Леди и Дракон | ходы игроков |

Леди

В судьбе каждого человека происходят события делящие жизнь на до и после. Счастливые или трагические, чаще всего такие ситуации наваливаются внезапно, оглушая своим величием, а после, оставляя растревоженную душу долгие дни гадать об истинных смыслах произошедшего. Но с Этель всё было иначе - злой рок обещал явиться точно по расписанию, в назначенный день, в назначенный час.

Сегодня.

Какой её жизнь будет после? В руках могучего дракона. Известного во всём королевстве разве что благодаря своей жестокости, подлости и бессердечности. Зачем она ему нужна? Уж не в качестве ли экзотического блюда на ужин? До этого, дракон никогда не проявлял подобного интереса к людям, во всяком случае, об этом ничего не удалось узнать за те немногие дни, что прошли с момента получения послания. Однако, другие драконы - из легенд и мифов - мудрые и благородные, порой становились друзьями для меньших видов. Проживая бок о бок, не конфликтуя. И даже создавая самые обыкновенные семьи. Но что это, если не самые глупые сказки необходимые для увеселения малых детей?

Реальность совсем иная. Страшная. Неприятная. И предстающая в образе чудовищной твари, вырвавшейся из ночных кошмаров.

Кошмаров обещающих стать реальностью.

Всю ночь Этель не могла уснуть. Быть может, просто от того что не хотела. Желая насладиться каждой оставшейся минутой своей прежней жизни. Утром она отказалась принимать завтрак, впрочем, никто и не стал давить на девушку. Затем, она сказалась больной, но придворный лекарь не нашёл никаких следов болезни тела - лишь утомлённость души, но с этим он помочь не смог.

Время превратилось в вязкое болото. Друг друга сменяли события, гости. Кто они? Зачем они приходили? Зачем им смотреть на неё? Отец старался не попадаться ей на глаза, с головой уйдя в подготовку свадьбы. Мама не покидала своей комнаты, вероятно, пребывая в совершенно раздавленном состоянии.

- Эти...

Этот голос, такой знакомый и приятный. И преданный взгляд изумрудных глаз, доставшихся ему от отца, так же как и самой Этель. О чём он говорил всё это время? Как бы она ни силилась, но ни единого слова брата она вспомнить не могла - лишь то тепло которое вызывал его образ.

- Эти...

Его большие ладони, так незаметно возмужавшие и огрубевшие, с трогательной заботой сжимали её тонкие холодные пальцы. Лукас всегда был рядом. Он всегда помогал своим сёстрам. И сейчас, на фоне родных стен начавших отдавать могильным холодом, он был единственным островком нормальности. И казалось, если закрыть глаза, и чуть сильнее постараться обо всём забыть, то...

- Эти, - едва различимо выдохнул он, - я убью его. Одно твоё слово и, клянусь душой, я убью его. И мне плевать насколько это невозможно.



Дракон

Золотые поля тянулись от горизонта до горизонта, а через них, длинной извивающейся змеёй двигалась протяжённая процессия. Яркие знамёна рыцарей, игра и пение менестрелей, многочисленный обоз везущий в себе немыслимые богатства. Вся эта церемония должна была привлекать к себе внимание, но вместо этого, крестьяне старались держаться от неё как можно дальше и даже лишний раз не смотреть в её сторону - дабы не накликать беду.

Джейнар сам не был до конца уверен зачем он согласился на предложение своего советника. Заехать в Ирвин верхом, в человеческом образе. Возможно им от этого действительно будет спокойней, но должно ли это беспокоить дракона? Впрочем, что его действительно волновало, так это то, что ночной перелёт потребовал от него необычно много усилий. И смена формы, впервые за многие века, отозвалась дискомфортом и почти что болью. Обратил ли на это внимание его сенешаль?

Анри де Вриз - чужеземец для Аквилона. Сам он в своё время представился как опальный дворянин, но это было очевиднейшей ложью. Впрочем, правды о нём узнать так и не удалось, что дракона совершенно не беспокоило, так как это человек был полезен не своим прошлым, но настоящим. Он умел решать проблемы и делал это очень хорошо, благоразумно не беспокоя своего господина по различным мелочам. Конечно, он пользовался своим положением. Разумеется, прикрываясь могуществом дракона он уничтожал любых конкурентов своему положению. Но при всём при этом, Анри приносил пользу и знал, что выше головы ему прыгать нельзя. Значит ли это что ему можно доверять? Или то что его покорная покладистость не являются притворством? Нет и нет. Однако, до сих пор, сенешаль не давал поводов усомниться в своей компетентности и готовящаяся свадьба, организацию которой он и курировал со стороны жениха, должна была стать очередным подтверждением его немалого списка заслуг.

- Господин, позвольте напомнить вам... - он потворно поклонился и его шаперон из чёрного бархата едва качнулся на ветру. - Её зовут Этель. Она старшая дочь. По принятым в этих землях правилам, в момент знакомства с вам стоит ей поклониться. Её отец - граф Вермунд Ирвинский. И, если я всё узнал правильно, то двоих его предков вы убили ранее, несколько столетий назад. Его сына зовут Лукас, единственный наследник мужского пола. Он старше Этель и уже прошёл посвящение в рыцари. Ещё есть младшая сестра, Мари, но она не представляет для нас интереса. - Замолчав он выдержал небольшую паузу, давая дракону время уложить это у себя в голове, а после продолжил, вновь начав с поклона. - Мои люди в Ирвине до сих пор не сообщили о признаках движения крупных контингентов или прибытии могущественных магов. А потому, я предполагаю, граф нацелен на полное соблюдение нашей сделки. И, если вы посчитаете это приемлемым, господин, я бы нижайше просил вас следовать местным традициям и обрядам. Это ни в коем случае не унизит вашего достоинства, но сделает этот день... Более спокойным.

Вид бескрайнего поля был не очень привычен Джейнару. На большие расстояния он предпочитал летать. А сверху все смотрелось бы иначе. Он с тревогой посмотрел в зенит, в сторону солнца. Если бы он был в форме дракона, то атаковал бы вражескую армию именно оттуда. Но сейчас солнечный диск был привычно ярок и ожидаемо безопасен. Единственный дракон поблизости - он сам. Дракон повернул голову в сторону Анри.
- Кстати, а твои люди отслеживали возможное появление дракона у Вермуда Ирвинского?

Да, именно так. Дракона, а не драконов. Во-первых, графу бы не хватило звонких монет нанять хотя бы двоих сородичей Джейнара. А во-вторых, даже случись чудо и найдись золото, нанятые драконы сперва передрались бы между собой.

- Твои люди же знают, куда смотреть и на что обращать внимание?

Дракону даже в форме человека сложно избавиться от некоторых привычек. И разведка должна была знать это. А если нет - то де Вриз будет наказан. За пренебрежение обязанностями. Но пока Джейнар вернулся к более волнующей теме. В самом деле - что значит еще один дракон? Сколько он повидал их на своем веку!? Скольких победил и прогнал из своих владений? А вот жена - другое дело. Это незнакомо и серьезно.

- Этель, значит. То есть мне надо ей поклониться. И все? Больше никаких знаков внимания? Надо ли как-то приветствовать графа? Его жену? Должен ли я вручать им всем подарки? Или обойдутся?

Что-то по людскому этикету он читал. И даже кое-что запомнил.

- Кстати, любезный, а обратно я тоже должен буду тащиться как червяк в пыли? Да еще и развлекать жену по дороге? Или можно будет после всех торжеств спокойно улететь? А эта, как ее, Этель, доберется потом отдельно со всей свитой?

В голосе звякнула сталь. Еще не гнев, но, скорее, отдаленные раскаты грома. Но, с другой стороны, если превращение в иную форму было таким непростым, можно будет милостиво согласиться на долгую поездку. Джейнар ждал ответа. Столетия приучают к терпению даже дракона.

Утром, в день свадьбы, Этель, не переставая, бил озноб. Лекарь отринул все предвестники болезни. Тем не менее ладони были что лёд, голова слегка кружилась, а тоска так сильно распирала грудную клетку, что Этель то и дело переводила дух, чувствуя, что задыхается. Неужели никто не поможет ей? Неужели она так и дойдет на негнущихся ногах к алтарю? А будет ли алтарь? Легкость покинула ее тело, голова была полна пудовых мыслей, все чувства как будто застыли в животе, собрались в холодный склизкий булыжник.

Приходили какие-то люди, прозрачные будто призраки. Этель не помнила, что ей говорили, что она отвечала, время то замедлялось, то неслось с пугающей быстротой, сокращая время пребывания в родном доме. Сердце колотилось так сильно, что закладывало уши.

Она умирала.

Умирала для своих родных. Сама становилась призраком в собственном доме, полупрозрачная, бледная, еле дышавшая. Кажется, по ней даже плакали.
Ее сильный защитник-брат. Она видела, как обливается горькими злыми слезами ее сильный защитник-брат, а когда до нее добрались его слова, тот уже ушел.
- Не надо, - крикнула она в пустоту. И крик вернул его. - Он убьет и тебя.
"Как убил меня".

И вновь никого не было рядом. Слышал ли брат? Был ли это он вообще?

- Доченька... - из тьмы пахнуло теплом. Узловатые пальцы, костлявые старушечьи руки, которых не было милей на всем белом свете, гладили ее по голове. Когда никто не слышал, няня звала ее доченькой. Это был их секрет.

- Нянюшка, - едва разлепив губы, прошептала Этель и холодную стену ужаса наконец пробили слезы. - Нянюшка, я уже умерла?

- Единый с тобой, доченька. Мертвые не любят, мертвые не ждут, помнишь? Разве так выглядят мертвецы? Взгляни на меня.

Этель повернула голову и уперлась взглядом в пустоту. Няня умерла неделю назад - не выдержало сердце старухи новостей о свадьбе любимицы.

- Нянюшка, где мне спрятаться? Есть ли такое место на земле?

- Есть. На самом видном месте. Вот тут, - Этель почувствовала прикосновение к груди, стук собственного сердца и очнулась. В комнате и впрямь было пусто, но теперь мрак, давивший на нее со всех сторон, будто рассеялся. Она огляделась и встала.

- Спасибо... - растерянно прошептала Этель и подошла к окну. Вдали уже клубилась пыль от многочисленных повозок, неумолимо и угрожающе надвигавшихся на ее свободу.

Леди

Стоило Этель взять под контроль свои чувства, как на это незамедлительно ответило само мироздание: резная дверь тихо скрипнула и в её комнату, волной свежего воздуха, или же игривым солнечным зайчиком, скользнула Мари, её младшая сестра. Обычно пребывающая сама себе на уме, доставляющая проблем и не дающая спокойно заниматься своими делами, сейчас она являла из себя воплощение сочувствия. Быть может, отчасти и потому, что выйдя в нужный возраст, она и сама уже примерила на себя ту тяжёлую участь, что досталась Этель.

Приветственно улыбнувшись и ненадолго замерев, поправляя свои длинные светлые волосы, она стремительно двинулась вперёд и не говоря ни слова просто рухнула в объятия своей старшей сестры. Привычно закутавшись в них, словно в тёплое зимнее одеяло. Выражая свою любовь сильнее, чем можно было бы при помощи любых слов, на любом языке. И давая самой Этель ещё одну возможность отвлечься от переживаний за себя и подарить свою заботу кому-то ещё. Сжимая весь мир до масштабов одной комнаты. И отсекая от него видимый из окна страх.

- Лукас думает, что тебе хочется побыть одной. - Наконец, тихо промурчала Мари. - А мне кажется, что всё строго наоборот. - Она вновь улыбнулась, но уже со свойственной себе хитринкой, и чуть отступила назад, пусть и не вырываясь из заботливых рук сестры. - Я знаю, этот вопрос тебе сегодня задавали уже десяток раз, да и ответить ты на него не сможешь, но я не могу удержаться и не спросить: как ты, Эти?



Дракон

Напряжение отразилось в позе сенешаля. Сам того не замечая он расправил плечи и ещё сильнее выпрямил спину, а его укрытые перчатками ладони крепче сжали поводья. Или же это было очередное притворство в исполнении опытного вельможи?

- Нет, господин, вам не стоит об этом беспокоиться. - Тон Анри, впрочем, остался неизменным: спокойным и взвешенным, не утратившим контроль и не обратившимся в ничтожество. - Если ко мне попадёт подобная информация, или хотя бы слухи, о наличии рядом другого дракона, то я незамедлительно сообщу вам об этом.

Де Вриз вновь промолчал, чётко очерчивая окончания одной темы и переход к другой. И перед тем как продолжить, он кивком указал на стены Ирвина, виднеющиеся впереди.

- С графом я бы рекомендовал вам вести себя так же, как до этого вы обходились с прочими местными правителями. Он находится вне вашей власти, пока, равно как и не смеет мечтать о том, чтобы приказывать вам. Однако, неравенство между вами очевидно, а потому вы вполне можете поприветствовать его простым кивком. И нет, не переживайте, скучную рутину в духе вручения подарков и взаимных благоприятных пожелания я со смирением возьму на себя. - Это само смирение он незамедлительно и продемонстрировал, опустившись в достаточно низкий поклон. - К тому же, совместно с его казначеем нужно будет провести передачу золота, обещанного за Этель.

Неожиданно раздавшийся окрик одного из драконьих рыцарей перебил сенешаля - группа всадников, развернув пышные знамёна, двигалась со стороны замка. Им же на встречу выдвинулся и передовой отряд всей процессии: для торжественных ритуальных приветствий. И проверки доброжелательности намерений друг друга.

- Что до дороги назад, господин, то здесь я не смею давать вам каких-либо советов. - Продолжил де Вриз, после того как внимательным взглядом проконтролировал происходящие события. - Но с точки зрения человеческого восприятия, было бы уместней вам возвращаться совместно с супругой. Это создаст правильный образ в глазах людей, равно как и даст вам возможность лучше узнать друг друга... Я понимаю, вам сложно оценивать человеческий возраст, но дело в том, что Этель ещё очень юна. И мало что знает об этом мире. А мы, люди, склонны с опаской и недоверием относиться к неизвестности. И одно дело со всем уважением относиться к вашему могуществу, и другое - воспринимать вас как мифический образ, с которым попросту невозможно никак взаимодействовать.

Как человек следит за медленно приближающимся цунами, не в силах оценить величину и мощь волны, так Этель наблюдала за шествием. Оно уже вполне обрело масштаб и очертания, когда скрипнула входная дверь. С трудом оторвавшись от созерцания надвигающегося дракона, она обняла сестру и наконец поняла, в чем был нянюшкин совет.
В груди разлилось тепло: какое счастье, что именно она, Этель, старшая - ей удастся сберечь хотя бы сестру. Она хваталась за это тепло и чувствовала, как несмотря ни на что, к ней возвращается жизнь. Неожиданно в этом браке было что-то хорошее: выбрали ее, а ведь могли и Мари. Губы, впервые с момента обрушившейся на нее новости, дрогнули в улыбке.

- Я всегда говорила, что ты из нас троих самая умная, - прижав к себе сестру, она вдохнула аромат ее волос. Успокаивающий запах лаванды. Зная хитрости Мари, Этель готова была поспорить, что та специально нанесла несколько капель масла на голову, ведь аромат этих цветов примиряет человека с собой. - И ты первая, кто спросил.
"Первая, кого я помню".

- Не понимаю, зачем тебе мой ответ, - во рту пересохло и голос был скован. Кажется, она выплакала всю воду из организма. - Правду ты знаешь, а если я солгу, увидишь и это. Но я буду тебе очень благодарна за две вещи: графин вина и новости.

Этель желала знать всё и это был хороший знак. Природное любопытство возвращалось к ней вместе с румянцем. Вместе с жизнью. Она всё спрашивала и спрашивала Мари: что с приготовлениями (отряд для приветствия уже выехал), готов ли ее свадебный саван - платье, унаследованное от прабабки (готово всё, вплоть до купели для ритуального омовения, ждут только её). Даже про жениха узнала: она была уверена, что сестра уже везде сунула свой маленький носик. Только про родителей не спросила ни слова.

Мимолетно брошенный в окно взгляд выхватил встречу двух отрядов: торговцев и покупателя. Этель отвернулась, с удовольствием возвращаясь в родной мирок, который был ей понятен.

Что ж, новость об отсутствии дракона была хорошей. Джейнар не боялся схватки, но и не жаждал ее. Но вот слова о золоте заставили его вскинуть голову. Интересно, а не объясняется ли выбор сенешаля тем, что граф Ирвинский предложил самые большие отступные де Вризу? И сейчас два человека будут делить золото, его золото! Втихомолку посмеиваясь над его доверчивостью. А граф так вообще довольно потирать руки, радуясь, что сбыл залежалый товар. Ведь Джейнар не видел невесту вживую, только портрет. Вряд ли художник солгал... сильно. Но ведь портрет не передает всего. Но дракон отбросил такие мысли. Все же сенешаль имеет достаточно, чтобы рисковать своей головой ради такой суммы. Или жадность застит ему глаза?

- Кстати, а если невеста меня не устроит, мне вернут мое золото? Понятно, не подарки, их же вроде возвращать не принято? Но вот то, что я заплатил за этот брак? Или надо будет устраивать рейд, чтобы граф Вермуд послушал голос рассудка? Или можно будет прислать ему, например, палец его дочери на бархатной подушке? Все же голову жены отправлять не хотелось бы. Этель этого не переживет. И она же не виновата, что ее папаша оказался таким жадным.

Теперь глаза Джейнара горели огнем, а в горле клокотала ярость. Ведь дело было не только в золоте. Но в и том, что он может стать слабее. Если девица окажется не подходящей. Можно же поискать другую!? А будет ли у него на это время? Но скачущие рыцари отвлекли его. Он опять прикинул, как бы атаковал их в облике дракона. Так, сперва в пике обстрел чешуей, потом выход налево, хвостом сбить крайнего. И в пологом развороте выйти во фланг, пройдя огненным дыханием. Но нет, не сегодня. Это не враги.

- Я подумаю насчет обратной дороги. В мои планы не входит пугать невесту. Пока не входит.

И он поехал дальше.