Мистер Стенфорд или же Лорд Стенфорд, как он предпочитает, не смотря на то, что документы подтверждающие его происхождение из древнего благородного рода британской аристократии вызывают ряд сомнений в своей подлинности, персона достаточно известная, как минимум в кругах тех, кто регулярно смотрит телевизор и знает что помимо первого и второго там есть куда больший ассортимент каналов. Самопровозглашенный чародей, оккультист, алхимик, астролог, успевший за последние пару лет побывать в эфире практически всех передач хоть немного связанных с мистицизмом и не раз демонстрировавший собственные экстрасенсорные и иные паранормальные способности в прямом эфире, но никогда под четким присмотром скептически настроенных экспертов.
Человек, которого одни считают чудотворцем, другие шарлатаном, лишь немного не дотягивающего до полноценного мошенника исключительно потому, что доказать злой умысел в частных консультациях по вопросам противодействия проклятьям, злым духам и прочим сверхъестественным угрозам все еще непросто. Особенно если большинство клиентов все еще остаются довольны результатом. В конце концов, психологи тоже берут деньги за то что бы решать исключительно воображаемые проблемы, а жить исключительно на гонараны за участие в токшоу и написание гороскопов для еженедельной газеты все еще непросто. В конце концов, даже если небольшой особняк за городом, это не так уж дорого как может показаться, поддерживать в нем подобающую атмосферу, время от времени посещая аукционы антиквариата, дабы пополнить личную коллекцию подходящим экземпляром, все еще требует определенных вложений. А это увы не роскошь, а требуемая для поддержания имиджа рабочая необходимость.
Печальная правда в том, что целиком и полностью понимая что ты всего лишь дешевая подделка, уметь хорошо пускать пыль в глаза, поддерживая свою убедительность это все что тебе остается. В прочем, если говорить о том, как Джеймс докатился до подобной жизни, пожалуй стоит вернуться в прошлое лет где-то на тридцать, может быть даже сорок. Практически у всех бывает мечта в детве: кто-то видит себя космонавтом, ступившим на луну подобно Армстронгу, и желание уметь творить волшебство встречается не так уж редко. Куда реже оно сопровождается талантом. Не к настоящей магии конечно, но не так уж мало "чудес" можно совершить и полагаясь просто на ловкость рук и небольшие трюки. И так ли важно, что за высекаемой щелчком пальцев вспышкой пламени стоят плотные перчатки покрытые специальным составом?
По крайней мере, так кажется в начале, а искусство иллюзиониста увлекает достаточно, чтобы из хобби и развлечения для друзей на вечеринках стать профессией а затем работой. А любая работа рано или поздно превращается в рутину. И вот уже успешная карьера с годами выступлений, ныне собирающих полные залы перестает приносить то удовлетворение, что она давала раньше. Ибо в конце концов, даже достав целое стадо кроликов из одной шляпы или заставив целое здание исчезнуть прямо у публики перед глазами в конце представления будут лишь аплодисменты. Увы, стать вторым Гудини не так то просто. И возможно дело даже не в том что тебе не хватает таланта, а банально в том, что тягаться в зрелищности представления приходится с соседним кинотеатром в котором показывают недавно вышедшие Звездные Войны и удивить людей в нынешние времена куда сложнее.
И в какой-то момент, в сердце просыпается алчность, требующая настоящих чудес, настоящей силы, постепенно перерастая в навязчивую идею, заставляющую перейти от размышлений к делу. Начиная с периодических походов по городским книжным лавкам и магазинам безделушек в поисках специфических эзотерических предметов и литературы, постепенно переходящие к поездкам в известные и не очень места связанные с мистицизмом. Погоня постепенно превращающаяся в одержимость. И вот за плечами десяток лет жизни потраченных на поиск того чего вполне возможно попросту не существует. В конце концов, если до сих пор не довелось найти ни то что работающего заклинания или ритуала, но даже хотя-бы явления которое можно назвать действительно паранормальным. Когда очередное проклятье древних захоронений оказалось лишь заразной болезнью которые местные подцепили от могилы, когда поход в пещеры злых кровожадных духов обернулся лишь необходимостью отстреливаться от устроивших там склад контрабандистов, и когда двухнедельная поездка в дебри Африки к настоящему шаману позволила убедиться лишь в том, что это лишь обычный старый дед знающий пару дешевых трюков, которые ты к тому же способен провернуть гораздо лучше, в голову начинает приходить предательская идея сдаться.
Тем более, молодость не вечна и ездить по местам где приходиться отбиваться веслом от крокодилов и есть все шансы слечь с малярией прямо по среди джунглей становится все опасней и сложнее. И еще более предательской кажется мысль о том, на сколько тешат тщеславие взгляды туземцев, впервые видевшие "магию" ставшую вполне привычной для жителей цивилизованного мира. А затем вернувшись на родину и начав думать о том чтобы смириться с неудачей, идея сделать убедительную подделку, раз уж так и не вышло найти что-то Настоящее начинает казаться не такой уж ужасной. Достаточно хорошую подделку, чтобы разницу в конечном итоге ни кто так и не заметил. Увидев собственными глазами и разоблачив не один десяток "легенд" создать еще одну свою не так уж сложно. Достаточно правильно выбрать аудиторию, и избегать дискуссий с экспертами и в конечном итоге ни кто ни чего не докажет. А свою тайну Лорд Стенфорд в конечном итог рано или поздно унесет с собой в могилу.
По крайней мере, таков был план до тех пор пока судьба в кои то веки не решила дать шанс ну или возможно в просто сыграть злую, обидную шутку. Выдав весь тот набор мистических и необъяснимых явлений на поиски которых ушло пол жизни ни где иначе как в собственном доме одной прекрасной ночью. Конечно, первая мысль которая пришла в голову было то, что автором "розыгрыша" был кто-то из старых знакомых или конкурентов, но любым трюкам есть в конце концов свои пределы. И когда тебя пытаются убить вылетающие из ящика ножи и вилки, стоит зайти на собственную кухню, пожарный топор отскакивает от входной двери так словно сделан из пенопласта, а за оконными стеклами видно лишь багровое марево, постепенно проникающее в щели, это совсем не то чего можно добиться без долгой подготовки, провернуть которую в чужом доме незаметно для хозяина уже просто невозможно. Ну и после того, как вместе с отключившимся светом, запертая дверь в подвал разлетается в щепки выпуская наружу нечто, против которого бессильны даже такие казалось бы универсальные меры экзорцизма как шесть пуль из револьвера благоразумно прихваченного из тумбочки в спальне как только началась вся это чертовщина, в голову наконец начинает доходить мысль что это уже совсем не шутка от "знакомых"...
Именно в тот судьбоносный день простая смертная жизнь Лорда Стенфорда, мошенника и авантюриста и завершилась перед лицом древнего Короля-Колдуна восставшего из мертвых и наконец-то нашедшего свой путь к некогда украденной у него короне. И именно тогда, в свой величайшей афере, тот поставил на кон собственные сознание и душу, став для возрождения Бессмертного Короля новым сосудом.