Подземелье Короля Мёртвых | ходы игроков | Зомби-Офицер (DragoN)

Тронный зал встретил Мортимера ледяным безмолвием — лишь святая шептала что-то в углу зала, рисуя на стене непонятные закорючки. Лич Белариус восседал на своём троне. Его пустые глазницы, горящие синим пламенем, повернулись к зомби. Казалось, они видят не тело, а саму суть проклятия, впившегося в кости офицера.


— Ты… испачкался.... Неудивительно. Вампиры — паразиты, цепляющиеся за чужую славу. Но ты… — Он поднялся, и тени за его спиной сгустились. Шагнув вперёд, лич провёл костяной ладонью над трещинами на лице Мортимера. Холод пронзил зомби, будто лёд заполнил каждую щель.

— Он оставил в тебе свой след. Слабость… — Белариус сжал кулак, и Мортимер рухнул на колени, скрипя под грузом невидимых цепей. — Но слабость — это роскошь. Ты служишь мне. Ты не имеешь права на неё. — Владыка щёлкнул пальцами и рядом с ним появился пространственный разлом. Белариус утопил в нём свою руку и через мгновение извлёк тёмный кинжал. — Кровь вампира… или его страх. — Лич протянул клинок Мортимеру. — Принеси мне одно из двух, и я сотру его метку. Нет? Тогда стань сильнее его чар. Сломай их… изнутри.

Он повернулся, плащ из теней взметнулся, скрывая лицо. — А пока… — Белариус ещё раз щёлкнул пальцами, и свинцовая тяжесть в костях Мортимера ослабла, сменившись холодом. — Этот холод… пусть напоминает тебе: я терплю слабость лишь до тех пор, пока она служит мне.

– Преодолеть силу чар… Разрушить изнутри… Будет исполнено, Мессир! – Несмотря на пронзивший холод, довольно бодро для нежити откликнулся зомби, с благодарностью приняв из рук Белариуса тёмный кинжал и ударив себя кулаком в грудь.

Даже внимательно слушая мудрые речи Владыки, воскресший мертвец не совсем поспевал за широтой мысли Его Костлявого Величества, однако парочку вещей Мортимер всё же уразумел. Во-первых, мнение Повелителя по поводу вампирской братии, как оказалось, любопытным образом совпадало с мнением самого офицера. Вроде бы мелочь, но именно сходство во взглядах касательно подобных "несущественных" вопросов отчасти служит залогом долгой и верной службы вассала своему сюзерену. А во-вторых, Король Мертвых не просто милостиво указал скромному слуге способ избавиться от пагубного проклятия – но предложил целых два варианта на выбор!

И при всей признательности за поддержку и подарок, Мортимер по-прежнему относился достаточно скептично к добыче крови или страха старого графа. Потому как главной загвоздкой исполнения данного плана являлась даже не сама схватка с древним вампиром, а поиски оного. В конце концов, молния не бьет в одно место дважды, и шансы вновь встретить кровопийцу на ближайшем кладбище… Наверное не то чтобы нулевые, но близки к этому. А самое главное – ничего не мешало попивателю королей, едва завидев воинов подземелья, опять спешно ретироваться. Передвигался носферату, надо отдать должное, пошустрее слуг Белариуса.

В то же время пресловутое "стать сильнее и разрушать чары изнутри", пусть и обладало некоторой долей абстрактности, позволяло не особенно изобретательному зомби продолжать действовать в соответствии с заранее намеченным расписанием. Проще говоря, планомерно наращивать мощь и ресурсы опорной базы Владыки, параллельно уничтожая встречающихся на пути противников.

Чем, собственно, командир собирался заниматься и впредь. Выйдя из тронного зала, умертвие приказал одному из подчиненных дежурить рядом с добытыми телами, чтобы затем доложить о воскрешении новобранцев. Другого зомби офицер, не мудрствуя лукаво, отправил караулить вход в логово. Никогда ведь не знаешь, когда могут нагрянуть незваные гости, так что банальные меры предосторожности не помешают. По-хорошему, конечно, с такой задачей отлично бы справился резвый сержант-скелет, жаль толко бедняга куда-то таинственно запропастился…

Сам же Мортимер вместе с остальным отрядом направился… нет, не сразу на кладбище. Сначала, малость переживающий за собственный внешний вид даже после смерти воин, решил озаботиться вопросом гардероба. Облачение покойного плута, спору нет, весьма пригодилось при проведении разведки. Однако теперь, когда несению приближены момент триумфального, торжественно штурма поселения живых, возможно не помешало бы поменять обзавестись нарядом… помассивнее. Насколько помнил фехтовальщик, забинтованный оружейник предусмотрительно избавил поверженного воина людей от тяжелых лат. Сию броню, равно как и меч вторженца, пожалуй, сейчас не грех и поискать.

Офицер, ощущавший холод в костях, вёл зомби к месту боя — туда, где, как он помнил, исчезли доспехи поверженного рыцаря.

Латы, с прожжённой дырой в нагруднике и покрытые паутиной, оказались на два размера больше. С трудом стряхнув с них паука размером с кулак, офицер облачился в доспехи. Мортимер утонул в них, как ребёнок в отцовском мундире. Нагрудник сползал на живот, шлем закрывал глаза, а наплечники били по ушам при каждом шаге.

Один из зомби, пытаясь помочь, потянул за ремень — латы рассыпались на части, а Мортимер рухнул в кучу железа с грохотом, достойным падения колокола.

Тем временем, пока Мортимер "дурачился" , караульный доложил о пополнение войска — Белариус начал воскрешать тела, принесённые офицером с кладбища. Один из новичков даже "ожил" и уже бродил по подземелью.

– Не подходят. – Кратко подвёл итоги «примерки» доспехов павшего воина Мортимер, пожимая плечами.

Пожалуй, зомби только что получил лишний повод как минимум хорошо подумать, прежде чем убивать живого кузнеца при встрече. В конце концов Владыка, пощадив святую авантюристку, фактически указал на полезность талантливых людишек для армии мертвых. Вдобавок офицер считал несколько нечестным спихивать подобную бесспорно необходимую, однако черновую работу на товарища-в-бинтах.

Переходя к более радостным вестям – доклад караульного пришелся весьма кстати. Мортимер, естественно, догадывался о том, что воскрешение рядовых зомби для Господина не составит большого труда. Но на удивление стремительная скорость, с которой Его Костлявое Величество поднимал новеньких рекрутов, лишь увеличивала уважение верного вассала к своему короля.

И в таких условиях, Мортимер не видел особо смысла вновь отправляться на кладбище до окончание. Сейчас ведь уже утро – стало быть, активность живых вполне может увеличиться. Как достаточно опытный командир, умертвие отнюдь не страшился вступать в сражение. Однако при этом, фехтовальщик ценил каждого боеспособного подчиненного, закономерным образом полагаю, что лишняя пара холодных мертвых рук никогда не повредит. Будь то непосредственно очередные раскопки, или же столкновение с гипотетическими противниками.

Посему немертвый поблагодарил караульного за информацию коротким кивком головы, а затем направился обратно к оставленным телам будущих рекрутов. Дабы лично отлавливать каждого свежевоскрешего зомби в свой медленно, но верно расширяющийся отряд, после чего с новыми силами отравиться во второй рейд на кладбище.

Белариус, восседая на троне, водил пальцами по воздуху, выписывая руны из сизого дыма. Каждое его движение заставляло тела на полу дёргаться, как марионетки.

Шестеро свежих рекрутов поднялись первыми — их кожа, синеватая и влажная, обтянула кости, а глаза вспыхнули зелёным огнём. Они стояли, неловко переминаясь, словно забыли, как управлять ногами. Полуразложившийся зомби встал позже, с хрустом. Его челюсть отвисла, но Белариус щёлкнул пальцами — и плоть на лице стянулась, как засохшая глина. Теперь он напоминал статую, слепленную пьяным гончаром. Скелет, очищенный от чеснока, поднялся последним. Его кости звенели, как стеклянные бусы, а в пустых глазницах мерцали искры. Он потянулся к мечу на поясе… но его не было. Вместо этого скелет схватил первую попавшуюся палку.

Караульный, стоящий на входе, доложил — Никаких лазутчиков. Только ёжик... — взаправду - в руке караульного находился свернувшийся ёж. Любят же зомби находить всякие бессмыслицы.

***
Полдень. Солнце висело в зените. Кладбище, обычно мрачное, теперь казалось пародией на уютный сад: птицы чирикали на ветвях, пчелы жужжали над одуванчиками, а на одной из могил даже красовался букетик свежих ромашек. Отряд Мортимера, прячась в тени дубов, напоминал сборище пьяных садовников. Новые рекруты то и дело наступали друг другу на ноги, полуразложившийся зомби ронял кишки, а скелет с палкой лупил воздух.

У склепа дежурил юноша в рясе, читающий молитвы по книжке "Экзорцизм для чайников". Правда, он постоянно забывал добавить в конце "Аминь", попутно поливая могилы святой водой из лейки.

Осмотрев свежевоскрешённых Владыкой рекрутов, Мортимер счёл пополнение мёртвого воинства в целом вполне приемлемым. Конечно, поначалу зомби будет непросто освоиться со своим новым… состоянием. Но тут помочь соратникам сможет только опыт – как известно, сын ошибок трудных. В особенности же приятное первое впечатление произвёл приведенный в порядок обесчесноченный скелет. Виной тому природные рефлексы фехтовальщика или могущественная магия Повелителя, но демонстрируемое мертвецом рвение в обращении с оружием не осталось без внимания офицера, решившего одарить старательного подчиненного настоящим мечом… как только они захватят деревню.

Проходя мимо караульного, Мортимер приказал оному продолжать наблюдение, бесхитростно рассудив, что в случае нового вторжения, оставшимся в подземелье слугам Белариуса не помешает узнать о приближающихся противниках немного заранее. И даже время, которое страж проводил без особых происшествий, не пропадало напрасно. Ведь все остальные собратья могли в этот момент беспрепятственно заниматься своими делами, укрепляя базу либо охотясь на вражеской территории.

Добравшись до кладбища, к слову днём изрядно подрастерявшего в глазах умертвия былой мрачной привлекательности, и вместе с отрядом удобно расположившись в тени деревьев, воинственный зомби всмотрелся в, чего греха таить – не ставшего сюрпризом дежурного. Несомненно, у каждого действия последствия. Коли раскапываешь чужие могилы, изволь быть готов к появлению сторожа. Впрочем, Мортимер также не исключал маленькую вероятность того, что священник нынче совершал «плановый обряд».

В любом случае, пусть талантливые живые обладали потенциалом усилить войско Его Величества, святая экзарцистка с промытыми мозгами у Белариуса уже имелась. Прибавлять Владыке мороки с перевоспитанием ещё одного природного врага нежити офицер не стремился. Посему решение возникшей проблемы очевидно – нужно непременно ликвидировать очередную помеху рекрутского набора.

"Стойте на месте. Ждите моего сигнала" – Телепатически отдал короткий приказ подчиненным, доставая из-за пояса доставшийся в наследство от побежденного плута кинжал.

Конечно, молодой человек на первый взгляд не казался особо внимательным типом. Однако, будем честны, диверсанты-лазутчики с точки зрения Мортимера из его товарищей сейчас просто аховые. Возможно, когда командир сумеет собрать достаточно эссенции, чтобы тактические навыки и способность влиять на верных воинов, ситуация выгодно изменится… А пока что стоит потрудиться самому. Благо, Господин помог временно подавить проклятие старого паразита.

Пригнувшись, зомби аккуратно и по возможности бесшумно принялся двигаться в сторону священника. К счастью, человек по крайней мере отчасти погружен в книгу, а на кладбище достаточно надгробий и крестов, за которыми вассал лича мог попробовать спрятаться от чужих глаз. Первоначальный план офицера состоял из двух частей. Сначала осторожно подобраться к экзорцисту на расстояние броска ножа. А затем, собственно, данный бросок совершить, целясь в голову. Разве способна защитить молитва от излишка честной холодной стали в организме?

Юноша уткнулся в книгу, бормоча себе под нос — Изгони духов… во имя света… или тьмы? — попутно орошая святой водой из лейки ближайший крест. Мортимер, перекатываясь от одного надгробья к другому, вышел на дистанцию десяти шагов. В этот момент священник потянулся за флягой, молясь — Господи, дай сил…

Офицер тут же воспользовался моментом, запустив кинжал, опираясь на пример прошлого владельца. Лезвие просвистело и вонзилось священнику в шею. Тот захрипел, уронив книгу. Святая вода брызнула вверх, осыпав местность дождём жгучих капель. Тело человека рухнуло на плиту с надписью "Здесь лежит лжец, вор и хороший садовник".

Офицер, оценив обстановку, гордо выпрямился. Негоже это командующему ползать на коленях по сырой земле, из под которой, неожиданно, раздался странный звук. Скрежет, будто кто-то почесался в гробу.

Отряд Мортимера, скрываясь в кустах, ждал сигнала от своего командующего.

– Ничего личного, человек. – Тихо пробормотал Мортимер, подходя вплотную к убитому священнику и нагибаясь чтобы достать угодивший тому в шею смертоносный кинжал. – Только служба.

Отсутствие у командира личных претензий к экзорцисту, в частности, послужило главной причиной, по которой зомби решил не тащить тело покойного в Подземелье. На кладбище и без того полно трупов разной степени сохранности. А "перевербовка" с последующим вечным служением Владыке, по мнению командующего, являлась донельзя подходящей участью для глупцов, дерзнувших осознанно мешать планам Короля Мертвых. В то время как превращение в нежить естественного врага оной, чья вина по сути заключалась лишь в невезении оказаться не в том месте не в тот час, уже начинало казаться наказанием, мягко говоря, несоразмерным преступлению.

Возвращаясь к текущей ситуации, первым душевным порывом Мортимера было пинками отбросить фляжку и лейку с весьма пагубной святой водой. Данный порыв, однако, быстро сошёл на нет, стоило фехтовальщику услышать доносящийся из-под земли странный звук. Не иначе ночной знакомец ворочается? Впрочем, даже если сиё кладбище обладает поистине поразительной притягательностью для бродячих мертвецов, и снизу сейчас даёт о себе знать не буйный граф... Какая, в принципе, разница? Активный, пусть и начинающий гробокопатель, после предыдущего рейда отнюдь не торопился приступать к основной задаче, не разобравшись с потенциальными угрозами. Не Самый Изобретательный Зомби, разумеется, мог оставить отряд незащищенным от внезапного нападения. Но чтобы наступить дважды на одни и те же грабли мало одной смерти и воскрешения.

Поэтому умертвие, поразмыслив, достаточно осторожно подобрал сначала лейку, а затем и фляжку молодого парня. После чего перелил содержимое последней (Маловероятно, что незадачливый парнишка стал бы тянуться к пустой фляге) внутрь, хм, "оружия" стража могил. Офицер смутно припоминал слухи из прошлой жизни, о маленькой девочке, сумевшей водой прикончить аж целую могущественную ведьму. Бесспорно, не самая убедительная история. Но вдруг в ней окажется доля правда?

"Ко мне, братья – пришло время вам вновь пробиться через твердь земли" – Телепатически обратился командир к ждущему дальнейших распоряжений отряду, свободной рукой указав на место, откуда послышался несколько тревожный... кажется, скрежет? – "Начните отсюда".

Осторожно подняв лейку и проверив её на наличие святой водицы, Мортимер подошёл к почившему священнику. Даже после смерти юноша сжимал в руке флягу, но это никак не помешало ходячему мертвецу позаимствовать её содержимое — какое-то дешёвое винишко, которое зомби, без задней мысли, залил в "водомёт"

Заполучив эффективное оружие против нечисти, Мортимер подозвал свою команду расхитителей гробниц. Могила, откуда доносился скрежет, оказалась старой и заброшенной — плита покрыта мхом, а надпись стёрта до нечитаемости.

Офицер, сжимая лейку со святым вином, наблюдал, как его отряд ворочает пласты глины. Зомби-копатели работали с рвением, достойным лучших времён, вышвыривая крупные шмотки земли. Новички и костяное братство так же не подвели, налетев на могилу всей толпой.

Вскоре скрежет усилился, и вдруг земля провалилась, открыв туннель. Из него вылез дварф в засаленном кожаном фартуке, с киркой в одной руке и фонарём — в другой. Его борода была перепачкана глиной, а глаза, привыкшие к темноте, щурились от солнца.


— Чтоб тебя, поверхностники! — рявкнул он, оглядывая зомби. — Я тут тоннель к руднику вёл, а вы… могилы роете? Серьёзно? Дварф, не обратив внимания на то, что его окружала нежить, понюхал воздух, уловив запах алкоголя, и хмыкнул
— А, вино! Ну, это меняет дело. Давайте сюда! — Он резким движением выхватил у Мортимера лейку, отхлебнул и выплюнул
— Это ж… зачем водой разбавили?! Да вы психи! — дварф с усилием бросил лейку в одного из зомби. Брызги святой смеси ошпарили ноги бойца, заставив его нелепо запрыгать, но коренастый незнакомец оставался полностью невозмутимым. — Чё надо-то?

Похоже, что стратегическое значение местного кладбища на геополитической арене офицер несколько недооценил. Ибо сей опорный пункт, оказывается, притягивает не только различную нежить, но и вполне живых существ, без оглядки на расу. Центр мультикультурализма, не иначе.

Хотя, к чести конкретного дварфа, не похоже чтобы тот проявлял агрессию. В отличие от, скажем, его собрата из группы авантюристов. Да и пагубной для нежити силой света подземный бородач едва ли владеет. Конечно, учитывая численное преимущество отряда и, по-видимому, частичную дезориентацию "коллеги" копателя из-за солнечного света (а возможно, коротышка ещё и вусмерть пьян?), уничтожить одинокого, вооруженного лишь киркой незнакомца особых затруднений не вызовет.

Вопрос в другом – а оно хоть кому-либо сейчас нужно? Мортимер с превеликим удовольствием готов был прикончить любого врага Владыки, осмелившегося встать на пути Короля Мертвых. Также командир, правда уже без особого энтузиазма, но расправится с личностями, представляющими потенциальную опасность для Господина Белариуса и неживых соратников. Однако избавляться от всех встречных по пути живых существ, без всякой на то причины? Зомби подобное занятие представляется довольно... бесперспективным. И жизнь работящего дварфа для умертвия сейчас имела примерно такую же ценность, что жизнь недавно обнаруженного караульным ёжика.

Поэтому на первые вопросы явно перебравшего коротышки Мортимер несколько раз утвердительно кивнул. Благо, хитрить и обманывать – удел живых, смерть же позволяет быть честным как с окружающими, так и с самим собой. Да, отряд здесь копает могилы. И верно – они совершенно серьёзны в своём начинании. На прямолинейное: "что надо?" Зомби и вовсе со всей доступной телу вальяжностью махнул рукой. А затем двинулся вновь подбирать оказавшаяся на земле лейку. Это ж надо додуматься пить подобную отраву... Впрочем, чего ожидать от подземных алкоголиков? Другая культура.

Так или иначе, миссия должна продолжаться. Если дварф не собирался нападать на зомби первым... то пусть копает себе дальше, лич с ним. Командир, в свою очередь, после возвращение в руки не самого устрашающего, но по крайней мере "святого" оружия, намеревался вместе с подчинёнными исследовать ближайший склеп. Возможно, "улов" там окажется поприличней.

Дварф скрестил руки на груди, его борода дёргалась в такт недовольному ворчанию. Он наблюдал, как зомби равнодушно ковыряются в могилах, словно они копают картошку, а не трупы. — Ну ладно — буркнул он, плюнув в сторону. — Вижу, вы тут не за серебром. А за костями. Ну, каждому своё… — Он потянулся за флягой у пояса, но вспомнил, что она пуста, и с отвращением цокнул языком, после чего нырнул обратно под землю.

Мортимер, держа лейку со "святым коктейлем" наготове, направился к ближайшему склепу. Его отряд, оставив дварфа ковыряться в своём туннеле, последовал за ним. Склеп, покрытый мхом и трещинами, выглядел как вход в подземный дворец. Дверь, некогда массивная, теперь висела на одной петле, скрипя на ветру. Офицер толкнул её и она громко скрипнула, пустив мертвецов внутрь. Зомби и скелеты последовали за своим предводителем, из-за чего вскоре началась "толкучка". Дискомфорта по данному поводу, однако, никто не испытывал.

Склеп встретил Мортимера пятью пыльными гробами, покрытых паутиной. На одном из них была надпись: "Здесь лежит Эдмунд Блэквуд. Погиб в бою с драконом. Народный герой". На других же гробах надписи слишком сильно изношены временем, из-за чего узнать о покойнике заранее не представлялось возможным. Но помимо гробов, пауков и грязи, офицера ожидал небольшой сундук, что удобно расположился в углу.

Проникнув в монументальный, но явно видавший лучшие времена склеп, Мортимер первым делом ненадолго замер, почтив здешних обитателей минутой тишины. Всё же глава передового отряда армии мёртвых – не какой-то там авантюрист, нагло вламывающийся в чужие владения и варварски крушащий и забирающий всё, что плохо лежит. Нет, в случаях когда речь не шла о существах, вызывавших у зомби личную неприязнь на инстинктивном уровне, офицер старался по возможности соблюдать... деликатность.

– Драконоберец, стало быть? – Едва ли кто-нибудь из живых распознал бы бормотание склонившегося над гробом Блэквуда зомби, однако соратники без труда могли различить в замогильном голосе предводителя промелькнувшие нотки интереса. – Великолепно! Сей талант несомненно станет ценным приобретением и хорошо послужит Владыке.

Касательно содержимого остальных гробов, у командира покамест имелось две версии. Во-первых, там могли покоиться боевые товарищи Эдмунда, вместе с оным сражавшиеся с упомянутым драконом. Склеп при подобном раскладе, соответсвенно, служил последним пристанищем могучей группы народных героев. Либо же склеп являлся фамильным – и предназначался исключительно для славного рода Блэквудов. Немного поразмышляв, Мортимер пришёл к вполне логичного выводу, что не имеет особого значения, родственники прославившегося воителя или союзники оного. Смерть, в конце концов, Щедра. И Господин Белариус в величии своём более чем способен воскресить вместе с местной "знаменитостью" его группу поддержки.

– Начните с этого гроба, воины. – Напоследок слегка постучав по крышке гроба почтенного Эдмунда кулаком, офицер обратился к несколько разросшемуся после предыдущего рейда отряду, вновь переключаясь на "деловой" подход. – Затем займётесь остальными четырьмя. И если найдёте ключ, немедленно отдайте мне.

Последний приказ, очевидно, был связан с обнаруженным в склепе сундучком. К счастью, жадность – порок живых. Уж кто-кто, а вернувшиеся с того света обычно начинают понимать, насколько в действительности переходящи материальные ценности. Как вполне справедливо заметил нежданно встреченный дварф (даром что пьяница), каждому своё. Преданные слуги Короля Мертвых не грабители и не мародеры, чтобы силой вскрывать тайники ради чужих пожитков. Лишь вербовщики, жаждущие расширить свои стройные ряды новыми боеспособными рекрутами. Некоторые из обитателей подземелья, наверное, посчитали Мортимера чересчур привередливым в выборе средств для достижения цели. Однако проклятый мертвец не сомневался – Повелитель не будет насмехаться над вопросами воинской чести. И это, собственно, самое главное.

Первым на вскрытии был гроб самого народного героя — Эдмунда. Крышка, не смотря на внушительный возраст, открылась с лёгким скрипом. Внутри оказалась засушенная временем мумия, облачённая в доспехи с едва различимыми изображениями драконов и крепко прижимающая к груди меч. Надпись на мече: "Драконье пламя".

В другом гробу был обнаружен скелет в мантии, крепко сжимающий посох с синим кристаллом. Интересным стало то, что кристалл среагировал на незваных гостей — он стал мерцать, но само мерцание было крайне тусклым — как-будто факел прожигал свои последние секунды.

Третий гроб по праву можно назвать самым пугающим и загадочным. Крышка распахнулась с противным треском, а в самом гробу — пустота... Пустой гроб, заинтересовавший даже офицера — именно он обнаружил на дне пожелтевший кусочек бумаги, на котором была чётко написана фраза "Она сбежала..." За спиной раздался гул ветра, сложившийся в фразу "Ты не должен был этого делать..."

На очереди было вскрытие четвёртого гроба — там валялся скелет, облачённый в свадебное платье. В руках, по всей видимости, девушка держала букет цветов, который обратился в гниль и плесень. Сама находка была малопримечательна. Единственное, что привлекало внимание — зелёное ожерелье на шее скелета, с булькающей внутри фиолетовой жидкостью.

В последнем, пятом гробу, оказался маленький скелет. При жизни, скорее всего, это был ребёнок. Так же эту теорию подтверждала изуродованная кукла с выколотыми глазами, которая, не смотря на своё ужасное состояние, всё ещё удерживала в руках клочок бумаги с надписью "Прости меня, сын..." Примечательно, что мягкая игрушка, на ощупь замертвевшими пальцами, содержала в себе нечто твёрдое...

Ключ же найти не удалось. Его нет ни в одном из гробов, да и на полу он не валялся. Возможно, что ключ запрятан где-то внутри склепа и для его обнаружения придётся перевернуть всю гробницу с ног на голову или же... беглянка из третьего гроба взяла ключ с собой?

Несмотря на размышления о чести и благородстве, больше подходящие истинному рыцарю смерти, нежели почти обычному зомби, надобно признать – после вскрытия гроба народного героя от желания немедленно реквизировать ценное имущество покойного Эдмунда, Мортимера удержал не только и возможно даже не столько моральный кодекс офицера, сколько практический расчёт. В конце концов, командир успел убедиться на собственном опыте, равно как и на примере соратников (в частности того очищенного от чеснока скелета, неспособного свыкнуться с потерей собственного меча), что выработанные при жизни инстинкты и навыки после воскрешения не исчезают бесследно. Поэтому, рассуждая не с точки зрения сиюминутных стремлений, а стараясь максимально увеличить количество и качество верных слуг Его Величества, скрепя небьющемся сердцем оставалось лишь оставить экипировку законному владельцу оной. Прославленный Блэквуд, очевидно, крепко связан с родными доспехами и именным мечом. Вдобавок убийца дракона попросту лучше с ними управится. Рефлексы, как ни крути.

Со вторым гробом всё оказалось значительно проще. Скелет в мантии и с посохом явно когда-то был магом. Владыке Белариусу, конечно, не повредит ещё один подмастерье. Однако командир отряда мертвецов сам не особенно разбирался в пресловутом чародействе и волшебстве. Так что, быстро потеряв энтузиазм после беглого осмотра, умертвие поручил забыты о трупе подчиненным, переключившись на следующий гроб. И не остался разочарован.

– Прости, Мортимер, но твоя покойница в другом месте. – Издал булькающий смешок ничуть не встревоженный фехтовальщик, увлекшись таинственным исчезновением обитавшей в третьем гробу беглянки. После чего, под звук завывающего ветра демонстративно разорвал найденный кусочек бумаги. – Хочешь поиграть, загадочная незнакомка? Что ж, хорошо. Я охотно принимаю твой вызов! Можешь бежать, но тебе не спрятаться от длани Короля Мёртвых!

С обнаруженного в четвертном гробу трупа невесты зомби уверенно сорвал зеленое ожерелье. По правде, в данный момент офицер не знал наверняка, будет ли от украшения реальный толк. К счастью, сию побрякушку всегда можно сохранить в качестве подарка, на случай если Повелитель, по примеру живых монархов, вдруг решит заняться поисками достойной королевы. Либо преподнести от себя лично одной из служащих Господину женщин, в награду за хорошую работу. Не то, чтобы зомби-воин знал кого-нибудь кроме святой…

Наконец, пятый гроб, оставивший достаточно гнетущее впечатление. С одной стороны, скелет ребенка (курьезную гипотезу о трупе карлика Мортимер моментально выбросил из головы. Карлики с куклами не играют), похоже, подтверждал версию о фамильной склепе. А маленький и юркий… кхм, допустим "Эдмунд-младший" может стать неплохим лазутчиком. С другой, возвращаясь к записке в руках довольно уродливой даже по человеческим меркам безглазой кукле… не должно родителям хоронить детей. Итак, слава Властелину, попирающему несправедливые законы глупой природы и разрывающему порочный круг жизни!

Завершив осмотр трупов, офицер приказал остальным зомби достать все тела и сгрудить их у входа в склеп. Что до сундучка и поисков ключа… занятная история. И самое время проверить одну дикую догадку. Заключалась оная в том, что по мнению Мортимера, при всех недостатках человеческих детишек, играть со столь кошмарными куклами те не станут. А значит, жуткая вещица в детском гробу не игрушка, но… что? Судя по подозрительной твердостью внутри, ключ к разгадке, равно как к тайнику.

Достав с пояса один из кинжалов павшего вора-ловкача (на удивление полезная и универсальная штука), умертвие принялся разрезать на части игрушечного уродца, дабы унять любопытство и узнать наверняка.

Зомби послушно вынесли все обнаруженные тела. На удивление — немёртвое братство проявило исключительную аккуратность, ни разу не уронив возможных рекрутов для его Темнейшества. Потихоньку склеп становился менее людным, если так можно сказать про зомби, и по итогу Мортимер остался наедине с сундучком и мерзкой на вид игрушкой. Сам же отряд был неподалёку — охранял извлечённые из гробов тела, попутно изучая искусство маскировки — даже глупые зомби догадались, что в лежачем состоянии они менее заметны, тем более если они лягут за надгробиями.

Однако похвалить смекалку рядовых бойцов стоит позже. Тут на очереди загадка склепа — ужасная кукла со странной твёрдостью внутри. Мортимер положил куклу на один из гробов, которые отряд предусмотрительно закрыл — проявление инициативы или самодурство? Впрочем, неважно — трофейный кинжал уже вонзился в куклу, ударившись обо что-то твёрдое. После грубого надреза офицер отогнул игрушечную голову — в ней торчал ключик. Догадки подтвердились и теперь Мортимер может открыть сундучок, без излишнего мародёрства.

Однако даже с ключом открыть загадочную коробочку было ещё той задачей. Замок проржавел, да так, что при прокрутке ключа из скважины сыпалась ржавчина. Пришлось с силой прокрутить ключ несколько раз, расшевелив механизм внутри , после чего послышался заветный, глухой щелчок. Откинув крышку, Мортимер обнаружил ещё один клочок пожелтевшей бумаги — карта, ведущая, судя по всему, в какую-то пещеру. Под ней — изогнутый кинжал, напоминающий огромный коготь. На лезвии надпись: "Коготь Глориунда". Так же в сундучке было нераскрытое письмо с инициалами И.Б. Ещё одна любопытная находка, но положено ли рыцарю смерти рыться в чужих письменах? С этими раздумьями, офицер взглянул на узелок, запечатывающий письмо...

Итак, догадка Мортимера оказалась верной. И пусть после обнаружения заветного ключика с проржавевшим замком всё равно пришлось повозиться (одежда и снаряжение убитого плута самому зомби, естественно, ловкости рук не прибавляли), содержимое сундука определённо того стоило. Первым делом офицер внимательно рассмотрел карту. Хотелось бы непроизвольно добавить "сокровищ", но нельзя. В конце концов, мало ли что живые вздумают припрятать подальше от чужих глаз... Впрочем, не торопившегося делить шкуру неубитого медведя предводителя отряда интересовало даже не столько укрытое в таинственной пещере, сколько путь до оной. Поэтому умертвие принялся искать на карте знакомые ориентиры (будь то кладбище или знакомая деревня), по которым получится сориентироваться и прикинуть дорогу. В идеале – приблизительно рассчитав, сколько времени уйдёт на дорогу туда и обратно в подземелье. При необходимости, командир планировал обратиться за советом в расшифровке к Владыке, либо более смышлёным союзникам. Однако почему бы сначала не дать отвыкшим за долгое время смерти серым клеточкам немного потрудиться?

Следующей интригующей находкой стал именной кинжал. Собственно, учитывая предыдущий, подаренный Его Костейшеством для снятия вампирского проклятия, и целого пояса кинжалами покойного авантюриста, Мортимер уже подумывал начать собирать собственную коллекцию. Отвести, скажем, под это дело комнатку в логове, протирать запачкавшиеся кровью врагов экземпляры тряпочкой и любоваться. Есть ли у "Когтя Глориунда" какие-либо особые свойства ходячему мертвецу покуда было неведомо. Благо, в скором времени проверить это на практике не должно составить большого труда. Тем паче опытному фехтовальщику, способного стремительно колоть противников рапирой в правой руке, одновременно парируя встречные выпады кинжалом в левой. А деревянный щит, ныне особой пользы не приносящий, всегда можно передать одному из рекрутов. Отряд, собственно, большой. Качественного Оружия и так вон на всех хватает не очень.

Когда в сундуке осталось только письмо, глава диверсионно-разведывательной группы задумался. Позволяет ли мораль рыцарю смерти копаться в чужих документах? Пожалуй, о сим стоит поразмыслить потом, когда Мортимер совершит достаточно славных подвигов и памятных деяний, чтобы официально просить у Короля Мертвых благородный титул. Сейчас же почти обычный зомби, отнюдь не собирался отступать перед неизведанным. Да и любопытство – не порок. В особенности, ежели речь идёт о Блэквудах, судя по их склепу явно любящих нагонять таинственности и оставлять загадки. В том, что инициал "Б" означает принадлежность автора к почтенном фамилии, офицер не сомневался. Равно как и с тем, что следует делать дальше. Решительным движением Мортимер схватил конверт, жадно развязывая узелок и распечатывая письмо.

Пошевелив остатками извилин и, вроде как, немного вспомнив давно позабытые уроки ориентирования на местности, Мортимер приблизил карту к своим глазницам. Целую минуту офицер с умным видом водил пальцем по карте, остановившись на кладбище, которое так удобно изображено на ней. Прикинув, что циферки в углу это масштаб, офицер стал высчитывать расстояние до заветного крестика. Благо Мортимер не ограничен тремя числами, что позволило высчитать полноценное время прибытия — 4 часа ходьбы к северо-востоку от кладбища. Но это без учёта переправы через реку, что предательски разделила путь. Хотя, тонуть в речках это прерогатива живых — мёртвое братство обойдётся стандартной ходьбой по дну. Если течение никого не снесёт, разумеется...

Говоря о переправе — интересные подробности ожидали Мортимера в письме, написанным некой Изабеллой. Чернила, некогда чёрные, выцвели до ржаво-коричневого. Буквы выведены резко, с нажимом, словно автор торопился:

Дорогой Эдмунд,
Если ты читаешь это, значит, я не смогла вернуться. Отец запрещал нам приближаться к пещере у "Спящего Великана", но я ослушалась. Теперь понимаю — он боялся не зря. То, что ждёт там, не убить серебром или молитвой. Оно старше смерти.

Путь к пещере займёт шесть часов, если идти через лес у реки. Не вздумай переходить её вброд — течение унесёт тебя в подземные пещеры, где тьма съедает разум. Ищи мост. Вернее, то, что от него осталось: два камня и железная цепь. Там можно перебраться, если не боишься высоты.

Артефакт, что лежит в пещере, не должен попасть в чужие руки. Это не сокровище — это печать. Кинжал, что ты нашёл, лишь ключ. Но каждый ключ открывает не только дверь, но и клетку. Помни об этом.

Сожги письмо. Они следят.
— Изабелла.

Представшая перед мысленным взором Мортимера после изучения карты внушительная картина стройно марширующего по дну отряда неустрашимых мертвецов… впечатляла. Достаточно впечатляла, чтобы верный слуга Белариуса был готов проигнорировать соображения пресловутой безопасности (слава Владыки, избавившего последователей от вредоносного и бессмысленного чувства страха)… ровно до тех пор, пока зомби не ознакомился с содержимым древнего письма, составленного какой-то леди Изабеллой Блэквуд.

А адресованное пресловутому Эдмунду послание, между прочим, позволяло прояснить несколько важных вещей. Прежде всего, в отмеченной на карте пещере, очевидно, находилось не только "что-то”, но ещё и "кто-то". Невосприимчивое к серебру и молитвам могучее существо, которое офицер, памятуя о надписи на оказавшемся ключом кинжале, покамест заочно окрестил «Глориундом». Навряд ли создание "старше смерти" представляло прямую угрозу Его Костлявому Величеству, однако при благоприятных обстоятельствах могло помочь в захвате и покорении земель живых. Либо сгодится на добычу желанной эссенции, необходимой для обретения новой силы.

С другой стороны, о том что делать в пещере, наверное лучше подумать когда до нее доберешься? И являвшаяся главной преградой на пути река, на первый взгляд не представлявшая для нежити серьезной опасности, при бездумной переправе могла вполне доставить лишних хлопот. Не то, чтобы Мортимер доверял советам людишек, в особенности незнакомых. Да и в собственной способности благополучно перейти речку вброд предводитель группы умертвий был достаточно уверен.

Проблема заключалась в подчиненных. Ибо одно дело потерять часть соратников в тяжелом сражении во славу Господина, и совсем другое – если оных банально унесет сильным течением. Страшно и жалко? Нет. Непрофессионально? Ещё как. Мортимер, конечно, не самый сообразительный и изобретательный последователь Белариуса, однако также не являлся совсем уж неисправимым остолопом, с разбега прыгающим в расставленные противником ловушки. Мудрый в реку не пойдет, мудрый речку обойдет.

Кстати, о перестраховках. Пусть офицер, к сожалению, не взял с собой факела и следовательно не мог сжечь письмо, оставлять неисполненной последнюю просьбу аристократки тот не собирался. Поэтому начинающий кладоискатель попросту разорвал бумагу на части, как до того поступил с сообщением о таинственной беглянке. В конце концов, добыча длани Короля Мертвых не должна достаться кому-либо ещё. Затем, выйдя из склепа, фехтовальщик обратился к неплохо маскирующимся подопечным.

– Воины Величайшего из Личей! Там, куда мы сейчас отправимся, гостей долго ожидает нечто, доселе неизведанное. Существо, что может стать влиятельным союзником строящейся Империи Мертвых… Или довольно опасным противником. Не посрамим же имя отборного отряда выдающихся бойцов Повелителя. Белариус подарил нам новую жизнь – докажем же, что достойны этого!

– Вы двое, и вы. – Переходя к более насущным мелочам, Мортимер пальцем выделил четверых случайный новобранцев. – Доставьте добытые в склепа тела в подземелье. Коли постигнет меня неудача в походе, они послужат прощальным подношением Мессиру. Остальные – за мной!

Четвёрка зомби взвалили тела Блэквудов на плечи, театрально развернулись и бодрым, насколько это было возможно для них, маршем двинулись в сторону подземелья. Стоило отдать должное Эдмунду — даже его мумия не выпускала из рук меч, вцепившись засохшими пальцами в рукоять, тем самым оправдывая звание народного героя и, предположительно, умелого вояки.

Основной же отряд шёл вслед за вождём. Единственным мертвецом, разбирающимся в человеческих каракулях. По ним отряд, по большей части, прошёл через леса и другую разнообразную малолюдную местность. Наткнись они на лесника, как тут же догнали его и разорвали, но к горю мертвецов — они уже около... моста? Нет, письмо не врало — две каменные опоры и цепь, специально расположенные каким-то шутником на возвышенности. Транспортом для мёртвых туш из всего этого разнообразия служила только цепь, по которой аки скалолаз необходимо перебирать собственными руками.

Назвался офицером — полезай первым. Подай пример солдатам, что Мортимер с неестественной для своего вида ловкостью и сделал, первым перейдя на тот берег, перебравшись по ржавой и вечно скрипящей цепи. Следом полезли скелеты, поочерёдно цепляясь костями за звенья. Казалось бы — голый скелет ловчее гнилого куска мяса, как неожиданно один из них сорвался, однако принять банные процедуры отказался, вцепившись в товарища. Таким образом костяная гирлянда дошла до другой стороны.

Осталась массовка из зомби. Распухшие пальцы неуклюже хватали цепь, пока сами солдаты качались, словно листья на ветру. Хоть и очень коряво, но отряд выполнил поставленную перед ними задачу. Теперь дело за малым — дойти до пещеры, а там уже как пойдёт. Надо же взглянуть на это нечто "Старше смерти".

За рекой лес сменился каменистой тропой. Спящий Великан — гора, напоминающая лицо исполина — хмурился с высоты. Пещера у его подножия зияла, как рот, готовый проглотить незваных гостей. Перед входом валялись кости — не человеческие, а что-то крупнее. Череп с рогами размером с телегу, а на стене — нечто, похожее на надпись, для офицера никак не читаемая. Другой, неизвестный Мортимеру, язык или каракули, оставленные самим временем? В любом случае — думать об этом бессмысленно. Особенно после того, как из тоннеля донёсся скрежет — будто что-то огромное почесалось.

Даже несмотря на отсутствие лесников и крестьян, которых отряд смог бы разорвать на части ради эсенции и проверки общей боеспособности, дорога до пещеры не прошла скучно. Опасная (не для самого Мортимер, получившего ещё одну возможность подтвердить особенные по меркам зомби ловкость и проворность, но для остальной нежити) переправа стала неплохой "разминкой" перед столкновением с неведомым существом. Лишь чудом не сорвавшийся скелет, в частности, по мнению офицера продемонстрировал похвальную кооперацию со вторым костлявым собратом. Напомнив командиру о досадной потере резвого сержанта-реброносца. Что же, по крайней мера урок на будущее о не самых приятных последствиях излишней свободы помощников умертвие получил. И впредь будет стараться наводить среди рядового состава войска как минимум подобие дисциплины.

Равно как и боевого построения. Сплочённость – это, конечно, замечательно. Когда как пресловутая хаотичность орд наступающих мертвецов очень навряд ли способствует успеху. Обнаруженные у входа в пещеру рогатый череп и впридачу неожиданно крупные кости достаточно красноречивое свидетельство, что одиночкам-индивидуалистам внутрь насупившейся горы лучше не соваться. Целее будут.

Перед проникновением на не факт что вражескую, но несомненно чужую территорию, Мортимер осмотрел соратников. Часть оных, к счастью, была вооружена ещё деревянными копьями искусного товарища в бинтах. А один из недавно поднятых скелетов, кажется, вполне приловчился размахивать палкой. И все же численность отряда за последнее время прилично возросла. Упоминать же о преимуществе вооружённых бойцов над безоружными и вовсе излишне. Клацнув зубами, офицер принялся по очереди обводиться подопечных, протягивая каждому из безоружных рекрутов по кинжалу с пояса. Тому скелету, что при переправе чуть не превратился в "сопутствующие потери", фехтовальщик подарил свой старый деревянный щит. Который, стоит признать, также в некотором роде мог служить символом офицерской власти. Сержант пал – да здравствует сержант?

– Воины Повелителя Мертвых, мы почти у цели! – Воодушевленно заявил предводитель шествия, указывая на вход. – Обитатель сей пещеры, несомненно, очень стар. А следовательно – могущественен. Однако мы, нежить, и сила наша в неведении страха. Поэтому заклинаю вас, братья, держаться наготове, но не атаковать встреченное создание первыми. Теперь же, сомкнуть ряды! Выстроиться в фалангу! Ах, да...

Вспомнив, что собратья зомби и скелеты, по-видимому, плохо понимает тонкости тактики и организационной деятельности, Мортимер тяжело вздохнул. После чего начал лично распределять подчинённых по четверо в ряд, вплотную друг друг к другу. Хотя особенного толку, подобное построение в случае столкновения не обязательно принесёт, павших бойцов передней линии смогут быстро заменить задние ряды. Вдобавок впечатление на загадочное создание, глядишь, произведут. Если тот окажется разумен, зомби планировал попробовать применить самый страшный приём во всем арсенале. Переговоры.

Ныне же, разобравшись с подготовкой, командир решительно зашагал вперёд. Воистину: "назвался офицером – полезай первым", впору было назвать нежизненным кредо преданного вассала Белариуса.

Вооружив отряд и научив его маломальски махать кинжалами, Мортимер принялся за тактическую часть. Расположить зомби в ряд, на удивление, было намного легче, чем офицер себе представлял. Стоило забыть про цифры, просто растыкивая пальцем позицию для каждого солдата. Благодаря такому нехитрому способу удалось создать "мёртвую фалангу", где прижатые друг к другу зомби толкались и несвязно рычали. Зрелище, честно сказать, скорее смешное, чем устрашающее. Впрочем. оно не удивительно — каждый зомби обладал уникальной... чертой. В смысле — у этого зомби из ноги торчит кость, у этого позвоночник знаком вопроса, у третьего слишком сильно выдвинута ключица.

Мортимер ломал остаток мозга, пытаясь расположить зомби-тетрис чуть ровнее. Впрочем, у него это получилось, хоть и вызвало не очень приятные чувства. Мортимер, потенциальный генерал легиона мертвецов — в этом он не сомневался. Но перспектива стала более ужасающей. Неужели офицеру придётся лично указывать для каждого зомби его место в построении? На легион нежити, если так пойдёт, даже вечной нежизни не хватит вот так вот командовать...

После небольших раздумий офицер отдал приказ и вся нежить двинулась вперёд. Пещера встретила отряд Мортимера густым мраком, пахнущим серой и древней пылью. Стены, покрытые мхом и трещинами, пульсировали, словно жилы гигантского спящего зверя. Где-то в глубине слышался рокот — то ли подземная река, то ли дыхание самого Глориунда, того, кто "старше смерти".

Чем дальше шагал отряд, тем причудливее становилась пещера. На пути зомби встречались позвонки, размером с колесо, принадлежащие, скорее всего, тому рогатому черепу. Затем, на одной из стен, Мортимер обнаружил фреску, потресканную временем. На ней была изображена армия скелетов — какое совпадение, которая сражалась с тёмный гигантским существом, одновременно похожим и на человека, и на дракона. Снизу надпись: "Они разбудили его..."

Однако нежить, не знающая страх, продолжала свой марш вглубь пещеры. В воздухе всё отчётливее слышен гул, издаваемый неизвестным существом. Но вдруг к гулу добавился странный щелчок — ловушка. Невнимательный солдат наступил на плиту и с потолка свалились острые каменные пики, превратившие рядового в ежа. Умирать от такой ерунды, само собой, никто не собирался и солдат продолжил марш, как ни в чём не бывало. Стало ясно — в пещере есть ловушки, что заставило Мортимера задуматься о контрмерах.

К противоловушечным действиям был привлечён скелет с палкой, который постукивал ей впереди, выискивая "сюрпризы". Отряд замедлил ход, но добраться до неясной цели всё же смог. В конце отряд ожидал тёмный алтарь с выемкой, похожей на тот самый "коготь". За алтарём — пыльная, такая же тёмная огромная дверь, за которой слышался тот самый гул, сопровождающий отряд на протяжении всего пути.

Путь вглубь тёмной таинственной пещеры, как пожалуй бывает довольно часто в подобных случаях, оставил больше вопросов, чем ответов. Старинная фреска, в частности, пусть и позволила Мортимеру представить приблизительный облик заточенного создания, также натолкнула на занятные мысли о том, что когда-то в их бренном мире существовал некромант, не сильно уступающий Владыке Белариусу. Другой вопрос – а зачем вообще скелетам либо их хозяину сражаться с этим Глориундом? Надпись под фреской, естественно, ситуацию проясняла не особо. Хотя в последнем обстоятельстве как раз ничего неожиданного не было. Живые, с точки зрения предводителя зомби, в принципе никогда не отличались склонностью к логике и конкретике.

Расставленные в пещере ловушки, в одну из которых некстати угодил рядовой дуршлаг, офицера сумели немного удивить. Не в том смысле, что кто-то потратил силы и время на создание капканов, но в плане "а зачем всем этим нужно было заниматься?". Когда соратники Мортимера таким способом старались обезопасить подземелье, зомби их стремление понимал. Желание защитить новый дом и Владыку было понятно и похвально. Однако защищать… клетку? Если рукастые умельцы хотели предотвратить вторжение, просто завалили бы вход в пещеру. Даже без помощи магии управились бы, при достаточном энтузиазме.

С другой стороны, возможно, ловушки и предыдущая возня с картой и тайниками заведена не с целью отвадить гостей, а дабы испытать оных? И в таком случае отряд нежити, вроде бы, справился? Не то, чтобы достигнув в конце пути тёмного алтаря (хорошо, что по-видимому не жертвенного), командир полностью разобрался в ситуации (про мнение подчиненных Мортимер предпочитал тактично не вспоминать). Благо, большого проку в понимании контекста происходящего фехтовальщик не видел. Есть испорченный мир живых, который должен пасть ради процветания лучшего мира мёртвых – утопии, что непременно создаст Его Костлявое Величество. Есть Глориунд, скорее всего способный доставить врагам мессира немало проблем. Враг моего врага мой… кто? Вот сейчас и проверим!

– Властью эмиссара Его Темнейшего Величества, Короля Мертвых Белариуса Первого. – Неспешно, стараясь соблюсти подобие торжественности, Мортимер подошел к алтарю, занося над выемкой "Коготь" – Я освобождаю тебя, свирепый Глориунд, из долгого заточение в презренной темнице. Яви же мощь свою, да подвергни заслуженной каре земли живых, противостоящих тебе!

С последними словами любопытный мертвец наконец вонзил кинжал в специальное углубление. В конце концов, навряд ли томящийся в здешней "клетке" сравниваться в силе и могуществе с Повелителем. А беды, что обрушатся как минимум на ближайшие земли… Оно, собственно, так и задумывается? Конечно, зомби ещё не до конца избавился от навязчивой идеи стараться посредством силы и страха вербовать на сторону Милорда талантлив людишек. Однако, как гласит смутно припоминаемая офицером поговорка: "нельзя приготовить омлет, не разбив яиц".

Кинжал вошёл в выемку с глухим щелчком, будто замок вековой тюрьмы наконец сдался. Алтарь дрогнул, и трещины поползли по его поверхности, светясь кроваво-багровым. Воздух наполнился гулом, от которого задрожали кости даже у нежити. Из-за алтаря послышался скрежет камня о камень, и гигантская дверь медленно отворилась, выпустив древнюю пыль.

Тьма за дверью зашевелилась. Пара глаз, каждое размером с телегу, вспыхнуло алым светом. Глориунд выполз из глубин, и пещера содрогнулась. Существо напоминало гибрид дракона и исполинского скелета. Его рёбра, словно арки собора, обнимали тлеющее ядро чёрного пламени. Кости покрыты рунами, которые пульсировали, как жилы. На голове — корона из шипов, впивающихся в собственный череп.

Глориунд остановился, его "взгляд" скользнул по отряду. Голос зазвучал как эхо из глубин земли

— Кто… осмелился… пробудить... меня... — Он наклонился — Ты… слуга… смерти? — прогремел Глориунд, указывая на трещины на лице Мортимера. — Выбери… служить… мне… или… стать прахом…