КАРТАКАСС
край волков, бардов и лесорубов
География
Картакасс – небольшая малонаселенная страна, лежащая в самой южной части Ядра. На севере граничит с Гундараком, на западе – с Ситикусом, дальше к востоку лежат безлюдные земли Форлорна и Блютспура, но граница с ними почти непроходима. Южную границу формирует туманная стена. Рельеф неровный, на севере находятся предгорья Балинока с крутыми холмами, резко сменяющимися глубокими расселинами и оврагами, где множество пещер, иногда на многие километры уходящих под землю.
Почти вся территория Картакасса покрыта лесами, самые крупные из которых это Ульфсковен (Волчий лес) в северной части, Родсковен (Красный лес) в центральной части и Феклесковен (Туманный лес) в южной части. Все три леса тёмные и дремучие, мало кто имеет представление о том, насколько далеко они простираются, например, Ульфсковен многие жители считают бескрайним. Не существует ни одной подробной карты лесов, поскольку это территория не людей, а зверей, прежде всего, волков. Лишь дровосеки отваживаются углубляться в лес. По приданию именно отважные дровосеки разделили единый огромный лес на части, дав картаканцам пространство для жизни.
На деле же границы между лесами образованы двумя крупными реками: Килован и Масард, текущими с востока на запад. Реки слишком бурные и крутые, чтобы полноценно использовать их для судоходства (хотя дальше на западе Масард расширяется и становится главной транспортной артерией Западного Ядра), ими пользуются лесорубы, сплавляя лес от мест вырубки к городам. Также на реках построено немало водяных мельниц.
Природа
Дикую природу картаканцы уважают и боятся. Героями многих местных легенд стали персонифицированные силы природы. Самый частый герой легенд Дед-Волк воплощает хитрость и коварство, но в то же время ему свойственны и положительные черты, ведь именно он разрешил людям селиться в своих владениях. Дед-Волк неизменно охотится на Деда-Кабана, существо добродушное и пугливое, но обретающее смелость и решимость, если его загоняют в угол. Другие популярные герои легенд – Дед-Медведь, Дед-Заяц и Дед-Сова. Большинство жителей страны уверены, что эти сказочные существа и вправду обитают в лесных чащах, куда людям путь заказан.
Волки – главная напасть в Картакассе. Они многочисленны и агрессивны настолько, что не боятся по ночам заходить в человеческие поселения. В древние времена картаканцы пытались перебить волков, но проиграли эту схватку. Странствия по лесным дорогам – это большая опасность, а попытки углубиться в чащу – верная смерть. Постоялые дворы, селения и большие города всегда обнесены стенами, защищающими от волков, но даже эти меры не всегда спасают. Даже в городе Скальд каждую ночь жители запирают двери, закрывают окна ставнями и стараются не ходить в одиночку по улицам. Но есть и существа, которых местные боятся куда больше волков. Зовутся они наррульфами или волками-обманщиками. Эти волки умеют сбрасывать шкуру и притворяться людьми. Хотя это скорее существа из легенд, чем данность, местные жители убеждены в существовании наррульфов и уверены, что вычислить их можно по тёмным (особенно цвета воронова крыла) волосам.
Население
Население Картакасса этнически почти однородное. Картаканцы гордятся тем, что природа наградила их приятными чертами лица и роскошными светлыми волосами, которые мужчины отращивают до плеч, а женщины до пояса. Тёмные волосы встречаются редко, а на их обладателей смотрят косо, подозревая в них то ли иноземцев, то ли вообще оборотней. К представителям иных рас картаканцы относятся очень подозрительно, порой даже враждебно. При этом с эльфами дела всё же ведут. Товары из Ситикуса пользуются большим спросом, а эльфийское влияние проникло даже в язык местных жителей, что они признают крайне неохотно.
В Картакассе только один город – Скальд с населением в две тысячи человек, второй по размерам населённый пункт – деревня Гармония, где живёт полторы тысячи жителей. Остальные селения совсем небольшие. Центрального правительства в стране нет, в Скальде и в Гармонии свои собственные правители – выборные Мейстерзингеры. Каждый год они должны доказывать своё право на титул в песенном состязании со всяким, кто бросит им вызов. Хотя победу не всегда одерживает самый голосистый кандидат, популярность, влияние и связи также играют большую роль. Такая необычная система выборов обусловлена тем, что в Картакассе нет писанного свода законов, нет исторических хроник и привычного образования, и основы общества базируются на устной традиции, передающейся от одного рассказчика к другому. Мейстерзингер же является хранителем всех этих традиций, преданий и легенд.
Вообще большинство жителей Картакасса обладают превосходным слухом и голосом, а также являются великолепными рассказчиками, знающими наизусть множество песен, баллад, стихов и историй. На фоне всех остальных картаканцев возвышаются барды, избранная каста тех, кто отточил исполнительское мастерство до совершенства. Бардовские залы – единственное место в стране, где есть какое-то подобие образования. При таком обилии людей искусства и в Скальде, и в Гармонии постоянно устраивают концерты в амфитеатрах и уличные представления, не обходится без хороших песен или историй ни одно застолье, хотя большинство этих историй и песен каждому жителю хорошо известны.
Другой элитарной кастой Картакасса являются лесорубы. Это те немногие, кто бросает вызов природе. Они создают компактные хорошо защищённые поселения в лесах и добывают древесину, которая высоко ценится в других странах. Лесорубы – сильные, отважные и умелые мужчины, часто с высоким достатком и крепкими связями внутри своих артелей. Остальные картаканцы лесорубов уважают, но при этом побаиваются, поскольку лесорубы часто ведут себя высокомерно, доставляют другим неприятности, и управы никакой на них нет.
Обычный же люд Картакасса занят фермерством и простыми ремёслами, живёт довольно бедно, но благодаря плодородной почве и обильным урожаям никто не голодает. Впрочем, материальные блага картаканцев заботят мало. Главный предмет роскоши у местных – это одежда, обязательно пёстрая, вычурная, особенно здорово если из хорошей ткани (выше всего ценится эльфийская). Шляпы с перьями – атрибут самых состоятельных модников и предмет зависти всех остальных. В остальном же быт картаканцев скромный, кухня довольно бедная, без изысков.
История
Картакасс живёт легендами, а не фактами. Сами картаканцы осознают, что их история полна явного вымысла и неточностей, но это их вполне устраивает, поскольку они считают, что важнее исторической правды о событии то, какой отпечаток оно оставит в народной памяти. По легенде первые люди поселились в лесах Картасса много веков назад с разрешения Деда-Волка. Когда-то они даже построили своё королевство, но оно развалилось, оставив после себя лишь древние руины. Потом пришли некие «тёмные люди» (современные картаканцы полагают, что это были инвидианцы, и потому сильно их не любят), завоеватели из соседней страны, которые обратили местных в рабство, построили укреплённые города (вокруг этих чужеземных укреплений возникли современные Скальд и Гармония). Однажды захватчики схватили барда, что подстрекал население к восстанию, и решили его публично казнить. Но перед своей казнью бард успел обратиться к картаканцам с пламенной речью, чем пробудил в них смелость дать отпор чужеземцам. По всей стране местные поднялись против «тёмных людей» и выкинули их со своей земли. Барда того звали Харкон Лукас, ему установлен памятник в Скальде, а сегодня, спустя пару сотен лет, этим же именем зовётся один из самых популярных бардов Картакасса.
Недавняя история Картакасса не богата на события. С соседями отношения нейтральные, кроме вялой торговли контактов почти нет. Внутренние события ограничиваются борьбой за титул Мейстрезингера, да и то конкуренции почти не стало. В Гармонии почти двадцать лет правит Зон Кляус, в Скальде же закрепился Лютер Бедарик. Так что местным вместо интересных новостей приходится довольствоваться сплетнями, которые каждый уважающий себя рассказчик склонен приукрасить.
Религия
Картаканцы не религиозны. Вместо верований у них зачастую традиции общины или семьи. Но организованные религии в этой стране всё же имеются.
Церковь Эзры, защитницы смертных от тьмы и бед, зародилась не так давно далеко на севере и в Картакасс добралась в виде крайне скромной секты. Учение церкви о времени, когда наступит неведанная тьма, не нашло отклика в сердцах простых картаканцев. Немногочисленные жрецы Эзры странствуют по дорогам страны, стараясь защищать путников и распространять учение своей богини.
Хосписы Халы существуют в укромных местах недалеко от Скальда и Гармонии. Заправляют там ведьмы, взявшие на себя функции целительниц. Эта религия очень таинственная и закрытая, даже сам факт принадлежности к ней ведьмы предпочитают скрывать, притворяясь обыкновенными знахарками, дабы не нервировать подозрительных ко всему чужому картаканцев.
В Гармонии существует небольшой, почти сгинувший древний культ, называемый Хором Предков. Примечательно, что учения культа проникли в быт всех картаканцев на уровне легенд и традиций. Основа же этой религии заключается в вере, что всякий человек после своей смерти обретает загробную жизнь в составе Хора Предков, добавляя свой голос в вечную загробную песнь. При этом голоса хороших людей звучат мощно и сильно, задавая тон всей песне, а голоса людей низких и недостойных звучат неслышно. Отличие учения культа Хора Предков от традиционных верований заключается в вере в возможность услышать голоса умерших и получать от них наставления.
В Картакассе имеется ещё один культ, куда более мрачный и зловещий, посвящён он Волчьему Богу, который скорее всего связан с образом Деда-Волка. Культ этот прибегает к жестоким ритуалам, вроде человеческих жертвоприношений (жертву бросают в лесу на съедение волкам). Вместо Хора Предков последователи культа верят в иную форму загробной жизни – Тёмный лес, куда попадают души зверей, но также и людей, кто сотворил много зла при жизни (а также тех, кто умер в одиночестве и не был погребён). В Тёмном лесу люди становятся добычей для волков, целую вечность проводя в этой роли. Однако же задобренный Волчий Бог может позволить своей пастве переродиться в Тёмном лесу уже в роли волка.