Глава 1. Прибытие.
И вот, после долгой дороги, девушки наконец прибыли в деревню. Был поздний вечер. Их тепло приняли в трактире, окна которого выходили на главную площадь, а над входом красовалась вывеска "Тройная пинта". Девушкам немедленно выделили прекрасную комнату на втором этаже, где они и оставили свои вещи.
Разместившись, Героини поспешили представиться старосте. Дом его был обнесён добротной стеной, но на стук дверь отворилась, и навстречу девушкам вышел хмурый мужчина с взведённым арбалетом в руке. Услышав, кто перед ним, староста сразу же опустил оружие и выразил сердечную признательность. Он был рад, что Академия откликнулась на его просьбы и прислала лучших из выпускниц.
- Как я давно этого ждал, - говорил мужчина. - Вы и представить себе не можете. Бандиты, гоблины, а теперь ещё и это кладбище, чтоб ему пусто было. Люди там пропадают, - пояснил он на вопросительные взгляды девушек. - Теперь, когда вы наконец-то прибыли, мы сможем покончить со всеми этими бедами.
- Сейчас уже поздно, - заметил староста, взглянув на ночное небо. - Располагайтесь в трактире. Завтра мой сын с удовольствием ответит на все ваши вопросы. Вы запросто найдёте его в Казарме - там он бывает до обеда. Доброй ночи вам, славные героини. Теперь я могу быть спокоен за деревню.
Стоило старосте закрыть за собой дверь, события не заставили долго ждать.
* * *
- Стой. Именем закона, стой! - раздалось откуда-то из темноты.
- Вижу его, - отметила Мучение. - Похоже, грабитель.
Из темного переулка метнулась не менее тёмная фигура, в мгновение ока взлетев на коня.
- Возьму на себя, - Арвин перехватила алебарду и двинулась вперёд.
Но воительница не успевала. Ещё секунда, и конь, сорвавшись в карьер, унесёт злоумышленника в ночь.
- Падай, - властно произнесла жрица, и в голосе её слышалась воля самого Илматера, её бога-покровителя.
Фигура, не в силах сопротивляться божественной магии, прямо на скаку рухнула с коня. Но мгновенно сгруппировавшись, перекатилась и вновь оказалась на ногах.
- Спи, - внесла свой вклад Риника, завершая заклинание.
Грабитель шлёпнулся о мостовую и захрапел. Рядом, из порванного мешка, по земле рассыпалось украденное добро.
- Вот он, вяжи его, - из темноты показался запыхавшийся стражник.
- Что бы мы без вас делали, - обратился он к Героиням, пока его напарник связывал мерзавца. - От лица всей стражи благодарю вас.
* * *
Но приключения на этом не прекратились, не желая отпускать девушек на столь желанный после долгой дороги отдых. Поднявшись в комнату, героини остолбенели: все их вещи были беспорядочно разбросаны по полу. Кто-то проник через окно и украл их ценности. Мерзавец стащил даже молитвенник жрицы.
* * *
Решив разобраться с этим утром, девушки заблокировали окно, заперли дверь и впятером спустились на ужин. Тут-то они и заметили, что Мелиссы с ними не было.
Парень у барной стойки рассказал, что полуэльфийка вышла из трактира в сопровождении стражника с большими усами.
- Мы должны найти её, - немедленно решила Риника. - Я чувствую, что она в опасности. Кто со мной?
Доблестная Мучение и храбрая Арвин сразу же вызвались идти на поиски. Мира и Мирна же остались в 'Тройной пинте' на случай, если Мелисса или вор вернутся.
Здание стражи было неподалёку. Дежурный сразу узнал товарища из описания, предположив, что тот может быть в излюбленном кабаке на окраине.
Не теряя больше ни секунды, героини отправились в путь. И вскоре оказались перед дверьми 'Ивовой девы', как звалось это заведение.
- Мы ищем нашу подругу, полуэльфийку, - обратилась Риника к официантке, едва они зашли внутрь.
В зале было шумно и многолюдно. Официантка, ничего не ответив, мгновенно растворилась в толпе посетителей.
- Смотрите, - жрица указала куда-то вглубь зала.
Там изрядно подвыпивший человек явно читал какое-то сложное заклинание. Руки его окутал колдовской свет.
- Я убью их, хе-хе, - безумный голос чародея прокатился по залу. - УБЬЮ!
В следующий миг доски пола вокруг мага взорвались, открыв дорогу чудовищным щупальцам. Те разом ударили в ближайшую стену. Кладка, под натиском лопнула, открыв проход в небольшую комнатку, в которой при свечах ужинали Мелисса и галантный мужчина с длинными усами.
- Колдуна нужно остановить! - воскликнула Мучение.
Но в то же мгновение, поигрывая в руках дубинами, дорогу девушкам преградили трое здоровяков. Первый из них с рёвом бросился на героинь.
- Я их задержу, - наперерез мордовороту метнулась Арвин. Древко её боевого топора скрестилось с дубиной верзилы. - Займитесь магом.
Оружие в руках воительницы описало широкую дугу, заставляя здоровяков отступить, и пустилось в боевой танец.
Тем временем колдовские щупальца рванулись к полуэльфийке.
- Нет! - воскликнул мужчина с длинными усами.
Опрокинув стол, он выхватил меч и бросился вперёд, телом своим прикрывая Мелиссу. Щупальца с чудовищной силой ударили мужчину в грудь, отшвырнув того, как тряпичную куклу, в дальний угол комнаты. Он тяжело осел на пол с тем, чтобы больше уже не подняться.
В следующий миг Риника и Мучение атаковали чародея.
Вместе сплелись магия огня и божественное пламя жрицы. Но заклинания, попав в колдуна, лишь отвлекли его.
- Как вы смеете мешать моему веселью? - разъярился маг. - Тифлинг, убей свою подругу! - то были не слова, а злые чары.
Но чернокнижник не знал, что противостоит ему истинная жрица Илматера. И не под силу ему было сломить её светлую волю.
И снова магия Риники сплелась с божественной молитвой Мучении. И на сей раз удар этот пробил волшебную защиту тёмного мага. И тут в злодея прилетела взявшаяся неведомо откуда дубина. Она, преодолев весь зал, с треском врезалась в мерзавца, швырнув того на пол.
То была Арвин, что, разделавшись с последним из громил, поспешила на помощь подругам. Именно её меткий бросок поставил точку в злодеяниях чернокнижника. Но чернокнижник ли это был? Некая ледяная сущность медленно исчезала, оставляя тело поверженного пьянчужки.
Так, от неожиданного магического нападения была спасена Мелисса. А вместе с ней и весь кабак "Ивовая дева". Люди с благодарностью провожали спасших их героинь. А хозяин кабака был так признателен, что в честь героинь поставил выпивку всем присутствующим за счёт заведения. Он заверил девушек, что они всегда будут желанными гостями тут.
Лишь гибель галантного стражника, что пожертвовал жизнью ради возлюбленной, омрачала этот вечер.
Затем подруги, снова воссоединившись, отправились обратно, в "Тройную пинту", где их ждали ужин и тёплая ванна.