Очередная история о Вольных Торговцах | ходы игроков | Представительство дома Меркатор

"Отчий дом" Ювантуса словно ничуть не изменился со времен его прошлого визита на Поступь. Да что там – он словно не изменился вообще с самого его детства. Возносящаяся ввысь грозная и зловещая громада из рокрита и адамантия, перенесшая десятки осад и штурмов, не уступив и не дрогнув, конечно не собиралась подаваться и под натиском времени. Когда-то построенная Парсимусом Девайном (в качестве подарка за верную службу для навигаторов дома Меркатор, как разумеется гласит семейная легенда), как изящный архитектурный памятник, предназначением которого было украшать Поступь, роскошный дворец, который по замыслу Вольного Торговца должен был использоваться в первую очередь для празднеств и увеселений, был превращен его семьей в мрачную крепость, неуязвимую для козней их многочисленных врагов, за стенами которой они могли скрывать свои темные секреты, а те противоестественные и омерзительными "увеселения" которыми предавались её новые правители, наверняка вызвали бы у Парсимуса отвращение и ужас – несмотря на любовь самих Вольных Торговцев к разнузданному гедонизму. Эта гнетущая цитадель, длинная черная тень которой казалось падала на каждый астероид Поступи, вызывала страх даже у самых жестоких местных гангеров и племен нарко-дикарей.

– Дом, милый дом – Усмехнувшись бросила Дженнель, проходя вперед. Молодая навигаторша, поначалу, узнав о том что предстоит, казалось едва не впала в истерику вслед за Чжуронг, только невероятным усилием воли взяв себя в руки, но чем ближе они подходили к древнему владению Меркаторов, тем сильнее страх и отчаяние сменял обреченный фатализм и какая-то мрачная, пессимистичная веселость. В глазах девушки можно было прочитать огромными буквами, сразу и на Низком и на Высоком Готике "мне уже все равно что произойдет, лишь бы это побыстрее закончилось". Так что неудивительно, что увидев впереди представительство дома, Дженнель ускорила шаг, обгоняя и Чжуронг и Ювантуса.

У ворот цитадели им всем впрочем пришлось остановиться. Процессию встретил добрый десяток вооруженных охранников с лазганами и в легкой броне, возглавляемый высоким мужчиной с силовым клинком на поясе, который был облачен в угольно-черные доспехи с символом дома на груди. Поведение главы "встречающей делегации" безошибочно выдавало в нем ветерана Астра Милитариум, вроде Джетро или Симонны. Бегло осмотрев прибывших, он удовлетворенно кивнул, коротко бросил что-то по вокс-рации, и подойдя поближе, низко поклонился гостям. Ювантус заметил, что за бывшим гвардейцем неотступно следуют сразу два серво-черепа, кажется каким-то образом (вероятнее всего через импланты) подключенные к нему с помощью длинных механических щупалец.
– Приветствую, лорд и леди. Этот недостойный слуга, был назначен для того чтобы встретить вас и проводить в Залу Предков, где вас уже ждет Его Могущество, лорд Асил Меркатор. Прошу проследовать за мной.
Дженнель сделала было шаг вперед, но "недостойный слуга" немедленно вскинул руку в останавливающем жесте
– Мои извинения, но вашу охрану придется оставить здесь. Такова воля Его Могущества.
Девушка замерла, обменявшись взглядами с Ювантусом и Чжуронг, но затем неожиданно, не дожидаясь реакции остальных, решительно кивнула
– Останьтесь здесь. Это приказ. Не то чтобы... не то чтобы мы, собирались брать Представительство штурмом – Ещё один невеселый смешок – Пойдем. Что будет, то будет.

Пройдя под высокими сводами огромных врат, ограждающих цитадель Дома, изрядно уменьшившийся отряд, возглавляемый их новым проводником пересек крепостной двор, минуя ряды и ряды вооруженных солдат, каждый из которых при их приближении, вскидывал лазган или автоган к плечу, вытягиваясь в струнку и провожая группу безликим взглядом, сквозь забрало шлема. Никогда в жизни, даже во время предыдущих визитов дедушки, Ювантус не видел, чтобы в крепости было столько воинов дома. При этом как Ювантус не старался, он не мог узнать ни одного из них. Конечно, возможно мешали глухие шлемы, но... но почему-то навигатору казалось, что во дворе крепости не было никого, кто знал бы его, Чжуронг или Дженнель, до того как они прилетели сюда сегодня.
– Ничего не понимаю – Прошептала Чжуронг, прижимаясь к плечу юноши и беспокойно оглядывая встречающий их "почетный караул" – Это какая-то странная попытка запугать? Демонстрация силы? Или что-то ещё? Или... или он сам настолько испуган?
– Его Могущество выражает признательность, за то что его внуки не стали вмешивать в это семейное дело лорда Сикара или кого-то из его благородных спутников – Громкий голос их проводника, заставил Приму испуганно отпрянуть от Ювантуса, но "недостойный слуга" даже не обернулся в их сторону – Дело действительно не заслуживает того чтобы привлекать внимание посторонних. Лорд Асил приятно удивлен и обрадован вашей рассудительностью. Прошу сюда.

Пройдя сквозь следующие ворота, процессия оказалась в главном холле, следуя между свисающих со стен потрепанных знамен с символами дома, мерцающих над головами глоу-глобов и застывших у стен боевых сервиторов, все дальше и дальше в темные глубины цитадели. Новые двери. Сервиторы, в безликих масках. Теряющиеся в вышине потолки. Полумрак, слабо разгоняемый глоу-глобами, свечами и люменами. Давящие, гнетущие своды и арки, проплывающие над головой. Холодный камень под ногами. Парящие в воздухе серво-черепа и херувимы, провожающие их пустым взглядом. Рокрит. Адамантий. Пласталь. Гнетущая тишина, нарушаемая только звуком их шагов.
Ни единого человека.

– Прошу сюда – Наконец вновь нарушил молчание их проводник, распахивая двери и пропуская Ювантуса и его спутниц в Залу Предков. Казалось тоже, совершенно не изменившуюся с его последнего визита. Статуи великих Меркаторов прошлого, с мемориальными досками. Барельефы с историей дома, украшающие стены. Сложные археотехнические устройства и ксеноартефакты – дары благодарных клиентов и союзников или трофеи с удачных экспедиций. Опускающиеся с далекого потолка массивные люстры, разгоняющие тьму светом сотен свечей. Возвышающийся на противоположном конце залы исполин – Бог-Император Человечества, чей каменный взгляд был направлен на входящих. И – черный паланкин Новатора.

Вот только в этот раз никакого паланкина не было.

Огромная, гротескно уродливая жирная туша, всем своим видом словно насмехающаяся над святостью человеческой формы, нависала над гололитическим проектором недалеко от входа, с интересом рассматривая изображение какой-то неизвестной Ювантусу планеты. Во время своего последнего визита, Меркатор не понял насколько высоким был Асил – когда Новатор лежал на подушках, это было сложно оценить. Сейчас "стоя" во весь рост (во всяком случае насколько ему позволял омерзительный хвост, заменяющий Новатору ноги), глава дома определенно казался едва ли не вдвое больше своего внука. Впрочем ясно было, что без посторонней помощи "стоять" этот монстр не может – Новатора поддерживало в вертикальном положении сложное техноарканное устройство на его спине, и многочисленные провода, уходящие куда-то к потолку, казалось просто вбитые в его плоть ("порты" на теле Асила сочились гноем и сукровицей). Со времени их последней встречи, Его Могущество, определенно изменился в худшую сторону – теперь все его тело покрывали отвратительные язвы, гнойники, струпья и вздутия, которые безглазые женоподобные рабы Новатора сейчас старательно посыпали каким-то порошком, втирая его в дряблую кожу старого чудовища. Лишенная носа или ушей голова Асила, повернулась к вошедшим, пронзив их пристальным взглядом своих нечеловеческих глаз, словно до краев заполненных нестерпимо черной тьмой. Рот растянулся в хищной ухмылке, обнажая поблескивающие от слюны ряды острых как иглы зубов
– Приветствую вас в моем доме, дети моих детей – Пророкотал клокочущий басс, больше всего похожий на кваканье огромной жабы.


Уши Ювантуса заложило от пронзительного визга – это кричала Дженнель. Чжуронг, кажется тоже была в шоке от увиденного, но похоже, хоть в какой-то мере смогла взять себя в руки, однако второй навигаторше повезло меньше – выронив посох со звоном упавший на пол, Дженнель истошно завизжала, не отрывая полного ужаса взгляда от монстра перед ней и вцепившись обеими руками в свои волосы. Впрочем уже спустя секунду, визг оборвался также стремительно как и начался – их проводник, пропустивший их вперед, коротким и профессионально точным движением, смахнул голову навигаторши с плеч одним уверенным взмахом меча. С негромким стуком, тело Дженнель мешком повалилось на пол и уже в следующую секунду к нему присоединилась её голова*.
– Не двигаться! Смотреть на меня! – Коротко и отрывисто скомандовал Его Могущество, отрываясь от голо-изображения и медленно подползая поближе – Мне бы очень не хотелось и дальше проливать кровь моего дома, так что я очень надеюсь ограничиться этой демонстрацией того, на что я готов. Если кто-то из вас достаточно безрассуден, для того решить что ему достает сил потягаться с Новатором – Черный язык облизнул жирные губы расплывшиеся в плотоядной улыбке – Я согласен оказать ему честь, умереть от моей руки. Если же мое семя ещё не выродилось настолько, чтобы порождать имбецилов и безумцев – я желаю услышать, ваши оправдания случившемуся и предложения о том, как вы планируете загладить свою вину перед домом Меркатор. Ты первый мальчик – девочке кажется потребуется ещё немного времени, для того чтобы прийти в себя! – Необъятное брюхо монстра заколыхалось от гулкого хохота.

Преградивший им в воротах путь отряд солдат Дома был ожидаемым препятствием, но вот их предводитель вызвал у Ювантуса смутные подозрения. Когда тот был отвлечён на Дженнель, Меркатор воспользовался этой возможностью, чтобы заглянуть в «тень» этого человека. На самом деле под этим понималась одна из сил, освоенная Ювантусом, и имелась в виду не тень от люминаторов, а отражение человека в Имматериуме. То, что он там обнаружил, несколько обескураживало — человек перед ними был ничем не лучше иного сервитора, и два сервочерепа, словно ведущие его на поводках, вызывали ещё большие подозрения в том, что глава охраны, не пожелавший им представиться, был не более чем безликой марионеткой в руках кого-то из старейшин дома. Ювантус предоставил рвущейся вперёд Дженнель свободу действий, оглядывался по сторонам с таким же подозрением, как и Чжуронг, только ему в голову пришло нечто иное. Ему показалось, что ради их троих устраивать такой переполох, эвакуируя ценных членов дома и нагоняя целую роту лоботомированных(или выглядящих такими) гвардейцев в добавок к и так не слабой оборонительной системе, это как-то чересчур. Назревало что-то вроде полноценной осады представительства дома на Поступи. Но в то же время, сжавший молча в ответ на беспокойство Чжуронг её плечо Ювантус, до конца не был готов был поверить в то, что это никак не связано с ним, то есть со всеми ними.

Казалось, они добровольно идут в логово тигра-людоеда из сказок, что рассказывала ему старая няня-сервитор, пока он был ещё слишком мал чтобы развивать свои силы. Жили ли на Святой Терре и вправду эти полосатые чудовища в древности, он не знал, но сейчас всеми фибрами души ощущал напряжение, разлитое в воздухе. Казалось, каждый суровый боевой сервитор провожал их внимательным взглядом своих скрытых сенсоров, и лишь какое-то чудо не давало всем этим оборонительным системам обрушить на них сдерживаемую мощь болтерного и лаз огня (стабберы, ввиду расположения на пустотной станции, обычно избегались при оснащении редутов обороны здесь). Никто никогда не брал штурмом крепость настолько серьёзно, чтобы тут случались утечки воздуха в вакуум, но исключать эту возможность совершенно было нельзя. Соответственно, никому не нужно было, чтобы оружие оборонных сервиторов вдруг вышло из строя в самый разгар боя. С другой стороны Меркаторы просто не могли себе позволить раскошелится на дорогие пустотные патроны. Везде и всюду следы упадка.

Последний поворот мрачного, погружённого в вечный полумрак коридора, и вот последние двери украшенные серебряной резьбой изображавшей гербового льва. Ювантус узнал их и едва заметно содрогнулся, «предвкушая» новую встречу с новатором. Когда же они все четверо вошли под своды святая святых и самое удалённое место от внешних стен замка-представительства — центр защитного периметра, нехорошее предчувствие грызшее его всю дорогу вдруг превратилось в нечто иное. В озарение того, как будут развиваться далее события. И спусковым крючком, если можно так выразиться, был чёрный паланкин. Вернее, его отсутствие в гулком зале. Навигатор сглотнул ставшую вязкой слюну, стараясь не слишком вглядываться в отвратительного с ног до головы (и ставшего только ещё отвратительнее) Ассила, и уставился на не перенесшую встречи с прадедом Дженнель. Он почти не думая вскинул свой посох и, легко предсказав, где окажется конечная точка широкого и уверенного замаха силового меча, не стал его отбивать, вместо этого он спустил с поводка удерживаемые ранее им как сжатую пружину силы своего третьего глаза. И конечно, ему не было необходимости для этого снимать повязку, хотя он и мог так поступить, войдя под своды Дома с открытым забралом своего пустотного скафандра. Только люди, не обладающие геном навигатора, могли быть так наивны, предполагая, что какая-то ткань спасёт их от пристального взгляда третьего глаза, истина, которая лишила жизни многих суеверных глупцов. Но вернёмся к немыслимой сцене: Ювантус наконец перешёл от «тихой» оппозиции к прямому противостоянию с (без всяких сомнений исполняющему приказ Ассила) бездушному гвардейцу на службе дому, и всё это под осуждающими взглядами выдающихся предков и статуи самого Императора! Ставший, вдруг, острым словно лезвия трёх кинжалов, взгляд Ювантуса мгновенно прознает взором плоть и кости, дабы увидеть нематериальную сущность или то что от неё осталось, схватить её в свой левый кулак олицетворяющий его волю, дабы удержать на месте готовую обезглавить его ценного союзника марионетку.

Почему это произошло? Всё дело в стечении обстоятельств: нервы Ювантуса и так были натянуты до предела, но, поняв, что почти неизбежно одна из его спутниц будет убита, едва переступив порог, он, кажется, сделал шаг за границы своего здравомыслия. Он более не рассуждал категориями «разумно» или «самоубийственно», он видел перед собой всё то, что так ненавидел, то, что, казалось, было побеждено вместе с его дядей на Тщеславии. В какое-то мгновение между осознанием неизбежности такого исхода и началом крика обезумевшей Дженнель Ювантусу в голову пришла мысль, что это всё подстроено ради одной цели — его немедленной казни. Не было в действительности никакой осады, лишь жирный склизкий паук Ассил, заманивающий в свои сети беспомощных мух-навигаторов, дабы выкорчевать все до единого следы неповиновения. Эта пронзительная для Ювантуса мысль решила дело, а ещё мысль, что спасенная Дженнель(пусть он и не знал что именно у неё первой не выдержат нервы) — это больше на одного союзника в предстоящей (неизбежной, по его убеждению) битве. Потому Ювантус решился на этот безрассудный акт неповиновения и был готов даже пойти ещё дальше. Он точно знал где среди техноарканных диковинок в зале была спрятана одна главная, та которая отвечала за поддержание гравитации во всей цитадели дома Меркатор, правда он не до конца был уверен что выстрел из хеллпистолета сможет достаточно повредить ей чтобы навести шороху, но это была его последняя надежда на побег.

Новатора, возможно, подвела его любовь к насаждению железной дисциплины и привязанность к глухой надежности жёстких решений, прямо теперь Ювантус, обычно способный устоять перед напором, вдруг легко сломался под давлением, желая лишь продать свою жизнь подороже и ни о чём ином. Не зря у Меркаторов среди других была слава безумцев, молодой гений совсем не избежал этой общей слабости генокода.Сложись всё иначе, он вероятно предпочёл бы пожертвовать Дженнель ради плохого "мира" в его доме Навигаторов.

Ювантус был быстр. Возможно недостаточно быстр, пробуй он парировать своим клинком смертоносный удар живой марионетки своего чудовищного предка, но к счастью в этом не было нужды. Способности что даровали молодому Меркатору его проклятые и благословлённые гены, действовали со скоростью мысли и мощь его третьего глаза должна была сковать тело убийцы куда раньше, чем даже самый искусный и стремительный мечник успел бы нанести удар. Тем более, что нервы молодого навигатора были взвинчены до предела, дрожа словно натянутые струны, а его тело и разум, казалось только и ждали этого момента, чтобы выплеснуть все безумное напряжение многотонным прессом давившее на Ювантуса, с момента их прибытия на Поступь и получения "приглашения на встречу" с Новатором. Молодой навигатор развернулся к противнику вскидывая посох...

И застыл на месте.
Время словно замедлило свой бег, позволяя Ювантусу в мельчайших подробностях разглядеть, как сияющий силовой клинок, ровным и аккуратным движением отделяет голову Дженнель от шеи, как она кувыркаясь в воздухе, падает на пол и катится по нему, оставляя кровавый след, как лицо молодой навигаторши, все ещё искаженное ужасом от встречи с чудовищным владыкой Дома Меркатор, застывает в предсмертной гримасе и как грузно и неловко, её обезглавленное тело валится под ноги её убийцы.

Ювантус был быстр. Но Асил Меркатор был быстрее.
Та самая сила, с помощью которой молодой навигатор пытался остановить руку "недостойного слуги", сковала его собственные члены и что куда хуже, надежно заблокировала способности третьего глаза навигатора. Вот только старый Новатор явно был куда опытнее и куда сильнее, чем его молодой потомок. Ювантусу приходилось сражаться с псайкерами, ведьмами, мутантами что умели ограничено управлять варпом и даже другими навигаторами, но никогда ему не приходилось вставать против такой мощи. Юноше казалось, что его опутали цепи из крепчайшей стали, за исключением того, что эти цепи не существовали в реальности, но тянулись сквозь Имматериум, сковывая не только его тело, но и самое душу.
– Значит так...
Густой низкий бас Асила, прозвучавший за спиной Ювантуса был полностью лишен той наигранной веселости и притворной вежливости, с которой он их встретил. Теперь в нем звучал лишь смертельный холод
– Ну что же. Обрезать побеги и вырывать сорняки – долг всякого достойного садовника. Поверь, я этого не хотел...
– Ваше Могущество, я прошу вас стойте!!!

Дрожащий и прерывающийся от испуга голос Чжуронг, оборвал Новатора на полуслове. Белоснежной молнией, девушка метнулась вперед, вставая между Ювантусом и Асилом и вскидывая руки в умоляющем жесте. Юноша почувствовал, что стягивающаяся вокруг него цепь даже немного ослабила давление – казалось вмешательство Чжуронг помешало старому чудовищу сохранить концентрацию.
– Лорд Новатор, я взываю к вашей милости! – Почти скороговоркой пробормотала прима навигатор, умоляюще глядя на древнего монстра снизу вверх и даже не пытаясь включить способности своего третьего глаза или вытащить оружие – Если.. .если вы заберете жизнь Ювантуса, вам придется убить и меня! Неужели конфликт с домом Ксан'Тай и скандал из-за нарушения контракта с династией Сикар того стоит?! Неужели, дом Меркатор готов в один день потерять троих своих навигаторов?! Хватит... п-пожалуйста... пожалуйста хватит... – Лицо Чжуронг было скрыто вуалью и капюшоном, но Ювантус не сомневался что сейчас по её щекам вновь бегут слезы. И точно также он не сомневался, что отчаянная мольба девушки была обращена не только к его деду, но и к нему самому
– Мы готовы принять наказание, которое вынесет нам Дом и Новатор! Но прошу вас... прошу, хотя бы выслушайте нас!

— Не трать в пустую слова и слёзы, Чжуронг. — с трудом разомкнув губы, произнёс Ювантус, неспособный пошевелиться сильнее, чем нужно для разговора, движением пальцев или управления мышцами лица. Но тем не менее скосил глаза в сторону безголового тела Дженнель, распластанного перед ним, чтобы проиллюстрировать свою следующую мысль. — Это и есть наказание, вынесенное домом Меркатор для нас. Смерть без суда в этой западне, от руки Новатора Асила. Который и вправду обезумел, раз поверил нелепым россказням совсем растерявшего интеллект Ксенотара. Дядя первый и единственный виновный во всём этом безобразии, он решил устроить всю ту дуэль, воспользовавшись моментом, и проиграл, недооценив своего противника. Я же сделал всё возможное, чтобы сохранить и упрочить влияние Меркаторов на держателя патента. И астропатическое сообщение, что при мне распорядился выслать сюда новый лорд-капитан крейсера «Тщеславие», говорит об этом лучше любых доказательств. Если же нужны иные из них, я могу показать приказ об полном содействии, выданном на моё имя Катариной Сикар. — и Ювантус сделал вид, будто действительно пытается достать скрепленный генетическими печатями приказ из своей мантии, естественно, у него ничего не вышло.

— Кстати, дедушка Асил. Если ты осмелишься отпустить меня, я мог бы действительно показать бумаги тебе и... как и хотел, спросил бы мудрого совета. — Ювантус совершенно не знал новатора, это была всего их вторая встреча, и теперь, когда в его представлении смерть была почти неизбежна, он, как и Дженнель у ворот представительства, кажется, растерял остатки страха перед чудовищной фигурой главы своего дома. Ювантус упивался своим собственным фатализмом и смелостью. Он даже решился обмануть Асила в поисках выхода из, казалось бы, безвыходного положения, где они с Чжуронг оказались вдвоём против роты солдат дома и это не считая самого новатора. Раньше ему и в голову бы подобная дерзость не пришла, это только по сравнению с забитыми и пугающимися каждой тени членами его дома он выглядел дерзким мальчишкой дающего отпор странным традициям Дома. Если сравнить его с каким-то членом местной банды, растерявшим последние мозги в наркотическом бреду, Ювантус на его фоне выглядел бы довольно сдержанным и воспитанным молодым человеком который держал язык за зубами там где нужно.