(Стратегия) Покоряй да властвуй. Альфа тест. | ходы игроков | Баронство Солланд

Год 2522 год, Осень.
Башня Солнца, Пфайльдорф.

Тайный повелитель Солланда, лорд-​магистр Серого Ордена Гайнрих фон Топпенхайм, глава-​учредитель магов Ордена Солнца, и прочая и прочая - спал.
И снилось ему - странное.



Лабиринт. И он бродит по нему, держа в левой руке - свечу, а в правой - раскрытую книгу. Свеча жжёт руку, капает воском, слепит, тяжёлый фолиант же так неудобен, так сложно держать его открытым, но в нём нет закладки, закроешь, и потеряешь.. что?

..
Так тягостно. Хочется пить. Хочется есть. Хочется отдохнуть. Кругом - столы с яствами и изысканными напитками, соблазнительные девы подмигивают ему, поигрывая своими телесами, славные мужи зовут его на учёные беседы, знатные дворяне приглашают на охоту - но он всё бредёт и бредёт по бесконечному Лабиринту, ища.. что?

..
И вот, наконец, он дошёл.. до пустоты? Нет, не так. Двери. Вокруг него - двери. При тусклом неровном свете свечи он видит..
Справа - дубовую дверь из гробовых досок. И на ней - начертана Дева с Черепами и Мечом. Где он видел её? И символы.. символы в круге вокруг.. что они значат?



Слева - каменный храмовый портал, и на закрытых створах - знакомый лик.. но изображение двойное. Дева, Копьё и Орёл сверху, Странник - снизу. Почему?

Позади же - старый покрытый мхом огромный камень, на котором начертан силуэт двери с одним единственным символом. Он то здесь откуда?



И наконец Впереди - единственная дверь, которая открыта. Но за ней - Тьма. Или..или просто отстутствие света? Кто знает?

И.. и нужно что-то сделать. Сделать шаг. Хоть один.. или не делать ничего?

..
Барон Солланда Людвиг фон Пфайльдорф вертел в руках вскрытое письмо со столь знакомой ему печатью, которое сегодня поутру вручил ему посол Виссенланда. И суть его была проста. Покорись. Но столь же прост будет ответ? Как ответить той, что, в общем-то и отдала ему эту территорию? Не совсем ему, и, как получается, не так чтобы отдала..

Огромные пространства вокруг ждали рачительного и умного хозяина, что сможет вернуть этому краю процветание. Тот ли он человек, что сможет это сделать?

Гайнрих фон Топпенхайм задумчиво застыл посреди "пустоты", в странном промежутке пространства, окружённом дверями. Загадка... для мага, в отличии от простых людей, символы намного важнее, нет, это обстоятельство происходит не из глупых досужих суеверий крестьян или конспирологии важничающих городских щеголей, совсем нет, символы для мага сродни дороге, пути, ведущему к обрыву или вершине. А потому выбирать серый маг, даже во сне, должен был с умом.

Он долго стоял на месте, сжимая свечу и поглаживая, перебирая пальцами потёртости на обложке книги, скорее всего накопившиеся за "годы использования". Он думал...

Вперёд, в неизвестность идти, то путь ведьмы или чернокнижника, а потому Гайнрих быстро отвернулся, ведь прокладывать путь, на ощупь и не зная брода, труднейшая задача, которую он не хотел избирать во сне. Ожидая кошмаров или чуждых ужасов, краем глаза маг продолжил приглядывать за проёмом, но никак не прямым и открытым взглядом. Правый путь, предчувствуя дыхание битвы и жестокости, лорд-магистр тоже отложил, должно быть нечто, зачем он тут, а крови хватит и под стенами Пфайльдорфа. Левый путь придавал знакомые очертания, консервативно, устало и благородно, путь знати, который ему известен, но не тайны, не того, что он сейчас, как ему казалось, искал.

Спустя долгие-долгие минуты... или часы... Гайнрих упёрся взглядом в камень с таинственным символом. Самый необычный из "проходов", и самый древний, насколько мог понять маг. Нечто неосязаемое тянуло его туда, присесть, провести пальцами по сложной руне, попытаться прочесть неведомое. И он двинулся, медленно подходя ближе...

* * *

На следующий день...
Когда послы вошли в обширную трапезную баронского замка, монарх сидел на высоком стуле во главе стола, изображая из себя очень занятого и рачительного хозяина. Усердие было прямо написано на небритом лице, пока он вырисовывал ответ графине. Решение... именно, после ночных консультаций с таинственными благодетелями баронства, решение было сформулировано. Вассальная присяга, не такая уж и высокая цена, если графиня, в свою очередь, согласится на небольшой добавочный пунктик, мелким шрифтом в конце бумаги. Суверенное право на захват, колонизацию и укрепление владений бывшего Солланда. Все те, никому не нужные руины и пустующие земли, коими славится южная сторона. Если графиня согласится, то барон с радостью объявит себя верным вассалом, но в своём праве в своих землях. Ведь разработка ничьей земли выгодна, в первую очередь, доброй славе Виссенланда? И пусть ей займётся мелкий феодал за свой счёт, тогда и вкладывать в её развитие денег провинции не будет нужно.

Дописав бумагу, усталый барон вручил её в руки посла.
– Я буду премного благодарен, если сей документ будет доставлен сиятельной графине, моему будущему сюзерену, с благодарностью за великое предложение, – Людвиг даже пожал руку слуге курфюрста: – В знак признательности, я даже назову в её честь... мануфактуру.

Зима.
Солланд - один из самых южных краёв Империи. И это, конечно, чувствуется. Зима здесь была достаточно мягкая, и люди, находившиеся за крепкими стенами Пфайльдорфа, чувствовали себя в безопасности под защитой Разношёрстного (Он же, по неведомой народной логике, Длинношёрстного) полка, а также бдительным зримым и незримым оком блюстителей спокойствия.
Однако вообще в Империи дела шли.. не очень.

Посол в Виссенбурге, отправив несколько даже поспешно подписанные Графиней бумаги подтверждал сообщение шпионов Ордена - у Виссенланда проблемы. Ещё какие проблемы.
Власть в Нульне захватил Культ Зигмара. И главное и очевидное для каждого имперца отличие этого Культа от, к примеру Культа Демонических богов или Культа Любителей Дворфских Бород было то, что если каких-нибудь там слаанешитов надо было просто сжигать а вторых - прогнать пинками, то Зигмариты - это чрезвычайно могущественная и влиятельная организация и если решение о том, что местный поставленный Графиней бургомистр продался кровососам подписан представителями Священного ордена Храмовников Зигмара, а во всём городе расцвели секты с покровительства, как написано в бумаге госпожи Эммануэль фон Либвиц.. То так и есть?
Или.. всё же не так и это заговор широко известной в узких теолологическо-конспирологических кругах "Истины Зигмара" и их покровителей унифициаристов?

Как бы то ни было, на данный момент технологическая столица Империи в руках деятелей, которые одни называют фанатиками, а вторые - спасителями, чуть ли не открыто обвиняющей Графиню в ереси, в ответ получая обвинения в бунте, и самой графине Нульнской,чья столица Виссенбург вместе с другими провинциями недавно подверглась погромам фанатиков, было явно не до Пфайльдорфа. Вероятно, потому и Вассальная Клятва была очень мягкой, безо всяких обязательств податей, лишь заверения "в вечной поддержке", "верности сюзерену" и "помощи верным клятве вассалам". Вопрос престижа и спокойных восточных рубежей. Помощи, конечно, из Виссенланда не пошлют.. но на неё и не рассчитывали?

Слухи же о состоянии дел из Виссенбурга шли самые зловещие.. На Аверланд и Штирланд наступает нежить из снова пробудившейся Сильвании, Нордлан, по слухам, вот-вот падёт под ордами северных дикарей и зловещих культистов, в Мариенбурге очередная чума, которую то ли побороли то ли нет, в Мидденхайме проблемы с гоблинами, в Остланде то ли с кислевитами то ли с хаоситами то ли ещё с чем, а сам новый император Карл Франц борется с собственными дворянами и взбунтовавшейся столицей..
В общем, единственное что было радостного в этих новостях - то что все они были более-менее не у его границ. Да и так ли всё печально? Всё же как минимум часть этого - непроверенные сплетни, кто знает, как там на самом деле..

Но что слухом не являлось - это толпы беженцев, что скитались по Империи, пытаясь найти себе новое пристанище. Возможно, стоило предложить им Солланд как вариант нового дома? И если принимать всех этих нищих озлобленных и несчастных людей у себя - то не стоит ли подстраховаться? К примеру.. немного помочь им в обустройстве заодно.. указав им правильный вариант отношения к царящим в Пфайльдорфе негласным порядкам?

Барон, улыбаясь, стоял возле окна и сжимал в руках кусок карты, где грубыми знаками были изображены ближайшие земли с юга. Красным указаны разрушенные поселения, точнее примерные места, где они должны бы были быть, синим, места, где можно было устроить замок или его имитацию. Уже пятый вечер подряд, консультируясь с магом-финансистом, тайным держателем казны баронства, Людвиг рисовал планы экспансии. Он, наконец-то, получил себе официальное обоснование для расширения, простую формальность, но для закона Империи, придающую феодалу чистый карт-бланш в отношении его амбиций.

Барон не собирался... точнее, Орден Солнца не собирался упускать этот шанс. Между тем, Нульн вызывал определённые беспокойства, фанатики у власти были не с руки, но, пока можно было сделать рывок на юг, маги решили подождать, лишь усерднее наблюдая за своим народом и границами. В сутолоке, которая творилась в Империи, ожидать проникновения агентов враждебных сил было самой обычной практикой. Тем более, с севера волна обездоленных людей нависла над Солландом сильнее, чем в обычные мирные дни, привлекая уже не просто головорезов-наёмников-беглых дворян и не просто людей, желающих попытать счастья в разорённой провинции, но и настоящих беженцев, среди которых, в силу их количества, врагу затесаться было значительно легче. И всё же люди были нужны, и, даже специальным указом, Людвиг разрешил им приходить на свои земли, конечно, не уведомляя, что каждый из новоприбывших подлежит внимательной оценке и, впоследствии, тщательному присмотру... магией, да и "старые" жители были не промах.

За официальным указом о принятии беженцев последовал приказ о начале набора в армию и о расширении поселений, следуя логике экспансии на юг.

"Беженцы, новая земля, которую совместными усилиями мы можем возродить, ждёт своих новых поселенцев, новых жителей, тех, кто готов за своё сражаться. Я знаю, что вы бежали от нападений и притеснений. Я знаю, что у вас мало сил и вы очень устали. Но никто ещё не предлагал вам взять в руки оружие (которое я щедро вложу в ваши руки) и место для собственного, и только своего, дома. И тем, кто ещё имеет пыл пойти вместе с моими воинами, я предлагаю, стать щитом для поселенцев, кто сможет остаться на земле и жить мирной жизнью. А тем, кто найдёт в себе силы и решит стать частью моего народа, я предлагаю землю, которая лежит на юге, стать первыми поселенцами, кто сможет и будет готов обрабатывать землю и развивать торговлю, укрывшись за щитом, который я вам предоставлю. Все, кто готов, пусть записываются в канцелярии новообразованного 2-го Пфайльдорфского полка."
– Людвиг фон Пфайльдорф, барон Солланда

Призывы от герольдов и листовки в людных местах распространились по Пфайльдорфу, разносимые по деревням и весям предприимчивыми купцами. Первое выступление возле баронского замка ознаменовало начало нового этапа плана Ордена. Юг был открыт, север пока не готов понять, что обозначают движения на пограничье, а маги воплощали свои чаяния.

Год 2523 год. Весна.

Вероятно, открыв границы и поручив и так загруженным работой магам и лазутчикам приглядывать за каждым из десятков тысяч измученных, злых и усталых беженцев.. барон и его покровители.. немного недооценили масштабы проблем, которые могут принести зимой нищие голодранцы богатой и обеспеченной провинции. Возможно, если бы действительно пускали понемногу, по чуть-чуть.. но что уж теперь.

Банды. Грабежи. Преступления. И наконец, настоящая беда-беда - поджоги. Нет, стража под надзором магов вместе с "местными" работала споро, карая "пришлых" скоро и даже более менее справедливо - но вот отношения между различными группами увеличившегося почти вдвое населения были мягко говоря натянутыми. И, что самое неприятное - винили они в этом в основном барона. Местные - что он вообще пустил сюда "эту шваль". Пришлые - что не обеспечил всем необходимым на зиму и по слухам (распространяемым неизвестно кем из за перегруженностью "пригляда за всеми и никем") - собирается по весне отправлять людей в пустоши без денег и войскового прикрытия. Щитом служить для Истинных Солландцев.

И плевать "добрым горожанам" было, что нельзя восстановить Солланд без потока людей, а денег и магии каждого беженца проверять да сдабривать не напасёшься, а "несчастным обездоленным" - что он им ничего не обещал, и вообще, про щит - это он не то имел ввиду. Вот же подлый народ. Всё переврут. Особенно, если им кто-то помогает всё понять неправильно.
Однако армию новую удалось сформировать, голодные бунты подавили, банды разогнали, и в целом, внешне вроде бы всё стало как раньше. Но напряжение - осталось. Хорошо хоть к весне новые доходяги перестали приходить. Впрочем, в Империи подобные исходы случаются достаточно часто..

Что до дел внешних. Лазутчики в Виссенланда вместе с послами докладывают, что там всё в порядке, никакой враждебности к Пфайльдорфу никто во в дворе не проявляет, Графиня "говорит о Вас, милорд, только хорошее", и хоть на границах есть армия - но просто порядка ради, всё внимание Виссенбурга по прежнему сосредоточено на Нульне.
А вот разведка окружающих руин принесла тревожные новости. В Мекленбурге обнаружены скавены. И вроде бы - с достаточно сложной машинерией. В Крейцхофене ничего подозрительного не нашли.. но.. может, просто плохо искали? Кто знает.

Но куда как интереснее подобных скучных материй был свиток с посланием, что оказался на балконе Башни солнца в первый день весны. То что он вообще там появился - крайне подозрительно, но вот содержимое его.. Карта. Там была карта региона, что местные называют Южным порубежьем, потому что он граничил сразу с двумя перевалами, откуда время от времени приходят орочьи орды. И на этой карте в каких то отдалённых холмах - символ. Тот самый символ из сна.
И небольшой рисунок. зелёный лист, солнце, жёлтый лист, снежинка в углу, где обычно - роза ветров.
И что же? Экспедицию туда отправить? Подождать пока?

Барон постучал в дверь Туманного Донжона, башни, что служит временным пристанищем для его великого благодетеля и хозяина, серого мага Гайнриха фон Топпенхайма. Аудиенция у скрытного волшебника была явлением исключительно редким, чаще он сам приходил в покои Людвига, реже, вместе со своими "лейтенантами", членами своего ближайшего круга. Но сейчас творилось нечто странное и непонятное. Вызов посреди ночи через гонца, который, принеся письмо, просто растаял в воздухе. Если бы не выдержка и стойкость к проявлениям магии, то махать бы монарху мечом в пустой комнате, но потомок древнего рода был не таков. Быстро собравшись, фон Пфайльдорф поспешил на встречу и уже к двум часам за полночь был у старинной дубовой двери.

Зияющий тёмный проход образовался, когда входная дверь бесшумно отворилась, впуская барона в свои объятия. Маг ждал его на вершине, путь к которой растянулся на долгие полчаса, подчиняясь внутреннему искажению пространства и времени, скрытому как ловушка внутри туманов, заполняющих все помещения строения, кроме личной комнаты Гайнриха. Колдун сидел за столом, поглаживая бороду и хмуро сжимая брови, покрывая тем самым сеткой глубоких морщин усталый лоб. Перед ним лежал свиток, который был незамедлительно подтолкнут к вошедшему.

– Как тебе? – глухой и гулкий голос мага отдавался от стен: – Готовь экспедицию. Я пошлю с ней лучших магов нашего Ордена.

– Будет сделано, – было ли похоже поведение Барона на поведение горделивого рыцаря в этот момент? Нет! Он скорее походил на ретивого и умного слугу с хитрой и понимающей улыбкой, готовый выполнить любой каприз хозяина: – Сей же час.

– Не торопись. Делай обдуманно, – устало пробормотал Гайнрих.

* * *
Уже на утро слуги Барона понесли приказания, хотя и скрытые среди иной активности феодала. Послания к магам и учёным перемежались с посланиями к дворянству, известному своей преданностью Культу Мирмидии, к командирам воинских ватаг, к наёмным капитанам, к городским старшинам и главам купцов. И все они преследовали разные цели.

Объявление об учреждении рыцарского ордена и строительстве укреплённой усадьбы для оного совмещалось с призывом к знати, что конно и оружно, да ещё и благочестиво, могут принести великую пользу делу возвращения величия Солланду. К учёным и магам шли письма об экспедиции на юг с намёками на нечто удивительное и стоящее внимания. К командирам наёмников шли предложения о контрактах на поход на юг. К ватажникам и бравым людям шли предложения пополнить ряды будущих доблестных армий, для защиты юга от мерзких тварей и врагов человечества. День, наступивший после визита в Туманную Башню, ознаменовался резким скачком в активности баронства.

* * *

Умелый вор по кличке Конопас, на самом деле замаскированный шпион новой подпольной организации, назвавшейся Братством Теней, на деле глубокозаконспирированными слугами Ордена Солнца, напрямую не связанными с баронством, но с бродячими серыми магами, переправился через реку под видом лихого человека, искателя приключений и борделей, Манора Клобека, наполовину Остландца, наполовину Виссенландца. Будучи частью элиты своего дела, однажды утром он получил послание, скрытое в зубах городской крысы, с приказом, как и многие другие кроме него. Тени, официальное название, данное как всей операции, так и всем участникам, должны были выучить тайный сигнальный язык и стать частью более широкой и более разнообразной сети, служащей для продвижения дела Солланда в Виссенланде. Пока только шпионить, но сразу было понятно, что дела могут быть и более грязными и более кровавыми. Десятки лазутчиков устраивались на новом месте, присматривались к новым кандидатам и искали лёгкие мишени для своих задач.

Год 2523 год. Лето.

Просеивать пребывающих беженцев больше не было нужды за отстутствием оных - но Орденские маги и Тайная полиция бдила не зря - удалось вычислить скавенского шпиона, весьма неплохо загримированного под человека. Злодея выдал хвост. К сожалению, живьём взять не удалось. Также пришло несколько писем - одно, судя по тайному знаку Солнца, хоть и писалось на имя барона, предназначалось понятно кому. Второе - от агента в Виссенбурге из Братства Теней.

☀️
Глубокоуважаемый господин барон! Сообщаю вам о делах и тяготах Южной Экспедиции.
Прежде всего, хочу ещё раз поблагодарить вас за всестороннее обеспечение материальными благами и выделение достаточного резерва арканной Субстанции на наши нужды.
Также, послать наёмников вместе с учёными мужами и нами, вашими скромными слугами - было, бесспорно, мудрым решением. Мы нашли и сожгли целых два крысиных логова. Оба - без охранения, одно даже не было защищено простейшими укреплениями, второе же застало нас.. не совсем готовыми к неожиданной атаке пары десятков вооружённых скавенов прямо из под земли. С некоторым смущением приходится признать что мы несколько перестарались с арканным ответом, буквально залив землю под ногами магмой, но в таких ситуациях лучше перебдеть. Прибыли на место, начинаем поиски отмеченной точки, если будет такая возможность, смиренно просим прислать нам ещё сконцентрированных Ветров магии, известных также как Субстанция.
Стоит отметить, что хотя образцы..кхм.. не сохранились в должном виде, вероятно, этот подвид вредителей достаточно развит технически.
Ещё отмечу, что символ зелёного листа с той карты, что была мною получена - исчез сам собою, вслед за весной. Ещё раз восхищусь вашим мудрым решением послать экспедицию не мешкая.
С почтением,
Иреникус, Профессор Археологии и Маг пламени.


Докладываю.
Посол Солланда в Виссенбурге - подкуплен Графиней и сдал всю городскую агентуру. Но никаких враждебных действий против Солланда по моим данным Графиня не планирует. Истинцы, боевые отряды Зигмаритов, прорвали осаду Нульна, взяли западный Виссенланд и судя по паническим слухам, скоро действительно перейдут в наступление. Виссенбург после недавних бунтов почти беззащитен, спешно создаются новые армии.
Гончая.

Также прибыло еще личное письмо от Графини, а объявление из Нордланда с резолюцией Императора - зачитал на центральной площади имперский курьер.
Вероятно, с этим всем нужно что то делать?

Хорошо лишь что созданный Орден Солнца никаких проблем не создавал, Индрих фон Кугельхайм выражал барону всяческое почтение, да и дворяне сами без всякого понукания набирались на службу. Правда, глядя на бущующих совсем недалеко Истинников, поневоле вспоминаешь что преданию и Зигмариты когда-то были лишь скромным кружком восхищающихся Первым Императором писарей..

Барон мрачно сидел на невысоком троне, только что его посетил серый маг, как вихрь ворвавшийся во внутренние покои с ворохом посланий, которые должны были быть отправлены от лица монархии. И если новости по экспедиции были не его личным делом, то второй, крупный и серьёзный вопрос, представлял существенную проблему. Поход в Нордланд, маги предполагали отправить туда ни кого иного как новоявленную рыцарскую армию, так сказать, проверить в деле и укрепить авторитет и славу на просторах Империи. Цель благородная, цель важная и благородная знать должна была её поддержать, но как тревожно, ведь это лучшие сыны Солланда. Древние семейства могут и не согласиться, хотя Людвиг и знал, что скорее всего они покорно отправятся на север, как велит им честь Культа Мирмидии. С тяжёлым сердцем, он поставил баронскую печать на документе, прежде чем отправить его с личным помощником в резиденцию Ордена.

Благородные рыцари!

Вот и выпал нам шанс показать своё достоинство на полях сражений человечества! Вы все слышали зов имперского глашатая. И я сожалею, что титул не позволяет мне отправиться с вами. Во славу Мирмидии и ради чести Ордена и Солланда, будьте храбрыми и докажите, что нет лучше, чем рыцарство, верное Мирмидианскому Солнцу. Честь Солнцу! Честь служащим ему!

Ваш Барон и Сеньор, Людвиг фон Пфайльдорф

Послание в экспедицию было скреплено солнечной печатью, такую никто кроме Иреникуса открыть не сможет, а потому, глянув на заголовок и открытую часть письма, Барон, не мешкая, отправил его восвояси.

Профессору Иреникусу от Барона

Благодарю за службу. Во имя величия Солланда велю продолжать свою великую работу. В остальном, мы выполним вашу просьбу...

Были и другие важные послания. События вокруг бурлили и два дела, безотлагательно, требовали внимания Людвига, что и омрачило его думы. Скавенская угроза не просто росла, она укреплялась, вскоре знающие люди начнут волноваться, предполагал он. Как только шпион был впервые пойман, маги Ордена сразу же оповестили Барона, как верного слугу Гайнриха, но, что более важно, как опытного руководителя и воина, что бы там ни говорили молодые адепты, насмешливо считающие аристократа простой ширмой.

В ходе предыдущего совещания, именно Барон предложил пойти на сделку с соседом, отправить посольство в Аверланд и открыто сообщить об угрозе, вдобавок отправив тушку крысюка, ради доказательства и серьёзности намерений. Мирный договор или даже ограниченный союз, о котором, конечно, можно и не распространяться Графине, был верхом стремлений на этом направлении, а потому посчитались приемлемым результатом от дипломата, для признания его работы удовлетворительной. Со вздохом, так как дело, из-за вассального договора, было немного скользким, Людвиг лично встретился с посланником.
– Помни, твоя миссия – тайна, хотя я и дал в твои руки малую печать, чтобы не приняли тебя за шарлатана, ты ей не свети, и действуй осмотрительно. Нам нужны простые заверения в мирных намерениях и совместной борьбе против угрозы. Земли Мекленбурга – наши, нельзя, чтобы они попытались туда сунуться вне нашего внимания, а потому, первый шаг – мирные намерения и сообщение об угрозе. И распрощаясь, укажи, что Солланд будет рад поддерживать контакты. Итак, вступай.

Оставалась ещё одна крупная проблема, и самая сложная – Графиня. Положение её было трудным, а попасть под молот зигмаритов Ордену магов не очень хотелось. После пяти последовательных совещаний, длившихся на протяжении целой недели, Вильям Шлангенауген, наконец, смог выработать некий консенсус, который и изложил на собрании.
– Предлагаю... манёвр.

Все собравшиеся приподняли брови, а Барон оторвался от чистки кинжала.
– Слушаю, – как дуновение ветра, тихим голосом одобрил выступление лорд-магистр.
– Скорее всего, это может показаться абсурдом, но что, если мы предложим ей сделку, – многозначительно хмыкнул маг: – Обмен, отправил малую помощь, но реальную предложим в обмен на "право защиты восточной границы", а если проще, в обмен на Вустербург.
– Действительно, весьма абсурдно, – улыбнулась Маргрит, поигрывая куском золота, вроде бы амулетом, но никто не знал, так ли это.
– И просто, – хлопнул в ладоши ритуалист: – Разве у неё есть выбор, если предложение будет щедро? Ну или может сидеть и ждать врага у себя под носом. Не страшно. Выбор-то за ней, а мы пока прикроемся от обязательств имперским призывом, тем, куда отправляются наши рыцари. Выбора у неё нет, либо остаётся одна и без помощи, либо с помощью, но без Вустербурга.

Этой ночью маги обговаривали моменты предложения до самого рассвета, и только после первых лучей отправились по личным комнатам. В то же время, Людвиг фон Пфайльдорф с письмом отправился искать гонца.

Год 2523 год. Осень.

Вот и пролетел очередной сезон. Рыцари Солланда отправились в долгое, оплаченное казной странствие на север, народ Виссенланда ликовал, получив помощь от барона Людвига, войска Виссенланда взяли Нульн, потеряв при этом собственную столицу -но по информации от Тени, вроде бы шансов у Фанатиков не было. Вообще, держать одновременно официальное и перекупленное посольство у "Сюзерена", что передаёт слова благодарности и искренней признательности от Графине, вежливо отклоняя при этом предложение "о защите восточных рубежей" - и читать донесение Гончей о том, что владычица весьма разорённого внутренней войной Виссенланда после прочтения письма барона в ярости швыряла в стены бутылки дорогого вина.. вероятно, было правильным решением?

В любом случае, хотя кажется Графиня от предложения передать ей провинцию под охрану весьма и весьма разозлилась - сделать официально она ничего не может, её собственные поданные уверены, что барон Людвиг фон Пфайльдорф - истинный рыцарь и верный вассал.

Новости с экспедиции были.. удручающими и интригующими одновременно. С одной стороны, профессор Иреникус сообщал что было раскопано древнее.. Хранилище эпохи чуть ли не основания империи - с дворфской кладкой но при этом эльфийской и человеческой магией. И, к сожалению - какими-то древними защитными големами и мощным проклятьем. Столь мощным, что оно пробило магическую защиту экспедиции, а големы - уничтожили наёмную армию.. И хотя Иреникус пишет о некоем Источнике магии, находящемся там, а также о различных сокровищах и даже, вероятно, артефактах, что должны находится в Хранилище.. не слишком ли большие траты? Может, стоит завершать экспедицию?

И когда в Ордене Солнца стали поговаривать о подобном - к скрытой магией Башне Солнца явился.. эльф. Представился Аатаном, странное имя, означающее "Ищущий Истину", очевидно, псевдоним. Сообщил что Орден Хранителей Знаний, к которому он принадлежит, и отправил почти год назад карту о месте расположения Хранилища, и искренне рад тому, что экспедиция отправилась и в столь быстрые сроки. Сочувствуя проблемам руководящего ею Иреникуса, он готов лично посодействовать успешному завершению в обмен на один предмет, что должен там находится - некую книгу. Если же экспедиция будет свёрнута из-за невозможности отправить дополнительные войска и магию - его Орден готов заплатить аж 40 монет, гигансткую сумму, за покупку территории Южного Порубежья, права на раскопки и помощь со всеми возникающими вопросами у Империи со стороны Солланда.

От тайного же посольства в Аверланд пришли.. интересные новости. Поблагодарив за информацию о скавенах, послу сообщили что на данный момент планируется кампания против некоей Изабэллы фон Карштайн, одной из графов-вампиров Сильвании. На предложение же мирного договора аверландцы сообщили что воевать с Солландом и так не планировали, предложив взамен Тайный Оборонительный союз а также деликатно спросили, не нужна ли будет помощь, в случае.. если почтенный барон сочтёт свою вассальную присягу столь ветренной женщине, что не смогла защитить собственную столицу.. слишком уж обременительной. И просят всего ничего - голос в совете курфюрстов. Который к тому же у Солланда пока отстутствует, но тут, опять же, обещают при случае посодействовать. Какое благодушие и забота о нуждах его разорённого края.

Есть над чем подумать..

Как только подошло назначенное время, барон снова отрядил помощь из своей казны, написав лёгкое письмо с малозначимыми вычурными выражениями о верности присяге и сожалениях об отвергнутом предложении, кое было призвано лишь подтвердить решимость помочь и облегчить ношу курфюрста. А вот отправку он обставил так, чтобы простой люд и знать Виссенланда точно знали, что это Солланд верен своему сюзерену, со всеми флагами и знамёнами, даже посланнику предоставив почётный караул из сыновей знатных семейств, что сопровождали до самых дверей аудиенции, прежде чем скромно вернуться.

Новости с юга обсуждались совсем в другой обстановке, собранием Совета Ордена, где председательствовал Серый Маг.
– Големы? Я хочу отправиться туда... – Маргрет была слишком активна для того, кто сутки провёл в лаборатории в окружении горючих газов: – Эй! Ты же знаешь, что Иреникус ни черта не смыслит в магических конструктах, да пусть там хоть эльфы, хоть дворфы! Это же далеко не специализация огневиков! И мы не можем отдать всё на откуп нелюдям! Пусть и лояльным!
– Маргрет, ты хочешь оскорбить наших учителей, – помахал пальцем какой-то нефритовый маг, явно из более низкого эшелона Ордена, но сейчас он позволял себе высказаться с молчаливого одобрения лорда-магистра: – Не будет ли лучше наладить отношения с Высоким Народом? Нам искренне не хватает связей извне... постойте же, не перебивайте!... перед лицом Имперских Коллегий нет лучшей страховки чем прямой выход на Высших! Это, как-никак, даст нам дополнительный вес!
– А теперь – замолчите! – хлопок и вспышка света привлёкли внимание спорящих: – Я, Вильям Шлангенауген, как второй глава Ордена, возьму слово! Мы, коллегиально, примем приемлемое решение. Провинция будет передана, но своих исследователей мы оставим там, на попечении новых "союзников". Маргрет, ты сможешь изучить големов, но с дозволения Ордена Хранителей. После всех перипетий договора, думаю, мы попросим предоставить хотя бы одного в качестве экземпляра для изучения...

В Аверланд, в свою очередь, было отправлено ещё одно письмо с согласием, а также выражением осторожной заинтересованности в предложении по поводу сюзерена, предлагая обговорить детали отдельно.

Год 2523 год. Зима.

Великая графиня Виссенландская, графиня Нульнская, герцогиня Майссенская, баронесса Солландская, Эммануэль фон Либвиц, красавица, любовница, модница и интриганка, которая "совсем не разбираюсь в политике" - войдёт в историю Империи яркой - но короткой страницей, в качестве назидательного примера того как превратиться из влиятельнейшей дамы империи - в..

Но обо всём по порядку. Вот что узнала Гончая.

Собрав все свои армии, скупив всех доступных наёмников, Графиня двинулась на Виссенбург с трёх сторон.. и две армии Зигмаритов разбили её войска в пух и прах. Новейшие Нульнские Бомбарды легко сокрушили устаревшие войска Виссенланда. А поскольку фанатики заблаговременно оставили в Нульне и шахтных предгорьях лазутчиков - то просто отправили свои немногочисленные войска на штурм. И подчинили себе почти всё графство. Пленную же графиню заставили пройти нагой по улицам Нульна в знак "покаяния в грехах" - и отправили по договоренности в Рейкланд.

Однако куда более поучительна часть, посвященна действиям соседей Виссенланда. Героический Аверланд, покоривший только этим летом саму Изабэллу Карштайн, "с целью сохранения жизни людей а также во имя возвращения исконных земель Княжества" быстренько оккупировал и присоединил ещё и Вустербург, достав откуда-то из закромов некоего Дитриха фон Либвица, "законного сына предыдущего Курфюрста, что скрывался от убийц Графини в благословенном Аверланде".
Сей манёвр не остановило даже то что его собственная провинция подверглась внезапной атаке скавенов, и крысюки то ли там всех жителей перебили и ушли, то ли..

Рейкланд же - почти без боя присоединил Западный Виссенланд, который буквально этим же летом отбил у фанатиков и передал дорогой Эмме, однако обстоятельства изменились, поговаривают о скорой войне между Альтдорфом и Мидденхаймом за звание Самого Лучшего Защитника Человечества, и.. не лучше ли договориться с сильным соседом, чем поддерживать проигравшего слабого?

Разумеется вторжение в Западный Виссенланд было "с целью недопущения отвратительной ереси". Правда, тут же с этими самыми еретиками, что назвали себя Царство Истины - был заключён мир " Во имя единства Империи ". По слухам, графиня(уже с маленькой буквы) сбежала в свою последнюю провинцию из под бдительной охраны дорогого Карла , дабы бороться с зигмаритами до конца - но единственной армии Рейкланда хватило. И.. всё. Дальнейшая её судьба неизвестна.

Виссенланд пал.
Да здравствует Виссенланд.

Ибо их теперь аж целых три. Один - Аверландский, что трясёт своим Дитрихом, другой - Рейкландский, что демонстрирует дочку графини - Элизабет фон Либвиц, и наконец.. третий, самый серьезный Виссенланд - Зигмаритский. И помимо простого престижа титула - решается судьба кресла Курфюрста - и ещё одного маленького, но очень богатого вассала. Поэтому от каждого из претендентов в Пфайльдорф прибыли послы признать именно их сюзеренитет - с очевидным расстройством в случае отказа. Такой аргумент, как вассальная присяга знаменитого своей верностью барона Солландского очень бы помог в Дележе Кресла.
К тому же с Аверландом был заключён тайный договор.. немного не о том, но наверняка они освободят от клятвы спустя какое то время, правда?

Или.. есть и другие варианты..

..
Не менее драматичные но куда более тайные вести пришли из экспедиции. Эльфы отдали Иреникусу Рог Первых Людей! Легендарный предмет, принадлежавший по легенде самому Зигмару! Ценнейшая.. и опаснейшая Находка. Маргрет отправилась в посольство к эльфам с целью изучения обломков големов - и возможных вариантов применения новых знаний.

..
Разведка.. ничего не нашла. Что, к сожалению ничего и не значит. Скавены..

..
И наконец, беженцы. Снова беженцы. С севера и запада.