Нижний предел | ходы игроков | 3.1 Формально больше не злодеи

*музыка для настроения: ссылка*

Полдень. В деревушке Тачанка все уже проснулись и улицы запорошенные снегом наполнила суматоха.
То кто-то катит бочку вверх по холму, на ходу пытаясь не поскользнуться на льду и не ободрать боком бочки голые кусты у оврага, то кто-то подгоняет повозку и везёт что-то к центральной части деревне, где за высоким частоколом гудят цеха факторий и генераторные отделения. Улочки деревни вымощены крупным и мелким камнем, который был отшлифован чьим-то огнём и прижат вместе булышник к булыжнику. По бокам улицы стоят высокие фонари. Масляные? Нет, едва ли. При ближайшем рассмотрении, в каждом из них был установлен стекляный шарик, который начинал светиться с помощью какого-то никому неизвестного механизма ближе к вечеру. Свет был тёплым и ровным. Рассеивающимся по снегу как марево северного сияние: последнее тоже было не редкостью в местных краях, и те кто оставались в Тачанке две ночи назад могли видеть его своими собственными глазами. Вчера ночью? Нет, увы. Шёл снегопад. Его остатки в виде пары пухленьких туч всё ещё тянулись по небу, царапая брюхо о вершины гор, что начинались всего в двух шагах от деревни.
По одну руку от неё шёл Седой Хребет – самый большой горный хребет этой страны, как рассказывали местные. По другую руку шли дремучие леса, что вокруг деревни и холмов неподалёку от неё были вырублены и выкорчеваны, уступая место полям и угодьям для скота. Тачанка, как-никак, была деревней-снабженцем гильдии "Нижний предел", чей величественный замок находился выше неё на пару сотен метров, величественно расположившись на местном плоскогорье.
Многие из жителей деревни были либо слугами, либо родичами, либо знакомых тех, кто работал в гильдии, так что компания была крайне разношёрстная и даже необычайно дружная для Королевства Люпинов, где преимущественно обитали несколько десятков избранных кланов Смертных. Но здесь, в Тачанке? Здесь на улицах можно было увидеть самых разных существ, чистящих снег, сидящих под крышами беседок и пьющих горячее варево из общих котлов, торгующих чем-то.
Непрекращающаяся ленивая идиллия... наверное так можно было бы описать это место, если кто-то не сказал бы "скучное место", с первого и придирчивого взгляда. В реальности же, это место было очень мирным и каким-то рассеяным.

Ирис провела тут вот уже третьи сутки, ожидая ответа на свою заявку от гильдии и наблюдала за тем, как живёт это место и его люди. Она не встречала тут драконов, так что точного ответа "могу ли я жить также?" она пока не нашла. Зато видела целых три эльфа. И одного вампира! И пару десятков орков, кажется, живших тут одной семьёй.
Порой по улице ходило нечто механическое, что явно было живым и разумным, но она не знала имени "этого". Иногда она видела как в снегу копошатся мелкие кобольды, что наводило её на мысль, что где тут дракон всё же есть, потому что в её представлении мелкие твари никогда не покидали какую-то большую и могучую хрень, служащую им папочкой или мамочкой, но ни одна такая не виднелась рядом. Деревня была... спокойной. Простой. Непривычной тихой и лишённых всяких следов и намёков на оборону: ни высоких стен, ни башен для наблюдения, вообще ничего такого особенного.
Кажется, на эту деревню... никто не нападал.
Эта мысль, что в мире есть место на которое никто не нападает, и которое ни с кем не сражается, звучало странно. Она знала, что тут есть охотники – видела их домик, но никаких хищников лично не встречала. Деревня была тихой, чистой, с чудной механикой, слабо понятной Ирис, но имеющей свою размеренную атмосферу. Тачанка была... милым местом.

Каждому, кто ожидал ответа на заявление о вступлении в гильдии выдавали комнату в Тачанке.
Если они желали, они могли остаться тут, пока не придёт ответ или заниматься своими делами. Мириэль осталась. Её поселили с семьёй людей-кроликов, живущих тот. Совсем невысокие существа, не выше колена для... женщины? Наверное, её тип так здесь называли. Это всё было непривычно. Эта плоть. Эти кости. Эта... кровь. Чувствовать себя живой и оплетённой материей ощущалось странно, и пускай в её мире всё было похоже, от схожести ощущения не разнились.
Ей приходилось заново учиться самым простейшим вещам: что ей нравится, а что не нравится, какие вкусы местной кухни ей по душе, а какие нет, насколько задевает её тепло или холод местного мира, насколько она "прочная" по сравнению со своей прошлой жизнью? Все эти вопросы просто существовали где-то на переферии. Переферии ожидания. Она отвечала по одному за раз, осторожно пробуя свои новые возможности. Она могла вечность мягко прощупывать свои пределы. А могла за один раз попытаться попробовать всё. Выбор – он всегда был за ней. У неё было целых три дня на испытания простих радостей и невзгод жизни в обычной семьи, занятием простых дел по хозяйству, плетения веретена, уборкой по дому.
Ответ пришёл ей на четвёртое утро после заселения в деревушку: её заявку приняли. Ура, наверное?

Гильдия "Нижний предел" была занимательным местом, со своими знаменитыми и печально известными именами, которые некогда были у всех на слуху, а затем просто растворились и стали безызвестными всем вокруг героями.
Насколько знал Павор, который также и как и двое его новых спутниц, получил бумаги о принятии его в гильдию, она словно причудливый коллекционер собирала созданий с прошлым туманным и моралью сомнительной, чтобы слепить из них что-то близкое к героям, и несмотря на многочисленные слухи, это и вправду была главная и основная цель гильдии.
Она испытывала своих новых участников. Давала им "второй шанс". Новый путь. Новые силы. Наставления. Иногда гильдмастер даже направлял специальное прошение Её Величеству, чтобы освободить из особой тюрьмы кого-то под их ответственность, чтобы затем забрать спасённых в гильдию. Даже Гильдия Злодеев так не делала. Ей и не нужно, впрочем, она может вытащить из тюрьмы нужного ей негодяя целой палитрой других менее законных и прямых способов.
Павору, прожившему в тихой деревушке какое-то время, оставалось только взобраться на гору (что с его навыками, и навыками его будущей группы было не сложно) и дойти до Кра-Мазахса – крепости и главного здания гильдии, в котором их ждал бы последний этап: сортировка на команды и начало "испытательного срока" для всех начинающих героев.

Обычно, в таких местах гильдии разбивали героев на команды из двух-трёх существ, которые должны были координироваться на месте, выполнять миссии, собирать приспешников и творить добрые дела. Такие команды называли "партиями".

У каждой новособранной партией назначался испытательный срок длинной в два месяца: два месяца работы в гильдии, во время которых сами работники гильдии рекомендуют задания для своих новичков и следят за их успехами, а также их неминуемыми злоключениями. Срок нужен был для того, чтобы отсортировать тех из бывших злодеев, что не могут себя контролировать, от всех остальных. Просто и со вкусом. Пускай и немного опасно для окружающих!

В бумаге, в которой каждому из троицы написали о принятии в гильдию также было написано с кем они вместе будут совершать свои подвиги, так что войдя в замок (пёструю массу из нагромождений, палаток, шатров и пристроек поверх величественного, но давно уже обветшалого замка) они знали, кого искать и с кем вместе идти в Шестой Павильон – на собеседование с их куратором, получения первых миссий и получения напутственных слов. Всё как всегда...

Шестой Павильон выглядел как огромный цирковой шатёр в красно-белую полоску, с цифрой "6" вышитой на тканному боку на всеобщее обозрение. Когда все трое вошли внутрь, то оказались в коридоре, огороженном по двум сторонам тканными стенами и валяющимися то тут, то там пуфиками рядом с будкой приёма верхней одежды.
В павильоне собралась небольшая очередь, визуально разделённая на три других команды, ожидающих своей очереди: какого-то грузного каменного существа неизвестной природы в группе с молодой эльфийкой; затем, юношу с хитрым лицом и в жёлтой курточке, да с копной чёрных волос стянутых в хвост на затылке в группе с маленьким механическим слоном и сплетённым из лоз Трэнтом в медвежьей шкуре; и наконец, рыцаря-земноморца в потемневшей красивой броне и со странным мечом обмотанным тряпками, от которого постоянно исходило какое-то недовольное бурчание, и девочки-зверолюдки из рода Волков с рыжей шкурой, которая о чём-то весело рассказыала мрачному рыцарю и теребила его за латный рукав то и дело, не обращая внимания на его раздражение. Время тянулось медленно...
Группе пришлось прождать порядка сорока минут, прежде чем мягкий женский голос не подозвал их фразой "Павор, Ирис, Мираэль... входите" и вот они уже переступили через полог внутреннего помещения шатра, заходя вглубь его, в хорошо освещённое помещение, в котором располагались столы, стулья, шкафы, какие-то механизмы.
За столом сидела женщина неопределённого возраста с непослушными красными волосами, скрывающими верхнюю часть её лица. Она была одета в чёрное вечернее платье с зелёными полосами и богатую шубу тигровой окраски, под которой прятала массивные пушистые крылья на спине – один в один под цвет шубы! Женщина носила множество украшений с символом глаз на них, в которых все в группе могли распознать символику Провидцев. Она повела рукой на стулья перед своим широким столом из грубого тёмного дерева. "Садитесь", – попросила она и сделала затяжку из мундштука.

— Ах, а вот и вы, – улыбнулась приветсвенно женщина, делая затяжку из мундштука и выпуская под потолок шатра бабочек из дыма, – группа, о которой я столько наслышана... а-а-а, – потянулась с зевком, – не ожидала, что вы придёте так скоро. Мхм, ну оно и к лучшему. – Сделала ещё затяжку. – Меня зову Пагода, ударение на "а". Я буду вашим куратором на время испытательного срока. Мы с вами обязательно поладим, если вы будите вести себя хорошо и не будите совершать военных преступлений на протяжении этих двух месяцев. Если нет, – сделала грустное лицо, – я на вас настучу... и вас всех завернут.

— Не-ша-ли-те, – помахала им когтистым пальцем в воздухе, – и мы с вами станем... лучшими... друзьями! А если шаилте, то шалите по достойной причине. Вы же теперь, хах, – усмехнулась. – герои, как никак! Вот и соответствуйте. – Женщина провела рукой по бумагам на столе перед ней, глядя вначале на них из-под волос, а затем на тройку.

— Сегодня мы с вами определимся с вашим первым назначением. Поболтаем, вы мне расскажите... зачем пришли в гильдию, какие цели вы преследуете вместе с нами и какой бы работой хотели заниматься. Хорошо? – Указала на группу коготком. – Только пожалуйста, – сделала грустное выражение лица, – не лгите мне. Это было бы некрасиво.

— Я знакома с вашим описанием истории. Поверхностно. Но меня не это интересует, – она разложила перед собой кучу листочков с какими-то надписями и рисунками. – меня больше интересует, хм, чем бы вы хотели заниматься как герои. Я могу поздравить вас со становлением таковыми. – Похлопала в ладошки. – Но, – хлопки остановились, – это ведь ещё не всё, верно?..

Женщина откинулась назад, позволяя группе высказаться в произвольном порядке. Казалось, времени у них было... бесконечно много. Возможно поэтому очередь тянулась ТАК МЕДЛЕННО. И поэтому тут было так накурено.

Мириэль стояла на склоне холма, наблюдая, как деревушка Тачанка оживает в суматохе. Её кроваво-красные волосы, будто живые, колыхались на ветру, создавая иллюзию пламени, а чёрные глаза с багровым свечением изучали улицы, засыпанные снегом. Казалось, это место сопротивлялось самой сути её природы — спокойствие, упорядоченность, отсутствие тени угрозы. Словно мирное марево укутывало всё вокруг.

Когда она впервые приехала в Тачанку, её встретили провожатые от гильдии и отвели в дом, где её должна была принять семья людей-кроликов. Эти невысокие существа, не выше её колена, суетились, будто пытаясь сделать её пребывание максимально комфортным. Их заботливость сбивала с толку. Она чувствовала себя чужой, как будто её присутствие нарушало хрупкую гармонию этого места.

Сидя за маленьким деревянным столом, она молча наблюдала за обитателями дома. Их тела казались хрупкими, но в их взгляде было что-то неуловимо сильное. Её собственная оболочка, плоть и кровь, казались чуждыми и непривычными. Каждое движение приносило странные ощущения, которые она старалась понять. Магические символы на её коже иногда дрожали, поблёскивая мягким светом, словно пытаясь передать её внутренние эмоции.

Ночью, лёжа на грубом ложе из соломы, она размышляла о своей новой природе. Её ощущения были слишком острыми: холод, пропитывающий дом, слабый запах древесной смолы в стенах, шероховатость одеяла. Всё это казалось реальным, но как будто чужим. Она думала, сможет ли когда-нибудь привыкнуть к этой новой жизни и понимала что да. Ведь эта жизнь уже была куда лучше по сравнению с той что была до этого.

Утром, следующего дня, Мириэль пыталась вписаться в бытовую рутину. Плетение веретена оказалось для неё настоящим испытанием: её пальцы, привыкшие лишь к магическим потокам, неловко перетягивали нити, пока хозяйка терпеливо не показывала, как это делать правильно. Уборка снега приносила больше удовлетворения: она использовала силы своего ново приобретенного тела, чтобы проверять границы физических возможностей, экспериментировала. Иногда ей даже казалось, что она начинает находить удовольствие в этих простых делах.

Еда стала для Мириэль ещё одной загадкой. Люди-кролики готовили простые, но ароматные блюда. Вкус ягодного варенья вызывал в ней почти забытое чувство тепла, а горечь травяного отвара вызывала раздражение. Она впервые задумывалась о том, каково это — ощущать вкус, запах, тепло и холод так остро. Однажды, сунув руки в снег, она почувствовала жгучее покалывание. Это было больно, но удивительно приятно — как будто жизнь напоминала ей о себе.

Три дня в Тачанке пролетели незаметно. Каждый вечер она садилась у окна и наблюдала за жизнью деревни. Здесь никто не знал её прошлого, никто не осуждал. Её не считали ни монстром, ни угрозой. Это место, полное покоя, казалось совершенно чуждым её природе, но в этом она находила странное утешение.

На четвёртый день пришёл ответ. Принята. Теперь оставалось лишь подняться к крепости.

Путь наверх был сложным. Мириэль выбрала дорогу, ведущую по ледяным тропам, надеясь, что в одиночестве сможет обдумать всё, что происходило с ней за последние дни. Ледяной ветер бил в лицо, а её магия с трудом согревала озябшие пальцы. Иногда ей приходилось останавливаться, чтобы передохнуть и оглянуться назад. Деревня внизу казалась крохотной и тихой, словно иллюзия из другого мира.

На одном из участков пути она почти поскользнулась на обледенелом камне, но вовремя ухватилась за кустарник, растущий вдоль тропы. Лёгкий укол страха пронзил её — это чувство было новым и странным, но, к её удивлению, не парализующим. Наоборот, оно напоминало ей, что она теперь живая. И пусть это тело ей не принадлежит полностью, оно было её инструментом, её шансом.

Когда она добралась до вершины, Кра-Мазахс встретил её своеобразным хаосом. Замок, окружённый палатками и пристройками, был одновременно внушающим трепет и обветшалым, словно время само пыталось стереть его из памяти, но пока проигровало этот бой. Её направили в Шестой Павильон.

Мириэль сидела на одном из пуфиков у стенки шатра, стараясь не обращать внимания на тяжёлую атмосферу и запах табака, который плотно висел в воздухе. Сорок минут прошли как нескончаемая вечность, прежде чем мягкий женский голос произнёс:
"Павор, Ирис, Мириэль... входите."

Мириэль первой встала, откинув полог. Внутреннее помещение шатра оказалось гораздо просторнее, чем она ожидала. Свет ровно падал с масляных ламп и странных механических устройств, освещая столы, шкафы и сложные механизмы, назначение которых оставалось для неё загадкой.

За широким столом из грубого тёмного дерева сидела женщина неопределённого возраста. Её непослушные красные волосы скрывали верхнюю часть лица, но золотистый отблеск глаз пробивался сквозь пряди, заставив Мириэль на мгновение замереть. Женщина была одета в чёрное вечернее платье с зелёными полосами и богатую шубу тигровой окраски, под которой виднелись массивные пушистые крылья. Её странные украшения с символами глаз, символика Провидцев, и дымовые бабочки, выпущенные из мундштука, добавляли загадочности.

"Садитесь," — мягко произнесла она, махнув когтистой рукой в сторону трёх стульев перед столом.

Мириэль молча заняла место, не сводя глаз с куратора. Женщина, представившаяся как Пагода, посмотрела на всех с лёгкой улыбкой и зевнула.

"Ах, а вот и вы," — сказала она, затягиваясь из мундштука. "Не ожидала, что вы придёте так скоро. Ну что ж, это к лучшему."

"Я буду вашим куратором на время испытательного срока. Мы с вами обязательно поладим, если вы будете вести себя хорошо и не совершать военных преступлений. Если нет..." — Пагода сделала грустное лицо. "Я на вас настучу... и вас всех завернут.."

Пальцы Мириэль невольно сжались. Она терпеть не могла угроз, даже облечённых в мягкую форму. Но понимала что в первую очередь за помощью пришла именно она. А по сему Мириэль никак не показала своего недовольства и степенно продолжила слушать.

"Не-ша-ли-те," — продолжила Пагода, махнув когтем в воздухе, — "и мы станем... лучшими... друзьями! А если шалите, то только по достойной причине. Вы же теперь герои, как-никак. Так соответствуйте."

Пагода отложила мундштук, сложила пальцы перед собой и посмотрела на них внимательно, поочерёдно останавливая взгляд на каждом.
"Сегодня мы определимся с вашим первым назначением. Поболтаем. Вы расскажете, зачем пришли в гильдию, какие цели преследуете и какой работой хотели бы заниматься. Только, пожалуйста," — она сделала грустное лицо, — "не лгите мне. Это было бы... некрасиво."

Мириэль чуть выпрямилась, её багровые глаза загорелись ярче. Ей не нужно было долго думать над ответом.

"Чтобы обрести свободу," — её голос прозвучал низко, но уверенно. — "И при этом не развеятся. Ведь в этом мире мне нравится куда больше чем в моём."

Пагода выслушала Мириэль без прерывания, порой бросая краткие взгляды на остальных в комнате и снова на неё: они не видели, как двигаются глаза у неё под чёлкой, но они чувствовали этот взгляд, и видели как двигаются вертикальные зрачки в многочисленных драгоценных камнях, брошах и украшениях на её теле, а также в рисунках глаз на одежде. Она кивнула, а затем с ленцой потянулась и поднялась со своего места, идя в сторону одного из высоких шкафов прямиком за её спиной.

Из-за шкафа была ловко выкачена громадная доска на колёсиках, расчерченная мелом. На доске имелся заголовок "Причины вступления новичков в гильдию", с двумя половинками доски ниже отделёнными под "Месть" и "Не месть", где чёрточке на стороне с "местью" преобладали над "не местью", и сейчас женщина не без удовольствия улыбнулась и поставила чёрточку на части "не месть", складывая руки на груди и стуча коготками по коже. Звук был тихий и шелестящий. Женщина удовлетворённо кивнула.

Одной тёмной ночью над деревней раздался раскатистый рёв. Зачастую, одного этого звука хватало, чтобы весь город проснулся и забегал в панике. Затем всё небо стало красным от огненных всполохов, даже светлее чем в самый ясный день. Лучи огня разрезали небосвод от горизонта до горизонта. Сомнений не оставалось, на город летел дракон. И только после этого, раздался свист от рассекаемого крыльями воздуха и город накрыла тень дракона.
И надо сказать, весьма удивлённого дракона. Ирис приготовилась отбивать стрелы и уклоняться от катапульт, но ничего такого не случилось. Большинство жителей даже не вышли из домов. Никто не пытался тыкать копьями или кричать, когда расшвыряв хлопья снега, на площадь приземлился дракон. И через пару секунд превратился в растерянную полуэльфийку, которая была выше, сильнее и хвостатее обычных эльфов. Девушка поправила тогу и удивлённо побрела по городу. Вытащив из снега у таверны пьяного кобольда, она сообщила тому, что прилетел уничтожающий города дракон. И услышала в ответ "и что?". Ни паники, ни страха, ни предложения отдать все свои богатства. Просто "и что?".
Это было настолько непривычно, что девушка сунула кобольда обратно в снег и пошла в таверну. Там было какое-то шумное мероприятие и официантки ходили в едва закрытых тогах, таких же как у Ирис, так что невысокая дворфийка сунула Ирис вазу и приказала разливать вино, а девушка была слишком растеряна, чтобы успеть возразить до ухода дворфийки. Ещё секунда и её уже подзывают с одного из столиков. Не успев опомниться, она уже расталкивала пьяных троллей, идя к кухне с намерением вернуть опустевшую вазу. И там Ирис увидела тухнущий костёр и неровно обжаренное мясо. Такого дракон стерпеть не могла. Не прошло и минуты, как уже Ирис жарила мясо, а по всей таверне, повинуясь воле дракона, полилась бодрая музыка и перестали пустеть тарелки и кружки.
Всю ночь продолжалась вечеринка, на радость местных жителей и хозяйки таверны. И когда Ирис собиралась уходить, она была поймана за руку дворфийкой, которая предложила драконше остаться. Дни тянулись спокойно и лениво, а ночами продолжалась вечеринка. Так продолжалась, пока в таверну не пришёл ответ на заявку Ирис.
И в назначенное время со стороны таверны взлетел дракон и за пару секунд Ирис добралась до входа в замок. Где её ждала очередь. Обычная скучная очередь.
- Я здесь! - Крикнула дракон в темноту из которой раздавались имена. Но реакции не услышала. Дочь великой Громовой Лапы встряла в очередь. Худшее, что могло случиться с драконом.
От нетерпения, Ирис часто меняла форму, опрокидывала хвостом предметы и оставляла глубокие следы от лап.
- Ну скоро уже? Что там можно так долго делать? - Ныла девушка.
И вот, наконец, прозвучало её имя. Между двух других имён. Как и положено важному дракону, её имя поставили в центр, да. Так что, с гордым видом, Ирис зацепила рогами верх входа.
- Там у вас этот... шатёр порвался у входа. - Сообщила девушка, но ответом ей стало лишь "Садитесь".
Ирис плюхнулась на пол, отпихнув стул с громким скрипом того.
- А стул не сломался. - Заметила она и плюнула огнём в бабочек из дыма. Они же для теста меткости запущены, да? Нет? Ну вот.
Так что, Ирис таки решила послушать незнакомку, чтобы понять в чём же будет тест.
- Можно мне список военных преступлений, чтобы я знала, чего делать нельзя? - Искренне спросила Ирис.
Над следующим вопросом девушка задумалась.
- Из любопытства, наверное. Мама учила меня уменьшать население городов, обрезать башни, собирать сокровища, сопровождать армию в город, но потом я увидела как моя подруга живёт в городе и зашищает горожан как какой-то герой. - Рассказала дракониха. - Так что, хочу попробовать понять что это было. Может даже понравится. Я даже не знала, что я злодейка, что у меня есть рейтинг и что многие считают меня плохой.

— Ооо, сразу два подряд! – Сказала женщина, отмечая и Ирэн как "не месть". Затем, она задержала взгляд на Паворе. Долгий взгляд. Испытывающий. Это был взгляд взаимного понимания и Пагода решила не задерживаться на нём и не выпытывать ответа на вопрос, который они и так знали. Она знала, кто он. Он знал, что она знает. К чему лишние разговоры? Она сделала третью чёрточку в графе "не месть" и довольно ухмыльнулась, отодвигая доску в сторону.

— Мы в гильдии держим лотерею. Угадываем, сколько за каждый сезон придёт новичков ради мести и ради "не мести". Тот, кто угадает самое ближайшее число, получает приз. Зима уже окончиться к моменту, когда окончиться ваш испытательный срок, так что вы не сможете поучаствовать в этой лотерее... но в следующий – обязательно. – Мягко сменила свою позу, перетекая из одной в другую. Женщина забила свой мундштук снова, повторяя хорошо натренированное движение. – Тем более тебе, раз уж ты решил тут задержаться. – Сказал она Павору с какой-то кривой усмешкой. Она опустила голову и щёлкнула пальцами, высекая зелёную искру и поджигая странно пахнущую жидкость и делая глубокую, долгую затяжку. Он выдохнула в потолок целый сноп дымных мотыльков, который улетели под потолок, а затем юркнули куда-то.

— Сражаться за свою жизнь, – краткий кивок на Мириэль, – или за свою репутацию, – указала трубкой на Павора, – крайне благородный порыв. В нашем деле? Редкость. Большая часть приходит сюда ради мести или, мхм, налогов. Ску-ко-та. – Она сделала ещё затяжку. – Пфф, – выдохнула, – но давайте не будем заниматься морализацией. Это не лучше.

— Просто попробовать свои силы в другом деле? Тоже справедливо. Это хорошее начинание, – обратилась к Ирис, – я уверена, что твои товарищи много расскажут тебе о... военных преступлениях. Особенно Павор. Его репутация в некоторых кругах КУДА хуже, чем у твоей матери. – Кривая усмешка. – Но не думай об этом плохо. Это... опыт.

— Путь героя интересный, но полный... множества препятствий и противников, с которыми вы в другой ситуации не столкнулись бы. Монстры, Злодеи, Тёмные герои, Налоговая служба, – перечисляла она, – есть много опасностей, с которыми вы столкнётесь. И как вы с ними справитесь определит вашу дальнейшую судьбу. Я буду оценивать вас по делам, а не по вашей репутации. Вы уже сделали шаг на пути к герою, как никак, – улыбнулась, – пришли сюда!..

— Теперь, к делу. Я объясню вам общие моменты. – Она разложила перед собой множество листов, на которых были какие-то надписи, и пометки, и значки со звёздочками. Пагода сделала глубокий вдох и начала:

— На протяжении испытательного срока действуют три простых правила: первое – гильдия будет контролировать поток заявок, которые вы будите получать, второе – вы не можете выбрать самой первой своей заявкой задание, которое явно включает в себя противостояние другим героям или злодеям... – она сделала паузу, – ...это чтобы кто-то вроде тебя, – указала на Ирис, – или кто-то вроде теба, – указала на Павора, – не побежали сломя голову на своего ближайшего старого друга по цеху с криками "о, привет, я теперь герой – прикнь?! давай махаться!", или "раньше я был злодеем, но теперь я герой и моё провосудие над тобой будет по совести". Вы. Не можете. Так поступать. Пока не можете, зелены ещё, да кислы. – Стряхнула из трубки пепел. Когда она говорила речь "кого-то вроде тебя", её голос идеально парадировал голос Ирис и Павора. Она кивнула Мриэль. – Или чтобы кто-то вроде тебя случайно не убился, решив сразить кого-то, вам радикально не по зубам. Просто по незнанию.

— Я знаю, что вы так не сделаете. Не дуйтесь! Но даже опцию такого мы иск-лю-ча-ем, ясненько? Мы не дадим вам весело убиться, даже по собственному желанию, хи-хи... ах. – Она зевнула. – И третье, самое важное: мы не выдаём контракты новичкам на испытательных сроках вне Королевства, исключение – Дикие земли. Вопросы?..

Мириэль сосредоточенно следила за каждым движением Пагоды, стараясь уловить детали. Её внимание привлекали необычные жесты и манера речи куратора, словно у неё в арсенале была тысяча способов отвлечь или заинтересовать собеседника. Женщина умела держать в напряжении, и каждая её реплика звучала так, будто она знала гораздо больше, чем говорила.

Когда прозвучало "вопросы", Мириэль слегка прищурилась. Она подняла руку, словно учащаяся, собирающаяся задать вопрос:

– Вы сказали, что первое задание будет под вашим контролем, и мы не можем выбирать конфликты с другими героями или злодеями. Это правило. Но как мы можем быть уверены, что заявка, которую вы нам предложите, не окажется... ну, скажем, завуалированным конфликтом? Как действовать если ситуация выйдет из-под контроля?

Она говорила чётко, без напряжения, но с внутренней настороженностью. У Мириэль были свои причины быть осторожной: слишком часто в её жизни все оборачивалось против неё.

На секунду её взгляд задержался на доске, со словами "месть" и "не месть". Вопрос её волновал по-настоящему, потому что первый шаг, сделанный на неверной основе, мог стать последним. А она только привыкала к своему новому и такому хрупкому телу.

– И ещё... Если первая миссия не связана с открытым конфликтом, как она должна проверить наши способности?

Она сосредоточила взгляд на кураторе, голос стал чуть мягче, но не потерял твёрдости.

- Что такое заявки и контракты? - Спросила Ирис.
Раньше она просто брала, что хотела и никаких заявок и контрактов не делала.
- И ещё, нам будут платить золотом за задания? - Задала главный вопрос дракон. - Или драгоценными камнями?
Больше у девушки вопросов не было, по крайней мере, сейчас.

— Научиться отличать фактический конфликт от потенциального... или завуалированного, – Пагода стала катать когтем по столу колпачок от баночки чернил, чем издавала тихий звук "тр-ры-ры-ры-ры", когда крышка катилась по неровной поверхности, – это часть вашего испытательного срока! работа в гильдии – это работа с жалобами и предложениями. Жалобами на свою жизнь и предложениями эти жалобы разрешить чужими руками. – Ухмыльнулась. – Нашими руками.

— Если ситуация выходит из-под контроля... всё зависит от ситуации. Я бы советовала, хм, – она задумалась, – наверное, не умирать? И не убивать врага, по возможности. Мы не палачи, – она вздохнула, – к счастью, или к сожалению, – остановила колпачок когтем и поставила его на ребро, – но мы те, кто имеем право сдавать врагов страже.

— Также нет смысла к излишней жестокости. Или принимать бой в лицо. Если ситуация совсем плохая, то, – ещё один вздох, – что же делать? Бе-ги-те! Ну или спасайте кого-то. Тут как хотите, – она оставила колпачок и сложила руки вместе, – мы герои, как никак, но я, лично, – ткнула себе в грудь когтем, – едва ли буду рисковать своей шубкой понапрасну.

— Хотя, если смотреть на букву правил гильдии, то мы ставим спасение большего числа жизней выше своей или чужой, так что выводы делайте сами. Советовать вам жертвовать собой или ещё какая такая чушь... вы её от меня не услышите~

— Первая миссия чаще всего будет конфликтом, в который вам придётся вмешаться и она раскроет вашу способность ориентироваться в ситуациях, в которых вы впервые оказались. Скажем... где же это?.. – Она задумалась.

Пока Ирис спрашивала о заявлениях и об оплате она стала шариться где-то, вытаскивая бумаги из стопки "принятые контракты" и бахая на них лист бумаги. Тот лежал сейчас перед парочкой на всеобщее обозрение.

— Это, – ткнула она в листочек когтем, – типовое заявление гильдии. Одно из тех, которые вы можете глянуть...

Задание: Живые мертвецы (В РАБОТЕ) | Рейтинг опасности: ★★☆☆☆☆


— У кого-то появляются проблемы, – сказала та Ирис, – этот кто-то понимает, что проблему нельзя решить... ммм... силами обычных людей, скажем... дракон осождает их город и каждый месяц приходит за данью с армией немытых муков. Этого дракона ты думаешь сможет завалить скромная городская стража?.. Едва ли. Поэтому они берут вот такой листок, – ткнула когтем в лист перед ними, – заполняют заявление и отправляют его тем, кто заинтересован. То есть, нам. – Ткнула когтем себе в груди. – Герои принимают заявление, решают насколько опасную работу им предлагают и насколько честная оплата, которую за него предлагают и вывешивают на всеобщее обозрение. Тот кто хочет может его взять. – Продолжила та, снова закапываясь в другую стопку и вытаскивая другой листок бумали. Поставила его перед ними на стол:

Задание: Помощь с ведением бизнеса | Рейтинг опасности: ★★☆☆☆☆


— ...По завершению задания вам выплачивают денюжку. Дракон побеждён!.. Горожане получают порой на пару месяцев, пока их тиран зализывает раны, вы, – указала на группу, – как герои, получаете валюту страны, в которой вы находитесь... золото и драгоценности редко предлагают, увы... и, ах, все живут счаст-ли-во. Ясненько?.. Если же нет, – она ткнулапальцем на второе заявление, – если дракон победил героя... то заявление проливают. И всё начинается заново.

- Эй! Повежливее к драконам! - Возмутилась Ирис. - Множество городов существуют под защитой драконов и на землях драконов. То что дракон требует за это арендную плату, это его право. Если жителям не нравится, что их город навещает дракон, они всегда могут выбрать себе другой город.
В остальном же, девушка выслушала и изучила документы.
- Вроде всё понятно. Спасти людей и схватить злодея или спасти людей и прибить злодея или хотя бы спасти людей. Если всё совсем плохо, то спасать себя. - Подвела итог полуэльфийка. - Готова к заданию.

— Ну-ну, не дуйся, – оскалилась женщина, указывая на неё коготочком, – я знаю, знаю... но, хочу тебя предупредить, – улыбка Пагоды перестала быть такой интенсивной, – есть... хорошая причина, почему твоя мама поселилась на окраине Диких Земель и не выводила тебя в большие страны. Особенно сюда, – она постучала когтем по столу, – в Королевстве Люпинов. Тут уже очень давно не водятся драконы. Так что против тебя не будет ни предубеждений, ни благословений. Учитывай это. Не создавай себе дурной репутации. Иначе... – Она склонила голову. – ...Ну да не будем о плохом.

На этом Пагода оглядела группу. Все здесь выглядели так, словно хотели сказать "мы всё поняли, давайте к делу". Пагоде оставалось только тяжело вздохнуть и прошептать "нетерпеливые", выкладывая перед всем отрядом пёструю кипу из бумаг, конвертиков и тубусов, которые никто из присутствующих не мог нормально опознать или понять, что это такое. Но судя по словам Пагоды – это были задания, доступные для них. Им стоило выбрать, что конкретно из этого они хотят делать. Группа могла выбрать только одно за раз! Ни больше, ни меньше. Кроме того, им стоило хорошо подумать какое из них им будем удобнее...

Задание: Сопровождение | Рейтинг опасности: ★☆☆☆☆☆

Задание: Молодец на овец | Рейтинг опасности: ★☆☆☆☆☆

Задание: Охота на монстров?.. | Рейтинг опасности: ★☆☆☆☆☆

Задание: Помощь с ведением бизнеса | Рейтинг опасности: ★★☆☆☆☆

Задание: Настоящие разбойники Долины Гейзеров | Рейтинг опасности: ★★☆☆☆☆

Задание: Возвращение личного имущества | Рейтинг опасности: ★★☆☆☆☆

Задание: Пауки | Рейтинг опасности: ★★☆☆☆☆

Задание: Призывающий бурю | Рейтинг опасности: ★★★☆☆☆

Ирис недовольно посмотрела в ответ. Она не хотела знать, что случилось с местными драконами, но была уверена, что ей это не понравится.
А вот задания девушка сразу сгребла к себе и принялась с интересом изучать.
- Сопровождение звучит просто. Можно взять и долететь с клиентом до места. Лёгкие деньги. Примерно то же самое с овцами. - Драконица передала два свитка спутникам. - Ещё могут быть разбойники. Это посложнее, но и награда обещается щедрая. Ну и за бурю награда очень вкусная, но совершенно неизвестно что нас там ждёт. - Она передала еще два свитка. - Остальное неинтересно. Кстати, а если заказчик обманет с наградой, то что с ним делать? Это же тоже злодейство, да?

— На вопрос "Что случилось с местными драконами" я отвечу вам честно, – Пагода уловила взгляд девушки, – с ними случился Клан Ослов. История старая как мир, права слово. Вы ведь, – она сделала паузу, – знаете, как, – Пагода смутилась, кажется, заглядывая в вероятности ещё дальше, – хм, ваша мама ведь проводила с вами разговор о том, как вы появились на свет? Про пестики и тычинки, пчёлок и цветочки, ослов и драконов?.. – Уточнила та осторожно.

Пагода неловко замолчала на долгое время. Она просто сидела недвижимая, слушая ответы и комментарии Ирис по заданию. Затем её наконец-то отпустило! Она спохватилась и ответила с уверенной улыбкой ей:

— Не волнуйтесь. Если заказчик не расплатиться с вами, или обманет – это уже проблема гильдии. Мы возместим вам весь ущерб и поверьте, – она кивнула ей, – мы возьмём что наше по праву. Однако, вы сами воздержитесь от насилия. Одно из правил гильдии гласит, что обманутый не может самостоятельно расквитаться с обманувшим. Мы передаём эту задачу своим товарищам по гильдии. – Пояснила та, делая это как можно менее мягко. – Когда вы станете официальными членами гильдии, то... вы тоже будите помогать вашим младшим и старшим товарищам взыскать обещанную награду.

— Мы следуем этому принципу чтобы уменьшить ненужное насилие. – Обратилась уже к Мириэль и Павору.

- Они спаривались со смертными? - Изумилась Ирис. - Это же мерзость. Драконы должны спариваться с бессмертными, чтобы рождались драконы, а от смертных ничего нормального не рождается. - На её лице ярко виднелось отвращение. - Они заслужили своё вымирание.

А вот следующая информация вызвала у Ирис смешанные чувства. Если кто-то не даст ей заслуженную награду, то она должна просто пожаловаться? Для виду Ирис кивнула, но про себя решила, что сама бросит должника вместе с жалобой под ноги своим товарищам. А с какой высоты бросит, посмотрит по его поведению и своему настроению.
- Ладно. В целом, всё понятно. Так какое задание берём? - Обратилась Ирис к напарникам, предлагая им четыре понравившихся свитка.

— ...Что же, так тоже можно сказать, – после короткой паузы ответила Пагода, и не смогла сдержать усмешки на словах "а от смертных ничего нормального не рождается", – впрочем, я бы не назвала это "вымиранием". Но, мы не об этом! Что важнее. – Она щёлкнула пальцами, указывая на всю группу целиком. – Делайте свой выбор. Мы не торопимся, но другие новички в очереди – да.

Мириэль изучала свитки, стараясь сосредоточиться, но в мыслях она думала о другом. Вступление в "Нижний предел" было для неё не просто шагом, а необходимостью. Она не обманывала себя — окружающий мир уже присудил ей статус злодея, пусть и формально. Этот статус висел над ней, как тень, закрывая многие пути.

Гильдия была единственным местом, где её приняли без вопросов. Им не было дела до её прошлого, её обетов или того, как она оказалась здесь. Никто не задавал вопросов о её целях или намерениях. Её просто впустили. Но Мириэль знала, что за этим стоит: "Нижний предел" — место, где ждут действий, а не слов. Никто не собирался давать ей обещания или гарантии, никто не собирался вкладываться в неё просто так. Здесь ей придётся доказать всем, что она может быть чем-то большим, чем чудовище способное только на разрушения.

Для Мириэль гильдия стала шансом очистить своё имя. Не ради того, чтобы стать героем в глазах мира, а ради доступа к различным путям, которые для неё сейчас закрыты. Будучи злодеем, она могла рассчитывать лишь на страх и изоляцию. Но как герой — пусть даже формально — она могла получить информацию, ресурсы и возможность найти способ разорвать связь с артефактом, чтобы остаться в этом мире навсегда.

Её выбор "Нижнего предела" был логичен. Это место стало прибежищем для таких, как она: тех, кто потерял свой путь или пытается его найти заново. Гильдия не обещала ничего, но она не отталкивала. Именно это и нужно было Мириэль.

Её взгляд задержался на свитке "Призывающий бурю". Магическая природа задания привлекала её. Возможно, за этим стоит нечто, что поможет ей понять больше о природе магии в этом мире. Однако ее смутило кое что в этом свитке.

– Почему у задания сложность обозначена в три звезды, как она вообще оценивается? – спросила она, указывая на него.

После чего добавила, в принципе я согласна на любое из предоставленных тут заданий кроме пожалуй сопровождения, слишком долгое слишком простое и не с самым приятным попутчиком судя по информации в свитке.

Тогда давай к паукам. - Предложила Ирис. - Ты же не боишься паучков, верно?

Мириэль перевела взгляд на Ирис, чуть приподняв бровь, её багровые глаза блеснули слабым светом.

– Паучков? – в её голосе звучала лёгкая ирония. – Нет, я не боюсь. Но обычно, когда слышишь слово "пауки" в контексте магии и монстров, это далеко не маленькие твари, скромно плетущие сети в углах.

Она посмотрела на свиток с заданием, в котором упоминались гигантские пауки и алхимические утечки. Мысль о том, чтобы пробираться в полуразрушенное здание, заполненное волшебными токсинами и монстрами, не пугала её, но заставляла задуматься.

– Это задание вполне подходит, – продолжила она, немного понизив голос. – Оно не слишком сложное, но достаточно опасное, чтобы проверить нашу координацию как группы. Если там действительно есть утечка реагентов, это может быть интересно... – Она замолчала, на секунду погружаясь в свои мысли, затем добавила: – Возможно, это даже даст мне подсказки насчёт природы магии в этом мире.

Она сложила руки на груди, наклоняя голову к свитку.

– Так что нет, Ирис, пауки меня не пугают. Если ты готова, я согласна. Но убедимся, что у нас есть всё необходимое для зачистки. Алхимические реагенты могут быть коварными, – заметила она, глядя на Пагоду. – Могу ли я уточнить, выдаётся ли гильдией базовое снаряжение для таких заданий? Или нам придётся полностью полагаться на то, что у нас уже есть?

— Сложность задания оценивается на масштабах потенциальной проблемы, с которыми вам предстоит столкнуться. Чем меньше звёзд, тем меньше масштаб. Три звезды, – она улыбнулась, указывая на контракт когтем, – это бедствия, которые могут накрыть целый населённый пункт или даже расползтись по региону, но не более того.

— Что же до пауков, – Пагода отдалилась от стола, задумываясь. – а хрен его знает! – Впервые за всё время их общения эта глубокая и загадочная атмосфера, окружающую её, рассеялась. Она первые выглядела как кто-то, кто не знает, что будет дальше. – Все базы Гильдии Алхимиков защищены от предвидения. А так как вы, – она развела плечами, – или не вы, а кто-то другой, разберётся с проблемой пауков, то и наружу они не выберутся. И я не могу увидеть, что там.

— Но, я была бы уверена в двух вещах на счёт задания с пауками: первое, – она поправила очки под густой чёлкой, – если награда "справедливая", то задание будет грязное, мхм, алхимики те ещё скупердяи и не скупятся на цену только когда самая работка будет... пыльной, – выдала та и оскалилась. – второе, – указала на задание от Ле Бокса, – Ле Бокс тоже всегда крайне точен в оценке сил противника. Если тут стоит три звезды – значит вас ждёт кто-то с соответствующим масштабом сил... или даже Воли. Выбор в обоих случаях, за вами. – Она указала на группу перед ней и кивнула.

Когда группа задумалась, стоил ли это принимать, женщина смолкла. Она решила подождать, когда все примут своё решение. Затем, когда группа сошлась на пауках. легко кивнула. Поставила на листок какую-то печать.

— Пауки – так пауки. По поводу снаряжения... всё, что вам понадобиться, вы можете обменять или купить на гильдейской площади! У нас проблемы с финансированием из-за того, что мы платим кучу налогов за моральный ущерб, сопутствующий ущерб, разрушенные города, сбитые небесные острова, и так далее, и тому подобное... в общем, мы торгуем друг с другом. Бартер – тоже очень популярен. Обмен услугами. – Перечисляла она. – Советую поговорить с другими гильдейцами. Они вам понравятся. – Улыбнулась ещё шире. – Информация – в том числе. Вы можете даже обменять своего спутника, – указала она на пушистого и пока молчаливого зверолюда, – на кого-то более... подходящего. У нас как раз есть новичок, которого не так давно выперли из Гильдии Алхимиков, и он выдвигал претензии на счёт своей команды. Вы можете изменить свой состав с ним на этот выход. Я дам его контакты, если интересно. – Предложила она группе перед ней.

Быстро достав какую-то бумажку она сложила её в треугольничек и протянула девушкам коготками.

Ирис опять недовольно глянула на Пагоду. Драконы ничего не покупают. Хотя, избавиться от молчаливого было бы неплохо. Особенно, если за это дают местного проводника.
- Я согласна. Где его искать? - Уточнила Ирис. - Или как найти? Никогда не искала союзников.
Обычно девушка просто ходила в походы с союзниками матери. Такого чтобы самой кому-то искать не было ни разу.

Мириэль молча выслушала Пагоду, сосредоточенно разглядывая протянутую бумажку. Её взгляд на секунду задержался на Ирис, прежде чем она мягко заговорила:

– Обмен союзников звучит интересно, но стоит учитывать, что нам нужно не только решать проблему с пауками, но и работать как команда. – Она перевела взгляд на Пагоду. – Этот новичок из Гильдии Алхимиков... насколько он надёжен? Если он уже проявлял недовольство своей командой, то стоит ли нам полагаться на него в ситуации, где потребуется согласованность?

Она осторожно взяла бумажку, сложенную треугольником, и вернула взгляд к свитку с заданием.

– Если он действительно знает что-то, что может быть полезно в этом деле, я готова согласиться на замену, – продолжила она, глядя на Ирис. – Но нам нужно быть уверенными, что он понимает, что от него требуется, и не станет обузой. Мы идём не только разбираться с утечкой реагентов, но и сражаться с пауками. Это задача не из простых для обычного алхимика.

Мириэль аккуратно положила бумажку на край стола и вновь посмотрела на Пагоду.

– Что вы знаете о его опыте работы? – спросила она, стараясь звучать спокойно, но безразличие в её голосе отсутствовало. Каждое слово было чётко продуманным. Она хотела быть уверенной, что решение об обмене не создаст новых проблем, а в идеале наоборот даже будет более выгодным.

На вопрос "где его искать?" Пагода запрокинула голову и её зелёные окуляры очков, прячущиеся под рыжей чёлкой, уставились в потолок. В зелёных линзах начали сменяться картинки. Одна сменялась за другой. Как если бы она что-то искала.

— Он стоит у лавки Салливана и спрашивает почём те или иные реагенты, где тут лаборатория и... прочие скучные вопросы. Будет стоять и спрашивать, через, – изображения снова начали меняться на её очках. двенадцать минут. Прямо сейчас он в уборной. Съеденный им в деревни завтра плохо сочетался с молоком в его фляге. – Улыбнулась. Снова опустила голову, глядя на девушек. "насколько он надёжен?", – прозвучал второй вопрос. Развела руками:

— Не менее надёжен, чем ваш второй компаньон, – указала когтисты пальцем на Ирис, – он выцветшем военном плаще ему не по размеру, чёрные волосы по плечи, юношеское... ммм, дерзкое личико, симпатичное, но он портит его фиолетовыми рисунками. Видимо. клановые тату. Из лба растут рога. Не могу определить его клан.

Когда девушка взяла бумажку, то поняла, что это что-то вроде заметок, которые Пагода быстро оставляла в формате очерка о принятых уже в гильдию новичках. Этот был не исключение. На вопросе о его характере или "понимает ли он что-то" или "знает ли он что-то" та только развела плечами. "Он в гильдии", – ответила исчерпывающе та.

Какое-то время она помолчала, словно раздумывая о чём-то. Затем, она всё же сказала это вслух:

— Вы считаете, что мы бы приняли в нашу гильдию "обычного" алхимика? Да бросьте, – она улыбнулась кокетливо, – это же просто смешно. Он был изгнан из Гильдии Алхимиков за множество происшествий. Последним стал случай, когда он подмешал в крем для эрекции, принадлежавший главе его цеха, зелье уменьшение. А свой рейтинг злодея, как мне известно, получил за отравления и поджоги в родном городе. Он полуторазвёздочный, – пояснила та, показывая на одну с половиной звезду на свёрнутой бумажке, данной ей, – пока что не две звезды, как вы... но он старается.

- Отлично. Он нам пригодится. Это всё, да? Мы пошли. - Ирис направилась к выходу.

Если никто не стал останавливать, то Ирис вышла наружу и предложила Мириэль лететь вместе к лавке, а затем приняла форму дракона.

Взгляд Мириэль на бумажку с очерком о новом возможном союзнике стал более сосредоточенным, когда она услышала историю о его изгнании из Гильдии Алхимиков. Его "заслуги" казались не менее спорными, чем у других в "Нижнем пределе", но это не смутило её. Наоборот, она даже почувствовала странное облегчение: этот человек точно не был "обычным".

– Полуторазвёздочный, – тихо повторила она, чуть нахмурившись, будто анализируя информацию. – Что ж, в этом есть даже что-то обнадёживающее. Если он сумел получить звёзды таким образом, то, возможно, у него найдётся что-то, что нам пригодится.

Когда Ирис решительно направилась к выходу, Мириэль немного задержалась, взглянув на Пагоду.

– Спасибо за информацию. Надеюсь, он действительно оправдает своё место в нашей группе.

Она не стала медлить и последовала за Ирис, догнав её снаружи. Увидев, как полуэльфийка принимает форму дракона, Мириэль спокойно кивнула на её предложение.

– Лететь — это удобно, наверное, – сказала она спокойно, её тон был ровным, хотя если сказать по правде, летать на драконах до этого ей ещё не приходилось. Этот опыт представлял быть довольно волнительным?

Когда Ирис приняла свою истинную форму, Мириэль подошла ближе и внимательно осмотрела её крылья и спину, выискивая место, где можно удобно устроиться.

– Можно ли сесть здесь? – уточнила она, указывая на часть спины.

После подтверждения она аккуратно поднялась, цепляясь за чешую, стараясь не причинить дискомфорта. Устроившись, она посмотрела вниз, на деревню. Полёт обещал быть быстрым, но Мириэль не могла избавиться от лёгкого чувства тревоги — слишком уж всё в этой гильдии и вокруг неё казалось непредсказуемым.

– Лавка Салливана, значит... Посмотрим, что он за человек, – произнесла она больше себе, чем Ирис, глядя вдаль.

В своей драконьей форме, Ирис представляла собой большое существо покрытое прочной зелёной чешуёй. Забираться хватаясь за чешую было весьма удобно, а между крыльев оставалось достаточно места даже для большой группы людей. Не говоря уже о том, что чешуя была очень тёплой, так что даже в холодную погоду, место на Ирис оставалось верхом комфорта.

Правда, взлёт начался не сразу. Сперва мощная задняя лапа очень быстро почесала за ухом Ирис с громким звуком похожим на рокот грома. Девушка давно хотела это сделать, но как-то в форме гуманоида это было неудобно. Затем надо было упереться передними лапами и хорошенько потянуться, вытянув крылья в стороны. И только после этого резкий взлёт.
- Держишься? - Уточнила Ирис.
Она не часто катала кого-либо, так что не знала с какой скоростью надо лететь. Решила начать с максимальной, а там по состоянию и отзывам пассажира скорректирует.

И спустя считанные секунды большой зелёный дракон спикировала и оказалась над городом.
- Где эта лавка? Что-то с зельями? - Ирис принялась искать большой рисунок зелёной колбы на табличке.

Мириэль устроилась между крыльев Ирис, легко приспосабливаясь к движениям дракона. Чешуя оказалась тёплой, что приятно удивило её, особенно учитывая холодную погоду. Однако расслабляться было рано – она чувствовала, как мышцы под ней напрягаются, когда Ирис почесала за ухом, а затем потянулась, разминая крылья. Всё это сопровождалось раскатистым звуком, напоминающим далёкий гром.

Когда дракон взмыл в воздух, Мириэль инстинктивно сжала бока Ирис ногами, а руками ухватилась за одну из более крупных чешуек.

– Держусь, – ответила она ровным голосом, но с лёгким намёком на предупреждение.

Её ожидания относительно скорости полёта оказались заниженными. Дракон, разгоняясь, перешёл на максимальную скорость, и ветер хлестнул её лицо, заставляя прищуриться. Волосы, которые и без того вились, словно в невидимом течении, теперь стали развеваться в беспорядочном танце, повторяя резкие порывы воздушных потоков.

Когда Ирис начала искать лавку, Мириэль слегка выпрямилась, глядя вниз.

– Лавка Салливана, – напомнила она, осматривая улицы города. – Что-то с зельями, вероятно, но логичнее всего искать возле мест, где продают алхимические реагенты.

Она перевела взгляд на площадь, где кучковались торговцы, и заметила среди разноцветных вывесок искомый символ – большая зелёная колба, вырезанная на деревянной табличке.

– Вижу, – сообщила она, слегка наклоняясь вперёд и указывая рукой. – Справа от центральной улицы, рядом с узким проходом между лавками.

После этих слов она слегка приподняла голову, проверяя, собирается ли Ирис плавно снижаться или предпочитает сделать что-нибудь эффектное и резкое. Впрочем, судя по скорости их полёта, ответ был очевиден.

– Будешь садиться прямо перед входом или решишь приземлиться менее... – она на секунду подбирала слово, – внезапно?

- Скажи ещё "незаметно". - Раскатисто рассмеялась Ирис, подымая потоки ветра и пыли прямо перед лавкой.

Конечно же, она сядет прямо перед входом. Ради этого же и летели, чтобы попасть ко входу. Так чего уж теперь передумывать? Разве что, надо было выбрать место посвободнее и дождаться когда люди отойдут. Вот это для Ирис было в новинку. Обычно её приземление в людном городе происходило иначе.
Но так или иначе, дракон с грохотом приземлилась прямо перед входом в магазин и встав на задние лапы приняла гуманоидную форму.

- Ой. Ты всё ещё на спине была? - Только после этого Ирис вспомнила о пассажирке. - Как полёт?

Мириэль заранее чувствовала, что Ирис выберет наименее сдержанный вариант приземления, но всё равно не была готова к тому, насколько эффектно это произойдёт.

Потоки ветра и пыли взметнулись вокруг них, когда дракон с грохотом приземлился перед самой дверью лавки. Воздух буквально взорвался вихрем снега и дорожной пыли, заставив ближайших прохожих инстинктивно пригнуться или закрыться руками.

И вот в этот самый момент, когда Ирис выпрямилась и приняла свою гуманоидную форму, она с лёгким любопытством спросила:

– Ой. Ты всё ещё на спине была?

Мириэль, впрочем, уже не была на её спине.

Сорвавшись в самый неподходящий момент, она полетела вниз, не успев толком среагировать на внезапную смену формы дракона. Но вместо того, чтобы впечататься в землю с глухим ударом, её тело словно нырнуло в собственную тень, растянувшуюся от пыльного солнечного света. В одно мгновение её фигура исчезла, будто растворившись в чёрной зыби.

Прошла секунда, другая… и затем прямо из этой же тени, неспешно, как будто из воды, вышла Мириэль. Спокойно, с лёгкой задумчивостью, она шагнула на твёрдую землю и, не меняясь в лице, начала отряхивать с себя остатки пыли.

– Полёт был… насыщенным, – сухо ответила она, стряхивая пыль с рукавов. – Посадка — несколько резковата, но ничего, привыкаю.

Она наклонила голову, глядя на Ирис с лёгкой, едва заметной улыбкой.

– В следующий раз, возможно, я спущусь сама, – добавила она, но было трудно сказать, шутит ли она или всерьёз рассматривает вариант перемещения прямо с воздуха, чтобы избежать подобных приземлений в будущем.

Мириэль направляла Ирис в то место, которое ей было знакомо по беглому путешествию по городу, которая та совершила в свои первые часы нахождение в деревушке. Тачанка была крупным поселением. Много домов. Несколько заведений аж с собственной вывеской! И из них всех, девушка хорошо помнила несколько, которые выделялись на общем фоне, одной из таких была маленькая хатка не больше пяти человек в ширину, с острой и высокой крыше в два этажа и без какого-либо заднего двора. Когда обе девушку упали перед лавкой, они увидели тёмное, неосвещённое, почти безжизненное здание, с табличкой "Лавка Святого Салливана" над красной обшарпанной дверью, занесённой снегом.

Рядом никого не было. Ни людей. Ни признаков хозяев внутри дома. Только тишина и проносящийся по улице снежок, позёмкой крадущийся под ногами у двоих. Люди, живущие в Тачанке, даже не дёрнулись на приземление двоих.

Обе видели, что на лавке, на самой двери, висел знак, значение которого ни Ирис, ни Мириэль, не знали, но общее расположение этого места намекало на то, что тут люди ходят не так часто. Дорожка к лавке не была расчищена.

"Фьють-фьють-фьють-фьють", – крутился под ветром флюгер над острой крыше дума. Флюгер выглядел как большая металлическая болванка в форме остроконечной шляпы. Такую же форму "шляпы" имела и сама крыша домика.

- Он будет рядом с лавкой, верно? Нам остаётся только ждать. - Ирис прислонилась к стене.

Девушка поставила лапы на снег и принялась наблюдать, как тот сперва тает превращаясь в воду, даже на расстоянии от лап, а затем вода затекает под лапы и испаряется, тем самым повышая температуру и заставляя большее количество снега таять. Может на метр-два от себя сможет так растопить, пока алхимик придёт.

- Мы же заранее прилетели. Должен скоро прийти.