[DA:F] Stars fell from the sky 🌺 | ходы игроков | Guidеd by grace

Once rejected, the lowest caste
Now they bid us return to their grace
To forget the unfeeling past
To accept this undying embrace
(Miracle of Sound)

Весеннее равноденствие в тот год проходило почти так же, как в предыдущий, как и во многие до этого. Накануне часть подменышей, выполнив все свои предпраздничные дела и обязанности для лорда, ушла жечь костры и развлекаться со смертными, и вырезанный из цельной скалы замок, притулившийся спиной к горному хребту и омываемый с обоих боков студеными водами фьорда, притих, сделался торжественным и радостным в ожидании новых чудес. Обычно в крепости Тающего Снега времена года сменяли друг друга так же, как и в человеческих землях, лорд Финлан любил, когда все идет своим чередом, неизменно, год за годом, любил природу такой, какая она есть, постоянной в своей вечной изменчивости. Но праздник есть праздник, и ради этого дня только начавшая проклевываться во дворе трава подросла, везде расцвел яркий розовый шиповник и яблони в саду покрылись белым туманом цветов. По серым неприступным стенам пополз веселый плющ, зацветший желтыми и голубыми звездочками, а прямо возле ворот раскинулись обширные гостевые палаты с мягкими ложами из кож и вереска для всех пришедших издалека разделить торжество Весны.

Внутри крепости с самого рассвета стоял несмолкающий радостный гомон: барды по очереди пели и играли и развлекали публику, по углам стояли внушительные чаны с бодрящим, кружащим голову вином, поддерживающим силы не только для танцев, парочки то образовывали хороводы, то рассыпались по кустам и лужайкам, чтобы посекретничать и посмеяться вдоволь. За пределами замка устраивали скачки на оленях, в которых первым заданием было, конечно, поймать себе оленя в лесу. Еще были прыжки в мешках, разнообразные фанты в духе “найди кролика в шляпе” или “поцелуй первого, кого увидишь, повернувшись на запад”, похищение майских дерев, соревнования лучников и другие привычные забавы, веками не надоедавшие феям.

К полудню все немного поуспокоились, разошлись по прохладным залам замка вести долгие разговоры о жизни, о политике, о войне, о смертных, о дамах и кавалерах, обо всем и ни о чем, а к вечеру один за другим зажглись костры и настало время страшных и героических историй, сидения у огня, протягивая к нему прутики с нанизанными на них ломтиками мяса со специями, и эпических баллад о том, как когда-то все было хорошо. Лорд Финлан после утренней приветственной речи надолго пропал и вышел, только когда синие сумерки укрыли крепость баюкающим пологом, чтобы присоединиться к посиделкам и узнать, не откликнулся ли кто на его зов. Вид у него был усталый и какой-то грустный, но стоило ему узнать о появлении желающих выполнить его особое задание, как он воспрял духом и велел отвести их в беседку у воды, где можно было тихо обо всем пообщаться, не опасаясь лишних ушей и глаз.



Уже знакомый Зеленице Ивко придирчиво оглядел тех, кому ему велели отвести в тайное убежище у воды, поочередно фыркнул на каждого и повел без долгих разговоров - устал, наверное, к вечеру. С коротким поклоном предложил зайти, жестом указывая на вход, но оружие попросил оставить снаружи - все равно его невозможно пронести внутрь.

Сам Господин Тающего Снега подошел чуть позже, когда все уже расселись внутри и, может быть, даже полюбопытствовали, что за книги стоят на полках, - взять их, к сожалению, не удавалось, но читать корешки было можно. В основном все про Чары, про битвы, про Весну и самую малость - про Осень и людей, много книг по военной тактике и стратегии, много про разные ремесла, есть пара полок с летописями.

- Лесные духи, младший брат, - лорд Финлан с порога приветливо кивнул, прежде чем устроиться на одной из оставшихся лавок. - Рад вашему отклику. Надеюсь, наше гостеприимство оправдало ваши ожидания.
Конечно, он не знал, как давно каждый из пришедших - кроме Ардрета - находится в крепости, но его общий приказ был всегда оказывать гостеприимство тем, кто приносил клятву не вредить никому на его землях.

Он сделал короткую паузу для ответных приветствий и продолжил:
- Начну с того, о чем вы уже должны знать: она мне отказала, - его улыбка сделалась слегка мечтательной от воспоминаний.
Лорд Финлан молод для перворожденного, его приняли в Весну всего за пару столетий до начала Войны Времен Года и, хотя он не сразу присоединился к войскам своего Двора, он мало что видел в этом мире, кроме войны. Туманы щедро благословили его волшебством и облика, и умений, но во всем, что касалось дипломатии и взаимоотношений с другими Дворами, он обычно прибегал к советам более знающих фей, чем он сам.
- В конце лета я отправился к ней с малым отрядом - мы переплыли море, поплутали в ее лесах и нашли проход в ее крепость, но нас туда не пустили. Три дня и три ночи мы стояли лагерем неподалеку и я посылал ей дары каждый час, пока на осеннее равноденствие она не вышла к нам - только для того, чтобы сказать, что ее ничего из предложенного не интересует. И я ее тоже не интересую. Мне показалось, она была чем-то очень занята, и мы пришли не вовремя. Но она не напала и не приказала нас выставить с ее земель, и это я считаю хорошим знаком. Хотя по большей части ее земли выглядели для нас пустынными…
Он ненадолго замолчал, снова погрузившись в воспоминания, но на этот раз не улыбался.
- Она красива и горда, думаю, будет непросто ее заинтересовать, но я не теряю надежды. Я слышал, до войны она собиралась выйти за нашего теперь соседа с севера, - Финлан нахмурился, ему эта новость ощутимо не нравилась, - и я бы, пожалуй, хотел знать, почему не вышла. Ведь если не вышла, значит, он ей не нравился, так? Но если собиралась - значит, были причины?..
В Весне обычно не задумываются о браке, если нет любви, способной пережить века, да и в других Дворах свадьба - это почти всегда о том, что двое жить не могут друг без друга. Реже случаются браки по тем или иным соображениям, отличным от любви, но то обычно у долгоживущих фей, потерявших надежду найти свою любовь и готовых сменить ее хотя бы на дружбу и верность. В любом случае брак у фей - это очень серьезно и всегда надолго, если не навсегда, и оттого случаются они нечасто. Отношения без брака среди фей не рассматриваются как что-то предосудительное, а в Весне и вовсе встречаются чаще, чем обычная дружба. Что движет лордом Финланом? Выглядит сдержанным, впрочем, как и всегда, но с учетом его молодости вряд ли он успел разочароваться в женщинах… Безответная любовь - это не то, что можно пожелать своему правителю.

Если руки сложа
Наблюдал свысока,
И в борьбу не вступил
С подлецом, с палачом, —
Значит, в жизни ты был
Ни при чём, ни при чём!

Алый Змей, которого так называли, видимо, за неестественный по человеческим меркам цвет длинных кудрявых волос, мягкой походкой расхаживал возле полок с книгами, высматривая по корешкам труды на тему экономической мысли, государственности и законам, которые сам мог читать или хотел бы в будущем - взглянуть на содержимое библиотеки можно, если получить разрешение у Господина, и он так уже делал, но потом доступ всегда отзывали, что Змей считал досадным, но крайне разумным -; перворожденный был в высоких кожаных сапогах на шнуровке иксом и красивым узелком сверху, жилетке и обтягивающих чулках разных цветов, подвязывающихся к поясу, который был частью нижнего белья.
Верхний пояс с подсумком сейчас без оружия выглядел несколько пустовато - Ардрет оставил свой длинный тонкий меч (1,17 кг), больше по функционалу, но не по виду, похожий на рапиру или эсток, и кинжал, как положено, у входа в беседку; но не потому, что он был такой послушный, а потому что все равно его невозможно пронести внутрь, а так бы, наверное, попробовал, чисто чтобы позлить Ивко.
"Фыркает он тут, видите ли." - хмыкнул перворожденный, когда они встретились с мелким духом, но промолчал; было видно, что у алого характера тоже хватает, впрочем, как и благоразумия не раздувать конфликт на пустом месте.

Но пришел он не с пустыми руками, а с выпивкой. Непочатый сосуд был пронесен под плащом c капюшоном и сейчас стоял на столике в компании шляпы с перьями, ожидая своего часа. От внимательного взора служивого красавца не ускользнул тот факт, что молодого Господина в числе празднующих не было, кажется, с самого утра - Змей уже присутствовал, когда Финлан произносил речь, и с того момента больше своего венценосного брата перворожденный не видел аж до самых сумерек. Грусть или радость тому причиной - не грех выпить! Тем более разговор о женщине без вина, что творчество без вдохновения - возможно, но требует больших усилий.
И к празднику - хоть из года в год все одно и то же, почти - не стоило относиться, как к чему-то обыденному привычному и должному; нужно ловить момент и радоваться впрок. Танцевать пока ноги держат, пить, играть, целовать. Ведь кто знает, что их ждет завтра, так ведь? Ардрет когда-то был военным, и помнил, как бывает по-другому, но времена те вспоминал без особой радости, словно это было слишком давно и не с ним. И Лорд Финлан, не смотря на свою молодость, тоже хлебнул войны по горло. Так что не мудрено, если на этом празднике жизни он чувствует себя немножко чужим, особенно когда на сердце рана от безответной любви. Младшему брату не под силу вылечить такое, но он может, по-братски, разделить печаль и выпивку... это всяко лучше, чем пить одному.

Змей элегантно поклонился в ответ на привитие.
- Молодой Господин... Здешнее гостеприимство выше всяких похвал, благодарю.

Тут алый красавец не врал, с утра он успел поучаствовать практически во всем, кроме скачек - верховую езду он любил и практиковал, но олень сегодня для него рифмовался со словом лень. Ему было гораздо приятнее ловить на себе заинтересованные взгляды дам и секретничать, и было видно, что он в этом нынче преуспел, хоть и старался, чтобы к моменту серьезного разговора этого не было заметно - наверное поэтому Ивко и отреагировал подобным образом.

- Конечно. Причины есть всегда. - пожал разведчик плечами. - Дева Восходящей Луны вообще женщина норовистая, как я слышал. Злые языки всякое поговаривали... например, что брак организовывался чуть ли не несколько сотен лет, а воз, как видите, и ныне там. А еще, что рядом с ней полно лицемеров... Может быть она разочаровалась в мужчинах. Но, вас это не касается. Так что правильно делаете, что не теряете надежды. Господину Тающего Снега так просто не отказывают!
Ардрет демонстративно пододвинул принесенную выпивку, легонько ухмыльнулся мол "Ничего, брат, мы еще повоюем!" и выжидающе посмотрел, прежде чем откупорить сосуд и разлить содержимое.

Весть о поисках лорда Финлана достигла ушей Зеленицы где-то неделю назад. Не долго думая, он собрался и поспешил ко двору, где расположился в гостевых покоях. Несколько дней пролетели незаметно для древесного духа. Помощь Ивко, обновление своих собственных запасов и обычные развлечения праздных фей, рассказывание стародавних историй и легенд, воспоминания и забавные случаи с людьми, всё это наполнило дни Тиса необычной для него суматохой, привыкшего медленно странствовать от поселения к поселению, от леса к лесу. На каждую Зиму он останавливался у одного из его немногочисленных на этой земле достаточно близких друзей, что примут Тисового духа без страха и предубеждений. Большей частью - это такие же лесные духи, как и он сам. Ель, Сосна, Пихта, весь спектр местных хвойных. Могучий Дуб, более любящий Лето, иногда привечал при своем доме странствующего Тиса, помогая советом. Вот и в этот год, оставшись на зиму в руках Ели, месяц назад он начал свое любимое странствие снова, когда, по пути на северное приграничье, весть принес озорной дух, мчащийся по своим делам.

– Приветствую моего Владыку, Господина Тающих Снегов, – степенно поклонился старый лесной дух, который, из-за долгого и глубокого сна, совсем не ощущал своего настоящего возраста. Пока он ждал лорда Финлана, были методично прочитаны все корешки книг про Осень и людей, медленно дело шло к книгам про Чары, в коих Зеленица считал, что немного разбирался. Его "вороны" остались снаружи, а всякий скарб остался в гостевых покоях, как справедливо посчитал про себя Тис, походное снаряжение не будет нужно ему прямо перед Господином.

Зеленица выслушал лорда на том же месте, где его застало его появление.
– Не знаю, помните ли Вы, но я прибыл с Запада, до того как принес клятву и осел при Вашем Дворе я долгие столетия жил там. Мой родной лес и бывшие владения сейчас находятся в пределах руки леди Эдайны, сейчас она - Великий Правитель и каждый с Северных Островов внемлет ее совету и повелению. И каждый пристально следит за ее шагами и словами. Быть может, у меня еще найдется один или два старых знакомых, кто будет в состоянии помочь узнать, что тревожит или что нужно Деве Восходящей Луны.

Тис задумчиво прокрутил слова Финлана о браке леди Эдайны с Владыкой Севера в голове:
– Ваши слова напомнили мне об одном событии. Пару дней назад, с Севера, пришёл отзвук сильного волшебства. Тогда, я был в лесу и собирал лечебные травы. Я думаю, что, без сомнений, это произошло во владениях Владыки Севера.

Дуан никогда не любил праздники. Весь этот шум, гам, другие фаэ раздражали Висельника. Его держало в замке лишь желание, желание перемены, которое поможет начать ему новую жизнь. Да, в гостеприимстве Финлана не упрекнешь, но все-таки в этом отношении двор Весны все еще оставался для Дуана загадкой. Да и в форме человека ему было несколько некомфортно. Яви он свое истинное лицо, все бы разбежались кто куда...

Наконец, лорд Финлан соизволил принять тех, кто решился выполнить его поручение. На приветствие перворожденного Дуан лишь склонил голову в поклоне и тихо ответил, чуть исподлобья глядя на собеседника:
- Доброго вечера, Господин Тающих Снегов. Благодарю за гостеприимство и за предложенный досуг, - последнее было скорее формальностью. Фаэ Висельного Дерева не привлекся ни единым развлечением. Даже книги, стоящие вокруг, ни о чем ему не говорили. Как никак, он был воином, а не ученым или придворным.

Выпрямив голову и убрав за ухо упавшие на лицо несколько засаленные черные волосы, Дуан начал слушать всех остальных. Как-никак, ему придется с ними часто пересекаться в скором времени. Все они были... Чужими. Хотя "Бледно-зеленый" вызывал определенное доверие (к сожалению, имен кроме как лорда фей не знал). После речей других собеседников, Дуан мрачно произнес:
- Простите меня, Господин, за мои речи. Я плохо разбираюсь в хитросплетениях умов и чувств. Я не знаю, что движет Девой Восходящей Луны. Я надеюсь, что Ваше начинание будет успешным. Но все же Весна и Осень - противоположные концы года. И совсем не факт, что изречение "противоположности притягиваются" будет работать и здесь. Но мы постараемся сделать все, что в наших силах, Господин. Надеюсь, что я не прав. Еще раз простите мне мои сомнения, - Висельник снова склонил голову, уже как повинность.

Чуть поразмыслив, Дуан прибавил:
- Позвольте вопрос, Господин. Что Вы имели ввиду под "пустынностью" земель? Возможно, это поспособствует нашему делу.

Лорд Финлан приложил руку к сердцу и почтил кивком и коротким молчанием полученные похвалы и приветствия.
- Сколько в тех словах правды, а сколько лжи… - отозвался он на речь Ардрета о злых языках. - Я прошу вас это выяснить. Говорить могут многое, и дыма без огня не бывает, но кто, когда и зачем развел этот костер?.. Я бы хотел знать наверняка, даже если эта новость меня расстроит.
И с улыбкой кивнул на бутыль вина:
- Наливай, раз принес - хвастайся. Это из чьих подвалов?

Весть о том, что у Зеленицы есть друзья во владениях леди Эдайны, заставила перворожденного радостно встрепенуться, словно сокола, с которого вот-вот снимут клобук.
- Если этим друзьям что-то понадобится… из того, что может дать Весна, я с готовностью рассмотрю их пожелания, не чувствуй себя чрезмерно стесненным в обещаниях, Тис.
Его взгляд потеплел и одновременно сделался грустным, когда старый элементаль заговорил о событии пару дней назад.
- Да, Ивко мне рассказал о твоих трудовых подвигах - спасибо тебе. Надеюсь, это спасет чью-то жизнь. Что до волшебства… - он тяжело вздохнул и задумался. Он не выглядел удивленным, но и выводы делать не спешил*.

Наконец, он спросил:
- Что это было за волшебство? Тебе удалось разобраться, Тис?


- Зато у тебя есть слава героя, - отозвался Финлан на покаянную речь Дуана, - иногда и она способна открывать двери, закрытые для иных льстецов. Посольству все равно потребуется защита, уверен, ты не будешь бесполезен. Что до Девы - у нас с ней больше общего, чем с Зимой или Летом, - я искренне верю, что могу быть успешен в своих притязаниях. Но мне нужны сведения - обо всем, что связано с Девой, ее несостоявшимся браком с Зимним и ее отказом мне. Желательно услышать вам обо всем из ее собственных уст. Без необходимости не скрывайте, кто вы и зачем пришли…
С этими словами он позволил гламуру потечь по его жилам, кожа его ненадолго приобрела зеленоватый оттенок и исходящий от него запах мокрой земли и распускающихся цветов сделался острее и заметнее. Всех троих на мгновение-другое пронизало чувство единения, а затем Финлан положил на стол рядом с бутылью возникший в его руке неувядающий темно-синий крокус**.
- Это знак моего благоволения вам и вашей миссии. Вручите его леди Эдайне, когда будете готовы говорить с ней обо мне и моем предложении. Не делайте этого, пока не поймете, что сказать, чтобы она согласилась. Пока этот цветок с кем-то из вас - вы не заблудитесь и всегда будете знать, где остальные двое.

Кивнул, позволяя заключительный вопрос от Дуана, и вздохнул в ответ:
- Она привела на Битву Камней немалое войско. Насколько мне известно, ни один Осенний из него не погиб. Я не верю, что феи ушли из ее лесов и она теперь правит пустыми землями и несуществующим народом. Думаю, она защитила свои владения волшебством, не позволяющим чужакам видеть кого-то из ее народа. По крайней мере это то, что приходит мне в голову. Из уважения к ней я не пытался проверить эту догадку, сделал вид, что все так и должно быть. Кто знает, может именно поэтому у нас все прошло мирно?..

- Могу ли я как-то еще помочь вам в этом деле? Прежде чем я открою вам прямой путь на юг своих земель, в порт, чтобы вы могли отправиться в ее владения на приготовленном для вас корабле, или же на северную границу моих владений, чтобы вы сначала обо всем разузнали в землях Зимы?..

- Меня учили не раскрывать своих источников. - заявил Змей, голосом матерого шпиона; очевидно, что это была шутка, какой из такого заметного красавца соглядатай? Хотя, возможно, в том что он на такого совсем не похож кроется главное преимущество.
Он откупорил деревянную бутылку, украшенную кожей на которой Финлан мог увидеть знакомую маркировку - без участия родственницы Господина тут не обошлось. И Змей специально развернул сосуд так, чтобы все стало понятно без слов.

Разлив содержимое (вино, коньяк, портвейн?), окинул взглядом собравшихся:
- Будем знакомы - Ардрет, он же Алый Змей или просто Змей.
Перворожденный поднял рюмку и провозгласил.
- За успех и любовь!
Выпили.
Теперь можно и о деле.
- Все сделаю в лучшем виде, Господин.

Ему больше нечего было особо добавить про дым без огня. Про трудовые подвиги Тиса или Боевую славу Дуана, он тоже слышал впервые. Хотя, когда-то был суровый мужик из двора Зимы, который мог разорвать человека напополам просто потому, что ему захотелось. Возможно, это тот же самый. Но, заглядывать в эти глаза, чтобы взглянуть на его прошлое Алому как-то не сильно хотелось, да и вообще, красивым того не назовешь. А еще эта скромная манера общения мол "Простите", "Я не знаю", Я надеюсь", "Но", "Еще раз простите" - совсем не похоже на того, кто жил по принципам "Кто сильнее, тот и прав" и бунтарскому нутру Змея не по вкусу.
Неужели время так неумолимо? Сколько воды утекло уже с тех пор? Да и что тот забыл во дворе Весны? Все же, это явно не тот Дуан.
Вместо элементаля, Ардрет перевел взгляд на Лорда и, когда на столе появился знак, без промедления потянул к нему свою руку
- Надеюсь, никто не возражает? - хотя, было больше похоже не на вопрос, а на утверждение; Змею не очень хотелось, чтобы кто-то постоянно знал где он находится.

- Что такого особенного мы могли бы там увидеть? Может ушли не все, но достаточно, чтобы это можно было заметить и понять, что Дева Восходящей Луны к чему-то готовится. Или что она скрывает не только их. - задумчиво озвучил свои мысли красавец ничего не утверждая, скорее просто рассуждая; очевидно, что он, как современник Войны Времен Года, во всем высматривал намеки на то, что спокойствие, в котором он жил под крылом Господин Тающего Снега, может закончится. и вновь начнется грызня.
- И, если кто-то ушел, то куда, и, главное, почему?

На вопрос о помощи Змей отрицательно покачал головой и снова налил по стопке.
- На дорожку... Я бы, пожалуй, начал с севера. Это будет сложнее, так как не владею их языком, но и черных пятен там больше. Кроме слухов, что должна была состояться свадьба и, что он не смог полноценно участвовать в Войне Времен Года из-за предательства, мы на Кормака ничего не имеем - темная лошадка. Уверен, если что-то назревает, то на этот раз без полноценного участия Владыки Ледяных Пустошей не обойдется. А что думаете вы?
Алый Змей посмотрел на этот раз не на Лорда, а на своих будущих спутников.

– Нет, Господин, не удалось. Но после, у меня было видение, я брёл во тьме, не разбирая дороги, без сил клонясь к поверхности чёрного озера. Когда я очнулся, в лесу был прозрачный силуэт, который развеялся, как только я спросил, кто она, – Зеленица достал листок с двумя льдинками и, склонив голову, протянул Финлану: – В траве на том месте, где был силуэт, я нашёл это.

– Что-то странное происходит в землях Зимы, – после небольшого размышления добавил лесной дух. Посмотрев на остальных фей и, затем, на лорда Финлана, Тис откровенно признался, открыто смотря в лицо Правителя Тающих Снегов: – Я был бы рад разузнать, что там происходит, но не уверен, что это лучшее решение для наших поисков. Но также не уверен, что мы сможем попасть в Зимние земли позже. И нет у меня уверенности, что именно там не скрыты ответы на наши вопросы. Сомнения гложут меня и не могу решиться, а потому повинуюсь решению остальных.

Зеленица принял рюмку и молча выпил её вслед за Ардретом. Задумавшись, как же всё таки себя представить, он решил пойти по простейшему пути:
– Приветствую. Можете называть меня Тисом, ведь я и есть Тис... или Зеленица, кому как угодно.
Приняв и вторую стопку, Тис ответил:
– Когда нити судьбы сплетены более тысячи лет назад, разве может он не принять участия в нашем пути, при нашей-то цели предприятия? Как я уже было сказал, я был бы рад разузнать, что там происходит.
Он оглянулся на Дуана:
– Я знаю язык Зимы. И я уверен, что Дуан тоже.

- По вкусу узнаю, если из моих, - полушутя-полусерьезно предупредил Финлан перед тем, как отпить из чарки, но, увидев герб дальней родственницы, еле слышно вздохнул и коротко, одобрительно кивнул Ардрету.

Вино бодрило и разливалось по жилам подобно свежему ручью, даря ощущение радости и подъема. На тост перворожденный приподнял свою чарку, салютуя ею всем присутствующим, и быстро выпил. Ему не впервой вести вежливые беседы, но он старался сделать их короче и по делу.

- Не сомневаюсь в ваших способностях, только не рискуйте понапрасну. Берегите себя - хотя бы ради конечного успеха.

На подозрения Ардрета лорд покачал головой:
- Может быть и так, тогда вам следует быть вдвойне осторожными, ведь наша цель не вскрыть ее замыслы, а привлечь внимание. В хорошем смысле. Понравиться ей или хотя бы не ухудшить наше текущее шаткое положение в ее глазах.
Таковы были желания Господина Тающего Снега, впрочем он не запрещал использовать шантаж и угрозы для достижения цели, лишь просил, чтобы никакие действия его посланцев не испортили уже достигнутого, что, конечно, зависит от неизвестного пока характера Девы. Убийство ради поставленной цели он точно не воспримет с одобрением.
- Если вы все же что-то разузнаете о ее планах и свершениях, отправьте мне весточку.

Сообщение о том, что не удалось понять всплеск неизвестной магии, похоже, было хоть и не из приятных, но вполне ожидаемым. Финлан кивнул, а вот дальнейшие признания Тиса явно озадачили и взволновали правителя. Он быстро протянул руку к льдинкам, но не стал прикасаться, сосредоточился и… расстроенно свел брови. Какое-то время он о чем-то размышлял - прикидывал варианты, - но стоило Зеленице закончить со своими неспешными раздумьями вслух, настойчиво и обеспокоенно произнес:

- Вам надо уходить и как можно быстрее! Зима - так Зима. Ивко!
Ивко появился мгновенно, не успев скрыть движения, как будто он ловит что-то, что ускользает из его рук.
- А…. оружие?.. - мелкий дух растерянно хлопал и бледными зелеными ресницами, и тонкими стрекозиными крыльями, поглядывая то на своего хозяина, то на его гостей.
- Илла донесет, - отмахнулся Финлан. - Ты пойдешь сейчас с ними…
Перворожденный взмыл на пару дюймов над полом и от его ног начала медленно складываться дорога из цветов, уводящая сквозь стеллажи в неясную даль туманов и дождей, приправленную резким ароматом опасности и свободы.
- …скажешь Айдану, чтобы дал им самую быструю упряжку и какие-то припасы на дорогу, а еще - чтобы собирал всех, кого сможет, и готовился к нападению. Первыми не нападать - это приказ. Все ясно?
- Да, - Ивко испуганно закивал и первым юркнул в открывшийся тоннель, вскоре его и след простыл.
- Идите, - завершив Буйство, Финлан кивнул на проход. - И если услышите о наших землях недобрые вести - не возвращайтесь.

Дуан молча слушал и пил. Алкоголь никогда не привлекал элементаля. Слишком горячий для Зимы и слишком расслабляющий для Весны. Но отказываться было неприлично, посему фей испробовал напиток.

Идея пойти в земли Зимы ему не очень нравилась. Все-таки его там не любили. Да что уж там, практически ненавидели. Но если на чистоту, там было действительно несколько вещей, которые стоило бы разузнать перед походом к Деве Восходящей Луны. Да сам Дуан хотел увидеть этого в какой-то мере необычного Владыку.

Спешность Финлана несколько испугала и напрягла Дуана. Перед тем как уйти, он обернулся и быстро спросил:
- Господин, что, если вдруг ответ все равно будет "Нет"?

----

После ответа Висельник быстро прикинул план. Идти сразу к Кормаку - идея сомнительная. Даже хороший рыцарь не должен вламывается к лорду. Тогда надо как-то тихо сообщить о своем прибытии. Кому? Вопрос хороший. Не так много знакомых было у Дуана в тех землях, хоть его двор и дружил с тем, но, может, был кто-то, кто мог и помочь в этом деле.

Ардрет был не дурак и сам любил привлекать к себе женское внимание, поэтому кивнул мол "Все понял". Да и чего тут не понятного-то? Истории про любовь стары, как мир... но каждый раз, когда она происходит с тобой, то происходит как будто впервые.

А вот то, что произошло дальше, для Змея пока осталось загадкой - что Лорд такого увидел в этих льдинках?
Он хотел было предложить взглянуть на прошлое этих кусочков, но увидел, что Финлан не стал к ним прикасаться и задумался, и не стал перебивать - возможно зря, так как времени у них, как оказалось, не так много.
Но зато, по долгу службы и других былых заслуг, алый красавец прекрасно знал, что означает "надо уходить"; как говорится привычка выработанная годами. Змей поднялся, и сгреб все полезное со стола, включая недопитую бутылку. Надел шляпу. А вот оружие решил оставить. Оно было хорошее, но не стоило времени - у него было волшебство и навыки, чтобы добыть другое, возможно даже лучше.
Важнее было понять, что делать дальше. Правильно ли он поступает, исполняя приказ? Оставляет единственного достойного правителя в непонятно каком положении, под атакой, вновь уходит с родных земель Весны с риском не вернуться?
Раньше он плохо слушал приказы. Но и командиры тогда были совсем другие.

- Не будет. - категорично заявил Змей на вопрос Дуана.
В его понимании, пока Дева сама не выбрала избранника и не состоялась свадьба, любое "Нет." может значить "Да, но позже". Как он и сказал ранее - Господину так просто не отказывают.
К тому же, если изначально сомневаться в своих возможностях даже не попробовав, это делу никак не поможет, только навредит - в этом Ардрет был абсолютно уверен, поэтому его заявление могло показаться резким. Вероятность провала, конечно, есть, но нет смысла пытаться учесть все, потому что самые хитрые планы как раз имеют обыкновение проваливаться.

А вместо вопроса обратился к Финлану с фразой, которую произнес быстро и не тратя время на объяснения.
- Если плохо, иди в "Тихую Обитель", добавь три пробитых монеты за ночлег.
Махнул рукой и был таков.

– Прошу простить мне мою бестактность, но мне нужно забрать воронов, – Зеленица аккуратно сложил лист с льдинками и засунул куда-то в глубь одежды, туда где был скрытый карман. Затем он кивнул остальным:
– Я догоню.

Тис вышел наружу и посмотрел высоко в небо. Первый зов был самым громким, явно предназначенным не одному, а сразу всем троим воронам:
– Троган!
– ...! – вернулось к нему то особое ощущение внимания, исходящее от малого духа, отвечающего призыву хозяина.
– Брана! Фиах! Нам пора! – крик Зеленицы поднял легкий ветер... или просто так совпало. От обоих воронов пришли ровно такие же подтверждения зова, как и от первого. Радость и смущение смешались в чувствах призванных.
– Пора в путь!
Три птицы, три точки в небе, быстро снизились и без промедления уселись на плечи и голову Тиса. Молчаливые и зеленоглазые, они будто чувствовали важность момента, глядя по разные стороны и застыв черными "статуями". С тремя духами, Лист быстро проскользнул обратно и, поклонившись Господину Тающих Снегов, нисколько при этом не потревожив своих спутников, которые лишь коротко переступили с лапы на лапу в момент поклона, взошёл на дорогу из цветов.

Вопрос Дуана, казалось, еще больше расстроил лорда Финлана, тот остро глянул на Ардрета и благодарно кивнул ему за безапелляционность, после решительно ответил:
- Если вы сделаете всё, что в ваших силах, и ответ все равно будет “нет”, - я хочу об этом знать.
Совет идти в “Тихую Обитель” слегка озадачил правителя, но он быстро собрался и кивнул:
- Спасибо. Очень надеюсь, это не понадобится.
Он явно собирался справиться с угрозой своими силами и силами служащих ему фей, а просил не возвращаться из-за плохих слухов, явно перестраховываясь.

Коротко поклонившись в ответ уходящим посланникам и пожелав им удачи и легких путей, Весенний закрыл им доступ в свою тайную беседку - обернувшись с цветочной тропы, висевшей в свинцовой неопределенности среди туманов и дождей (ни одна капля не падала при этом им на головы, лишь расходились круги по воде вокруг тропы от их шагов), можно было увидеть, как исчезло светлое пятно библиотеки со стеллажами и хмурым лицом перворожденного, на его месте теперь лишь косой дождь и грозовые тучи.

Быстро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Тропа почти не петляла, ровно ложилась под ноги, пружиня и слегка благоухая, и ни один лепесток не сломался и не помялся от их шагов. На выходе в сплетенный из ивовых прутьев сарай с запасами дров и инструментом их ждал всклокоченный Ивко с их оружием - видимо, Илла донесла его гораздо быстрее, чем двигались они сами, - тут же отдал все, что они оставили перед беседкой, взбудораженно замахал коротенькими ручками:
- Идемте! Айдан сказал вас угостить на дорожку, пока вам все собирают! Айдан - это здесь главный, гарнизоном управляет. Идемте!
Поселение, в котором они вышли, стояло в светлом буковом лесу и многие дома, прячущиеся в кронах деревьев, сливались с нарождающейся листвой и даже вблизи заметны были с трудом. Мелкий дух проводил их по узким подвесным мостам в просторный зал с тремя длинными столами и многочисленными лавками вдоль них, несколько фей здесь ели и пили вино, приветствовав их кивками, часть из них довольно быстро ушла после этого. Им налили густую мясную похлебку, дали хлеба и сыра, а вином и березовым соком можно было угощаться из стоящих на столах кувшинов.

Минут через десять-пятнадцать к ним подошел кряжистый смуглый элементаль земли с топором на поясе и, представившись Айданом - Ивко горячо закивал, подтверждая его слова, - сообщил, что все готово - собаки запряжены и припасы собраны, можно выходить. Их ждали шесть рослых, пушистых самоедов, соединенных тонкой кожаной упряжью с парящими над землей санями без узоров или гербов, в которых с некоторым трудом могли разместиться четыре феи среднего размера, для троих с вещами - как раз то, что нужно. В санях уже лежали три одеяла и мешок с едой - в основном сухари, вяленое мясо и несколько фляжек с зачарованным вином, согревающим тело и душу. Прощаясь, Айдан напомнил, что собаки все понимают, управлять ими можно словами, но надо кормить, а если станет сложно - то следует их отпустить, и тогда они сами найдут путь домой и сани привезут.

Граница с Зимой проходила по опушке того самого букового леса и была неожиданной и резкой: вот, они парили над палой листвой в окружении изогнутых деревьев - а вот уже перед ними белая снежная степь с черными пятнами редких перелесков и синими, как льдинки из листа Зеленицы, сумеречными небесами, подернутыми тусклой рябью облаков. Когда они пересекли границу, их никто не остановил и назваться не попросил и за несколько часов непрерывного бега ландшафт вокруг особо не изменился, разве что стали видны на горизонте горы, да леса придвинулись с обеих сторон. Ни птиц, ни зверей они пока не видели. День и ночь здесь не сменяли друг друга, сбивая с толку внутренние часы, но когда усталость и сон начали брать свое - они въехали, наконец, под своды странно тихого леса с неподвижными черными стволами и корявыми голыми ветвями над головой, казалось, словно протягивающими жадные костлявые руки к ним в надежде на поживу. Самоеды начали спотыкаться - похоже, пора искать место для ночлега. Вскоре по правую руку от протаптываемой ими колеи показалась черная бревенчатая изба, в заиндевевших окнах которой горел ровный желтый свет.

Не смотря на то, что у них была возможность побеседовать и обговорить планы во путешествия с помощью магии, Алый Змей не проявил присущих лидеру качеств, чтобы сплотить команду. Во-первых он сам еще плохо представлял, что их ждет в дальнейшем, а просто фантазировать ради имитации бурной деятельности было... лениво. Если действовать - то по делу. Во-вторых, он еще слишком плохо знал спутников, сразу вот так и не разберешь чем живут они и дышат, на это нужно время, притереться так сказать... и не на словах а на деле. Пока достаточно того, что они идут.
Лучший способ проверить можно ли кому-то доверять, это начать и посмотреть, что будет. И Ардрет решил, что не будет из себя никого строить и муштровать других, пока в этом не появилось необходимости. Ему самому всякие выскочки всегда были поперек горла. Чай не детки уже - сами разберутся, что к чему. Может даже получше, чем он сам.
Перворожденный накинул на голову капюшон своего плаща, чтобы видеть впереди тропу и ничего лишнего, а заодно, чтобы другие не видели его яркой шевелюры.
На ходу приложился к горлышку початой бутылки с вином - от нее придется избавиться, так как ни на чем не должно быть опознавательных знаков, а тут есть маркировка. Умных мыслей от этого в головушке не прибавилось, но и хуже соображать Змей не стал, так как это было куда-ниже нормы, которую он мог выпить. Вероятнее даже, что он выпил слишком мало! Впрочем, проверять этот тезис на практике с риском для работы он таки не будет. Лучше разделит с остальными. Если он будет казаться более творческим, расслабленным, немного хмельным, а не опасным, опытным и подозрительным - то этого достаточно для дела.

- Дарю. - с обворожительной улыбкой заявил Ардрет, обменяв тару на свой меч и кинжал, которые пристегнул и подвязал на положенных местах к поясу, убедившись, что оружие не болтается и не будет создавать лишнего шума.
Повернулся к Тису и Дуану явно проверяя все, что у них есть на виду и насколько оно правильно надето. Просто на всякий случай. И остался доволен и даже удивлен. Особенно отметив Зеленицу - мужичок явно не из простых и с маскировкой дружит не хуже него... даже пахнет как от куста в лесу!
- Следопыт?

Элементаль мог отметить глаза Алого, которые являлись его особой чертой - о таких говорят проникновенные, словно существо смотрит прямо в душу и знает тайны; однако, Ардрет не стал слишком задерживаться на свело-зеленых почти белых глазах спутника. Легонько похлопал по плечу. Пошатнулся, словно хмельной, и слегка навалился на Зеленицу.
"- Интересно насколько он все таки хорош?"
- Извини...


Но, на этом их общение не закончилось. Уже за столом, когда они угощались и ждали Айдана, Алый Змей снова к нему наклонился.
- Слышь, Тис, дай-ка я взгляну на твои находочки, а? - он сделал паузу прежде, чем говорить о том, что "чуток" практикует чары сумерек и может видеть всякое, было интересно хватит ли простой просьбы.
Хотя... можно и не простой.
- Пожалуйста. - добавил Ардрет снова с улыбкой; Зеленица, конечно, не барышня, что жалко, и красота с харизмой на него не так работают, но вдруг?
Не смотря на то, что Змей пытался спутника обчистить, злого умысла против элементаля у него не было, был просто спортивный интерес. Даже если что-то украл, то надо вернуть и спросить разрешение. Но не попробовать никак было нельзя... лучше уж сейчас, чем потом, когда придется вести себя самым наилучшим образом.

***

- Приехали.- устало шепнул аловолосый, оглядываясь по сторонам. - Надо осмотреться, "договориться" с хозяином и накормить собак. Я попробую "поговорить", если не поймет - позову.
Очевидно что договариваться Змей мог по разному и еще не решил, как именно.
А вот ухаживать за собаками ему не очень хотелось. Он больше предпочитал общаться с цивилизованными "зверями", и даже если они друг-друга не поймут, он был уверен в том, что сумеет расположить к себе, если уж не обаянием и красотой, то деньгами и подкупом. Или лучше выманить и обезвредить? Это тоже можно...
Для начала он неспешно и осторожно зашагал к избе. Как можно незаметнее заглянул в окно, чтобы иметь представление с каким количеством обитателей придется иметь дело.

– Странник, – ответил Тис, слегка склонив голову. Вороны к тому моменту уже поднялись в воздух и ничто ему не мешало. Птицы кружили широким полукругом каждый по всей округе с трех сторон, медленно сменяя позиции. А затем... Ардрет навалился на Зеленицу, заставив того неприятно поморщиться, но вроде ничего странного не произошло? Перепил? И это брат Лорда? Мысли о происшествии пронеслись, но так и остались в глубинах сознания. Тис не хотел разногласий в начале пути:
– Ничего страшного.

Но перворожденный не унимался:
– Слышь, Тис, дай-​ка я взгляну на твои находочки, а?
Зеленица посмотрел тому в глаза, вздохнул и отвел взгляд.
– Пожалуйста, – неужели этот... Ардрет... начал строить глазки? Неприятное удивление копилось, даже по взгляду Тиса внимательному наблюдателю стало бы понятно, что в нём проснулось негодование и, даже, неприятие. Конечно, Тисовый Лист имел очень андрогинные очертания, но, как и многие древесные элементали, не был склонен считаться с внешностью. А тем более сейчас точно не время для таких действий. О чём Тисовый лист и поспешил сообщить:
– Вы можете прекратить? Сейчас не время и не место.
Но всё-таки его рука полезла в потайной карман и... кажется, нащупала пустоту. Тис смущенно порылся, пытаясь засунуть руку поглубже, даже тогда, когда это стало полностью бесполезно. Он растерянно оглянулся по сторонам. Из этого кармана никак и ничто не должно было пропасть. Он был в этом уверен. Неуверенно похлопав себя по другим карманам, в которых ничего не должно бы быть, так или иначе, он встал, а затем снова сел обратно, бессильно улыбнувшись:
– Я их потерял, похоже...
Но затем он вспомнил эпизод с "пьяным" Ардретом и бросил подозрительный взгляд в его сторону:
– Ты!?.. Неужели.

Зеленица поднялся:
– Ты их хотел? Тогда смотри... сколько влезет. Потом вернешь.
Затем он вышел, чтобы подышать свежим лесным воздухом, ненадолго скрывшись в ближайшей роще. Вернулся Тис уже спокойный, спокойно забрал листок с льдинками и спокойно положил их в тот же карман. Путешествие до хижины с его стороны прошло в молчании. Говорить ему не хотелось.

Ивко до самого прощания носился с врученной ему бутылью, то и дело спрашивая у кого-нибудь, что ему с ней делать, - у Ардрета спросил у первого, - но не похоже, что он ждал ответов или слушал их хоть сколько-нибудь внимательно.

От льдинок несло холодом и волшебством, как от огня, - жжения не ощущалось, но прикасаться голой рукой было боязно. А ну как прилипнет?..


Подкравшись к окошку и взглянув внутрь, Ардрет увидел обстановку обычного охотничьего домика - очаг с весело горящими в нем дровами, лавки, стол с остатками трапезы и парой свечей, небольшой запас сухих дров по углам, нехитрая утварь. За столом сидели трое: всклокоченный человек в кольчуге, о чем-то негромко и беспокойно рассказывавший собеседникам, могучий скальный элементаль, весь словно состоящий из углов и наклонных поверхностей, далеко ушедший в своем истинном облике от какого бы то ни было человекоподобия, и красиво одетый перворожденный с уродливым шрамом, пересекающим лицо справа налево. Слов слышно не было - то ли стены толстые, то ли говорят негромко, то ли волшба какая задействована. Феи явно из Зимних, а человек - ну, обычный.

- Трое. Человек в кольчуге что-​то на нервах вещает, двое слушают - валун на ножках и перворожденный в красивых одеждах со шрамом на морде; оба Зимние... Нарываться опасно, но выбора у нас тоже, особо нет, заночевать придется.
До этого молчаливый и задумчиво рассматривающий окружающее пространство тихого леса, слезший уже было с повозки, Зеленица кивнул, то ли своим внутренним мыслям, то ли словам Ардрета. Затем он подошёл поближе к деревьям, всё так же задумчиво проведя по ближайшему из них рукой. Один из воронов спустился ниже и сел Тису на плечо. Он не отрываясь смотрел на избу, готовый предупредить хозяина об любом неожиданном движении.

– Подождите. Дуан, ты знаешь что-нибудь об этом месте? – обратился к собрату-элементалю Тисовый Лист. Затем он повернулся к остальным: – Мне кажется, что это сторожевой лес, и он полон мелких духов. Возможно, мне стоит зайти первому? И не советую тут размахивать мечами без крайней необходимости.

– Троган, возвращай Фиах и Брану. Будьте у повозки, у меня на виду, – шепнул он ворону, после чего тот взлетел. Когда птица вернулась, вместе с ней прилетели еще две, и все трое сели на поручи в ряд, вглядываясь в округу.

- Не вопрос. - отозвался Змей по поводу применения оружия, выпустив клубы пара изо рта; по природе своей он был парень горячий не только на словах, так что, в принципе, об него, если что, можно было немножко погреться. Без всякой дурной мысли.
Теперь, когда перворожденный успел уже протрезветь, Тис мог отметить, что тот смотрит на него, как на сослуживца, без сожаления по поводу того, что Зеленица это не девушка. Словно ничего и не было.

- Но, меня учили не спать в одной комнате с теми, в ком не уверен. Не знаю о чем они там шепчут, но нас тут явно не ждут. - молвил бывший разведчик, поглядывая то на избу, то на корявые ветки деревьев - но, очевидно, не видел того же, что элементаль.
Он вообще чувствовал себя в дикой местности чужим и хотел поскорее оказаться по ту сторону двери, за стенами. Или уйти в тень, но, особенно после слов Зеленицы о сторожевом лесе, искать укрытие за стволами не казалось уже хорошей идеей. Даже появилась мысль, а не умирал ли тут кто-нибудь недавно от того, что его сцапали деревья.
- Как думаешь, на волшебство лес тоже реагирует? Может их просто немножко усыпим и все? Или вы тоже прогуляли уроки по чарам Рассвета?

Дуан провел в раздумьях поездку до леса. Он все крутил и крутил несколько мыслей у себя в голове. Как их примет Кормак? Насколько напряжённо все в его землях? И главное - как не вызвать гнев Владыки Ледяных Пустошей? Из-за этого Висельник даже пропустил разборку своих спутников. А раньше элементаль себе этого не позволил бы...

Вопрос Тиса выдернул Дуана из размышлений. Он оглядел домик и ответил:
- Такие избы раскиданы тут и там по землям Владыки. Они раскиданы тут и там специально для ночлега. Но за такое требуется цена - добро за добро. А ещё, - Дуан покосился на Ардрета, - я бы не советовал из усыплять. Лес действительно сторожевой. Он все видит и все слышит. И потому не стоит трогать местных.

Дуан выдержал паузу и вынес вердикт:
- Выбора у нас особо нет. Придется переночевать с теми, кто уже зашёл. Стоит надеяться, что нас не тронут, и будут ждать от нас того же. Если что, будем дежурить по-очереди. Думаю, господин Тис, Ваша мысль здравая. Я не силен в дипломатии, а господин Змей, при всем уважении к нему, может сказать что-то не то. Я буду прямо за Вами и готов, скажем так, "держать удар" по необходимости, - Висельник чуть склонил голову в знак солидарности.

Стук в дверь разнесся по морозному лесу подобно грому колокола. Казалось, деревья вокруг притихли и повернулись к незваным гостям, чтобы лучше рассмотреть и расслышать все, что происходит. А потом дверь отворилась, приглашая в теплую, натопленую избу, источавшую аромат жареного мяса, смолы и дерева.

Внутри сидели трое заросших бородой по самые глаза мужчин, одетых в пушистые шубы и настороженно изучающих вошедших. Все трое были неуловимо похожи между собой как братья разного возраста, все трое выглядели людьми… впрочем, людей сложно ожидать во владениях фей да еще и в волшебной избушке, доверху напичканной заклинаниями, которыми они явно воспользовались, судя по огню в очаге и опорожненных тарелках и кружках. Скорее всего, эти трое просто не желали выдавать свой истинный облик неизвестным.





Младший из братьев, сидящий справа, ближе к центру избы (стол стоял не в центре, а ближе к двери и окну рядом с ней), небрежно подвинул тарелки-кружки, сгребая их к дальнему концу стола, чтобы освободить полстола для новых лиц, и жестом указал на свободные лавки. Средний, сидящий в торце стола, приветливо махнул рукой и произнес на Зимнем наречии:

– , – ответил Зеленица на приветствие, используя язык Зимы, и поклонился. Тис решил не скрывать своё происхождение, или точнее то, откуда они идут. Лес, скорее всего, и так им всё расскажет. А не им, так тому, кто имеет право его расспрашивать: –

Конечно, по сравнению с тремя бородатыми мужиками, андрогинный Тис мог показаться не уместен в этих краях. Хотя старый дух повидал и не такое, да и побывал много где, как бы то ни было, он не скрывал свою природу, а если точнее, скрыть её было не так-то легко. Лесной дух отошёл в сторону, чтобы впустить остальных.

Разговор на языке Зимы продолжился:

Мужчина во главе стола оживился, оглядев гостей:

Затем повернулся к младшему:

Тот кивнул и молча встал, поправляя на поясе промелькнувший в складках об'емного одеяния полуторник, и вышел. Спустя пару минут дверь снова открылась и внутрь ввалились все шесть самоедов, бешено виляя хвостами, но при этом явственно сторонясь своего молчаливого провожатого, и организованно разместились возле очага и в свободной части избы под лавками. Занявшийся ими человек прошел за ними следом, чем вызвал их настороженность, сел на корточки и постучал по полу, сопроводив этот жест парой слов на Зимнем наречии:

Голос у него был звучный и властный, ни капли не похожий на голос простого охотника или лесоруба. Возле каждого самоеда появилось по наполненной сырым мясом миске, после чего мужчина разместился на одной из дальних лавок, наблюдая за животными.
Средний тем временем продолжал:

Он не спрашивал, но и не утверждал. Захочет Зеленица ответить - расскажет подробнее, нет - всегда можно сделать вид, что это просто слова в воздух.

Ардрет не стал спорить с характеристикой которую ему дал Дуан. Аловолосый действительно был способен на многое... но не все. А посему, можно уступить инициативу, чтобы посмотреть на спутников в деле. Тем более что Ардрет действительно ни слова не понимал на зимнем.

Но все равно слушал разговор Зеленицы, стараясь по наитию выцепить какие-то базовые фразы, улавливать настроение беседы и быть готовым к тому, если все пойдет не по плану. Тоже поклонился, сделал лицо попроще и опустил капюшон. Он тоже умел выглядеть дружелюбно. Снял плащ. сложил и, слегка ослабив застежки и ремни, чтобы они ходили чуть свободнее, поправил меч так чтобы он не мешал сесть и чтобы его было удобнее выхватить из такого положения. После чего занял место поближе к столу. В движениях не было вызова или агрессии. У них есть полуторник, а у него есть свой инструмент - ничего особенного не происходит. Не так давно была война и наличием оружия никого особо не удивишь.

Но опять же, если придется - удивить можно. Меч Ардрета был очень похож на простой длинный меч, но он был очень легкий, его можно было держать даже одной рукой, что было не так просто определить со стороны. Это имело свои минусы и плюсы. Из очевидного - он мог очень быстро уколоть и хорошо резать благодаря заточке. Но не так уж хорошо рубил, из-за недостатка массы. Но Змей не спешил проверять кто окажется шустрее и смертоноснее, предоставив Зеленице возможность спокойно вести переговоры.
Единственное что его напрягло это то, что странник позволил непонятно кому покормить их "скотинку" - мало ли что они могут дать. Животные конечно сами не дураки, и обладают хорошим чутьем, но все равно... Змей лучше сам бы это сделал, когда убедился в том что все играют по одним и тем же правилам, из запасов, чем доверял кому-то, кто явно не доверяет тебе... судя по тому, что они скрывают облик. Ну да ладно, самоеды чужака хоть и сторонились... но послушали. Наверное это хороший знак?
Ардрет попытался встретиться с собеседником Тиса взглядом и прочитать его - судя по ноткам, у него может оказаться интересное прошлое.

Как только Ардрет попытался прочесть прошлое "человека" во главе стола, глаза того на мгновение из карих сделались синими, как сумеречное небо над крышей избушки, и по помещению прокатилась волна гламура, понятная тем, кто использует Чары Заката, а Змей вдруг стал понимать все, что говорится на языке Зимних. После этого тот "человек" обратился лично к алому:
- Видел ее? Мы ее ищем. Ее похитили.

–– сощурил свои почти белые глаза, в добавок к вежливой улыбке Тис. Будучи неуверенным в искренности собеседников, он, быть может, чуть-чуть преувеличил масштабы объединения, Тисовый Лист не хотел говорить правды больше, чем необходимо: –

Тис хлопнул в ладоши, будто совсем забылся. Всем видом он показал смущение, которое было частично вполне реальным.

– – Тис прошёл к столу и сел на освобожденное место по правую сторону от главы собеседников. На случай непредвиденных обстоятельств у духа было припасено несколько фокусов, но вот оружия никогда особо и не было. Зеленица не был воином в полной мере и даже воспоминания о самых жестоких событиях войны отсутствовали, буквально, Тис не участвовал в ней. Старый дух был из той самой когорты, что веками были связаны договорами со смертными и крепко держались за свою землю, которая и давала им силы и питала их, и взращивала. Если бы не падение договора из-за иссохшего старого Тисового дерева и последующие странствия, чем бы отличался лесной дух от тех тысячелетних лесов, никогда не сходящих со своего места, хоть и дающих дом множеству других существ?

Аловолосый знал, что чтение прошлого штука местами не устойчивая, но чтобы его вот так вот ловили, это происходило нечасто, в худшем случае он видел что-то совершенно бессвязное или вообще ничего. Это было безопаснее, чем читать мысли, за что, в случае провала, точно можно получить по шее, потому что это буквально вторжение в чужой разум. А свои глазки перворожденный больше воспринимал, как собственное "чутье", которое досталось от природы... Поэтому в первый момент напрягся, не зная как отреагируют условные противники на его любопытство.
Прозвучал вопрос.
Змей задумался, славно проверяя в голове библиотеку знакомых женщин, но достаточно быстро ответил, отрицательно покачав головой, и спросил на языке Зимы:
- Давно?
- Почему ищете здесь?

- Путники во льдах - все друзья друг другу, иначе слишком легко погибнуть по одиночке, - отозвался тот на благодарность. - Я мало что знаю о лорде Тающих Снегов, последнее время как-то не до того было. Значит, "птичка" не наврала - земли и правда объединяются...
Он задумался.
- Интересный этот ваш лорд - после войны смог объединить Дворы... Ваш интерес закономерен, - кивок. - Зови меня Керн, Зеленица, что до остальных, - он быстро оглядел всех присутствующих, - я намеренно не спрашивал имен на случай, если вы не хотите представляться, и мое мнение неизменно: я не спрошу. Но вы можете их сказать, если считаете это необходимым и... безопасным. Я ценю твое доверие, Тисовый дух, - он коротко наклонил голову, признавая, что собеседник совершил нечто неожиданное и хорошее.
Он определенно ожидал, что их могут опасаться, и не настаивал на взаимном представлении. На дальней лавке дернулся младший брат, когда Зеленица сел на то место, откуда тот встал, - теперь тот следил взглядом не только за собаками, но и за древесным элементалем. Довольно угрюмо.

- Я ищу свою дочь. Не могу сказать, как давно это произошло, но не более трех лет назад. По косвенным признакам я предполагаю, что это случилось от двух до четырех месяцев назад, но точно не уверен, - его взгляд колючим. - Дело рук Осенних. Не первый раз они это делают, и на этот раз пощады не будет.
Стало на пару градусов холоднее. На последний вопрос Ардрета Керн отчего-то внимательно посмотрел на Зеленицу:
- Я думаю, вы это знаете, но будет лучше, если вы мне сами скажете.

– Не обижайся, – заметил Тис взгляд младшого, после чего похлопал по скамье рядом с собой: – Лучше сядь рядом, не обессудь старого духа.

Зеленица вернулся к разговору с Керном. Почувствовав холод, он немного напрягся. Не то чтобы Тис боялся, вовсе нет. Но конфликта с Зимними ему сейчас ой как не надо было.
– Что именно Вы хотите узнать? – недоуменным тоном произнёс лесной дух. Взгляд его упёрся в переносицу собеседника, недвижимо и неестественно. Кого-то слишком бледные, почти белые глаза могли бы повергнуть в вспышку тревоги, но Тис был уверен, что Керн не из таких. Просто он был слишком задумчив, что иногда забывал имитировать человеческие повадки в таких мелочах, как движение глаз. Впрочем и в таких немелочах, как скрытие облика, тоже.
– И расскажите про свою дочь, быть может, что я смогу чем-то помочь, – после минутного размышления, Зеленица припомнил случай в лесу и льдинки за пазухой.

Три года большой срок... и даже если удалось сократить его до нескольких месяцев, то задача будет не простая. К тому же, кто сказал что Керн говорит правду? Похоже на то... но, в том-то и соль, что только похоже. Эти трое сами могут оказаться теми, от кого девушка-​подменыш дала деру... Не первый раз уже, он сам говорит - как так вышло? С первого раза выводов не было сделано? Не так уж просто второй раз украсть существо, которое не хочет, чтобы его похитили. С другой стороны, Осенние действительно еще те мастаки на всякие хитрости. Но, все равно звучит подозрительно... Впрочем, какая разница? Это разве имеет отношение к тому зачем они здесь?

Змей тоже почувствовал, что когда речь зашла о похитителях в комнате стало холоднее. Или не поэтому? Разведчик перевел взгляд на Тиса, затем обратно на файри в человеческой шкуре. Ему не очень нравилось ощущение, когда тебя словно не посвятили в какую-то шутку, все смеются, а ты сидишь и не понимаешь в чем суть. Только тут как-то даже совсем не смешно становится.
Перворожденный решил подождать и посмотреть куда приведет этот разговор и пока сам ничего не говорил.

Взгляд младшего сделался еще угрюмее, почти враждебным, он не шевельнулся и более никак на приглашение не отреагировал, зато Керн, быстро метнувшись взглядом между ними, встал.
- Пожалуй, я узнал всё, что хотел, Тисовый дух, спасибо тебе за беседу, - по-прежнему дружелюбно произнес он и на его лице даже наметилось нечто, похожее на улыбку - не совсем человеческое выражение радости, но ни гнева, ни недовольства, направленного на собеседника, не чувствовалась. Мужчина с удовольствием потянулся и отошел поближе к очагу, некоторое время смотрел, как едят собаки - шумно чавкая и облизываясь, - затем придвинул одну из лавок поближе к огню и сел на нее, заставив одного из самоедов переместиться вокруг миски.
- Она очень красива, - отозвался он про дочь. - Люди говорят, такая красота небезопасна, потому что вызывает зависть фей…
Усмешка. На своем месте завозился старший из братьев - неуклюже встал, отодвинув стол на Зеленицу, еще более неуклюже извинился за это и попытался вернуть стол на место, отчего пара кружек опасно приблизились к краю и тогда он испуганно поднял руки и чуть ли не крадучись отошел в дальний от стола угол, предпринимая какие-то преувеличенные попытки ни на кого не наступить и никого не задеть. Керн сделал вид, что ничего не заметил.
- А вы что думаете? - он вдруг повернулся к Дуану и Ардрету. - Чужая красота вызывает у вас зависть, а? Вы бы похитили того или ту, кто слишком красив или красива?
Взгляд недвусмысленно остановился на Ардрете, хотя вопрос был, скорее, сразу ко всем.

На столе тем временем пропали, наконец, все приборы и остатки трапезы, столешница сделалась девственно чиста и на ней одно за другим стали появляться кушанья и питье для новых гостей - окорок, несколько видов зажаренных целиком птиц, хрустящие закорючки, в которых Зеленица опознал жаренные в масле молодые побеги папоротника, еще не развернувшиеся из начальной формы "улитки" и не ставшие горькими и ядовитыми, непригодными в пищу. Питье в кружках и на вкус и на запах отдавало освежающей кислотой и слегка согревало.

Ардрет все еще не понял, что это был за обмен намеками и почему один из троицы так отреагировал на предложение сесть рядом, словно его не Тис спрашивал а Змей, после бутылки вина. Но, очевидно, дело не в этом, потому что разглядеть что-то привлекательное в заросших мужиках, это надо очень много выпить. В чем же все-таки причина столь мрачного взгляда? Надо быть настороже.

Начались перестановки мебели, потягивания и неуклюжие передвижения. Вроде бы все с улыбкой и извинениями, а может с каким-то тактическим умыслом - небольшая суета или предвестник большого конфликта? Сразу так не угадаешь... особенно когда шесть мужчин из, как минимум, двух разных группировок собрались в одном помещении и ведут разговор о женщине, которую кто-то похитил.

Алый Змей пожал плечами, поймав на себе взгляд Керна; и чего это он уставился так именно на него? Неужели узнал?
- Смотря кому именно принадлежит эта красота. Если другу, это одно, если врагу - другое, а если самой себе - третье. А может быть она сама хочет поменять хозяина и стать моей. Трудно будет отказаться, если она уж слишком красива, так что даже не знаю... Почему я должен ее похищать, если можно было бы договориться?
Хотя, Ардрет прекрасно знал почему - так интереснее. Конечно, одно дело карманы обчищать, а совсем другое утащить живое существо, особенно если оно еще может сопротивляться. Но это вызов, а он такое любит.

Дуан молча встал у двери и стал слушать чужие разговоры, в них не встревая. Опять какие-то интриги Осенних... Элементаль никогда этого не понимал. Хотя вся сложившаяся здесь ситуация была странной.

Фей был удивлен, когда услышал вопрос одного из братьев. Впрочем, ответа избегать не стал и прямо ответил:
- Я почти никогда не смотрел на красоту других. Она слишком сбивает от других, более важных качеств. Да, может внешний вид и поможет пройти куда-то и произвести первое впечатление, но он не поможет приготовить еду или выиграть битву. Да и красть за красоту - плохое дело. Хотя, я не особо смыслю в этом деле. Могу просто пожелать вам удачи в вашем начинании и понадеяться, что никак не оскорбил и не оскорблю вас.

- Это ты, брат, действительно не смыслишь. - фыркнул Алый Змей на слова Дуана. - Думаешь те, кто действительно умеет сражаться или вкусно готовить, лишены чувства прекрасного и не захотят приобщиться? Красота - страшная сила.
Перворожденный сделал жест бровью, который можно было интерпретировать как "если вы понимаете о чем я" и закинул в рот кусочек папоротника. На еду могли наложить волшебство, которое может ослабить, но, пока они тут играют в случайных, но добрых соседей, надо соответствовать... а то игру могут быстренько поменять.
- Мм... спорим, я смогу убедить своей красотой приготовить мне что-нибудь вкусное? Не сейчас, а когда доберемся туда, где меня смогут оценить по достоинству... не в обиду всем присутствующим...
Это тоже было частью игры... но превращать обсуждение похищения в балаган, разведчик не стал. Запил угощение и без особого перехода сменил тон на серьезный.
- Удача тут не очень поможет. Нужно больше ушей, больше глаз, больше информации... вероятно, больше денег. Если ее похитили для кого-то, у кого все это есть, а вы собираетесь ее искать только втроем, по следам, которым минимум несколько месяцев, то тут нужно чудо. У вас есть хоть что-нибудь?

– Хорошо, я понимаю твою родительскую тревогу. А потому, Керн, можешь ли показать мне свою дочь? Если встретим её в своём пути, то я обязательно дам тебе знать, а если смогу, то и постараюсь вызволить, если это будет в моих силах, слово старого Тиса, если оно хотя бы чего-то еще стоит, – Зеленица не стал обращать внимания на разговор Дуана и Ардрета, впрочем как и на враждебность младшого. Вообще-то, хотя дать слово - это еще не дать настоящую клятву по всем правилам, но всё равно очень и очень серьёзный шаг. Тис посмотрел на остальных: – Хм... двое моих и двое ваших - свидетели этого слова. Думаю, будет достаточно? Только помни, что это свидетели доброй воли, но не принуждения. Если они согласны.

Зеленица не ждал понимания своих действий со стороны спутников. Даже более, понимал, что в какой-то момент они могут помешать им. И вмешиваться было рискованно, вот только Тис был уверен, что это может оказаться верным путём. Он не хотел бы ошибаться, но сделать ход посчитал необходимым.

- Я бы тоже похищать не стал, - согласился Керн с Ардретом и одобрительно кивнул Дуану, - но есть те, кто со мной не согласен.
В избушке снова начало изрядно холодать, свечи потухли, огонь неровно и напряженно заплясал в очаге, словно борясь с сильным порывом ветром, и тогда младший подался вперед со своего места и осторожно похлопал Керна по плечу:
- Остановись, ты пугаешь наших гостей.
Пламя выровнялось, свечи снова зажглись, и мужчина повернулся сначала к алому:
- Я знаю, где она находится, и пока этого достаточно. Горе любому, кто встанет у меня на пути.
А потом к Зеленице:
- Хорошо. Дай мне руку.
Стоило их пальцам соприкоснуться, как перед внутренним взором Тиса возник образ

- Мне достаточно твоего слова и готовности отвечать за него, Зеленица. Клятвы значат мало для тех, кто не хочет их исполнять.Если ты хочешь помочь - ты поможешь, и ничто тебе не помешает - ни отсутствие свидетелей, ни трудные обстоятельства, ни недостаток знания.

– Интересно, – промолвил Зеленица в точь в точь тем же тоном, что и несколько дней ранее в вечернем лесу. Неужели загадка и ответ кружат в едином танце с их путями? И нет смысла скрывать, когда слово вылетело вольной птицей засвидетельствовав намерение. Затем Тис встал из-за стола, так и не притронувшись к кушаньям.

– Теперь, когда я увидел ту, кого ты ищешь, думаю, я видел кого-то, похожего на неё. И, как первый шаг во исполнение своего слова, смотри, – Зеленица достал листок с льдинками и осторожно развернул его, после чего протянул Керну: – Несколько дней назад я услышал отзвук сильного волшебства, исходящий с Севера, затем появился испуганный дух, дрожащей тенью на опушке леса, когда я её окликнул, то добился лишь того, что она исчезла, но на месте исчезновения оставила это. Быть может, ты их узнаёшь?

– Подожди, прежде чем мы продолжим. Обязательство дать знать, второй шаг, – хриплым голосом закончил Тис. Медленно закручивающаяся волна холодного воздуха, завивающаяся вокруг Зеленицы, сменилась пылью, что завертелась вокруг его фигуры, поднимаясь от ног вверх, до самой головы, и оседая на листьях в волосах. Глаза на миг осветились янтарём. Шелест и шёпоты, сплетающиеся в тревожной симфонии, пронеслись по жилищу и пропали, лишь отзвуком на заднем фоне сознания напоминая о своём присутствии. Лесной дух сосредоточился и дрожащей рукой сорвал одну из ягод, ту, что впитала всю силу произведённого волшебства.

– Возьми, Керн, это знак моего обязательства, если положишь её на ладонь и захочешь мне что-то передать, то я услышу. Так же и я смогу передать тебе, если найду твою дочь или хотя бы что-то о ней.

Ардрет опустил лицо, изобразив зевок и прикрыв рот рукой, но на самом деле он это сделал на всякий случай, мало ли на его красивом лице можно было бы отчетливо прочитать скепсис. Понять родительскую тревогу, конечно, можно, но это не значит, что нужно бросаться помогать первому попавшемуся папаше, который ищет похищенную дочь. Даже если это правда, это ведь не означает, что он хороший отец, например. Вдруг девушка не захочет возвращаться, тогда что? Обязательно дать знать и, если в твоих силах, притащить к Керну силой? Такая себе клятва...

Змей на такое точно не пойдет. Но и мешать Тису не стал - его слово, кому хочет, тому пусть и дает. Впрочем, они трое все равно в одной лодке и, если элементалю нужна будет помощь, придется помочь. Он вздохнул и увидел как из его рта снова появился пар... а затем погасли свечи. И хоть аловолосый был не из пугливых, но взглянул на Керна недобро мол "ты не хочешь узнать что бывает, когда я испугаюсь", но примирительно поднял руки.
- Я становиться на твоем пути не собираюсь - ответил он на угрожающую фразу, а про себя подумал, что если действительно Керн такой... "вспыльчивый наоборот", то молодой красивой девушке, действительно, может быть с папой не сладко и он, Алый Змей, с большим удовольствием помог бы лучше ей.

По этой же причине, когда достали уже знакомые ему льдинки, Ардрет промолчал по поводу того, что увидел, когда на них смотрел - нужно сперва понять кто есть кто и что к чему, а уж потом делиться информацией, а то как говорят "длинный язык до добра не доведет".
"- Интересно, теперь ведь я смог бы понять, что это были за надписи, или нет?" - подумал перворожденный; к сожалению, он не пытался в тот раз что-то хорошо запомнить. Но вдруг в памяти все же что-то всплывет, если постараться.

Известие о том, что Зеленица мог видеть дочь Керна, прорезалось строгими морщинами на лбу собеседника - казалось, еще миг и он скажет: “Ну что же ты молчал!!!”, - но вместо этого лишь терпеливо и безмолвно ждал продолжения.
- Да, я тоже его почувствовал, - кивнул Керн на упоминание сильного волшебства, - потому и собрался.
Льдинки возымели на него какое-то колдовское действие - он подошел ближе и зачарованно протянул руку. Не как Финлан - настороженно и с опаской, - а с надеждой и узнаванием. Закрыл глаза и глубоко вздохнул, его черты успокоенно, почти умиротворенно разгладились, плечи расправились, в избе наконец стало по-настоящему тепло и уютно. Льдинки зашипели, начали с легким треском плавиться и испаряться в подставленную Зимним руку.

- Чего ждать? - проворчал он, открывая глаза, чтобы посмотреть на Буйство Весеннего, и коротко и чуточку разочарованно вздохнул. Дождался окончания, взял свободной рукой ягоду и серьезно ответил: - Надеюсь, это уже не понадобится, но все равно ты много для меня сделал. Отныне будь желанным гостем на моих землях, прими мое гостеприимство.
Последний крохотный кристаллик льда исчез из изрядно помятого листа Зеленицы, а с ним и сам Керн.
Его братья засобирались. Младший встал и молча направился к двери, уже выходя - кивнул остающимся: “Прощайте”, - старший по дороге свалил пару лавок, ругнулся и, если бы дверь сама не открылась, наверное бы, снес и ее. На улице с саней, выделенных нашей троице Айданом, слетел мелкий ледяной дух, весь утыканный сосульками, и под пристальные взоры трех воронов, с которыми он играл в гляделки с того самого времени, как был посажен следить за упряжкой без собак, угнездился на плече младшего. Небо потемнело, звезды пропали и фигуры двух путников, направляющихся на юг по стремительно исчезающей колее, вскоре затерялись в буране. Посланники лорда Финлана снова остались одни. В избушке по-прежнему горел огонь в очаге и на столе стояли предложенные ею яства. Собаки уже доели и теперь посапывали, изредка сонно приоткрывая глаза.

Дуан мрачно смотрел, как уходили их нежданные на некоторое время соседи. Когда вся тройка скрылась, элементаль обратился к своим спутникам:
- Ну, раз уж мы пришли, то было бы славно отдохнуть. Теперь уж нас никто не потревожит. К тому же, - Висельник оглядел свои руки, а затем и все тело, - я предпочитаю ходить в ином облике, так что, прошу меня простить, но я буду вынужден "сменить тело". Думаю, вы понимаете, о чем я. - После этого Дуан без особого стеснения начал раздеваться перед спутниками. У Зимнего не было комплексов насчет этого. На войне на это не было временем.

Раздевшись и сев на корточки в угол, готовясь к превращению, мужчина произнес:
- У меня есть один знакомый при дворе Кормака. Надо бы заглянуть к нему. Это поможет нам встретиться лично с "конкурентом" Финлана. По крайней мере, я надеюсь, что он поможет.

После этих слов Дуан начал свое превращение. Его кожа словно медленно начала прорастать корой. Конечности стали удлиняться и становиться острее, как и голова "Висельника". При этом тут и там на теле появлялись небольшие дырки, и оттуда словно стали расти гвозди, попутно раздирая и обагряя кожу кровью. Зрелище было, мягко говоря, не самым приятным. Хотя, для самого меняющегося эта боль превращения стала рутиной. Он испытывал и куда большие страдания.

Быть может, для текущего века Тис поступал несколько опрометчиво, также как и для эпохи войны до этого, но для более ранних времен Зеленица поступил так, как и подобало бы благородному духу. Впрочем, кажется, он не ошибся в старых путях. Удовлетворённо посмотрев вслед ушедшим, лесной дух вздохнул. Пора было бы и отдохнуть, раз такое дело.

Он молча вернулся за стол. Почему бы и не откушать, тем более папоротников?

– Хорошо, когда есть куда идти. Давайте отдохнём, утро покажет нам новый путь, а пока не будем беспокоиться о грядущем, – отправив закрученный зелёный побег в рот, Тис позвал сотоварищей за стол.

Надо же, как бывает. Так недолго думая можно и в судьбу поверить - или как еще назвать то, что по чистой случайности в первой же встрече два кусочка одной загадки находят друг-друга?
Впрочем Ардрет не чувствовал за собой вины в том, что подозревал Керна во всяком и не горел желанием помогать. Скорее зависть, от того что хорошо, наверное, быть тем кто много что делает для ближних, просто так потому что так подобает благородному дух. Может тоже так попробовать?
"- Нее... лень."
Змей даже не вставал чтобы проводить, просто махнул в ответ на "Прощайте" мол "Бывай!"; он еще не успел с ними так близко пообщаться чтобы печалиться по поводу расставания. Для него без них будет даже спокойнее - больше никаких перепадов температур и перевернутых лавок. Им втроем и так неплохо, тем более, что еда и выпивка остались.
- Добрый ты мужик, Тис... - толи с похвалой то ли с сочувствием произнес перворожденный, кажется со всем вместе сразу.

Он остался вместе с Зеленицей за столом и оттуда же наблюдал за превращением Дуана с выражением "что-то мне перехотелось есть... " Змей думал, что когда говорят "Думаю, вы понимаете, о чем я" то это намек на какую-нибудь пошлость и, когда Дуан стал раздеваться, было очень похоже что так и есть, поэтому Змей не стал ничего уточнять, а зря... при таком зрелище он присутствовал впервые и, честно сказать, не прочь был пропустить, поэтому отвернулся.
- Ты "предпочитаешь" ходить в этом облике?? - переспросил аловолосый с сомнением и, как бы между прочим, добавил. - У тебя кровь идет...
- Кхм... а где этот твой знакомый сейчас ты в курсе? Можешь его призвать (имеется в виду заклинание Court Summons)?

– Может и добрый, – одними губами улыбнулся Зеленица. После недолгой паузы, заполненной новым побегом папоротника, отправившемся вслед предыдущему, продолжил: – А может, имя Керн тебе незнакомо, Ардрет? Скорее всего нет, но вот Дуану оно точно должно бы быть знакомо.

Тис потянулся за местным напитком. Пытливым взглядом пробежавшись по столу, он нашёл три чистых кубка и налил в каждый:
– Думаю вы не откажетесь немного промочить горло после столь интересного вечера? Не побрезгуете получить напиток из рук Тиса? Пока решаем, как связаться со своим прошлым. За досугом и память станет чище, и решения неожиданные да спорые могут прийти в голову. Но если нет, то мы всегда можем пройти по дороге далее и вороны готовы посмотреть, что нас ждёт впереди. Просто пойдём до следующего первого встречного и спросим у него. Но кто тот знакомый, которого мы ищем? Как его зовут? Быть может и я что-то о нём знаю?

- ... Я с Зимними особой дружбы не водил. - несколько уклончиво ответил разведчик, скорее по привычке нежели, чтобы скрыть от спутников что-то. - Но, судя по богатой одежде, и шраму, это кто-то кого стоит знать.
- Ты специально решил ему помочь? - риторически предположил Змей, было заметно что сама мысль о том, что Тис завел полезный контакт не только по доброте душевной, явно перворожденному пришлась по вкусу. Наш человек элементаль! С таким в разведку можно... хотя, собственно, они, уже на задании.

А раз такое дело, то чего бы со своим не выпить. Как бы там ни было, Зеленица молодец, даже если просто добрый, и причины побрезговать не было; только из опасения мести за выходку... вдруг, пока он спит, его шикарные алые волосы подстригут!?
- Ты это... не обижайся за тот раз. - Змей протянул кубок, как бы извиняясь.
- Знаешь откуда пошел обычай соприкасаться кубками или кружками? Говорят, что в этом моменте содержимое может перемешаться, а значит, если что, отравятся оба. Я, правда, в это не очень верю, разве что символически, но звучит забавно.
Ардрет осушил кубок и заговорил о деле.
- Если что, можно и самому посмотреть. Ястреб небось повыше летает и получше видит, или как?
"Может надо было спросить дорогу у братьев..."

Дуан хотел что-то сказать, но в это время в одной из окровавленных дырок вырвалась шляпка гвоздя, и элементаль смог только глубоко выдохнуть, стиснув зубы. Потом, он ответил Ардреду уже более низким и хрипящим голосом, чем был до этого:

- Да, я предпочитаю ходить в облике чудовища. Он гораздо лучше подходит для боя, если уж говорить о том, чем я занимался многие годы... Что же касается моего... - Висельник задумался, - ..."друга", то зовут его Кольм. Он тоже инанимэ, как и мы, и служил он конюхом при дворе Кормака. Хороший был воин, но где он сейчас точно, я не знаю. Так что нам придется приблизиться к дворцу, и если уж взывать, то там, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Внезапно разум Дуана посетило одно воспоминание, и что-то намекало Дуану, что если бы это воспоминание пришло ему в голову парой минут ранее, то им бы удалось избежать огромного количества проблем.

- Дерьмо... - Дуан привстал, смотря на товарищей уже из под нарастающей костяной маски. - Я вспомнил. Керном зовут Кормака люди в этих землях. Либо это создание просто прикрывается знатным именем, либо... - глаза феи наполнились досадой и раздражением, - либо мы только что упустили наш шанс сократить наше путешествие в несколько раз...

– Уже всё забыли, – Тис махнул рукой Ардрету, будто ничего и не было. Льдинки исчезли и думать о них дальше не имело никакого особого смысла. Тем более держать обиду.

– Дуан! – Зеленица аж привстал, когда Зимний дух озвучил, что Керн и Кормак – одна личность: – Я слышал лишь то, что он древний и могущественный дух, но чтобы Кормак?

Он сел обратно, задумчиво посмотря в окно: – Но спрашивать напрямую могло быть опасно. Я вспомнил, Кольм – его правая рука. Или левая, якобы всегда подле государя. Воздушный элементаль.

- То есть вы хотите сказать, что мы еще не добрались до места, а Кормак о нас уже в курсе. - Змей закрыл лицо рукой и вздохнул.
- И у него есть дочь... подменыш; которых в землях Зимы считают наипрезреннейшими существами, которых можно, не задумываясь, убить за любую провинность, а порой и без оной. У Кормака, Владыки Ледяных Пустошей? Этого Кормака?!
Змей посмотрел на Зеленицу... может тот не понял, что девушка подменыш и что это может означать? Конечно, не похоже, что Керн собирался ее убить, как найдет... но кто его знает?! Они разговаривали только что с самим Владыкой и не смогли даже этого понять вовремя.
- Что мы только что сделали?

– Быть может, потому он и ищет её как Керн, а не Владыка Зимы, – заметил Зеленица, покачивая головой. Поразмышлять было над чем, но упущенный шанс упущен, а использовать недавно подаренный артефакт по своему личному вопросу было вне обещания, кроме того, могло привести к недопониманию, или даже хуже, к оскорблению. Тем более, они только отсюда ушли, а кидаться на поспешный шаг, даже не попробовав ничего другого, только покажет, насколько они готовы пренебречь его благоволением.

– Лучше нам не поднимать этот вопрос. Нигде, пока хотим иметь добрые отношения с соседом, – Тис встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли. А потом хлопнул ладонью в лоб: – Так вот почему Наш Государь поднял дружины! Он уже знал, что Кормак идёт на юг, но вот причину-то не знал! И, наверное, думает о нападении?!

- А еще вот тебе на сладкое вопросик. Как думаешь, вдруг Осенние знали кого крадут, и, если да, то какую роль в этом могла сыграть сам знаешь кто? Это кое-что объяснило бы, не так ли?
Если и существует какая-то причина по которой можно отменить свадьбу, то ребенок на стороне вполне себе подходящая. Учитывая отношение Зимних к подменышам, можно предположить, что, если Керн не придушил дочурку до сих пор, значит у него действительно есть к ней отцовские чувства. И сомнительно как-то что Дева Восходящей Луны испытывала бы восторг по этому поводу, скорее ревность и обиду.
- Интересно... дочь больше на него похожа или на мать? - добавил Ардрет риторически, словно потеряв нить повествования и сделал кислую мину.
"Что теперь со всем этим делать?"
- Так... все, хватит с меня. Думать вредно!
Он запустил в волосы пальцы и взъерошил шевелюру, алые локоны скрывали заостренные ушки
- Надо спать...
"- Шутник... уснешь тут, ага!"
Перворожденный приоткрыл рот как будто собирался что-то еще добавить, потряс рукой с вытянутым пальцем словно угрожая выдать что-то крайне полезное, но мысль обиделась на его заявление и ускользнула.
- Пойду проветрюсь.

– Всё осложняется, если ты прав. Ведь похищение может быть как и из-за обиды, за свою Леди со стороны подданных. Или, не хочу об этом думать, по приказу самой Леди, – Зеленица глубоко вздохнул. После того как Ардрет вышел, Тис погрузился в глубины сознания, обдумывая произошедшее и грядущее.

Слишком много совпадений и слишком много желающих. Похищение могло быть спровоцировано недовольными подданными господина Зимы, интриганами из Лета, раздосадованными из Осени. Почему Зеленица исключал Весну? Всё просто, чувство гордости за свой двор и своего лорда перевесили в нём вероятный скептицизм. А ведь есть ещё и фактор Солнцестояния, как бы не хотелось об нём думать, но без учёта случайности не выйдет ничего хорошего.

Как много людей и фей знали о дочери Кормака, вопрос не менее важный, чем то, кто похищение осуществил. За всеми этими мыслями, Тис не заметил как задремал, всё так же витая в грёзах об взаимоотношениях дворов и желающих украсть бедного подменыша. С закрытыми глазами, сидя за столом и выпрямившись как струна.