1883-1897 гг.
При рождении тебе повезло – ты был всего лишь братом императора. Отец, Пуань, был занят воспитанием первого сына в Зале Умственного развития Внутреннего дворца Пурпурного запретного города, пока ты воспитывался своей матушкой Цуйянь Лингией и её служками в Зале Земного спокойствия. Примерно до четырех лет ты ни разу не видел отца, находясь исключительно в окружении женщин разных возрастов, которые следили за тем, чтобы дражайший возлюбленный брат императора и племянник вдовствующей императрицы Цыси был удовлетворен жизнью, не болел и рос достойным мужем.
Но в четыре года к тебе во дворец заглянул отец со своей свитой – и он совершенно не походил на какую-то важную особу. У него были добрые и грустные глаза, а еще он улыбался, когда видел матушку Цуйянь: но не очень широко, скорее... Как будто так надо было. Тебе он улыбался куда теплее. А еще Пуань привел с собой старшего брата Гуансюня – и он тоже улыбался, но как-то неприятно. С другой стороны, он как будто питал к тебе интерес и очень хотел подружиться. Старший брат много говорил и был очень энергичным и часто говорил о какой-то важной тетушке, которую очень нужно уважать, чтобы она на тебя не обозлилась.
С тетушкой (которую тебя обязали звать исключительно как "ваше императорское величество вдовствующая императрица") пришлось познакомиться попозже – на официальном чаепитии, куда, помимо тебя, заставили придти и младших братьев, Цзайтао и Цзайсюня. Это была очень величественная и очень красивая женщина, которой было страшно смотреть в глаза: её голос был добрым, но она вся была слишком пугающей. К счастью, на тебя она почти и не смотрела – поэтому на неё можно было глазеть без особой опаски.
К этому времени ты достаточно повзрослел, чтобы начать заниматься науками: несмотря на то, что ты не станешь императором, ты станешь тем, кто будет помогать ему в управлении империей. Обучение включало в себя обучение литературному манчжурскому языку, счету, позднее – культурно-правовых норм Империи (изучение конфуцианской, даосской и легалистской философской мысли) и её философии, истории. Отдельно шло изучение мандарина, включенного в программу по настоянию её императорского величества вдовствующей императрицы.
Сами учителя не стоили и того, чтобы их запоминать – как и положено, вас связывало исключительно взаимное уважение... По крайней мере, тебя они уважали точно: не имели права относится иначе. Обучение происходило в Зале Умственного развития – помимо тебя, учились и другие дети императорского рода, многочисленные братья разной степени близости. Конечно, помимо учебы, на которую ты тратил 8 часов каждый день, в твоей жизни оставалось место и отдыху!
Среди мальчиков было преобладало два развлечения – это традиционная игра в "ласточку" и модная, недавно попавшая во дворец, игра в кости, которую все называют "маджонг". Игра в "ласточку" проста – нужно просто как можно дольше подкидывать волан ступней, не допуская его падения: хотя для усложнения часто придумывали дополнительные правила, но оттого было только веселей. Маджонг куда более азартный – нужно создать определенную комбинацию из символов, вырезанных на костях. Ты знал, что у взрослых, у мальчиков и девочек были немного разные правила маджонга.
Помимо этого, были и другие занятия – так, многие высокие сановники предпочитали игру в сянци. Женщины, которые воспитывали тебя, любили вместе с наложницами играть в карты – и, конечно, тебе было не по чину таким увлекаться, но... Почему в девчачий маджонг играть можно, а в карты нельзя? Правда, вслух лучше такого произносить не стоило: если не хочешь получить наказание. Наконец, всегда можно посмотреть на запуск воздушных змеев или с интересом ждать новых игрушек от восточных чужеземцев, совершенно не похожих ни на что тебе привычное.
Ничего не сотрясало твоей спокойной жизни – и даже смерть отца не нарушила тихого покоя Запретного города... Хотя именно после его смерти как будто все покатилось по наклонной. Люди стали как-то мрачнее. Её императорское величество вдовствующая императрица стала посещать Зал Земного спокойствия куда реже. Иногда ты слышал какой-то страшный грохот из-за стен дворца и видел ночами пугающие зарева пожаров. А чем старше ты становился, то тем чаще замечал, что во внутреннем дворце появляются люди, одетые не в привычные шелковые одеяния, расшитые золотым, а в необычные одежды – кажется, такие носят чужеземцы.