Магический университет Авалдор | ходы игроков | Церемония поступления

Пара десятков абитуриентов собралось в центре величественного зала. Огромное помещение с высокими потолками был богато украшен резными колоннами, арками и карнизами. Стены были украшены драпировками, гобеленами и портретами волшебников, обитавших в стенах университета в то или иное время его существования. В стенах, в скрытых балдахинами нишах, находились столики и диванчики, занятые уже бывалыми студентами, где разбившись на компании они кажется уже начали отмечать воссоединение и начало следующего года учебы. В помещении могли с комфортом поместиться несколько сотен человек, но большая часть зала пустовала, так как это мероприятие было посвящено по большей части поступающим, чем уже состоявшимся студентам, так что многие предпочли отметить возвращение в стены Авалдора отдельно, в более приватной обстановке.

Потолок зала открывал вид на другие помещения университета, постоянно перемещающиеся и причудливо смешанные между собой и проходами, лестницами и коридорами. Перспектива была искажена, а гравитация, кажется, действовала в совершенно случайных направлениях. При попытках внимательно рассмотреть открывающиеся на потолке архитектурное безумие, у многих абитуриентов начинает кружится голова и подступают приступы тошноты.

В противоположной от входа части вытянутого зала, у стены, украшенной огромными витражами, стоял длинный отдельный стол, за которым сидели несколько представителей разных рас. Центральное место стола занимал высокий мужчина с седыми волосами, одетый в богато украшенные красный костюм с плащом старомодного фасона. По сторонам от него расположились полуэльф с красными, будто искрящимися, волосами, молодая рыжая девушка с двумя наборами ушей и оленьими рогами на голове, женщина в темном балахоне, с сияющими и мертвенно-бледной кожей, веселый парень, кажется развлекающий анекдотами коллег, хмурая старуха с коровьим черепом на голове, смолящая трубку, но посмеивающаяся от анекдотов, увлеченный ужином чернокожий дварф, еще более крепкого телосложения, чем его соплеменники, излучающая сияние девушка в желтом костюме, занятая разговором с призраком и надменный эльф, смакующий бокал красного вина, окидывающий острым взглядом абитуриентов.

До начала официальной части оставалось еще несколько минут, в помещение проходили последние поступающие, а уже занявшие свои места абитуриенты переговаривались между собой, сбившись в кучки по интересам. Окруженные собранными компаниями не удел оставались только четверо: трое парней и девушка. Все четверо создавали впечатление закаленных в боях воинов, чем отталкивали окружающих, по большей части выглядящих как богатые аристократы или молодые деятели магической науки. В зависимости от того, как именно они получили место в университете, купив его, или же получив грант. Мероприятие должно было вот-вот начаться.

Сегодняшнее утро Арлен посвятил решению непростого вопроса: светиться или не светиться? Быть максимально ярким или быть максимально незаметным... или попытаться быть где-то посредине? Но в итоге Арлен решил, что хватит с него мест, где он должен быть незаметным, и если Авалдор окажется ещё одним таким же, он не стоит того, чтобы на него тратить время. И он завалился на поступление в наряде Голубого Грома - сапоги, цветастые шаровары, широкий ремень, а выше него - только голое тело, татуировки и шрамы; на поясе щит-баклер и меч в ножнах, на правой руке латная перчатка.

Волновался ли абитуриент? Очень! НЕВЕРОЯТНО. Это был новый мир, от которого Арлен не знал, чего ждать, и он был взволнован, его взгляд цеплялся то за одного из присутствовавших, то за другого, пытаясь выхватить какие-либо значимые детали. Сейчас рядом с ним было трое таких же абитуриентов: непривычно, но очень уж броско одетая девушка, неуверенно выглядевший побитый жизнью мужик старше него, какой-то тип в тёмных очках и с зонтиком, вызывавший у Арлена инстинктивную подозрительность и флэшбеки о его "семье". Ну, если выбирать...

- Здорово. Как ты сюда попал? - полюбопытствовал он, подходя к Гектору.

"Это какая-то шутка?", – размышлял Виктор, глядя на портреты магов прошлого.

Вот портрет Влада XV: напыщенный аристократ в красном камзоле и расшитых пышных штанах. Вот портрет Влада XVI: такого же, идентичного, хрена в такой же расцветке, но в костюме другого фасона. А вот портрет Влада XVII и сам Влад XVII, сидящий за столиком. "Он прикалывается? Или это такая тупая наёбка по принципу «тут баба с сиськой, и тут баба с сиськой, никто не будет придираться ко схожести, все будут искать отличия»?", – подумал Влад, доставая из-за пазухи бутылёк с каким-то варевом и морщась принимая его. Это было зелье, мешающее ему спать днём.

Сам мужчина был одет как франт... по крайней мере, пары прошлых веков назад: вышитая тонкой белой нитью тёмная стёганка нараспашку, с охотничьим жилетом под неё, узенькие охотничьи штаны из плотного материала, высокие сапоги с плотной, но гибкой подошкой, широкий пояс с кармашками на нём, шпага на поясе, серебристый перстень на указательном пальце, очки с круглыми чёрными стёклами и зонтик, который тот сейчас крутил в руках задумчиво.

В его время такой вид, как и ухоженные чистые волосы зачёсанные назад, были показателем силы, статуса, достатка. Сейчас же... он выглядел как вне очередной вояка, из числа тех, что представлил собой свиту некоторых из местных гостей. Из-за толстых линз своих очков, Виктор смотрел на моднявую молодёжь со сдержанным интересом.

С одной стороны, аристократы этих дней казались много мягче старых времён: не такие матёрые кабанята, что ходят все в ножах и жемчугах – теперь они ходили в изысканных шелках и золоте. С другой стороны, лишь у половины на лице было написано о заплыве мозга жиром и было куда больше тех, кого так просто не нагреешь.

"Эх, а ведь было время, когда за приём ванны чаще раза в неделю тебя могли засмеять, а за знание письма вызвать на дуэль, как черно книжкика. И что сейчас? Каждый второй задрот и грамотей", – посетовал Виктор... про себя, конечно же. Сам он решил вместо этого с кем-то тут познакомиться. С кем по-проще, по-глупее:

— Добрый день, – сказал он юноше и лысому мужчине, что подле него завязали разговор, – Виктор фон Карштайн, рыцарь свободного града Кутёж. К вашим услугам. – Краткий реверанс парочке.

— Разрешите поинтересоваться, – кратко кинул им, – вы – студенты академии, поступившие сюда по гранту, или же заработавшие место честно нажитыми средствами? – Голос Виктора пел как латунь.

Здесь вообще не действовали никакие нормы привычного ей поведения...

Амари ощущала себя совершенно не в свое тарелке. Буквально весь ее день был полон странностей и попыток понять, кто есть кто. Большая часть людей были либо уже студентами, либо только собирались ими стать. По поведению очень походили на двор Императора, когда Он отсутствовал - напыщенные, не собранные, из услышанного гама Амари разобрала в основном показушнечество и словоблудие. Явно не из воинов. Хотя некоторые и называли себя "рыцари" или "наемники", их манеры были совершенно иными. Отец предупреждал ее о том, что за пределами страны люди имеют иные представления об этикете, но также утверждал, что общего у разных народов больше, чем ей покажется на первый взгляд.

Невольно, девушка поправила бант на поясе, покрепче прижав короткий клинок. Свою броню, а также лук и катану она предусмотрительно убрала в поклажу, чтобы облегчить вид на ее татуировки, но только сейчас до нее дошло, что в этом было мало смысла. Она успела заметить уже кучу людей, которые имели наколки, достойные разве что бандитов, но, похоже, в местной культуре ирэдзуми было не более, чем элементом декора.

Похоже было, что она оказалась в четверке самых последних из новичков. Один из них, синеволосый, был с ног до головы покрыт татуировками, в основном руки и туловище. Почти ничего на спине, шее... Похоже, что они были сделаны для себя, в противоположность тату Юякэ, которые занимали в основном спину. Их сложность соперничала с витьеватостью системы рангов страны ветра. Чего уж, даже среди бандитов таких узоров не было, разве что у того колдуна, который наносил сам на себя печати и стихи заклинаний. Это бы объяснило и отсутствие брони. Про остальных можно было сказать только то, что они также имели опыт сражений, но на глаз определить было сложно.

Вопрос одного из высокорослых застал девушку в расплох. Она, как-то, и не задумывалась о том, что за обучение необходимо платить. Задумавшись, она вспомнила, что это был один из оговоренных отцом с главой моментов, который был мимолётным. Видимо сумма не была чем-то невразумительным. Разве что выходило, что она здесь за счёт клана, а значит тем более не имела права опозориться. Хотя до сих пор и не понимала, как этого вообще здесь добиться. Впрочем, в разговор она не встревала, как по этикету, так и за ненадобностью.

Курицы - это очень странные птицы, отвергающие все законы природы и здравого смысла. Если застать их врасплох и, схватив, поднять в воздух - они забудут о том, что могут помогать себе крыльями, что могут клеваться, что могут кричать - они застынут в каком-то подобии паралича, неспособные за себя постоять. Так к чему эта мысль про курицей? Сейчас Гектор ощущал себя курицей. Очень большой беспёрой курицей, которую точно так же схватили под брюхо и подняли... В общество.

Короче говоря, Кадган чувствовал себя втройне неуверенней, чем обычно. Особенно из-за того, что его окружают по большей части иностранцы и совсем ещё юные дарования (или же юные прожигатели родительских денег). Он тут, наверное, один из самых старых? Ну, не считая преподавателей, само собой. Мёртвые боги, какой стыд! Почему он вообще чувствует стыд? Он же не виноват, что был занят настоящей работой последние двадцать шесть лет? Ага, конечно - особенно учитывая, что минимум шесть из них прожил, по сути дела, в лесу. Притом ничего не добиваясь, ничего не совершая, ни учась ничему, а просто отдыхая от груза ответственности. Раннай сейчас саркастично отметил бы: ответственность за горстку вымирающих и спивающихся идиотов - и правда неподъёмный груз. Особенно - для взрослого мужика, который может рыться в кишках часами без малейшего напряжения нерва.

О. Оу. К нему обратились? Да, молодой и яркий... эльф? Судя по тому, что Гектор о них читал - это... эльф? Похоже. Ещё и очень... кричащий. Не поймёшь даже, вояка он какой или артист в сценическом образе. Что же, звучит логично - магия может прийти откуда угодно. Он тут один, похоже, остался не солдат из стоящих отдельно? Ну или, по меньшей мере, не боец. Двое других - один из немногочисленных сверстников и

- А... Э... Я... Ну... - на секунду затормозивший, чтобы собраться с силами и подобрать слова, чтобы не слишком сильно позориться, Гектор все равно визально ещё немножечко осел. И всё-таки ответил, понимая, что к ним идёт ещё кто-то, и сейчас, возможно, станет легче, потому что эти двое отвлекутся друг на друга?

- ...Ну, через Пески? - а вот и любимый вопросительный тон примчался на крыльях тревоги и непонимания, чего от него хотят. Наверное, завязать разговор? Да, завязать разговор! И только! - В смысле, тут же нет нормальных путей на юг?..

Ох. А тут и благородные. Что логично, на самом деле! Лет триста назад сам Гек мог бы гордо называться благородным. Наверное?
И "тут" не значит "физически тут", а "благородные всё-таки решили присоединиться к разговору".

Выдохнув, Гек отвесил кивок, понимая, что он не повторит этот странный жест уважения от рыцаря Кутежа. Увы, но о других местах даже в Империи, которой формально принадлежит, Гектор знал лишь из старых книг, и потому он не рискнёт пока спрашивать о чужой родине.

- Я... Меня моя община отправила? А вы как?

Да, Гек, давай! Ври и переводи внимание от себя! Будто бы не ты выклянчил, жалкая псина, эти деньги у бедняков, потому что тебе так одна когтистая птичка в ухо нащебетала.

- На юг? - переспросил Арлен. - Ты, что ли, из Карантии? - он посмотрел на Гектора недоверчиво и чуть насмешливо. - Тебя прожевали и вылюнули, или ты сам сбежал, пока тебя не разжевали? Без обид. Просто ты выглядишь так, будто, ну, в Карантии такие не выживают. Ничего плохого в этом нет... и хорошего в том, чтобы там выжить.
Тут к их разговору решил присоединиться тот разодетый и ни-разу-не-подозрительный тип.
- Арлен Глингай, также известный как Голубой Гром! - полуэльф отсалютовал рукой в металлической перчатке. - Всё сам, честно нажитым трудом, вот этими самыми руками и своим мечом! А вы, сударь?

– Ну, что правда то правда, - Кадган хохотнул горько и неловко, почесывая голову. Он не знал, есть ли тут ублюдки из центра Империи, наверняка есть! Да и этот эльф не просто так о Карантии заговорил ведь?
– У нас очень... бедная провинция. Нас разжевали и переварили? - омерзительная, конечно, аналогия, но честная.

И только тут до него дошло, что он до сих пор не представился. Еще один маленький позор.
- Э-э... Да. Гектор Кадган. Лекарь.

"Ну, через Пески? Я... Меня моя община отправила? А вы как?", – спросил его лысый мужчина. Виктор критически осмотрел его с ног до головы. Ему это не требовалось, чтобы сделать выводы, и всё же тот решил ещё раз убедиться. Лицо Гектора отражалась в ровной гляди чёрных очков Виктора, как в мутном зеркале.
С ходу отвечать на вопрос как лично он попал в академию мужчина не решил, коротко повернув голову в сторону Глинлая, что представился ему в ответ. "Арлен Глингай, также известный как Голубой Гром!", – Виктор коротко поднял руку, отдавая краткое приветсвие, – "Всё сам, честно нажитым трудом, вот этими самыми руками и своим мечом! А вы, сударь?". Ещё вопрос, довольно очевидный: Виктор в ответ ожидающе вздохнул, поворачивая голову к Гектору, словно в ожидании. У него ушло на то, чтобы сообразить какое-то время, и всё же он представился. Мужчина одобрительно улыбнулся.

— Крайне похвально, – хлопнул в ладоши, – избранник своей диаспоры, – указал на Гектора, – и честный наёмник, – теперь уже на Арлена, – исключительно уважаемые и достойные способы зачисления в академию.

— Я своё место в академии честно выиграл. – Виктор улыбнулся одними губами. Он повернул свою голову ещё немного, так, что теперь и Гектор, и Арлен отражались в его очках. – Вы играете в карты? В кости? Орлянку?

- О. Сочувствую, - Арлен криво усмехнулся в ответ на слова о разжёвывании и переваривании. - Добро пожаловать... ИЗ Карантии.
При словах Виктора он чуть дёрнул углом рта. Ладно, наёмник так наёмник.
- Выиграл? - он приподнял бровь. - Во что? И у кого? Какой-то несчастный маг не попадёт сюда, потому что он проиграл поступление тебе?
Играю. Ну... когда есть лишние деньги, - Арлен криво усмехнулся, припомнив все те разы, когда он не удерживался и проигрывал в казино почти собранные для поступления деньги.
- А ставки на бои делаешь? - его усмешка стала шире и не такой кривой.

— В преферанс, конечно же, – Виктор был краток в пояснении своих слов, – я честно выиграл своё место в трёх из пяти игр. Не более того. – Мужчина расстегнул стёганку на одну полочку, чтобы было проще вытянуть из-за пазухи колоду карт. Карты были из какой-то жёсткой бумаги, с узором на стороне "рубашки" в виде двух зеркально отражённых лиц: смеющегося лица и плачущего лица. "Какой-то несчастный маг не попадёт сюда, потому что он проиграл поступление тебе?", – спросил его Арлен и Виктор поморщился. – Никак нет. Прошу воздержаться от инсинуаций. – Поднял ладонь, прося Глинлая остановиться. – Я выиграл место у рекрутера академии, посетившего мой родной город.

— Карты – наиболее цивильный способ решения всякого конфликта. Особенно для двух магов, или двух военных, – заметил Вик, кивая Арлену... "ставки на бои делаешь?", – последовал следующий вопрос и Карштайн тут же мотнул головой, – не могу сказать. Они здесь – законны? – Одной дворянин перебирал карты в руке, разбивая и перетасовывая их одними пальцами. Он остановился, ожидая ответа на вопрос и поглядывая на преподавателей.

– Рекрутер взял тебя, потому что проиграл тебе в карты?
Это звучало совершенно неправдоподобно, поэтому Амари выразила свой протест. Впрочем существовала вероятность того, что это была не азартная игра, а своеобразный экзамен, как в одной из легенд.
– В смысле, ты использовал магию для получения преимущества в... Пре-фер-анс? Или эта игра изначально магическая?

— Так точно. – Машинально ответил Виктор, поворачиваясь к новой фигуре. Смолк.

"В смысле, ты использовал магию для получения преимущества в... Пре-фер-анс?", – он склонил голову в бок и чуть вперёд, чтобы поймать отражение Амари в своих очках, – "Или эта игра изначально магическая?". Он смолк, словно чего-то ожидая. Юякэ ожидала чего-то в ответ и губы Карштайна чуть скривились. Виктор сказал:

— Слишком много вопросов от кого-то, кто не представился первым. – Кивнул ей.

– Клан Юякэ...
На середине фразы Виктора, она сообразила, что скорее всего никто из здесь присутствующих не разбирается в символике кланов ее страны. Затем поняла, что именно тот ожидал.
– ... Амари. Юякэ Амари. Прошу прощения, в моей стране не принято обмениваться именами без необходимости, вместо имён используются... составные местоимения, но в общем языке нет простых аналогов.

— Виктор фон Карштайн, рыцарь свободного града Кутёж, – представился со своей стороны Виктор, не отказывая себе в том, чтобы проигнорировать пассаж о сложности имён и традициях, услышав для себя лишь "Прошу прощения", – прощаю, не волнуйся, – сказал он ей великодушно, – как бы то ни было, к твоим услугам.

Он выдержал краткую паузу, чтобы ответить на её прошлые вопросы:

— Преферанс – карточная игра. Без магии. Без жульничества. Без потерь, – показал ей карточную колоду, – лишь острота твоего ума и хитрость, а также глубина твоих навыков и щепотка удачи к этому.

— Я не использовал магию во время игры, чтобы получить "преимущество", – ответил ей Виктор "технически" правдиво, при этом важно поправляя себя, – это была чистая победа. Ни более, ни менее.

Фраза "к твоим услугам" была встречена с некоторым непониманием.
– Просто карточная игра?..
Начиная с того, что азартные игры - это просто напросто бесчестно - и заканчивая тем, что удача или даже навык игры в подобное просто никаким образом не связан с тем, насколько кто-либо достоин обучаться в академии.
– Чудной способ отбора. А какие именно правила?
В ее словах были слышны нотки презрения, но похоже не в сторону самого Виктора.

"Просто карточная игра?..", – Виктор улыбнулся одними губами. Кивнул:

— Так точно. Карточная игра. Никакой магии. – Подтвердил её слова он.

"Чудной способ отбора", – Виктор развёл руками в жесте "какие есть", но улыбаться стал ещё шире, – "А какие именно правила?". Вот теперь он излучал собой довольство. Мужчина протянул ей колоду:

— Правила игры очень просты. – Начал он. – Для начала, в игре используется стандартная колода из 32 игральных карт: от семёрки (младшая) до туза (старшая) четырёх мастей, а остальные выбираются из колоды и играют роль рульки. Рулька это... – следующие примерно двадцать минут, вплоть до получаса, если его никто не прервал бы, Виктор собирался во всех подробностях рассказывать правила и особенности игры в преферанс, опустившись на корточки и кинжалом из сапога стал корябать на полу главной залы разные каракули: им он нарисовал игральное поле для игры, показал расположение карт и начал очень неторопливо чертить различные схемы для пояснения игры, включая различные чарты с пояснением ценности и "веса" различных ходов, ставок, торговли и подсчёта итоговых очков победителя.

– ... Это какая-то политика.
Амари приблизительно поняла, что игра пыталась имитировать что-то похожее на политическую игру. Чего она не поняла, так это объема необязательных правил. По ощущениям часть из них точно должна была просто давать преимущество тому, кто уже пробовал играть с ними и выдумывалась налету. Хотя, это ведь политика?
– И при всем объеме правил - выигрышная стратегия достаточно прямолинейна? Странная игра.
Полная противоположность ее любимой го. Количество правил считается на пальце одной руки, при этом игры буквально никогда не повторяются.

— Когда игра только возникла, она была преимущественно популярна среди младшего офицерского состава. Низкородное дворянство. Дети торговцев и купцов. Дослужившиеся до этого звания крестьяне... – пояснил он, подымаясь с пола и собирая карты, – ... это сейчас в неё играют все, кому угодно. Тогда было иначе.

— Потому – да. Назвать игру "политикой" справедливо, – он поднял голову на Юякэ и улыбнулся ей шире, – но это не верно. Стратегия кажется прямолинейной. Разнообразие вносит самый банальный фактор.

Он повернул голову в бок и в его очках стали отражаться люди, наполняющие зал: аристократы и учёные, дети знатных семей и нуворишей, ремесленники и магические зелья. Каждый раз, когда Виктор поворачивая голову, в отражении его линз Амари, Арлен и Гектор могли увидеть какую-то возню, чей-то конфликт, чей-то спор.

— В реальности, игра в преферанс обычно начинается задолго до раздачи карт. Моя игра с рекуретром, скажем, началась за три дня до того, как он сел со мной за стол, – пояснил Карштайн и убрал карту за пазуху, – хотя это экстремальный случай. Обычно она начинается за пару часов до этого. Когда игроки подбирают себе партию. Обилие правил – лишь ещё один способ увеличить хаос. Не более того. – Отмахнулся от этого утверждения.

Дышать. Главное - помнить о дыхании. Душа - очень тонкая материя: даже незначительные колебания внешнего и внутреннего состояния могут очень на неё влиять. А учитывая, как много теорий магического целительства связывают душу со стихией воздуха, ибо дышать способно лишь живое - неудивительно, что в периоды большого беспокойства всему живому намного сильнее хочется дышать.

А от избытка воздуха организм, в свою очередь, становится слишком загазованным, появляется потливость, тошнота, паника... Да! Нужно стабилизировать дыхание. Не думать о том, как он стоит тут посреди своего первого дня, тупой столб-тупым столбом, поддержать разговор не может и одним своим видом весь Раннай позорит.

- Р-рад за вас, - наконец,находится Гектор. Возможно, правильнее стоит поступить, последовав примеру мужчину, носящего затеняющие очки в помещении. Хотя ему-то конечно беспокоится не о чем! Ему удача так улыбнулась, что ему место разыграли?... Ох, Хуже даже. Ну, что же, не Кадгану судить. Он не любил вещи, в которых можно контактировать с людьми. Ему не понять увлечения азартными играми.
– Нет-нет, простите. Из игр на удачу предпочитаю только делать ставки о лекарственных и опасеых свойствах новых ингредиентов.
Будь демон чуть менее занят своими демоническими штуками, он бы сейчас точно прошептал бы Кадгану в ухо, какой он жалкий трусишка, что даде игры в карты боится.
Но зато эльф и правда воин. А экзотическая иностранка... Судя по всему, благородная? Разбирается в политике. Ох, мертвые боги, в какую компанию он попал? Лучше просто стоять, улыбаться мягко, как дурачок, и не думать ни о чём. Хотя... ладно, одна вещь его интересует. Две. Три! Четыре! Но это профессиональное. Ладно, стоит начать с самого обыденного и не-грубого: Гектор начнёт говорить с сэром Карштайном Кутежским, как человек к человеком.
- Виктор, могу я задать вопрос? Простите, е-если груб, это профессиональное любопытство и долг принесенных клятв. Я правильно понимаю, что у вас очень чувствительные к свету глаза?
Возможно, позднее Гектор поможет своему соучащемуся. Он ведь как раз обладает идеальной комбинацией аспекта и школы, чтобы лечить такое, когда традиционная медицина уже не подходит! Да и заводить пациентов лучше сразу, с самого начала. Надо же как-то отрабатывать занятые деньги!

- Это как? Съедаешь лекарство, а остальные делают ставку на то, выживешь ты или помрёшь? - не без ехидства спросил Арлен.
- ...Слишком сложно... - прокомментировал он изложение Виктором правил преферанса. И сделал мысленную пометку "с этим играть не садиться". - Бои проще. Там, конечно... знай своё оружие, знай своего противника, следи за тем, чтобы он тебе не подгадил перед боем, и чтобы ты сам перед ним не перенапрягся и не потянул себе ничего, но... по мне, лучше старый добрый бой.

— Всё верно. – Виктор коснулся своих очков, надвигая их поглубже на лицо. – Я, преимущественно, ночной житель. Оттого, мои глаза привычны к темноте и полумраку. Издержки, – кривая ухмылка плотно сжатыми губами и разведённые в стороны плечи, – профессии. Но очки также мера предосторожности. – Добавил он короче. Глянул на Арлена.

— Логика понятна. Справедливо, – сложил руки вместе, – по той же причине я предпочитаю азартные игры. В них действуют все те же принципы, что описали вы. До буквы. – Ехидно добавил дворянин, делая шаг назад.

Со стороны преподавательского стола раздался отчетливый и ритмичный звон. Ректор университета поднялся со стола и начал стучать серебряной вилкой по своему бокалу с красным вином. Постепенно, причины этих действий начали доходить до абитуриентов и шум разговоров стал стихать. Дождавшись абсолютной тишины, ректор улыбнулся и начал свою речь.

— Дорогие друзья, дамы и господа, искренне приветствую всех в этом зале! Время начинать нашу церемонию поступления! Для тех, кто пока не знаком со мной, меня зовут Влад Ноктур, я буду вашим ректором! Добро пожаловать, новички-абитуриенты! С возвращением, старшекурсники! Сегодня – важный день для всех нас, день, когда мы вновь открываем наши двери перед вами, перед теми, кто стремится к величию, к знанию и к магии! — От столов с диванчиками в нишах стен донеслось несколько приветственных возгласов, судя по всему от старших студентов. Кажется, там было и несколько тостов и звуков ударяющихся друг о друга бокалов.

— Дорогие новички! Сегодня, в этом мистическом месте, где каждый камень несет свою историю, каждый заклинатель – свою мечту, вы ступаете на путь исследования, познания и самосовершенствования. Университет Авалдор – не просто школа магии, это место, где вы обретете мудрость, оставите свой след в истории, в нашем наследии! Здесь, в нашем университете, мы стремимся к новым высотам, открытиям и к бесконечному росту. Мы готовы встретить вас, как дорогих гостей и будущих членов нашей магической семьи. Здесь вы найдете своих учителей, своих друзей и свой путь к самореализации. Да будет этот день началом вашего великого путешествия, вашего великого приключения! Пусть магия Авалдора направляет вас, пусть знание освещает ваш путь, и пусть ваше стремление к великому будет вдохновлять вас каждый день!

— Я хотел бы представить вам наших достопочтимых учителей и сотрудников старшего руководства, разделяющих со мной этот стол. Все эти уважаемые господа и дамы будут рады ответить на все ваши вопросы, не стесняйтесь обращаться к ним за помощью. — Ректор Влад провел руками в сторону сидящих рядом с ним мужчин и женщин. Он кратко представлял их и обозначал занимаемые должности и преподаваемые дисциплины.

Однако, он оказался прерван в середине представления: в глубине замка раздался отчетливый грохот взрыва, после чего в зале стало даже тише, чем было. Через несколько секунд, тишину нарушил единственный голос с преподавательского стола:

— Я ведь выключила некроконвектор? — Это была профессор Темницаст, которую ректор Влад уже успел представить. Однако тишина не продлилась долго, спустя еще десяток секунд вновь раздался взрыв, уже гораздо ближе к проводимой церемонии.

— Да нет, точно же выключила... — Вновь раздался мертвенный голос.

С глубоким усталым вздохом, ещё не представленная темнокожая девушка встала со стола, её глаза внезапно загорелись желтым огнем, в тон её необычному костюму, после чего она оглянулась по сторонам, всматриваясь в стены. После этого она подошла к уже ожидающему её Владу и что-то зашептала ему на ухо. Ректор, с очередной обворожительной, но какой-то хищной улыбкой, вновь обратился к залу:

— Что же, судя по всему, тест для абитуриентов начнется чуть раньше, чем мы планировали! Сейчас профессор Электра разделит вас на группы, раздаст вам указания и переместит в зону проведения тестирования, ожидайте!

Молодой парень, которого Влад уже успел представить как профессора Электра, встрепенулся, будто бы не был готов к выданному заданию, коротко переговорил с темнокожей девушкой и исчез в электрической вспышке. Он начал появляться возле различных групп абитуриентов, что-то выдавать им, а затем они исчезали вместе с ним в такой же электрической вспышке. Наконец, очередь дошла и до выделяющейся четверки.

— Итак, господа... и дама, конечно, ваш тест будет заключаться в зачистке и удержанию определенной зоны в замке, вот, держите, вам может пригодится... — Не давая никому вставить хоть слово, он всучил каждому из четверки по паре стеклянных склянок с жидкостью золотисто-желтого цвета, после чего переместил уже и их в той же электрической вспышке.

Компания молодых людей очутилась в тупике темного, каменного коридора, освещаемого несколькими тусклыми факелами. Коридор был шириной в примерно пять метров, через равные промежутки в нем были ниши с металлическими рыцарскими доспехами, опирающихся на массивные двуручные мечи или ростовые щиты. Из темной глубины коридора доносились странные шуршания и мычание.

— Ладно, начинайте отсюда и до обеда, постарайтесь не умереть и удачи! — произнес профессор и, вновь не дав никому времени на комментарии, исчез во все такой же вспышке электричества. Группа оказалась предоставлена самой себе.

- ...Твою... Лять, - Арлен даже удивиться как следует не успел. Всё это напоминало "родную" учебку... и да, там тоже был шанс неиллюзорно сдохнуть во время тренировок. Распознав в бутылочках зелья маны, он торопливо засунул их в один из карманов своего пояса, правой рукой тем временем вытаскивая меч. Затем в левую взял малый щит.
- Вперёд? Оружие и молния - это то, чем я могу быть полезен. Вы? У нас мало времени.

— Наконец-то, – Виктор расправился, когда они оказались в темноте и зацепил зонтик на пояс, рядом со своим основным калибром, – я пиромант. Темнота мне – дом родной. – Приспустил очки, вглядываясь ночным зрением слегка мерцающих от свечения глаз в молумрак. Оскалился. – Если надо будет освещение – скажите, могу устроить. – Кивнул.

— Единственная просьба: не лечите меня, – попросил тот, – часть моей магии. Некоторые вещи работают на меня наоборот. – Сказав это, мужчина отошёл к стене коридор и решительно сделал шаг вперёд. – Если никто кроме меня не видит в темноте и не пойдёт первым, то это сделать я. – Коротко предложил тот группе. Поправил очки на своих глазах.

– Свет будет, когда столкнемся с противником... Кто-нибудь знает, что это?
Девушка потрясла бутылочками, было слишком темно, чтобы самой прочесть записку на них. Произошедшее было в духе тестов, которые проводили некоторые кланы. Спорная эффективность, хотя кланы тоже имели сомнительную репутацию. Некоторые лишь притворялись, что была смертельная опасность, некоторые кланы действительно убивали своих учеников. Здесь, скорее всего, первый вариант - в конце концов им же нужны деньги?
– Солнце и Дух. Доспех надеть не успею, но лук и меч сейчас достану. Могу пойти вперед, если опасность представляет нежить, моя магия особо эффективна против нее.

- В целом и общем, можно так сказать! Многе лекарственные, ядовитые или съедобные растения меняют свои свойства, если смотреть на способ обработки или употребляемую часть. Например, паслён-

Его призвали к тишине, и Гек стыдливо проглотит язык, чтобы не прерывать всемостальным - и себе тоже - впечатление от величественного первого раза в Авалдоре. Он сам слушал ректора Ноктура с большим интересом- с надеждой даже? След в истории. Своё наследие. Бесконечный рост. Интересные слова. Ещё интересней, как по разному эти слова воспринимают все остальные. Если честно, то на какую-то долю секунду Гектор просто представил гигантский животный след - эдак по колено в глубину. Глупо, конечно, и по-дестки, но забавно же!..
******
Если бы это не было так грустно, ей-духи, это было бы до колик смешно. По крайней мере, для Кадгана. Пожалуй, вот такого он ожидал в самую последнюю очередь. Ну, зато из магов точно кто-то оставит след! Вероятно, кровавый и на стенах академии. Но оставит. Ха.

- ...Школа Жизни. Я не особо боец, но после боя вас залатаю. А до него... Разведка? Немного. Могу видеть в темноте, чуять.. Такие штуки.

Говорил Гек тихо, будто пристыженный своей бесполезностью и тем, как долго у него уходит на формирование внятного ответа.

— Разведка? – Виктор затормозил, останавливаясь на полушаге. – Тогда ты иди вперёд. Я за тобой, – дал краткие указания, – если что-то пойдёт не так – просто дай знак рукой. Я увижу в темноте. Говори в крайнем случае. Огневая поддержка на нас.

- ...Раз вы вызываетесь идти вперёд, значит, вы уверены. Давайте, - отозвался Арлен.
Что ж, у дворянки-чужестранки был лук. У него? Меч и заклинание, позволяющее сокращать расстояние. Оставалось надеяться, что двое вызвавшиеся идти в разведку действительно будут полезными в разведке, иначе... ну, всё по заветам родной учебки.

Гек выдохнул. Все в порядке! Да, они на тебя смотрят. Возможно, даже слишком сильно смотрят. Все в порядке. Просто вдохнуть, выдохнуть, закрыть глаза - и надавить на них привычно пальцами посылая родной и знакомый магический импульс. То де самое - с крыльями носа... Оу, что это за запах? Лучше пока не думать, хотя Гектор все равно, притом скорее инстинктивно, вдохне воздух вокруг бойцов и попытается запомнить их запахи.

Дальше - проще. Открой им глаза, улыбнись натужно... Приавь палец к гуьам, наверное? Да - мол, тише! И пойди вперед, стараясь немного пригибаться и держаться ближайшей стены. Полусогнуться, следить за шагами - хотя тут не мягкая земля и не трава, тут совсем тихо и так, и так не пройдешь.

Иди впепед, Гек, начинай обещанную разведку!

Скоро бой. И у него в кои-то веки есть запас зелий маны. Значит, можно использовать преимущество подготовки. Арлен произнёс несколько слов, вычерчивая мечом магическую фигуру в воздухе, и по лезвию меча пробежали голубые электрические искры.