ГОРОД СТИ}{ИЙ | ходы игроков | Северный

Северный район

Северная окраина города. Район разместился на скромном клочке земли в месте пересечения двух транспортных магистралей. С одной стороны – ныряющая в Город автотрасса, с другой – взметнувшаяся над ней высоким виадуком железная дорога. Железнодорожный путь огибает город с севера и уходит на восток, практически повторяя береговую линию залива. Словно портал для перехода между зонами города, грузовая железнодорожная станция расположилась ровно в точке соединения трех районов – Северного, Верхнего и Грузового дока. Это место, где происходит волшебство логистики – здесь всегда множество составов, ожидающих разгрузки или погрузки, готовых отправиться в разные стороны света. В воздухе витает запах солярки и масла. Перестук колесных пар и раскатистые свистки локомотивов создают своеобразную атмосферу железнодорожной романтики.

Шаговая доступность Грузового дока с его вечным гулом и металлическим лязгом предопределила основное назначение Северного района – это жилье для работяг.
Главным образом, здесь простенькие деревянные или кирпичные дома в один-три этажа. Серые, непримечательные, зато очень доступные по стоимости.

Из минусов – в районе практически нет инфраструктуры для какого бы то ни было досуга, если не считать ветхую пивнушку и, расположенную в том же здании парикмахерскую. Безусловно, местным жителям стоит пожелать крепкого здоровья, потому как здесь вы не найдете ни больниц, ни даже захудалого медпункта. В случае чего, через полчаса-час до вас домчит скорая, а там уж и определит по ситуации, куда успеет.
Главные местные достопримечательности - отличные восходы, закаты, а в ясную ночь еще и шикарное звездное небо! Если пройти на самый восток, туда где заканчиваются дома, и железнодорожное полотно уступает место дикому песчаному пляжу, то вам откроется доступ к открытому заливу и впечатляющий вид на Грузовой Док. Так что, если вы любитель рыбачить или купаться, то вам сюда! И, конечно, восточнее пляжа вы увидите остров с расположенным на нем маяком. Днем и ночью он шлет сигналы судам и каждое утро первым встречает рассвет.

С западной стороны района разворачивается панорама редких фермерских домиков на фоне холмистых полей. Дух свободы безудержных ветров пронизывает эту величественную панораму. Если посмотреть на север, то можно заметить купол монастыря, что стоит на страже перепутья ветров и гряду далеких горных вершин.

Расположение обелиска Северного района доподлинно неизвестно.

Дом Миланы

Розовый свет подернул небо, но вокруг еще царила сонная тишина. Природа затаилась, будто готовясь к какому-то чуду. "Сейчас, сейчас, еще пять минут..." — щурясь и отворачиваясь от окна, Милана натянула одеяло на голову. Зная, что это укрытие будет разрушено самым бесцеремонным образом, она просто ждала нарастающий стук колёс семичасового товарняка. Дождавшись, приняла сидячее положение и немного помедитировала на бегущий перед окном состав. Тапочки нашлись не с первой попытки. Неуклюже шаркая, они доставили Милану до ванной комнаты, ну а дальше дела пошли заметно бодрей.
Весь утренний моцион занял не более получаса, включая и ароматный кофе и минимальный марафет. Последним штрихом были серебристые серьги в виде невесомых колец. А дальше – лёгкая посадка на скутер, рука на руле, поворот ключа... И рокочущий металлический пони, минуя железнодорожный переезд, уже нес Милану прямиком в Грузовой Док.
"Ты ж мой хороший!" — аккуратно направляя руль, девушка не уставала удивляться маневренности транспортного средства. Скутер был, конечно, казенным, но она постоянно забывала об этом, в глубине души уже давно считая своим.

[Переход в Грузовой Док ссылка]

[Переход из Рынка ссылка]
Дом Миланы

Темнота за окном застилала и город и залив. Лишь далекие огни Грузового Дока бесцеремонно нарушали ее правила. Засыпая, Милана поймала себя на мысли, что она как будто бы даже завидовала этим огням, потому что где-то в глубине души ей тоже хотелось что-то изменить, что-то сделать в своей жизни ярче, чтобы темнота вокруг расступилась.

Дом Миланы

Надсадное завывание крадущегося наощупь в темноте грузового состава прорывалось сквозь сон Миланы, выводило ее из блаженного равновесия. Шум нарастал, делался всё объемнее, заполняя собой пространство комнаты и то, что было за ее пределами. Желтый глаз локомотива заглянул в окна, выходящие на Залив. Желтый глаз ворвался в окно миланы и остановился у самого ее носа. Черный кот близко смотрел на нее неморгающим взглядом. Казалось, что сама мгла смотрит на Милану и решает ее участь прямо здесь и сейчас.

— Бойся своих желаний. Так ведь говорят? — Кот немного отстранился и смерил взглядом миниатюрное существо под одеялом. — Меня можешь не бояться. В конце концов тебе это не поможет, Милана. Тебя ведь так зовут? Милана? Значит я пришел по адресу. Тебе выпала честь выступить в противостоянии стихий на стороне стихии Воздуха. Отныне Воздух это твое благословение и твое проклятье. Ты получаешь дар ощущать свою стихию так, будто она продолжение тебя самой. Прислушайся к своим чувствам и ты всё поймешь. Чем сильнее ты будешь становиться, тем более эффектные фокусы сможешь проделывать. Только запомни, — кот уставился прямо в глаза Миланы, стараясь придать своим словам больше веса. — Запомни, — свою силу надо держать в секрете от простых людей и особенно от стражей других стихий.

Настрой кота был более чем серьезный. Его взгляд ощупывал струящийся под одеялом силуэт Миланы. Этот взгляд ощущался ею почти физически. При том, что сама она не могла даже пальцем пошевелить, будто тело ее оказалось отделено от ее воли. Кот прекратил эту пытку взглядом и обернулся на окно. Желтые и красные полосы на воде от огней Грузового Дока едва заметно пританцовывали в мелкой водной ряби и тянулись к дому Миланы будто щупальца гигантского спрута.

— Ты ведь знаешь городские Обелиски? Да, вот эти колонны с рогами наверху, — лапами над макушкой кот обозначил как это примерно выглядит, не оборачиваясь к Милане. — У этих Обелисков вполне конкретная цель — транслировать энергию той или иной стихии. Твоя задача настраивать эти обелиски на трансляцию твоей стихии. Для этого придется сражаться... Или не придется, если повезет… Сражения не то, что ты могла подумать... Просто приложи карту к обелиску который тебе понравился. Или до которого сумеешь добраться. И жди, когда завершится раунд. Если никто другой не приложит свою карту к тому же обелиску, то забираешь его, считай, даром. Исход поединков зависит от твоей карты и карты твоего соперника. И чуть-чуть от удачи. В схватке можно погибнуть, но это не часто происходит, так что не переживай, — тон кота сделался искусственно приторным и беспечным. — Ты ведь никому еще не успел насолить? Раз в неделю надо прогуляться до одного из обелисков и подправлять карту. Проще простого! Сама не заметишь, как втянешься. Будешь становиться сильнее… Кстати, ты ведь не одна. Если только захочешь, то сможешь связаться с другим стражем Воздуха. Это как радио в голове. Сообща действовать эффективнее и веселее.

Кот обернулся на свою немую собеседницу и продолжил говорить, слегка понизив тон голоса, который звучал прямо в голове Миланы будто то самое завывание грузового состава.

— Не участвовать в борьбе за обелиски нельзя. Если не отдать ему карту, что через неделю он потребует ее. Тебя настигнет… недуг… так скажем. Через две недели это уже можно назвать болезнью, а через три недели ты умрешь, тут и к гадалке не ходи. Так что ты не тяни, дойди до обелиска и приложи карту. За здравие, так сказать…

Фраза кота оборвалась как будто на полуслове. Будто в бездну кот провалился в собственную тень и исчез из комнаты и из сна Миланы.

Дом Миланы
Милана проснулась, села на кровати, подтянув колени к груди, и прикрыла глаза, чтобы вспомнить сон. Стараться не пришлось. Чёрная котовья сущность до сих пор стояла перед глазами и гипнотизировала её. "Бойтесь своих желаний?.." Она вспоминала все сказанное во сне. "Страж? Он сказал, что я страж?" Милана недоверчиво посмотрела на свои тонкие руки, и лицо тут же подернулось ухмылкой сомнения. Ладони легли друг на друга на согнутые колени. Девушка уперлась в них подбородком и снова прикрыла глаза, внемля отзвукам потусторонних жестов и слов ночного гостя. Она была склонна верить снам, временами даже больше, чем яви, поэтому была предельно серьезна. "Ладно, ладно, обелиски я знаю.. Может, в них правда сокрыта некая сила..." — при этой мысли её охватил душевный трепет то ли от восторга, то ли от ужаса, — "Но, черт возьми, что за карта?"
Вопрос отпал, когда девушка убирала постель. Милана покрутила в руках карточку, рассмотрела её со всех сторон, даже понюхала, благо что не лизнула. Странно, что карта была плотной и абсолютно материальной в отличие от кота, цвета – сиреневого, запаха – никакого. Но это все детали, а главный и вопиющий вопрос "Откуда. Она. Здесь. Взялась?" Учитывая, что Милана живёт одна, а гости вряд ли.. Хотя.. Какие-то воспоминания смягчили ее лицо смущенной улыбкой. "О, нет, нет, не может быть!" Сомнения, что это все ещё может быть сном, заставили Милану пойти в ванную комнату и ещё раз умыться. Когда же она вернулась, карточка с полнейшей невозмутимостью по-прежнему пялилась на неё. "Окей", — вздохнув, девушка положила странный предмет в левый нагрудный карман блузки и тут же через тонкую ткань ощутила его прохладу.
Будто очнувшись от наваждения, Милана спохватилась, часы показали, что выходить из дома ей нужно было ещё 15 минут назад. Она спешно вскочила на скутер и помчалась в сторону Дока.

[Переход в Грузовой Док ссылка]

Дом Милланы

Смутно знакомая физиономия с торчащими вверх ушами и во все стороны усами нависла прямо над головой Миланы с изголовья её кровати. Глаза с огромными черными зрачками смотрели на нее не моргая, а она смотрела на них и, как и в прошлый раз, не могла произнести ни звука и даже пошевелиться. Волны страха сменялись волнами самоуспокоения и казалось, что этот кот сидит так целую вечность и ещё столько же будет сидеть, испытывая ее своим пристальным взглядом. Но кот заговорил.

— Ты неплохо освоилась, Милана. Всё делаешь в срок, четко и аккуратно. Хорошая девочка.

Мягкое прикосновение когтистой лапы смахнуло прядь волос с ее лба, а глаза кота медленно приблизившись, заполнили собой всё обозримое пространство, поглотили собой Милану. Лишь густая чернота вокруг. Отчетливо слышался ее мерный пульс и ток крови в висках. Она летела. Она падала. Постепенно внизу под из-за стремительно надвигающихся облаков проявлялись огоньки. Это был Город, стареющей луной вытянувшийся вдоль Залива. Она видела его будто на ночной карте. Светящаяся сеть дорог и темные провалы спальных районов, Грузовой док, вон там ее домик…

— Красиво… Правда? — кот сидел прямо у нее на макушке и падал вместе с ней. — Где-то тут спрятан ещё один обелиск. Ты его видишь? Вот и я тоже не могу понять где он… Ты должна его найти. И до обелиска Западного района тоже надо как-нибудь добраться.

Город из маленького святящегося пятнышка стремительно превращался в огромного святящегося паука, готового огненной сетью поймать Милану точно муху.

— Тот, кто откроет все восемь обелисков окажется на шаг впереди остальных. Того я награжу. Я очень надеюсь, что это будешь ты, Милана. Будь хорошей девочкой.

Милана уже могла различить зонтики над столиками прибрежных кафе и дорожную разметку. Воздух гладким потоком опоясывал ее тело удивительно мягко и бережно. Мгновение и она встретилась землей и тут же проснулась в своей постели.

      Улицы Северного района.

Ника бесцельно блуждала по улицам, пытаясь понять, где тут может быть обелиск, и может ли он тут быть вообще. Вспоминая и анализируя расположения остальных, известных ей обелисков, она старалась представить себе подходящее место расположение.

" Где бы я стояла, если бы была обелиском? – гадала она, прикидывая то так, то этак. – И как его убедить появиться? Может, в этом может помочь карта?"

Ника пыталась экспериментировать со взглядом искоса, в отражение карты, поверх нее, сквозь нее и как только могла извращалась со взглядами через плечо и через бутылку с водой, которую купила в ближайшем супермаркете.

Дом Миланы

Наверное, так чувствовала себя Алиса, когда падала в кроличью нору. Только в этом сне, в отличие от книжки, ощущалась сама вечность, необъятный космос и чье-то незримое присутствие. Невидимый, но осязаемый контроль пронизывал душу, поглощал её и в то же время направлял к какой-то цели. Завороженная полётом, Милана не шевелилась, а только удивленно распахивала глаза. Созвездия, мерцающие в черноте, то стягивались в отблески огромных глаз мистического кота, то рассыпались над их головами и усеивали звездами ночную полусферу. Красиво, да... К сожалению, сон скоро кончился, Милана спустилась с небес на землю и проснулась.
"Где-то тут спрятан ещё один обелиск... Ты должна его найти..." — гипнотические отзвуки мыслей кота все ещё звучали в голове. Ещё не вполне проснувшись мозг Миланы действовал на уровне альфа-волн, впуская в себя поток информации, никоим образом не подвергшийся логической обработке и отфильтровке. Но постепенно способность мыслить возвращалась.

Так, если в каждом районе города есть обелиск, то почему его нет в Северном? А если он спрятан, то может быть, он какой-то особенный? Милана жила в этом районе уже полгода. Райончик маленький, и уж она-то точно исходила его весь вдоль и поперек. Уверена она была в одном — ничего подобного на улицах не было... Радует, конечно, то обстоятельство, что Северный район сам с гулькин нос. Это даже хорошо, проще искать будет. Но где? Тут и мест-то подходящих нет... Единственное, где она еще не была, это только монастырь да маяк... Не в пабе же местном. Сомнительно, что в нем вообще что-то спрятать можно. А уж тем более целый обелиск.
Сегодня был выходной день, и Милана решила прогуляться пешком, собраться с мыслями и усмирить вступившие в противоборство альфа- и бетта-волны.

Улицы Северного района

Пройдя пару кварталов, Милана увидела впереди силуэт девушки с синими волосами. Необычный цвет, кого-то он ей напомнил!.. Подойдя поближе, она застала девушку за весьма оригинальным занятием — та разглядывала карту сквозь бутылку с водой. "Интересный маневр. Наверное, так можно что-то скрытое разглядеть!.." — воспряла альфа. "Да, не, фигня какая-то" — заткнула её бетта.
— Доброго дня. Кажется мы виделись... Вы же хозяйка кафе... Этого, со свинками? А я живу в этом районе, — Милана покосилась на карту, — Если ищите здесь что-то, может, я смогу подсказать.

      Улицы Северного района

– Привет, – рассеянно сказала Ника, повернувшись и посмотрев на обратившуюся к ней девушки сквозь ту же бутылку с водой, что держала в руке. Девушка расплылась и исказилась, как и следовало ожидать. – Ой, – спохватилась Ника и тряхнула головой, опустив бутылку.

Понимая, что ее маневры со стороны выглядят довольно-таки глупо и смешно, она сунула карту в карман и открутила пробку, будто собиралась просто попить.

– Да, точно, я хозяйка кафе. – Её саму тоже память на лицо редко подводила, и она сразу вспомнила девушку, которая точно забегала к ней – разве забудешь такие синие глаза и белоснежные локоны – но стандартной ассоциации с напитком не было. – Неужели вы ни разу не попробовали мой кофе? Зря, зря. Мы, конечно, не такие модные, как центральные кофейни, но кофе хороший гарантирую. Постойте... но... ах, да! Вы мне что-то приносили, точно! Я Ника. Ну... я не то, чтобы прямо ищу, скорее просто блуждаю. Как-то, знаете, решила выбраться из своего Нижнего города, пройтись, размяться. Посмотреть на людей, на дома... Кстати, удивительно, что тут нет ни одного Обелиска, правда? или есть?

Улицы Северного района

Отразившийся от бутылки солнечный зайчик заставил Милану прищуриться. Вместе с ним сквозь воду на нее пытливо смотрел лукавый глаз синеволосой девушки.

— Очень приятно, а я Милана, — видя, что Ника отвлеклась от своего затейливого эксперимента и усиленно пытается вспомнить её, Милана решила облегчить задачу, — Курьер. Я приносила вам буклет от торговой компании... Эх, а кофе так и не успела взять. Ну, у вас тогда была целая очередь, а у меня — мало времени. В следующий раз попробую обязательно!

Конечно, это совершенно не удивительно, что девушка из центра города в воскресный денёк решила прогуляться по северным окрестностям. Просто подышать свежим воздухом, посмотреть архитектуру, дома... Обелиск...

— На улицах Северного нет ни одного обелиска. Странно, да... Зато недалеко есть монастырь. Очень красивый. Я в нем никогда не была, только в лавке при нем. Как раз думала сейчас туда сходить, — отчего у Миланы зародилась такая спонтанная мысль, ей самой оставалось только гадать, — Вкусный сыр, свежий хлеб и булочки, медовый квас... Ммм... Обожаю. Рекомендую, если любите такую экзотику.

      Улицы Северного района


"Если бы я была обелиском, Могла бы я спрятаться в монастыре?" – спросила себя Ника и ответила утвердительно. Действительно, кажется, монастырь – достаточно уединенное и в то же время наверняка красивое место, и почему бы загадочному сооружению не затаиться в какой-нибудь часовне или, наоборот, где-то на природе.

Ника не имела понятия, появились ли обелиски, когда город уже начал застраиваться или, что более вероятно, были тут издавна, и улицы-дома вырастали вокруг загадочных сумрачных стел, устремившихся ввысь.

Тогда вполне можно предположить, что монастырь, как культовое сооружение, был построено у одного из обелисков, чем-то похожих на алтари. Время шло, монастырь разрастался и постепенно окружил монумент своими многочисленными кельями, молельнями, трапезными и хозпостройками.

Подумав об этом, Ника ухватилась за идею новой знакомой, с энтузиазмом согласившись:

– А идем... те, я там никогда не была, даже смутно представляю, что там вообще делается. Можно на "ты", ничего? Тем более, вкусный сыр! Разве можно отказаться от сыра со свежеиспеченным хлебом, – девушка мечтательно прижмурилась, уже представляя себе этот щекочущий запах. А туда вход свободный или ...?

Улицы Северного района

Конечно, на "ты" даже лучше. Сама хотела предложить! Тогда пойдем? — Милана медленно двинулась по дороге, взглядом приглашая Нику с собой, — В лавку вход свободный и абсолютно бесплатный, что не сказать о сыре, — девушка хихикнула и подмигнула спутнице, — Но он, и правда, очень вкусный. Вообще после утренних служб там все быстро раскупают, так что лучше бы поторопиться...

Грунтовая дорога вывела их за территорию жилых кварталов Северного, вдали слева раскинулись чисто убранные поля, среди которых то тут, то там были разбросаны фермерские домики. За перегибами холмов впереди начинали маячить золотистые купола монастыря. Пока две без пяти минут монашки за беспечной беседой проделывали свой путь в направлении обители, Милана мысленно задавалась вопросом.

Почему Ника так быстро согласилась пойти за этими вкусняшками? По ее фигуре не скажешь, чтобы она сильно любила покушать. Впрочем, по фигуре Миланы это тоже было совсем не очевидно. А что если предмет их интереса один, но это далеко не сыр?.. Не исключено. Ника ведь спрашивала про обелиск... А что если она тоже хранитель какой-то из стихий? Синие волосы, татуировки рыб на руках... Она смотрела карту через воду! Да, ладно. Вода?
От этой мысли Милане стало немного дурно и душно. Она приостановилась и обмахнула ладонью лицо. Внезапный порыв ветерка приятно обдул лица девушек, потрепал волосы и тут же закончился.

— А в самом монастыре я не была, он закрытый, — успокоившись, Милана внимательно посмотрела на спутницу, — Можно как раз в лавке и спросить, как попасть в него, — спохватившись, девушка растерянно улыбнулась, — Ну, вдруг захочется зайти там свечку поставить или помолиться...

      Улицы Северного района

Девушки болтали ни о чем, ни к чем не обязывающие и малозначащие фразы о сыре, плавно переходящие в чизкейки и макаронсы с дорблю, о камешках, попавших в обувь, и спотыкучей дороге, о сверкающих на солнце куполах и жаре... К слову, жара переносилась удивительно легко – время от времени откуда ни возьмись, налетал прохладный ветерок и обдувал разгоряченные лица, хотя, казалось бы, ни одно деревце не шевелилось.

– Обязательно надо спросить в лавке, – кивнула Ника. – Может быть, у них там есть старинные здания или изваяния, или там картины и витражи. Это же так интересно! Ну и свечку, конечно, можно поставить. Или святой воды при-частиться, – Ника не сразу вспомнила это слово, с некоторым трудом извлекши его из недр своих довольно неглубоких религиозных познаний. – Кстати, вот о свечках. Слышала, какой ужас? от непонятной болезни начали умирать молодые люди, парни и девушки. Уже, говорят, несколько случаев в городе. Я правда никого из них, кажется, не знала, но иногда подумается: А вот может быть кто-то из них ходил ко мне в кофейню, и я даже не думала, что может беда с человеком случиться. И не узнаю никогда, кто это был. Только замечу, что не приходит больше эспрессо-тоник. А если это не постоянный посетитель, то и не узнаю, что... – Ника поежилась, неожиданно вспомнив довольно тяжелый сон из "тех", который почему-то отдавал соленой карамелью.

Улицы Северного района
Минала вздрогнула от слов Ники и внимательно посмотрела на спутницу.
— Да, мне тоже рассказывали об этих таинственных смертях, — печально произнесла девушка, — Невероятно, как быстро распространилась болезнь... Все-таки жизнь — очень хрупкая штука. Вот так живешь-живешь, носишься, ищешь постоянно чего-то, а потом — хлоп! — и ничего тебе уже больше не надо, — последний тезис позвучал немного с сомнением.
Несколько мгновений девушки шли в тишине, каждая была погружена в свои мысли.
— Кто знает, может, они не уходят бесследно. Что если они продолжают жить рядом, просто мы их не можем увидеть? По привычке ходят теми же путями, которыми ходили при... Раньше... Смотрят на обелиски, заглядывают в кафейни, вспоминая аромат своего любимого экспрессо-тоника?
Хоть девушки и отвлекались на мелочи вроде жары и вопроса, зачем городу столько подсолнуха, который пока еще не был убран, мысли Миланы сосредоточено работали в одном направлении. Если даже космические сны могут быть такими реалистичными, то почему бы и реальности не быть немного призрачной? Допустить смешение яви и потустороннего... Там где они пересекаются, обычная жизнь граничит с неведомым, событиями управляют другие законы, а привычные вещи обретают магическое звучание. Это могло бы иметь просто фантастические последствия!
Путь девушек приближался к цели. Милана подняла взгляд на сияющие под солнцем купола монастыря. Они уже были совсем рядом. Стены, окружавшие храм, выглядели так же старо, как и история всего мира. В воздухе витало предчувствие то ли приключений, то ли открытий, то ли опасности.
— О, наконец-то, пришли, — Милана перевела взгляд на Нику, — А то, кажется, совсем голову напекло.
Перед глухой монастырской стеной посетителей встречало маленькое каменное здание лавки. Милана отворила дверь, и девушки вошли внутрь.
Монастырская лавка
Это была тесная лачуга, где запах свежего хлеба, сыра и ладана затуманил собой и без того не очень ясные мысли. Милана окинула взглядом товар и порадовалась — в этот раз монахи даже на вино расстарались. Здесь же был и целебный мед разных сортов... И флакончики с маслами, и свечи... Зачем-то они нужны были, да...
— Добрый день, — Милана приветливо кивнула хозяину сего заведения, — Сегодня у вас особое изобилие. Наверное, какой-то церковный праздник?

Лавка при монастыре.

В тесной, почти игрушечной лавке при монастыре было накурено ладаном, чисто и опрятно. По правую сторону квадратного помещения на двух столах, устланных тяжелой льняной скатертью стояли корзины с хлебом, сыром и вином. Аромат хлеба соперничал с благовоньями, смешивался с ним, туманил разум вошедших со свежего воздуха посетителей. По левую сторону на таких же покрытых скатертями столах были разложены кресты и четки, колечки, шнурочки, пузырьки с различными маслами и благовоньями, свечи и прочее. Со стен смотрели строгие лики святых. Свет проникал в лавку через два малюсеньких окошка-бойницы, чертил два косых, светящихся хвоста в пространстве и падал к подножию небольшой кафедры за которой сидел лысый мужчина в монашеской рясе. Через малюсенькие очки, сдвинутые на самый конец мясистого, бугристого носа он смотрел на что-то, что было скрыто кафедрой и слабо шевелил губами. Вошедших он удостоил лишь скорым взглядом поверх очков, даже не переменив положения головы, а затем продолжил свое невидимое занятие.

— Сегодня день памяти Иоана Богослова...

Однако через полминуты лавочник вновь обратил взгляд на посетителей, на этот раз долгий и пристальный, точно только теперь он их и увидел. В стеклах его очков блестели блики, отражался огонь горевшей перед образом в углу лампады. Взгляд этот был вполне конкретным, как будто с некоторой претензией. Если бы так на девушек посмотрели на улице, то, вероятно, они бы сочли это некрасивой грубостью, но в данном месте и в текущем моменте этот пристальный взгляд заставил их оглядеть себя — может быть их внешний вид не соответствует местному регламенту.

— Я прошу простить меня… Всё в порядке, — мужчина за кафедрой отложил свое занятие и слез с высокого стула, оставшись примерно того же роста, что и был до этого. Он обошел кафедру и встал между посетительницами, смотря на них через очки, для чего ему приходилось непомерно запрокидывать голову. — Побудьте тут. Я быстро, буквально минуту и я вернусь. Кое-кто хочет с вами поговорить.

Не объясняя больше ничего лысый вышел из лавки и покатил к воротам монастыря скорым и плавным шагом. Вскоре он вернулся и жестом показал, что девушка нужно следовать за ним. За ворота монастыря он не пошел. Внутри было темно. Отварилась ещё одна, внутренняя дверь и девушки увидели непомерно высокую, больше двух метров, фигуру в темной тяжелой накидке. Пришлось войти внутрь, чтобы увидеть верхнюю часть говорившего с ними.

Внутренний двор монастыря.

— Вода и Воздух. Заходите. Рано или поздно вы должны были прийти сюда. Хорошо, что вы вдвоем. Заходите — не бойтесь.

Девушки вошли во внутренний двор монастыря. Двери скрипнули у них за спиной, отделяя от всего привычного мира. Они оказались в широком проходе, накрытом навесом. Свет рассеяно лился откуда-то сверху, равномерно заполняя весь двор, представляющий собой подковообразное пространство, обрамленное высокими каменными стенами келий и прочих помещений. Перед ними в черной монашеской накидке стоял человек. Ростом он был, казалось, до самой крыши, широк в плечах, волосы темные и густые, такая же темная окладистая борода, черты лица строгие и правильные, взгляд острый, дерзкий, если не сказать насмешливый. Тяжело было с уверенностью сказать о его возрасте, но стариком он точно не был. Он смотрел на миниатюрных девушек из-под свода навеса как смотрят на нежданно впорхнувших в дом птиц, затем произнес с широким жестом, приглашающем пройти вглубь двора. На мгновение из-за накидки показалась его громадная, белесая кисть с длинными пальцами.

— Я знаю для чего вы пришли сюда. Не хлеб и сыр вас интересует, хотя может и это тоже, вы ищите это…

Прямо в центре двора, выдаваясь в него маршем низеньких ступеней был обустроен вход в часовню. Массивные и высокие, подстать росту великана, распашные двери, украшенные искусной резьбой по дереву, отворились легко и беззвучно. В темную глубину часовни уходили два ряда четырехгранных, сужающиеся к верху колонн. Девушки настороженно вгляделись в темноту, не смея пошевелиться. Внезапно внутреннее пространство осветилось ярким светом факелов и свечей. Вспыхнули и факелы закрепленные на стенах, опоясывающих внутренний двор. Огонь горел ярко, длинными языками сплетаясь в сплошное кольцо, разрастаясь и обволакивая девушек со всех сторон. В самой глубине часовни высился обелиск. Черный как сажа он не отражал свет, казался пустотой в пространстве, черной дырой, которая затягивает в себя даже время.

— Ведь именно это вы ищите? — Великан лукаво улыбался и вглядывался в лица девушек на которых танцевали желтые огненные блики. — Он вас подтолкнул. Вы в шаге от того, чтобы впустить его в наш мир. Если это произойдет, он не остановится ни перед чем, чтобы вернуть себе власть. У кота девять жизней. Восемь из них запечатаны в обелисках, девятая эфемерна, она прячется во снах. Он хочет прийти в этот мир, чтобы царствовать, чтобы стать воплотившимся божеством, которому подвластны все стихии.

Монах-великан говорил горячо и скоро, словно читал с листа зловещее пророчество. Он отшагнул от девушек и заслонил собой вход в часовню и черноту обелиска.

— Я не могу вас заставить, но могу попросить поверить мне и помочь восстановить равновесие. Необходимо вновь наложить печати и остановить приход кота. Обелиск монастыря особенный, он дает печати взамен на ваши карты. Эти печати делают обелиски вновь нейтральными. Вы можете приложить свои карты. — Монах отошел в сторону, открывая проход вглубь часовни. — Это ещё на шаг приблизит кота к вторжению в наш мир, но у вас в руках будут печати, а это значит, что как минимум два обелиска вновь могут стать нейтральными. Надо добиться, чтобы все обелиски в городе вновь сделались черными. Найдите стражей Земли и Огня и приведите их сюда. Только все вместе мы сможем справиться с котом!

Голос монаха возвысился, но он сам себя пресек, сжимая на груди огромный кулак. В глазах его танцевали языки пламени и сам он, казалось, вот-вот воспламенится, стоит поднести к нему спичку.

— Я не могу обманывать вас — вам придется расстаться с жизнями, если вы запечатаете все обелиски.

      Монастырь

Ника слегка обалдело пошла за монахом из лавки, не понимая, что это за странный осмотр, побудивший ее независимо вздернуть нос и высвободить из рукава татуировку. Что значит, она неподобающе выглядит? Выглядит как хочет, получше многих, между прочим.

К счастью, монах ничего осуждающего не произнес, иначе бы Ника не удержалась и сказанула бы лишнего. А так, любопытство пересилило, тем более, что она как раз и хотела зайти дальше, чем церковная лавка, хотя сыр и вино пахли чудесно, но цель действительно была не только в этом.

Тот, за воротами, был огромен. NBA наверняка бы оторвала бы такого с руками и ногами, но спорт этого гиганта вряд ли интересовал.

Вода и воздух?!
Что?!
Что такое?!
Вода, ну да, конечно же, это про Нику, и как это он ее раскусил, но воздух-то тут причем?
Девушка с некоторым запозданием взглянула на новую знакомую.
Воздух?
Милана – воздух?
Ох нихрена ж себе, совпаденьице, – и тут-то Ника сообразила, что прохладный ветерок при полном безветрии взялся неспроста.
С этого момента она совершенно неприлично пялилась на свою спутницу, чуть не спотыкаясь на ходу.

А монах, оказывается, вел их к часовне.
И Ника, несмотря на довольно необычные обстоятельства, сохраняла уверенно-независимый вид, хоть и приходилось запрокидывать голову, чтоб смотреть на лицо собеседника, а не изучать его живот.

Когда часовня распахнулась и засияла огнями, девушка встрепенулась, восхищенная открывшимся зрелищем – и снова почему-то вспомнила те сны. Особые сны, где тоже полыхали огни, хлестали струи, закручивались вихри. Она чуть было не ринулась внутрь, но монах, перегородив вход, начал рассказывать странные вещи, удивительно совпадавшие с какими-то смутными ощущениями и подозрениями, которые закрадывались время от времени, особенно с тех пор, как кот начал угрожать.

– Он мне сразу не понравился! – вырвалось у нее. – Он грозился сожрать моих свинок!

Конечно, она коту не доверяла, более того, он с самого начала вызывал безотчетную неприязнь своей наглой самоуверенной манерой, навязчивостью, хамством и угрозами.

– А кто он на самом деле? – спросила Ника монаха. – И кто вы? Как вы нас узнали? – поскольку Милана не возмущалась, что ее приняли за другую, очевидно, он не ошибся, и она действительно Воздух.