Коварство, мой друг, имя этому Граду. Ложь – его тайна и желание.
Степь, 1066 год, вторая половина декабря
Спустя час после восхода Солнца, на пути к зимнему стойбищу
Уже битый час Агатон направлялся по следу степных охотников, строго на юг. Они почти не петляли, лишь изредка останавливались, топчась на месте или осматривая зачем-то редкие кусты возле сырых грязей или невесть откуда взявшихся илистых прудов, сейчас скованных льдом. Вороны больше не появлялись, но и степь постепенно преобразилась, чем дальше Коринфянин забирался, тем быстрее слетал налёт чуждости, и ощущение границы миров. Особенно заметно это стало на фоне догоняющей и постоянно отстающей штормовой метели, подгоняющей грека в спину, так и норовя сбить его с пути, занести любой след.
И вот, когда восток достаточно просветлел, даже на фоне нависающей позади чёрной тучи и тёмно-синих сплошняком покрывших всё остальное небо холодных облаков, до Агатона донёсся запах костров и огромных стад. Само поселение проявилось на горизонте неожиданно большим, сотни войлочных юрт раскинулись в непосредственной близости к широкой реке, до которой оказалось рукой подать. Она тянулась по правую сторону от Коринфянина с севера на юг, по всей видимости уже давно, скрытая наваждениями Степи и Бурей. За стойбищем кочевников едва угадывались полуразрушенные невысокие стены города с несколькими башнями, когда-то башнями, но сейчас руинами, служащими разве что для подачи сигналов или в качестве индивидуальной крепости занявшим их общинам. За застывшей в ледяной зимней шубе рекой, чуть севернее, а оттого ближе к Чемпиону Олимпа, чем каменные остовы дворцов на островах и на правобережье, там, где располагался когда-то ханский Итиль, встало ещё одно племя, виднеющееся греку далёким миражом, окутанным дымкой от костров.
Тропа охотников вела грека прямо в стойбище, уже никуда не петляя, но территории вокруг города казались чуть более обжитыми. Уже в пределах видимости города дорогу Агатону пересекла цепочка следов в обход слева, по огромному полукругу от половецких юрт по окраине степи. Справа же, через реку, не доходя до поселения, по льду шла ледяная переправа, удобная даже для передвижения телег и стад, по ней из дальнего племени переправлялись для торговли.