядь рыжих волос.
  — Так, надо тебе устроить какой-никакой ликбез, а то ты ещё не таких проблем себе и нам двоим на голову найдёшь. Походу, твой дед реально ничего кроме драк тебе в башку не вложил, ага. Теперь этим придётся заняться мне, и отныне я - твой сэнсей. Так меня и называй, ага. Сэнсей Кагура. М-м, звучит? Нет, не звучит. Короче, слушай меня внимательно. И давай иди уже, а то мы тут до ночи провозимся.
  И девушка рассказала Ичиро о Шинсенгуми. Оказывается, так назывался особый отряд самураев, охранявших императоров во все времена. Он набирался лично императором, и это всегда были самые верные, самые преданные и, конечно же, самые крутые воины, что неудивительно, ведь им предстояло защищать от всего и вся богоизбранного главу всея Эдо. Хиджиката Тоши был одним из них. Кроме того, он был одним из старейших его членов, заставших ещё старого императора, и раз его услугами снова воспользовалась Юкико, имевшая полное право набрать себе совершенно новый состав охраны, это значило, что верность и сила этого самурая воистину безупречны, хотя он и старше её почти в два раза. А такие навыки действительно нужны и важны императрице, потому что в наследство от покойного отца ей досталось целое околореволюционное движение под названием под названием джои. Это были самураи, ранее состоявшие на службе, а после сделавшиеся ронинами, но, вопреки традиции и здравому смыслу, отказались служить новой императрице. Согласно их мнению, эти самые традиции нарушала Юкико одним только своим существованием в правительницы, чего никак быть не могло, ведь Эдо испокон веков правили только мужчины. И плевать им было на то, что такова была воля Небесного Дракона. Когда император умер, и стало ясно, что народ возглавит девчонка, они подняли восстание, и в ходе многолетней войны почти потерпели поражение, но в конце концов ушли в подполье. Большинство "истинных" джои уже давно немолоды, а то вовсе старики, но, как ни странно, у них до сих пор появляются новые единомышленники среди молодого населения, и те охотно вербуют подобных в свои ряды. В общем и целом, Кагура охарактеризовала их как полных идиотов, преступников и сумасшедших, не способных мириться с волей богов и просто тем фактом, что девчонка может быть ничуть не хуже мужика в деле управления страной. В своём рассказе она часто ссылалась на Сакуру, сёгуна Токугаву, родную и старшую сестру пресловутой Юкико, которая отлично управлялась с военным делом во всех его проявлениях и, несмотря на несколько натянутые отношения с сестрой, ничуть не уступала ей в таланте.
  — Но знаешь, о чём я подумала? Если мы видели Хиджикату, и отнюдь не в гражданской робе, это значит, целый отряд Шинсенгуми тусуется где-то поблизости. А это в свою очередь значит, что-о-о... - Кагура задумчиво протянула последнее слово, будто предоставляя Ичиро возможность домыслить самостоятельно.

  Ичиро надулся, мог себе позволить, а вот если бы прилетело по лицу, такая эмоция была бы болезненной.
  — Не дурачок я, мне же надо сильнее становится и тут без драк не получится, а вот про хлеб, зря ты, я никогда от еды не откажусь. — пробубнил он ссутулившись в плечах.
  — Неужели все должны знать про каких то джои и Шинсенгуми? Я вообще, вот, только позавчера узнал об этой... Юкико, императрице ну и что она мясо не любит, ничего, столько лет прожил и живой как видите. — попытался оправдать боец свою пустоголовость, но про себя, он уже был горд, что сумел выговорить новое длинное слово без ошибок.

  Тайсэю оставалось лишь экать в ответ на оттаскивание девушки, а он особо и не сопротивлялся, не потому что хотел уйти, а потому что это было больно.
  —Лады, ещё увидимся, в следующий раз я тебя одолею. — широко улыбаясь, попрощался он с мечником, бонусом махая в его сторону.

  Выпрямившись, юноша потёр затылок, кажется пока он летал от ударов противника, где то успел набить небольшую шишечку.
  — Будто я мог знать о ваших... Шинсенгуми и Хиджикатах оттуда. — всё так же поглаживая голову ответил он, уже свободно двигаясь на своих двоих.
  — Это обязательно? — с отчётливой неохотой в голосе, спросил Ичиро, но похоже его желание не учитывалось, более того, из за отсутствия каких либо активностей вокруг, пришлось даже позволять словам проникать в память. — Чего-чего-чего? Сенсей? Ну не, сначала состарься и поседей.

  Всё так же, без желания, вынужденный вникать в заумное объяснение, Тайсэй молча усваивал информацию перерабатывая её в упрощённый вид у себя в голове. Теперь всё стало понятно, шансов на победу против такого воина у него не было и ясной так же стала реакция мечника, только вот, разве Ичиро смахивал чем то на джои?
  — Не понимаю, какая разница кто правит? Эти, женщины, вы же ничем не отличаетесь от мужчин, только послабее и ещё у вас почему то странные выпуклости.
  Парень прервался услышав слова Кагуры, честно говоря он не понимал, что она хочет от него услышать, но дабы не выставить себя глупым он быстро покопался на своём складе в голове ища ответ.
  — Ну... ам... они хотят подраться? — ответил он почёсывая свою щёку. — Или тут будет императрица? Или эти... джои?

  — Ну как бы разница есть. Девчонки, они... типа хуже справляются с некоторыми вещами, чем мужики. Есть мужицкие дела, есть бабские, каждому своё, местами менять вредно, опасно и вообще грешно, ага. Природой так предусмотрено, как и отличия вот эти, о которых ты говоришь. — начала Кагура с видом заправского учителя, но под конец её всё-таки что-то смутило, — Эй, какие выпуклости, ты что, ничего не знаешь о сиськах и письках? О-о-о...
  Лицо рыжей вдруг приобрело такое выражение, что, глядя в него, Ичиро вдруг осознал, что какая-то очевиднейшая тайна вселенной укрывалась от него всю его сознательную жизнь.
  — Спокойно, спокойно, только не ржи, только не ржи. - забормотала девчонка, но говорила она это больше самой себе, и, надо сказать, самовнушение подействовало, но, тем не менее, эффект не прошёл бесследно, — Ну ты даёшь, конечно, это каким лох... кхм...каким парнем из лесу надо быть, чтобы не знать такого....хе-хе... А знаешь что? Давай так: если ещё раз срубим бабла хорошенько с твоих боёв, то я закажу тебе гейшу, хорошую такую, годную. Уж она тебя премудростям всяким научит. И тогда твоя жизнь изменится навсегда! Но, с другой стороны, тогда я потеряю моего маленького наивного Ичиро, и, возможно, лихие ветра похоти унесут его в тёмные, дремучие дали. Ты хочешь, чтобы тебя поглотило зло, парень? Тёмное, влажное, сексуально хлюпающее зло в облике знойной девы с вот такими сиськами и губищами как карпа?
  Видя, в какое выражение трансформируется уже лицо Тайсэя при всех этих словах, Кагура всё-таки решила сменить тему.
  — Короче, я не знаю, что здесь забыли Шинсенгуми, ага. Но если они тут, значит, Юкико тоже где-то поблизости - не один же Хиджиката пришёл в эту глухомань. Но что нужно здесь императрице, я в душе не знаю. Может, тоже хочет посмотреть на соревнование бойцов? Ну тогда мы об этом сразу узнаем, потому что вся округа будет на ушах по случаю её приезда. И тогда нам точно продохнуть не дадут, придётся снова переться в другой город, потому что опять охраны нагонят, местный господин будет на коленках ползать и всячески лизать ей зад, а Шинсенгуми расхаживать по улицам и размахивать своими длинными мечами с пафосными рожами. Ску-ко-та. Ещё и бои подставные окажутся, если вдруг императрице какой боец приглянётся. Впрочем, она не такая... не должна быть такой. Вот если бы я была императрицей... ух-х, я бы тогда такие бои устраивала! Мудохались бы все насмерть, чтоб с кровищей, ага!
  Воодушевившись собственными речами, взгляд Кагуры загорелся, и она начала размахивать руками, будто колотя воображаемых противников.
  — Да не, за драку с Шинсенгуми не думай. Они, во-первых, реально могут тебя зарубить, а, во-вторых, не дорос ты до их уровня, даже если просто на кулаках сражаться будешь. То, что ты врезал Хиджикате - а я видела, врезал ты ему, было попадание - чистой воды удача, но уповать на неё всё равно что довериться ветру.
  В этот момент в лицо Ичиро подул слабый прохладный ветер, который прошёлся и по его ушибленной груди, своей прохладой принеся небольшое облегчение болей, так, что аж захотелось вздохнуть хорошенько и расслабиться.
  — Тебе надо поработать над твоей техникой. Конкретно поработать, ага. Возможно, твой сэнсей не даром дал тебе эти свитки в надежде, что, прочитав их, ты чему-то да научишься. Но если ты не умеешь читать даже по слогам, до давай я их хотя бы буду читать тебе вслух. Уверена, там полно всяких крутецких мудростей. Старость, седые волосы - это для тех, у кого полно времени и нечем заняться. А у нас полно работы - мы должны сделать тебе имя уличного бойца, а мне... то есть, нам обоим сделать большой кошелёк, туго набитый серебром. Или лучше даже золотом, ага.

  — Я видел как мужчин воинов, так и женщин, они, конечно, чуть слабее, но имеют свои преимущества, и всё-таки не понимаю, зачем вам так делиться, мне кажется, это глупость, если тренироваться, то каждый сможет стать крутым в чём-то.
  Увидев реакцию Кагуры, Ичиро удивился ещё сильнее, чем она, разве было что-то необходимое в этой информации. Пока он смотрел на девушку, успел услышать ещё несколько непонятных слов, которые только прибавили вопросов. Кто такая гейша и зачем нужно заказывать её? Почему нужно уноситься в дали этой "похоти"? И уж точно он не хотел, чтобы его поглотило что-то, тем более скользкое и странно хлюпающее.
  — Фе... нет, лучше уж закажи мне мяса, много мяса, — произнёс Тайсэй, выравнивая брови, нахмуренные от недоумения. — Я что, дурак? Мне зло какое-то мерзкое и задаром не нужно, конечно, хотя если оно вкусное, то я подумаю.

  Юноша удивлённо посмотрел в направлении, где был Хиджиката, у него и так было желание увидеть эту императрицу, чтобы понять, что в ней такого, а после встречи со столь искусным мечником, любопытство вышло на новый уровень и не только к ней, но и к остальным Шинсенгуми, точнее, насколько сильные воины состоят там.
  — Хе-хе-хе, удачно, и увидеть Юкико удастся, и в турнире победить, круто! — он поднял и сжал ладонь в кулак. — Ты права, Хиджиката очень силён, думаю, он меня одной левой одолеет, но вот увидишь, я натренируюсь, и тогда я снова с ним сражусь, в следующий раз победа будет за мной, с нетерпением буду ждать следующего поединка.
  Вдохнув свежий воздух, рука и тело парня расслабились, этот проигрыш перед соревнованиями был просто необходим как удар тростью по лбу от сенсея. Без поражений ведь не бывает прогресса, а теперь появился живой пример, к какому уровню нужно стремиться. Прямо в этот же момент в разуме Ичиро начала формироваться программа тренировки, на это его мозг был чрезвычайно сильно заточен.
  "Может, стоит прикрепить брёвна к спине и так отжиматься и приседать, или лучше использовать камни, подойдут даже тренировки под водопадом, чтобы одновременно улучшать и чувство баланса." — такими мыслями была занята голова, а всё остальное уже успело покинуть мыслехранилище.
  — А? — оторвался от размышлений Тайсэй. — О! Да! Давай, Кагура, наверняка там есть что-то такое, эдакое! Повезло мне, что ты такая супер умная.
  Ободрённый мыслями о грядущем прогрессе боец прибавил темп ходьбы, внутри разгорелся огонь желания стать сильнее и предвкушение поединков с сильными воинами.
  — Давай поторопимся, чем быстрее доковыляем, тем быстрее я смогу заняться новыми тренировками.

  — Да, я супер умная. Нянечка так тоже говорит, ага. А ты слишком прыткий торопыжка. А знаешь, что только дураки и очень уверенные в себе люди торопятся? Хотя, тебе уверенности не занимать. Но это даже и хорошо. Такой дух и стремление к действию должен быть у каждого бойца. Продолжай в том же духе, и станешь величайшим бойцом. Под моим началом, конечно же, ага.

.

  Уже стемнело, когда вдали замерцали огни Хоккайдо. Среди них Ичиро мерещились даже такие, что возвышались над остальными высотой в два и более этажей. Кагура же не была особо восхищена видами, потому как всю дорогу пялила глаза в позаимствованные свитки, но с наступлением сумерек была вынуждена отставить это дело. Город ждал их, но он был ещё так далеко, что и всей ночи могло не хватить, чтобы добраться до него.
  — Ну всё, я замоталась. Ух, зараза какой - светит себе издалека, словно рядом уже, а ведь это обман зрения, и до него ещё пилить и пилить. Вот на повозке бы мы уже там были и горячий суп хлебали с булочками, сытно, тепло было бы. А сейчас зябнуть на открытом воздухе.
  Вокруг шумел листвой, стрекотал цикадами и ухал совиными голосами ночной лес. Заросли тонких, молодых деревьев окружали дорогу, и среди них было лишь несколько старожилов с большими и крепкими ветвями. Где-то вдалеке завыли старые знакомы Тайсэя - волки. Едва ли те же самые, но по характеру и отношению к нему они едва ли будут чем-то отличаться. Пора было подумать о ночлеге со всей обстоятельностью.

  В отличие от девушки, Ичиро с удовольствием глядел по сторонам, испытывая облегчение от того, что ему не придётся читать занудные листки с символами. Даже то, что на улице начало темнеть, он не сразу заметил, однако чуть погодя и ему в голову пришла идея о том, что пора бы найти место для ночлега.
  — Правда, что ли? Мы ведь всего лишь один день идём, хе-хе, похоже, твоя выносливость уступила место уму. — Парень издал лёгкий смешок и осмотрелся по сторонам ещё раз. — Ничего, зато вот увидишь, у тебя ноги будут ого-го какие, сильные и прям ух.
  Ухо Тайсея дёрнулось, уловив знакомый вой, опять эти зубастые трусы, может, если у них нюх и правда так хорош, как говорят, им удастся уловить от бойца запашок смерти своих сородичей, тогда на перекрёстке он им неплохо накостылял, быть может, выжившие даже оповестили своих знакомых.
  — Брр, опять эти позорные лесные псины, пусть только сунутся, я им тут же носы поотбиваю, как их братцам, — недовольно фыркнул Ичиро и поймал взглядом довольно подходящее деревце. — Я, значится, пока шёл, на дереве спал, туда никакие волки не заберутся, глупые они, разве что спина поболит после сна.
  Юноша сразу же побежал к подмеченному стволу, дабы вскарабкаться на удобно выглядящую ветку.

  — Мой ум мне говорит, что шляться по лесу ночью, когда где-то рядом воют волки, вредно для здоровья, ага. Устанут ноги или нет - какая разница, если их отгрызут вместе с жопой?
  Ичиро ловко вскарабкался по стволу, цепляясь за низко расположенные обломки старых сучьев, пока не добрался до тех, что были гораздо толще и целее, и находились достаточно высоко над землёй. Глянув вниз, он увидел Кагуру, задравшую голову и с укоризной смотрящую на него.
  — Ну нифига ты мастак по деревьям лазать. Прямо настоящая обезьяна, ага. Думаешь, сможешь от меня укрыться на дереве? Я тебе не волк, я - Кагура, ага. Во тьме ночной, при свете дня, тебе не избежать меня!
  И, бойко проговорив это, она взобралась по стволу ничуть не хуже чем Тайсэй. И когда оба оказались на ветке, которую парень сразу же выбрал как самую лучшую, широкую и удобную, стало понятно, что девчонка тоже на неё претендует. Но уместить сук может комфортно только кого-то одного - будет битва?
  — Ты не спрячешься от меня в ветвях могучих древ, хитрый они! Я - лунная девочка-волшебница Момоно Кагура, несу возмездие во имя Небесного Дракона! Оставь этот священный сук и иди ищи себе другой, или будешь наказан!
  Театральная интонация и характер пританцовывающих движений руками и ногами девчонки ясно давали понять, насколько "серьёзны" все заявления, но разве можно было хладнокровно смириться с таким дерзким вызовом?

  — Не отгрызут, ты слишком много волнуешься, пока ты не спишь, эти глупые серые бродяги и поцарапать тебя не способны. — уверенно заявил Ичиро, посмотрев вниз на девушку. — Будем спать на дереве, волчары сюда не заберутся, я так уже делал, немного спина болит, но терпимо. Кстати, неплохой стишок, мой дедушка часто что-то такое говорил.
  Не теряя времени, как только парень увидел, что девушка без проблем поднимается за ним, он тут же прыгнул в лежащее положение на подмеченный сук и подложил руки под голову. Может быть, на такой-то удобной и широкой ветке спина не заболит, это ведь почти кровать, разве что без мягкости, но зато за счёт площади не будет так давить на кости.
  — А вот и нет, кто первый залез - того и сук, вот такой у нас досуг, а кто отобрать пытается, тот вонючий бурундук. — отострил Тайсэй в ответ и довольный своим ответом сел, скрестив руки на груди. — Место не дам, но ты можешь лечь на меня я так с дедом спал, это мягко.

  Было видно, как после непринуждённого ответа настроение Кагуры быстро меняется от разудалого к недовольно-мрачному, и та прекращает то, что затеяла.
  — Кажется, я знаю, какое прозвище дать тебе на ринге, ага. Ичиро Скучный Хрен. Ну сиди себе на своей ветке, важная птица, я себе не хуже найду.
  Устроившись поудобнее, парень ещё какое-то время мог слышать, как девчонка пытается найти место, но то и дело ворочается, шелестит листвой и тихонько чертыхается про себя. В конце концов она вернулась обратно, и внезапно развалилась в ногах Тайсэя, достаточно резко положив голову ему на промежность так, что боли как таковой не было, но вздрогнуть не по-детски заставило.
  — И правда мягко, не соврал. — после этих слов Кагура, кажется, наконец-то обрела удобное положение, и вся возня прекратилась, — И не рычи, сам предложил.
  Так и заснули. Но что интересно, это был первый раз, когда не Ичиро спал в ногах, а кто-то другой спал в его собственных.

  Удивительно, но в эту ночь юноше ничего не снилось. Вернее, само по себе в этом ничего удивительного не было, но за последнее время он узрел слишком много странных повторений одного и того же сна, что вполне мог ожидать увидеть его снова в каком-то ещё исполнении, но этого почему-то не случилось. Должно быть, слишком сильно устал, и организм решил сказать всем сновидениям "идите лесом, мне реально нужно отдохнуть".
  Когда Ичиро открыл глаза, в них ударил лучик света, пробивавшийся сквозь крону дерева, в ветвях которого он по прежнему находился на том месте, где и прилёг. Но он не увидел Кагуру - вернее, сперва не увидел, и сперва никакого значения этому не придал, так как спутница могла проснуться раньше и, не тревожа его, спуститься и отойти куда-нибудь. Тогда Тайсэй глянул вниз, и в ту же секунду не смог сдержать крайне удивлённого взгляда. Кагура висела на ветке вниз головой. Поначалу могло показаться, что перед сном девушка привязала себя за лодыжки к суку, чтобы в случае падения во сне не разбиться. Но мало того, что Ичиро не помнил никакой верёвки в запасах рыжей, равно как и в своих собственных, так ещё и не увидел их на её ногах. Тапки Кагуры были плотно прижаты подошвой к суку с нижней стороны, в то время как она сама, мирно храпя, продолжала спать. Всё, что могло поддаться силе притяжения, поддавалось и тянулось вниз, к земле - волосы, одежда, руки девушки. Но сама она при этом не падала. Ичиро даже свесил голову, и когда посмотрел на перевёрнутый мир, то девчонка вообще показалась ему стоящей на суку, как если бы сила притяжения для её ног теперь работала в обратную сторону.

  Ичиро удобно улёгся и с лёгкой улыбкой прикрыл глаза, наслаждаясь удобством на оккупированной ветке.
  — Ауч! Эй! — парень тут же посмотрел вниз и увидел девушку у себя между ног, лисица легла так же, как он сам лежал в ногах у дедушки, ощущалось странно, но раз дедушка не возражал, то и ученик решил лежать спокойно, в конце концов дискомфорта не было.

  Отсутствие сновидения благоприятно сказалось на отдыхе бойца, и оттого тот спокойно открыл глаза уже утром и тут же устроил потягивания до лёгкого щелчка в спине. Один из глаз, тот, что не до конца закрылся от приятного растягивания мышц, глянул на место между ног, как не удивительно, девушки снова не было рядом, как и в прошлый раз в домике на дереве. Интересно, кто привил ей привычку вставать настолько рано.
  Логично было поискать спутницу под деревом, и, само собой разумеется, на землю Тайсэй сразу посмотрел.
  — Вааахааау! — вскрикнул он, когда неожиданно обнаружил свою подругу повышенной на ветке, ну, повышенной вверх ногами и без верёвки.
  Нахмурившись от непонимания, Ичиро свесился вниз, зацепившись за ветку стопами как если бы это были крючки, а руки же его легли на грудь скрещенно. Приподняв бровь, взгляд прошёлся по лицу Кагуры, она и вправду спала вверх ногами, даже не цепляясь ни за что, при помощи какого-то волшебства.
  Юноша ещё недолгое время посмотрел на неё, а затем хлопнул её по плечу.
  — Эй! Просыпайся, Кагура, спать вверх ногами вредно.

  А Кагура лишь посапывала себе, погружённая в глубокий, здоровый сон, и, казалось, никто и ничто не может потревожить её - даже, как видно, фундаментальные законы природы! Но всё-таки крики Тайсэя оказались сильнее каких-то там законов, и в конце концов девчонка всё-таки пробудилась. Приоткрыв глаза и сразу же сощурившись спросонья, она сладко потянулась, вытянув руки относительно себя вверх, а относительно всего сущего вниз, и было понятно, что её нисколько не волнует такое положение в пространстве.
  — У-у... э-эх, раскричался...
  Вот только, как стало понятно в следующую секунду, бесстрашие её произрастало не из уверенности в своих силах, а из незнания, что что-то вообще в данную секунду происходит не так. И с пробуждением девушки это "не так" вдруг перестало работать, потому как в следующую секунду ноги рыжей вдруг отсоединились от сука, и та стала падать.
  — У-а-аа!!!
  Ичиро слышал звук, с которым Кагура приземлилась - жёсткая посадочка, иначе и не скажешь. Благо, вместо камней и выпирающих кореньев под деревом был слой почвы и густой, мягкой травы, да и высота, скажем так, была не очень большая. Девчонка треснулась, конечно, знатно, но вроде как обошлось, потому как, крякнув от боли и удара, она недолго валялась, а когда вскочила, то, потирая ушибленные части тела, стала тут же грозить кулаком кверху.
  — Б-бака! Прибью! Зачем меня скинул?! А если бы расшиблась насмерть? Ну только спустись теперь - ноги из жопы повырываю!
  К счастью, пылкий гнев Кагуры быстро стих, и к тому моменту, как Тайсэй готов был слезть на землю, она уже не собиралась делать с ним смертоубийственные вещи.

  Как только Ичиро увидел момент, когда ноги девушки отсоединились от сука, сначала он широко раскрыл глаза, думая, что она ещё и летать научилась. Однако через секунду резко зажмурился, когда понял, что летит она только вниз и, как итог, с глухим стуком от приземления. Чуть стиснув зубы, он одним глазком посмотрел на землю, куда должна была приземлиться его спутница.
  Вздох облегчения тут же слетел с его уст, когда он понял, что всё в порядке и его подруга не пострадала, ну, по крайней мере серьёзно.
  — Я... Я тебя не скидывал! Сама ты бака, ты зачем вообще спишь вверх ногами?! Голова болеть будет, и постоянно падать вот так будешь! — прокричал Тайсэй вниз, нахмурившись и скрестив руки.

  В очередной раз вздохнув от того, что всё обошлось, парень спрыгнул вниз и сразу же направился к Кагуре, чтобы осмотреть её на предмет ушибов, с первого взгляда вроде всё было хорошо, разве что могла появиться шишка, хотя в медицине он не был силён.
  — Не ожидал, что если я тебя разбужу, ты сразу же упадёшь. Ты какая-то волшебная? Хотя, может, я тоже так умею, никогда ещё не пробовал спать стоя вверх ногами.

  — Сам ты волшебный. Чушь какую-то городишь. Ну да с тебя-то как раз станется так уметь. Только учти, если свалишься, голова опять болеть будет, а она у тебя и так травмированная. Хотя, чему там портиться... Не, не надо фокусов, ты мне... то есть, ты нам нужен целый и здоровый, а, главное, боеспособный.
  Странные дела произошли, но судя по тому, как на них отреагировала Кагура (а она, похоже, просто не поверила в привычной своей манере), волноваться было не о чем, и стоило вернутсья к делам насущным. Кои, к слову, заключались в совсем простом - собраться и дойти уже наконец до Хоккайдо.

  При свете дня различить огни вдалеке было уже невозможно, да и не факт, что они вообще были, ибо кому нужны лампы, когда солнце и так светит. Зато, выйдя из густого леса и поднявшись на склон, парочке открылся вид на цветные крыши домов, что даже вдали отлично выделялись на окружающем ландшафте. Ичиро верно подметил - некоторые здания были многоэтажными, и их наличие явно свидетельствовало о том, что этот город заметно крупнее всех прочих, в которых он был недавно. В Хоккайдо вело несколько широких, накатанных путей, и когда они сошли со своей лесной тропы на этот тракт, то практически сразу же их нагнала крестьянская повозка, гружёная курами. Лошадьми правил лишь один мужичок простецкого вида, а уж компанию ему составляли два воина с оружием, как защитники. Но они были совершенно не против подбросить парочку молодых ребят до города, правда, в дороге глаз с них не спускали. Когда Кагура спросила, можно ли купить у них курицу, те уверенно замотали головами, сообщив, что эти куры не для продажи, а пойдут ко двору градоначальника Хоккайдо, господина Митсубиши.

  Город встретил их шумной главной улицей. Это был не базарный день, и торговых лавок почти не было видно, но людей наблюдалось большое количество, и каждый из них с озабоченным видом куда-то торопливо шёл, а иные даже бежали трусцой. Пару раз мимо Ичиро проносилась маленькая-премаленькая повозка о двух колёсах, в которой с трудом помещался один человек, и он действительно был пассажиром, а тащил его, словно конь какой-то, обычный человек. Увидев это, Кагура объяснила, что такой человек зовётся рикша, и если у тебя есть лишние деньги, то ты можешь почувствовать себя господином, а заодно довольно быстро прокатиться из одной точки города в другую.
  — Нам нужно найти идзакаю Иори. Она находится прямо напротив додзё имени его же. В одном решается, в другом собирается, ага. Нам надо нарисоваться и как-то зарекомендовать себя как достойных кандидатов. Предоставь это мне, но сперва нам нужно место, и я говорю не о углу на одну ночь, а нормальных апартаментах, потому как энто дело может занять, и обязательно займёт, несколько дней точно. Главное, успеть к началу турнира. И как раз в идзакае место и найдём, если только все комнаты уже не расхватали обормоты с чешущимися кулаками. Турнир Уличного Бойца - это же такая хрень, в которой традиционно любой может принять участие. Понятное дело, что в высший эшелон так же "традиционно" выходят корифеи этого дела, маститые бойцы, которые из года в год доходят до заключительных этапов и показывают самые крутые бои, но перед этим всегда находится масса пьянчуг и просто драчунов, которым охота выпендриться. Начинать с них - тухлое дело, но как будто у нас есть выбор. Если только ты ВДРУГ не поколотишь какого-нибудь гуру, что случайно затешется среди них. Как думаешь, нам повезёт? Хотя, я бы на твоём месте сперва не рыпалась, а потренировалась бы. У твоего деда в свитках много интересного. Я их вчера читала, а сегодня мне сон такой прикольный снился, ага, будто мы с ним в поле тренировались вместе. Прикинь, с твоим сенсеем, как его там, Хитокури... Харакара... Харакири... не важно. У него были длинные чёрные волосы и во-от такие вот бровищи, как хвост у карпа, ага! Красавец, на уши не натянешь. Ну да это сон был, ага.
  Слишком много людей вокруг. Все ходили, толкались, и самого Ичиро тоже не раз задели плечом. Хоккайдо действительно был большим, оживлённым - но каким-то недружелюбным. Обострённое восприятие парня будто бы не ощущало того, что он чувствовал в Гуани и Киото - там всё было как-то по-свойски, по-родственному, а здесь словно всё вокруг чужое... слишком чужое. Может, это просто из-за того, что он уже очень далеко от дома?

  Доказывать что-то Ичиро не стал, возможно, ему и правда просто показалось, и мысль попробовать постоять вверх ногами и правда ушла. Осталось лишь дойти до города, который уже виднелся вдалеке, сначала показались обычные дома, а потом более высокие, очень высокие, такие он видел впервые, и ему стало любопытно как-нибудь залезть на одно из таких. Хотя парню не особо хотелось идти пешком, ради Кагуры он согласился прокатиться на повозке, по правде говоря, это было приятно, и так довольно удобно было любоваться пейзажами.
  — А может, мне с ними сразиться? — шепнул он девушке, поглядывая на двоих воинов, сопровождающих повозку, кажется, соблазн проверить свои силы пришёл сразу же, как только ушла боль от прошлого избиения. — Вроде выглядят боевыми.
  Как только Тайсэй чуть привык к высоте домов, удивлять начала их плотность и количество людей на улицах, пока его глаза бегали по заурядно одетым городским, красивым цветным домам, ушки улавливали слова спутницы, ну, столько, сколько успевали, не отвлекаясь на сильный шум поселения.
  — А ещё нам надо найти этого... мастера Ён Хонду, во! Толстый По попросил меня, сказал, что хочет автограф от него.
  Юноша удивлённо посмотрел на подругу.
  — Дед мой снился, говоришь? Его Хироюки кличут, Хироюки Такахаси, да и седой он как снег, так что не знаю, кто у тебя во сне был, но если всё-таки его увидела, значит, теперь должна понимать, какой мой дедушка сильный. Неужели из-за него, ты спала стоя на ветке вверх ногами?

  Ичиро спрыгнул с телеги, как только смог, как оказалось, даже количество людей он недооценил, их было настолько много, что приходилось применять навыки уворотов, что стало вполне неплохой тренировкой во время прогулки, на этом этапе парень также начал подмечать минусы, шум начал раздражать уши от непривычки, прелести природы почти полностью отсутствовали. С другой стороны плюсы, каждое направление, куда бы не направился взгляд, он всегда натыкался на что-то новое.
  — Тогда, как появится время, расскажешь мне, что там было в свитках. Кагура, а хочешь я тебя покатаю, как рикша? Правда, тележки у меня нет, можешь залезть мне на спину.

  Охранники телеги лишь покрутили пальцами у висков в ответ на такие слова, но затем сделали вид, что их совершенно это не касается. И, наверное, хорошо, что так, потому что иначе парочку не стали бы довозить до города, посчитав слишком проблемными.

.

  — Хонда - признанный боец. В прошлом году он проиграл только Бакэ, а это, как ты знаешь, сильнейший уличный боец, нынешний чемпион, ага. Ё, кажется, родом откуда-то из деревенек поблизости, поэтому вполне возможно, что мы встретим его в Хоккайдо. Но если он снова решит участвовать в турнире, то я бы не советовала тебе с ним задираться, Ичиро. По крайней мере, до тех пор, пока не научишься всем премудростям драк, которые тебе заповедал дед, ага.
  Людей и правда было так много, что как только Ичиро придумал сам себе тренировочную игру по уклонению от прохожих, то она оказалась чрезвычайно увлекательной. Но самому по себе это было делать как-то очень просто - юноше необходимо было испытание, какой-то сдерживающий фактор, чтобы выкладываться на полную. И тут его предложение как раз пришлось кстати.
  — Ха, отличная идея! А ну-ка! — Кагура, ничтоже сумняшеся, запрыгнула на спину Тайсэю, а оттуда уселась прямиком на его шею, свесив ноги с плеч и поджав их так, что теперь даже при всём желании парень не смог бы её просто так сбросить, — Лунная девочка-волшебница Момоно Кагура укажет путь! Гарцуй туды!
  Теперь, с весьма неудобным грузом на плечах, вносящим не только лишний вес, но и изрядный дисбаланс, юноша уже не мог так успешно лавировать в человекопотоке - но так было и интереснее, сложнее и увлекательнее! А когда Ичиро приноровился к новому центру тяжести и наконец смог поймать истинный баланс, то и вовсе начал получить от этого удовольствие. Наверное, те рикши тоже испытывают что-то подобное? По их измождённым лицам не скажешь, но, возможно, это всё из-за тележек.
  Окрылённый лихим запалом, по-детски весёлым смехом пассажирки и, наверное, даже попутным ветром, Тайсэй нёсся сквозь толпу. Кто успевал, тот отпрыгивал в сторону, крича и чертыхаясь в адрес взбалмошного бегуна, а кто не успевал, того парень благополучно оббегал, юлил, и временами даже перепрыгивал, заставляя зевак задирать лица кверху и смотреть, как тот забавно перебирает пятками в воздухе над их головами.
  Но кто бы мог подумать, что этот разудалый забег так прервётся! Ичиро, несмотря на то, что ему самому было весело, всё равно сохранял бдительность и повышенное внимание, так как ему в первую и последнюю очередь необходимо было следить за обстановкой. Вот только Кагуре этой самой внимательности не хватило. И вовсе не в том плане, что девчонка указала куда-то не туда: нет, просто в какой-то момент она совершенно случайно опустила руку прямо на лицо Тайсэя, пытаясь, ни много ни мало, удержаться на нём, а в итоге закрыла ему глаза пятернёй. Это случилось всего на секунду-другую, но, учитывая ту скорость, с которой нёслась парочка и в каких условиях, этого было достаточно.
  В тот короткий миг, когда тьма физическая закрыла глаза молодого воина, он вдруг ощутил присутствие другой тьмы, невещественной, но очень явной и пугающей. И прямо сейчас он нёсся ей навстречу.
  А когда девчонка убрала руку, и Тайсэй наконец смог видеть, то понимал, что через мгновение врежется в зад едущей впереди повозки. Никакой манёвр совершить уже не удавалось, так что просто следовало принять свою судьбу и...
  ТР-Р-РАХ!!! Буйная головушка врезалась в борт, и Ичиро вместе с Кагурой кубарем полетели через него, через всю повозку и испуганного таким резким толчком сзади рикшу.

  Снова башке досталось. Но, привыкший уже к такого рода боли, Ичиро быстро оклемался. А когда встал с земли, отряхиваясь от пыли и посматривая, куда делась девчонка, обнаружил себя посреди улицы, окружённый людьми со всех сторон. Одни смеялись, другие недовольно кривили лица, осуждая действия возмутителя спокойствия. Но все они разом вдруг посмотрели в другую сторону - в сторону повозки рикши, откуда вылезала девушка. Она была одета в пурпурное кимоно, расшитое светло-лиловым узором, и выглядела очень богато. Её ддлинные чёрные волосы были собраны в нетугой пучок сзади, обвитый лентами. А на щеке девицы алел след от свежей ссадины, полученной не иначе как от столкновения парня с её повозкой. Вот только взгляд у неё был какой-то странный. Пугающий. особенно пугающим он стал, когда та, собрав с щеки проступившие капельки крови, медленно, будто с наслаждением, слизала их с подушечек пальцев, и при этом взгляд был её устремлён к Тайсэю. на секунду юноше даже померещилось, будто она с тем же маниакальным взглядом возжаждала его собственной крови. И, как выяснилось дальше, это даже было недалеко от истины.
  — А я начинала подумывать, что этот паршивый денёк уже не станет интереснее. Чертовски рада ошибиться. — она остановилась в пяти шагах от юноши, по-прежнему сверля его взглядом, в котором уже начинали играть какие-то недобрые, демонические огоньки, — Выбирай своё наказание, смертный.
  И тут Ичиро словно озноб хватил, аж мурашки по коже пошли. Что-то он почувствовал такое, что было похоже на ощущение из сна - того самого, в котором он, стоя в тени, поднимал оружие на учителя. Как-будто эта тень или часть её действительно материализовалась и стояла сейчас напротив него. Смертный...

  Боец посмотрел на Кагуру со смесью удивления и энтузиазма, теперь у него было сразу две мотивации найти этого мастера: автограф и возможность сразиться, хотя бы даже даже не ради победы, просто для проверки, ведь только через проигрыши можно понять, к какому уровню стоит стремиться.
  — Надо же... Вот уж нет, если встретим его раньше, чем я смогу натренировать свитки, тогда я сразу же вызову его на поединок. Возможность сразиться с таким мастером будет величайшей честью для меня, — произнёс он, сжав пальцы в кулак.

  Тем временем ходьба в городе становилась всё интереснее и интереснее, а с дополнительным весом тренировка стала гораздо более эффективной.
  — Ого, а ты тяжёлая. — абсолютно прямо сказал Ичиро, хотя такой вес не приносил дискомфорта, камни были тяжелее, просто на вид его спутница казалась легче.
  Будь у юноши возможность, он бы с радостью загрузил себе на шею еще двоих или даже троих Кагур, в какой-то степени это возвращало в прошлое, во времена жизни и упражнений с дедом, снова проснулось чувство ностальгии, заставляющее скучать по дому. Правда, даже так тренировка казалась легче, крутые склоны отсутствовали, скользкая грязь тоже, сложностью была лишь необходимость постоянно уворачиваться от людей, особенно в моменты, когда без акробатики было не обойтись.
  — Ты главное держись крепче, Кагура, иначе свалишься и снова будешь винить меня в ушибах. — только сказал Тайсэй и иронично потерял зрение из-за руки, закрывающей глаза. — Ну не за лицо моё держись! Я ничего не вижу!

  За секунду до столкновения удалось увидеть только объект, с которым оно произойдёт, сразу после парень почувствовал, как мощно врезался в повозку, о которой ещё недавно ему говорила девушка, единственной мыслью в этот момент было "неужели опять нос..." меньше всего хотелось снова утирать ноздри в ожидании, пока кровь засохнет, а потом ходить с коркой внутри.
  Лёжа на спине, боец потянулся и потрогал свой нос, к счастью, пусть в голове звенело, но нос был целым и невредимым.
  — Фух. — выдохнул он и, оттолкнувшись руками, быстро поднялся на ноги. — Эй, Кагура, ты куда улетела?!
  Ичиро сразу же начал осматриваться по сторонам, прикрывая глаза от солнца ладонью, смех и недовольство людей вокруг он даже и не замечал, как и транспорт, куда врезался, будто этой аварии вовсе не было. Только какая-то незнакомая девица смогла обратить на себя его внимание, даже не потому что обратилась к нему, а из-за необычной ауры.
  — А? А. Это же я в вас врезался. Звиняйте, случайно получилось, не увидел. — с широкой улыбкой, нервно хихикая, сказал он, начав гладить свой затылок, такое же ощущение у уже было, шестое чувство предупреждало об опасности, как в случае с мечником. — Не, давайте без наказаний, с кем не бывает, я могу угостить вас сушёной рыбой в качестве извинения, только мне надо тут найти кое-кого.

  В ответ лик женщины стал ещё более зловещим, и та, будто бы упиваясь сказанным, произнесла:
  — Значит, ты выбираешь смерть...
  В тот момент Ичиро ощутил, как земля под его ногами будто бы завибрировала. А через секунду он понял, что это действительно так, и она уже не просто вибрирует, но ощущается ритм, подобно чьим-то шагам. Что-то большое и страшное надвигалось, и оно было уже совсем близко.

  Кагура, оказавшаяся среди толпы, пыталась добраться до Тайсэя, но люди так сильно мешали ей это сделать, что девчонка стала прибегать к помощи ног и кулаков, буквально распихивая тех, кто не давал ей пройти. И даже это удавалось ей с трудом, что только злило рыжую. Но вот, когда она уже почти протиснулась к своему другу, люди, до того, стеснявшие её со всех сторон, вдруг испуганно расступились в сторону. Сперва возник повод для гордой радости - похоже, её угрожающие выкрики и раздача пинков наконец-то произвела впечатление на толпу. Но, как оказалось, причина была немного в другом.

  И Ичиро, и рыжая не могли не обернуться, особенно когда все вокруг сделали то же самое и устремили свои взоры, только что направленные на разборки после аварии, к огромной человеческой фигуре, выросшей, словно живая гора, позади главного виновника столкновения. Тайсэй сразу же вспомнил, какие впечатления испытал при первой встрече с Толстым По, и сейчас испытал их в несколько раз сильнее, так как человек этот превосходил его и в росте, и в размерах. Даже огромный халат-кимоно, в который был закутан этот великан, не мог скрыть всей величественности его габаритов. Да, он был толст и массивен как пресловутая гора, вне всякого сомнения, но в то же время Ичиро отметил проступающие мышцы, свидетельствующие о том, что на стороне этого гиганта была не только ударная масса жировых запасов, но и лютая физическая сила, без которой, возможно, этот атлант попросту бы не смог передвигать самого себя, но вкупе с этим представлял поистине устрашающую комбинацию.
  Но, возвышаясь перед парнем, этот не в меру упитанный мужчина явно не испытывал к нему интереса. Вернее, испытывал, но не такого сильного как к зловещей девушке, обещавшему ему смерть.
  — Я заплачу за весь ущерб, причинённый этим мальчиком. — молвил гигант, и голос его был под стать виду, такой же гулкий и зыбкий.
  — Каков здоровяк. Поди, твои ноги испытывают боль при каждом шаге. — девица, вопреки ожиданиям некоторых, нисколько не испугалась этого атланта, и даже посмела грубить, — Но это лишь значит, что падать такой дылде будет ещё больнее. Мне не нужны деньги.
  — Тогда, раз не нужны, пожури и отпусти. Это всего лишь дети, которые немного заигрались. — тут же совершенно спокойно парировал здоровяк, видимо, не чувствуя для себя никакой угрозы и даже не подозревая, что такая выказывается.
  — Дети? — женщина окинула Ичиро снова своим пугающим взором, отчётливо понимая, что на ребёнка тот уж никак не тянет, — Ха, дети. А мне плевать, кто будет страдать. Главное, чтобы свинка пищала достаточно громко, пока я буду избивать её в котлету.
  — Если ты жаждешь битвы... — в этот момент голос толстого гиганта особенно строг и суров, но в то же время назидателен, как голос учителя, — Если ты жаждешь битвы, то покажи свои силы в законном поединке на арене. Турнир Уличных Бойцов открыт для каждого, и даже женщины, коли хотят того, могут в нём участвовать.
  После этих слов по толпе прокатился крайне одобрительный гул. Понимая это и то, что она в меньшинстве, страшная женщина, кажется, вынуждена была смириться с выставленными условиями. Это не уняло её злобы, напротив, только распалило, но она, вперив сверлящий взгляд в Ичиро, лишь хмыкнула, после чего перевела взгляд, полный коварной решимости, уже на рассудительного громилу.
  — Значит, встретимся на турнире. И ты будешь падать очень больно, медвежонок.
  Сразу же после этих слов она свистнула перепуганному рикше, запрыгнула в повозку, и тот стремглав увёз её по дороге, что толпа послушно образовала для них. Последнее, что услышал Тайсэй, был её зловещий смех.
  —Значит, встретимся на турнире. — негромко проговорил ей вслед здоровяк.
  И тут люди, словно опомнившись, вдруг все разом бросились к гиганту. Но тот, аккуратно отодвигая их в сторону и давая понять, что ещё не время для массовых мероприятий, подошёл теперь уже целенаправленно к юноше и без какого-либо недоброго умысла во взгляде посмотрел на него сверху вниз.
  — С тобой и сестрёнкой всё в порядке? Не ушиблись? Осторожнее будьте. Людные улицы - не место для подобных игр.

  — Э...? — удивился Ичиро и, сделав шаг назад, упал, приземлившись на попу, только не из-за страха от слов женщины, а потому что земля внезапно задвигалась.
  Задрав голову наверх, а затем и назад, взгляд юноши наткнулся сперва на пробившуюся Кагуру, а потом и на здоровенного здоровяка со здоровыми мышцами и здоровенным туловищем. Наверное, в этого мужика запросто поместилось бы несколько Тайсэев и целая группа Кагур.
  — Какой здоровенный... — тихо пробормотал юноша, удивлённо осматривая незнакомца вверх ногами в виду своей неудобной позы.
  Толстый По теперь уже не казался таким толстым и большим, хотя жира у новоприбывшего было заметно меньше, а мышц при этом больше, к чему-то такому Рисинка, вероятно, стремился именно к такому результату. Вот уж точно с таким большим накаченным бойцом удар в лицо вряд ли сработает, страшно, если такой, как он, случайно наступит на противника.

  Тайсэй совсем не понимал, с чего вдруг незнакомому человеку пришла идея помочь ему, и потому недоумевая молчал, разве что поднялся на ноги, продолжая поглядывать то назад на мужика, то вперёд на страшную женщину. На самом деле он был не против сразиться с этой дамой, да хоть прямо здесь и сейчас, очень удачно сложилось, что сразу двое этих мастеров решили пойти на турнир, значит, ещё выдастся шанс испытать свои силы.
  — Д-да, думаю, да, я падал и сильнее... Хотя бы нос не разбил в этот раз. — ответил Ичиро, ещё раз потерев переносицу, чтобы точно убедиться в сказанном.
  — Выглядите очень сильным, надеюсь, мне удастся сразиться с вами на турнире. Меня, кстати, Ичиро Тайсэй звать, а вы кто?— уже воодушевлённо добавил он, задрав голову к лицу силача.

  Гигант готов был ответить на приветствие, и на фоне его ладони рука Тайсэя казалась действительно как у ребёнка. Однако, само рукопожатие было неожиданно аккуратным, что могло значить лишь одно - несмотря на свою видимую силищу, здоровяк умел очень точно её рассчитать. Ещё один повод проникнуться глубоким уважением.
  — Выглядеть сильным не равно быть им. Пускай и стыдно признавать это, но меня однажды победил тот, кто был немногим крупнее тебя. Кстати, ты мне чем-то его напоминаешь. А зовут меня...
  Мужчина не успел договорить, так как к нему уже с радостными криками бросилась толпа. И из этих возгласов Ичиро всё понял.
  — Хонда! Хонда! Господин Ё!
  Лицо гиганта расплылось в улыбке, и тот приготовился быть стеснённым со всех сторон. Люди подходили к нему кто с клочками бумаги, кто с дощечками, и каждый просил автограф. толпа так быстро оттеснила Тайсэя, что тот и слова сказать не успел, а теперь уже протолкнуться через эту массу было сложнее некуда. Кроме того, наличие у людей подготовленного письменного материала наводило на мысль, что ложка на фоне всего этого выглядит несколько ущербно, и наверняка такая величина в мире боевых искусств едва ли захочет давать автограф на таком жалком куске металла.