| |
|
|
Гуннар стоял спиной к Эрне, упаковывая в просмоленный кожаный мешок стопку золотой посуды. И не сразу увидел, кто там вошел.
- Что за кусок дерьма принесло волной в мой… А, это ты.
Он резким рывком затянул шнуровку мешка и с отвращением отшвырнул его в сторону.
- Конечно, меня можно поздравить! Я собираю людей. Отрываю их от охоты и рыбалки. Снаряжаю корабли. Собираю подарки. И плыву на север, Эрна, на север, когда даже младенец знает, что вся добыча на Юге!
Он поднял глиняную бутыль, принюхался, и щедрой рукой плеснул в два кубка багряную жидкость.
- И получаю ответ принцессы – мое сердце занято! И твоего брата – я не отпускаю принцессу, потому что она моя гостья!
Он издевательски поднял кубок.
- За удачу, Эрна, она мне понадобится!
После чего вино исчезло в его глотке с такой же легкостью, как капли дождя впитываются сухой землей.
- Вот скажи мне как женщина – что я сделал не так? И почему Эджения сказала мне нет? Я что, слишком некрасив? Слаб? Труслив? Или беден по меркам Дижеона?
|
|
121 |
|
|
|
|
Эрна слушала исповедь Гуннара, как и полагается хорошему другу: открывая от удивления рот, поднимая брови и качая головой. При этом она не переставала улыбаться и кубок с вином с удовольствием приняла.
- Ха, нашел кого спросить! - поперхнулась она от смеха. - Где я и где принцесса, ну! Может, дело в том, что ты решил ее как крепость взять? Нахрапом. Увидел на пиру, собрался и пошел на приступ. Ты хоть выяснил, что она любит? Можно ли ей замуж или она помолвлена с каким-нибудь дижеонским бароном, а? Если ты и беден, то только вот тут, - постучав пальцем по лбу, подытожила Эрна свою речь, допила одним глотком вино и протянула кубок за добавкой.
|
|
122 |
|
|
|
|
Вино, явно припасенное на свадебный пир, щедрой струей лилось в кубок Эрны.
- Любит? Что любит принцесса – да ясен пень, как все бабы, золото, висюльки и власть.
И тут же добавил торопливо
- Кроме тебя, разумеется. Ты же Эрна, а не абы кто. И потом. Она же ничего не говорила про помолвку. Мол, равный статус, свободное сердце и согласие родителей. Понимаешь? Я говорю, мол, поплыли ко мне, пальцем до свадьбы не трону, подождем согласия. И тут твой братец уперся. Мол, моя гостья, не отпущу.
В этот момент полог палатки открылся и туда заглянул веринг – один из тех, кого он просил отобрать своего бонда, ловких. Увидев Эрну, тот ничего не стал говорить, и лишь отрицательно покачал головой. Гуннар нахмурился.
- Слушай, подруга, а тебе скальд ничего не рассказывал про принцессу? Он же ей прислуживал. Может, поделишься знаниями? С меня выпивка.
|
|
123 |
|
|
|
|
Эрна призадумалась. Гуннар так рьяно защищал своё право на принцессу, что она невольно включилась в игру.
- Как видишь, принцессе тоже золото и власть не нужны, - усмехнулась она. - Ей твой статус нужен. А когда ты у нас к королевской семье примкнул, напомни? Ой, выбрал бы ты себе кого попроще, а?
- Зря она, конечно. Вино отменное, - Эрна веселилась. - Скальд, подойди, есть. И вино.
- Сам у него и спроси, - подмигнула она Гуннару.
|
|
124 |
|
|
|
|
- Попроще!? Ты что, хочешь сказать, что я недостоин принцессы?
Было видно, что Гуннар начинал закипать как котел на открытом огне. Разумеется, в другой раз он и сам бы посмеялся над неудачливым хвастовством. Но в этот раз обида жгла слишком сильно, чтобы он мог шутить на эту тему. Впрочем, его недаром звали Лисом. Сделав глоток, он постарался улыбнуться.
- Эрна, детка, ну подумай, что и как я буду спрашивать у скальда. Да тут у вас в Дроттисхольме уже любая собака знает, что Эдже дала мне… Да не то дала, что хочу, а дала от ворот поворот! Слышишь, она сказала мне нет! И вот я такой к скальду – расскажи о принцессе. Да он будет молчать как камбала под китом! Или отделываться общими словами. Нет. Мне интересно что он раньше говорил.
Лейнор, будучи за пределами шатра, не услышал слова Эрны. И с тревогой вертел головой по сторонам. Уж больно лагерь верингов напоминал ему осаду Дижеона.
|
|
125 |
|
|
|
|
- Ээ! Э! Не кипятись. О достоинствах принцессы я ничего не знаю, а статус - дело другое. На кривой форели к ней не подплывешь. А так...хм... - Эрна пыталась припомнить, что знает о принцессе. - Вроде она читать любит, истории разные, много болтать об умном. Как Дорак, только в юбке, - хмыкнула она.
- Женихов у нее действительно нет, но...в самом деле, Гуннар! Ты б лучше служанку какую спросил. Я что, со скальдом о принцессе разговариваю, что ли?! Вот приспичит тебе!
- Может, она от неожиданности отказала. Испугалась твоей прыти. Надо вам еще поговорить просто.
|
|
126 |
|
|
|
|
Гуннар поморщился. После неудачного сватовства любые попытки поговорить со служанками были немного неуместны. Хотя… Хотя можно было и попробовать. В конце концов, самая уязвимая часть любой крепости – это женщины. Мужчины могут драться и умирать, а женщины готовы на все, чтобы спасти своих детей. Так что Эрна права. Нужна служанка. А лучше парочка. В конце концов, если для принцессы ярл – ступенька ниже, то вот для служанки – десяток ступеней вверх. Пообещать можно многое. Если правильно обещать. Но было еще одно. Он опять нацедил вина в опустевший кубок.
- надо, Эрна, надо. И не один раз поговорить. Чтобы никто не отвлекал. Не дергал. Не кричал под окном. Чтобы ничто не мешало ей и мне раскрыть душу друг другу. И тогда, я уверен, она поймет и полюбит меня.
Голос его стал вкрадчивым.
- а проще всего это сделать не здесь. Сама понимаешь – все пялятся и все судачат. Вот если бы она согласилась поехать ко мне… На мои острова. Готов целовать меч, что до свадьбы ее не трону. Но вот Дорак ее не отпускает. И я его понимаю. Упорхнет птичка из гнезда, лови потом форель в ручье. Но ты же знаешь, мое слово тверже стали. Не отпущу ее в Дижеон. И не дам сбежать. Может, ты поговоришь с братцем. Не сейчас, разумеется. А чуть позже. Неужели он не поймет мои чувства? Сам жену потерял, так неужели даст зачахнуть и мне без любимой? Пусть отпустит ее со мной на Форкнейские острова, а?
|
|
127 |
|
|
|
|
Тут уже Эрна помрачнела:
- Ты слишком хорошего обо мне мнения. Мне проще вам с принцессой устроить встречу, чем убедить Дорака в чем-то. Он ведь как упрется, так и стоит на своем.
|
|
128 |
|
|
|
|
Что ж, жаль, что Эрна не согласилась. Ведь помимо разговора с Дораком о принцессе, подобное предложение несло еще одну задумку. Еще один слой - вбить небольшой, но клинышек между братом и сестрой. Разумеется, Гуннар не рассчитывал, что они поссорятся из-за дижеонки. Но размолвка здесь, разлад тут, недопонимание там – и уже брат и сестра готовы вцепиться друг другу в глотки. Ослабляя друг друга, открывая дорогу ему – Гуннару. А вот стоит ли говорить с принцессой… Стоит!
Он улыбнулся Эрне.
- Что ж, буду рад поговорить с принцессой еще раз. Наедине. Согласись, при Дораке она может сказать далеко не все. Но как ты сумеешь такое провернуть? Неужели чужестранку уговорить проще, чем родного брата?
|
|
129 |
|
|
|
|
Ничего кроме тщеславия не могло двигать Эрной. Ведь по сути ей было наплевать, останется принцесса у них или переедет на острова. Тем более что Лейнор обещал остаться в Дротисхольме. Возможность влиять - вот что действительно было важно для Эрны, все время остававшейся в тени старшего брата.
- Предоставь это мне, - сказала она, вставая. - Пойду справлюсь о здоровье принцессы, - подмигнула она Гуннару. - Заодно посмотрю, каков у нее настрой. Может, она пожалела о своем решении.
|
|
130 |
|
|
|
|
Гуннар улыбнулся широко и с облегчением.
- я всегда знал, Эрна, что ты настоящий воин и на тебя можно положиться! И ты понимаешь, что такое честь и разговор наедине! Когда никто не лезет в душу своими загребущими лапами. Спасибо тебе, Эрна! И ты всегда можешь на меня рассчитывать!
Он и сам верил в то, что говорит – так всегда получается убедительней.
|
|
131 |
|
|
|
|
Лейнор увидел Эрну и тут же подошел к ней. Спросив, понизив голос и кивнув головой в сторону снующих туда-сюда верингов Гуннара.
- Это не опасно? Дроттисхольм не защищен. Все мужчины разбрелись кто куда, а тут столько бойцов?
Да, было глупо быть бдительней Эрны и подозрительней Дорака. Но ведь они тут выросли. А для него веринги всегда были злом и опасностью. Проживание рядом и Эрна почти потушили эти чувства. Но вид десятков вооруженных (к Эджении они вырядились в свои лучшие кольчуги) воинов здорово его напрягал.
|
|
132 |
|
|
|
|
Недалеко от дома Эджении им встретился Лиам. Он явно обрадовался при виде сестры вождя. Любовно выстругивая деревяшку, он сказал
-О, думаю Эджения будет рада вас видеть. И тебя, скальд, и особенно тебя, Эрна.
Но пояснять ничего не стал.
Дорак сидел за столом и как раз заканчивал очередной анекдот. Приличия там было не больше, чем в предыдущих. Но он надеялся, что дижеонка привыкла.
- … и тут тролль положил свою руку на плечо посеревшему охотнику. И проревел своим ужасным голосом: если ты так любишь приходить ко мне, почему не берешь с собой никакого масла?
|
|
133 |
|
|
|
|
- Неее, - беспечно протянула Эрна. - При малейшей опасности тут бы уже сновали наши воины, да и сам брат тоже. А его что-то не видно и говорят, будто уже давно.
Эрна явно была в хорошем настроении, от нее пахло вином и она даже погладила Лейнора по руке, не боясь, что ее увидят за подобными нежностями.
- Гуннар приезжал свататься к принцессе и она не ответила согласием, - короткий смешок, словно Эрна только что порядком нашкодила. - Вот я и хочу выяснить подробности. Идём к ней. Надеюсь, тебя не прогнали с должности придворного скальда и ты можешь пойти со мной, - теперь уже Лейнора наградили тычком в плечо.
***
Эрна не то что бы опешила, увидев брата у принцессы, но удивление скрыть не смогла. Впрочем, они могли ответить ей тем же. Эрна была столь же редким гостем в покоях принцессы, как, скажем, ее отец.
- Принцесса Эджения. Дорак, - "а что это вы тут делаете?" говорило ее лицо. - Там что-то многовато людей Гуннара да и сам он какой-то раздраженный сегодня. Что-то случилось? Может быть, нужна воинская вахта? - глаза ее сверкали хитрым и слегка пьяным блеском, Эрна совсем не умела врать и скрывать.
|
|
134 |
|
|
|
|
Ночь прошла в тревожащей близости к Дораку. Эджения только сейчас начала привыкать к его спокойному присутствию, к его голосу и рассказам. Ей только стало казаться, будто так было всегда. Будто они давно женаты и так проходит каждый их день. Лишь заинтересованные взгляды служанок говорили ей, что она предается фантазиям. Окончательно же ее хрупкий мир рухнул, когда в гости заявилась сестра вождя, которая была у нее впервые. Судя по ее лицу, Эрна всё знала. Судя по Лейнору, теперь сопровождавшему рыжую везде, он тоже всё знал. Эджения как ни в чем не бывало поднялась навстречу незваным гостям с улыбкой:
- Госпожа Эрна, - поприветствовала она сестру вождя. Лейнор приветствия не удостоился - статусом не уродился. О сватовстве она предоставила говорить Дораку.
|
|
135 |
|
|
|
|
Поэт выдохнул с явным облегчением. Раз уж драчливая Эрна не видит повода беспокоиться – то и ему подавно не стоит пугаться. И он пошел следом. Прием у Эджении встревожил его. Будучи придворным, он чутко ощущал настроение принцессы. То, что она не поздоровалась с ним, было не очень добрым знаком. Конечно, Дорак и Эрна были знатнее его. Но он были дижеонцем, а они нет. И ее высочество даже не кивнула головой единственному близкому здесь человеку! То, что он пришел с сестрой вождя верингов – он как-то упустил из вида. Но ведь рано было отчаиваться, верно. Оценив обстановку, он пока не стал предлагать свои услуги. Принцессе не до него – не до стихов и не до песен. Потому просто поклонился, и отступил в тень, будучи готовым ко всему. И к тому, что попросят выйти, и к тому, что попросят спеть.
|
|
136 |
|
|
|
|
Как приятен был вечер с принцессой. Несмотря на то, что была угроза похищения, пусть и не очень высокая, Дорак наслаждался тишиной и уютом. Эдже была рядом – на расстоянии вытянутой руки. И слушала его рассказы – простые и бесхитростные. Появление Эрны он воспринял… как вторжение со стороны мира, напоминание о том, что нельзя просто взять и укрыться за стенами. То есть можно, но путь ведет к поражению и гибели. Потому он поднялся вслед за хозяйкой дома. Жаль, что сестра спросила так прямо. Все же одно дело – предчувствия самой принцессы, и совсем другое – слова воина. Ну как дижеонка испугается неведомой угрозы? И паника толкнет ее на необдуманные поступки? В любом случае, прямой вопрос требовал прямого ответа.
- Лису вскружила голову принцесса Эджения, сама того не желая. И он приехал свататься – шумно и красиво. Все же негоже самому ярлу Форкнейских островов приходить одному, словно бедному родственнику. Вот и его люди с ним. Но увы, я не согласился так быстро отпустить нашу гостью. Вот Гуннар и злится. Но, думаю, злость не толкнет его на необдуманные поступки. Так что мечи пусть остаются в ножнах.
И он выразительно посмотрел на Эрну. Братский взгляд сейчас был полон не столько любви, сколько молчаливого вопроса – куда тебя несет. Но ведь это просто взгляд – вовсе не слова.
|
|
137 |
|
|
|
|
Признаться, если бы не отличное вино, Эрна пришла бы в себя после взгляда Дорака. К сожалению, она хорошо знала, что тот означает. Но Гуннар не зря звался Лисом, он умел подбирать слова и напитки.
- Всего-то сватовство?! - присвистнула Эрна. - Я уж подумала, война, - она беспечно плюхнулась на скамью.
- Ведь ты говорил, что король не против свадьбы принцессы здесь, на севере. Зачем ссориться с соседями, не понимаю? Мало нам этой бесполезной осады?
|
|
138 |
|
|
|
|
Эрна ввалилась в дом Эджении с грацией молодого тюленя. И завела разговор о сватовстве с прямотой туго натянутой тетивы. Той, что может послать стрелу в цель куда дальше, чем простая рука. Или щелкнуть по локтю, счесывая в кровь даже загрубевшую кожу привычных ко всему верингов.
- Правда? Насколько я помню, при известии о войне ты выглядишь куда более радостной и бодрой. И с каких это пор тебя стало интересовать сватовство? Надеешься подраться с дружками жениха? Или умыкнуть невесту?
Взгляд в сторону Эджении был скорее извиняющимся, чем объясняющим.
- Многие обычаи нашей страны могут показаться странными и опасными. Но, как я и говорил, тебя никто не тронет. НА свадьбе же считается честью украсть невесту и заставить жениха платить за нее выкуп.
То, что иногда подобные сперва шуточные потасовки могли окончиться реальным ранами – Дорак умолчал. Эрна это знала и так, а вот дижеонку могло напугать.
- Ты знаешь, Гуннар не самая подходящая пара для принцессы. А его недовольство я как-нибудь переживу. В конце концов, за добычей можно плыть не только в Дижеон.
|
|
139 |
|
|
|
|
Лейнор похолодел, услышав про сватовство. И про слова Эрны. Он слышал подобные слухи. Но не придавал им значения. А если Эджения согласится? Он, как ее человек, обязан будет последовать за ней, на эти убогие острова. Его же Эрна останется здесь, на родине, с братом и братьями. И она забудет про него так же быстро – как голодный веринг обгладывает подстреленную утку. Нет, только не свадьба! Только не Эджения! Или.. он сглотнул. Он, Лейнор, может перейти на службу к конунгу северян. И остаться с Эрной… тут. Навсегда. Вряд ли можно будет вернуться в Дижеон…
|
|
140 |
|
|
|
|
Эрна долго и пристально смотрела на брата, пока тот говорил. Обычно Дорак не был таким многословным. Его явно что-то задевало в любопытстве Эрны. Возможно, она даже догадывалась, что именно, но не решалась сказать вслух: ответ казался ей глупым и очевидным. Конечно, брату не запрещалось влюбиться, но обычно он не давал чувствам волю, а уж тем более не позволял этому вмешиваться в отлаженный уклад жизни правителя верингов.
Эрна перевела взгляд на Эджению, та заметно порозовела и выглядела чересчур спокойной и даже счастливой для той, что только что отказала нелюбимому и нежеланному.
- Так что же тогда Гуннар не уплывает? Я проходила мимо, - винный дух вокруг Эрны говорил о том, как долго она шла мимо.
- И, кажется, он не теряет надежды и остается. Ну я пойду, - полюбовавшись реакцией на свои слова, Эрна встала.
Румянец со щек Эджении пропал.
|
|
141 |
|
|
|
|
Голос Дорака стал пустым как рыболовная сеть посреди холодного течения.
- Гуннар мой гость. И я не могу выпроводить его просто так. Но его недаром зовут Лисом – и он что-то задумал. Потому за ним присматривают. Не так, чтобы вызвать раздражение, но и не так чтобы он мог творить все, что хочет. Все же он не на своих островах. А в гостях.
Дорак повернулся к дижеонке. Он ощущал свою вину перед ней – тем, что не остановил Гуннара. И тем, что поставил ее в неловкое положение. И он сказал, улыбнувшись.
- Но даже если Лис что-то и задумал, тебе, принцесса, ничего не грозит.
В это хотелось верить. Ради этого хотелось стараться.
- Ты сама вольна выбирать себе мужа. И никто, слышишь, никто, не посмеет выдать тебя замуж против твоей воли. Кстати, Эрна, будешь в другой раз у Гуннара, поинтересуйся, отчего же он пока не уплыл. Тебе, как воину, он может сказать куда больше.
Или не сказать. Но ведь зная, о чем молчат, можно понять, чего хотят? Не так ли!?
|
|
142 |
|