Подземелье Короля Мёртвых | ходы игроков | Безглавый солдат (fireLion)

Не смотря на отсутствие головы, как таковой, Шакал смог без проблем распознать слова своего владыки. "Вселите страх и ужас в сердца тех, кто посмеет вторгнуться сюда!" или как-то так. Приказ подготовить оборону был отдан слугам Белариуса, в том числе и безголовому скелету.

Подготовка не была прямым приказом "Сразу в бой!", посему нежить не торопилась выбегать из подземелья и дубасить живущих здесь рядом крестьян. Приказ означал, для недавно восставшей и ничего не могущей нежити, обучиться искусству боя или найти хоть что-то, чем можно нанести вред вторгшимся врагам.

В отличие от прямо ходящих и головых собратьев, Шакал не мог вот так встать и начать махать мечом. Его движения больше напоминали собаку, которая так и норовит прыгнуть, чтобы покусать врага за различные там места. Прыгать и кусаться, на самом деле, не так уж и плохо. Только кусаться отсутствующей головой слегка невозможно.

Прыжки с укусом придётся оставить до лучших времён, но вот прыжки с оружием — уже можно попробовать. Приноровиться скакать по полю боя с мечом в одной из рук, чтобы с наскока наносить резанные раны. Идея, в теории, неплохая.

Без головы было странно. Шакал не испытывал трудностей с ориентацией в пространстве - чем бы не являлась сущность сознания нежити, настоящие глаза ей были не нужны, чтобы видеть - а видел Шакал одновременно всё вокруг, пусть и весьма смутно. Такое состояние создавало странное ощущение отсутствия у мёртвых костей определённого направления вперёд. Точнее, странным это ощущение было бы для живых, Шакал о таком не задумвался.

Некоторое время после того, как хозяин отдал приказ, Шакал стоял на месте, медленно покачиваясь, словно находясь в раздумьях; затем начал неловко заваливаться набок, ударился плечом о стену и с грохотом костей рухнул на каменные плиты. Полежав немного, Шакал упёрся в пол руками и ногами, приподнял тело и шустро убежал из тронного зала в темноту переходов подземелья. По пути он сбил с ног пару медленно тащившихся скелетов и скоро вернулся в свой угол, где лежал много лет в виде мёртвых костей; здесь в куче хлама лежала пряжка от ремня, обрывки ржавых цепей и чьи-то фаланги пальцев. Шакал за мгновение разворошил своё гнездо и бессмысленно затоптался на месте в явном замешательстве. Решение задачи было не здесь, ему нужно было двигаться дальше.

Вскоре Шакал снова бежал по коридорам, а где-то между рёбер скелета, в центре его немёртвой сущности, медленно зарождались мысли. Это тело нужно приспособить для драки - в первую очередь он найдёт самых медленных и безмозглых зомби и потренируется сбивать их с ног. Нужно с чего-то начинать. Наверняка настоящие враги не будут такими медлительными, поэтому Шакалу нужно будет преимущество - он обыщет коридоры подземелья и попытается найти места, где по стенам можно взобраться в тёмный угол под потолком, из которого будет очень удобно прыгать на ничего не подозревающую жертву.

Паранормальное даже для нежити зрение Шакала не подвело и он смог обнаружить цель. Боевая подготовка безголового скелета начиналась прямо здесь и сейчас.

Не вставая на ноги, Шакал прыгнул на ничего не подозревающего зомби. Вес скелета, да ещё и без черепа, не смог свалить жертву наскока. Отлипнув от зомби, Шакал попытался нанести удар ногой, который заставит упасть тренировочный манекен. И на удивление быстрый взмах ноги выбил зомби из равновесия, из-за чего тот упал.

Теперь Шакал был в своей стихии. Не секунды ни мешкая, он залез на свою жертву и начал колотить её руками, что урона пока-что не наносило. Удары с разных углов по разному воздействовали на зомби, до чего Шакал быстро додумался. Благодаря такому открытию наносимый урон стал заметно больше, только вот беда — подошло подкрепление и отлепило безголового всадника от своей тренировки, а затем и манекен куда-то утащили.

Не смотря на такой конец, Шакал всё же научился драться и даже наносить своими костлявыми руками различные повреждения. Только вот стоило понимать, что неожиданный прыжок, который совершается прямо перед глазами, неожиданным будет только для тупого зомби. Для людей придётся придумать что-то более сложное, чем Шакал и стал заниматься.

Прицепись он к тёмному потолку в какой-нибудь комнате и прыгни на голову врага, то точно застал бы жалких людишек врасплох. Но это всё теория — необходима практика. К счастью, практиковаться по пряткам в тёмных углах в тёмном подземелье было не сложно. Нежить усталости не чувствует, да и скелет без головы довольно лёгкий, что позволило Шакалу зацепляться за торчащие в потолке камни, а уже от туда спрыгивать на предполагаемую цель.

"Хорошо."

В грудной клетке ощущалось удовлетворение от первых достигнутых успехов, которое только укрепилось, когда Шакал в очередной раз спрыгнул с притолоки над выходом из коридора, приземлился на пол и даже удержался на всех четырёх конечностях, а не грохнулся рёбрами об камни. Это было хорошо. Хорошо, но мало. Продолжать тренироваться на зомби, к сожалению, больше не было возможности - гнилая братия держалась толпой и нападать на всех одновременно Шакалу сейчас не по силам - да и Владыка наверняка рассердится, если его рабы начнут слишком сильно вредить друг другу. Нужно было найти что-то ещё.

Некоторое время Шакал стоял неподвижно, затем принялся нарезать по зале расширяющиеся круги, пока наконец не врезался тазом в стену. Чувство удовлетворения быстро сменялось нетерпением, а новые мысли всё не приходили на ум. Он попробовал собирать во множестве рассыпанные вокруг каменные обломки - без всякого умысла, просто от незнания, чем заняться. Очень бытро Шакал набрал полные горсти щебня, отчего ему даже пришлось встать на ноги, но больше десятка камушков в костяных ладонях было не удержать, и при попытке взять ещё один Шакал рассыпал всё собранное богатство обратно на пол.

Камни со звонкими щелчками покатились по полу, а Шакал замер на месте. Что-то вдруг навело его на следующий шаг - он вспомнил, как при ударах в разные места зомби реагировал по-разному. Шакала слишком быстро оттащили от жертвы, и он не успел как следует понять правильный способ ударов, а это наверняка было самым важным. До зомби ему сейчас не добраться, но это и не важно - скорее наоборот, ему сейчас подойдёт что-нибудь потвёрже мёртвой плоти. Неживой предмет. Достаточно твёрдый, чтобы выдержать несколько ударов, но недостаточно твёрдый, чтобы совсем не сломаться. Да, на неподвижной мишени Шакал сможет как следует отработать удары - чтобы бить именно в те места, которые наиболее уязвимы, и бить так, чтобы не повредить собственные кулаки. А ещё он может попробовать другие движения - например, цепляться костяными пальцами и рвать, или наносить удары локтями и коленями, а то и обрубком шеи, если ноги и руки заняты. Всё, что придёт ему на ум. Главное, найти подходящий предмет.

Мусора для битья в подземелье было полно, только вот зомби-братва снова сорвала планы Шакала, утащив всё что только возможно к себе в комнату. Точнее всё, что хоть как-то можно применить для рукопашной практики. Врываться на зомби-тусовку Шакал не желал — вон как одного из братьев-скелетов отметелили, а становится в очередь под раздачу не очень уж хотелось.

Надежда оставалась на бесконечную тупость живых мертвецов, которые даже не могут распознать своего собрата, нацепившего на голову желатиновый куб. Может и с вещами для практики прокатит? "Гнилые доски и ржавые железки — да, а вот полноценный деревянный манекен — мы такое не возьмём". Только откуда в древнем подземелье найтись такой специализированной приблуде — загадка.

Искать простые вещицы было бессмысленно. Зомби уже на уровне инстинктов утащили это к себе. Необходимо что-то более сложное, что мозг мертвецов не сможет распознать как нужное и полезное. И такая вещь на самом деле обнаружилась — сгнившая и уже местами заросшая травой бочка. Не смотря на свой печальный вид, она всё ещё способна держать удар — железные ободки не давали ей просто так развалится, а большего и не надо.

Пустую бочку смог потащить даже костлявый Шакал, поставив её к стене. Стена не позволяла бочке падать после каждого нанесённого удара, что было полезно для тренировки. И теперь, когда оппонент найден и надёжно закреплён, безглавый скелет мог начать свою практику.

Наскок с применением коленей и локтей показал свою эффективность, пробив одну из досок бочки. После практики на достаточно твёрдой поверхности, обычные удары тоже стали опаснее. Шакал научился концентрировать силу удара, а не просто махать наотмашь и фиг пойми куда. Подтверждением того, что скелет стал опаснее, стал сокрушающий правый прямой, который развалил бочку до конца.

"Хорошо. Совсем хорошо!"

На этот раз Шакал был полностью доволен достигнутым успехом - как правильно наносить удары, он понял, дальше избивать бочки и зомби смысла не было - ему нужен был настоящий враг. Ну, или кто-то из своих - достаточно сообразительный, чтобы изобразить настоящий бой. Но большинство зомби и скелетов предпочитали махать разными предметами в руках, а Шакал не слишком доверял такому способу боя. Может быть, в другой раз - после того, как он поймёт, что ему нужно улучшать в себе дальше.
Прямо сейчас, на волне собственного успеха, Шакалу в голову пришла другая мысль - он вспомнил рассыпанные камни и подумал, что если взять камни потяжелее и поднять их повыше, то и упадут они куда сильнее. Хозяин говорил о ловушках, и скелет понимал смысл этого слова. Если выбрать правильное место, и сбросить камни вниз в подходящее время, можно нанести врагам серьёзный урон. Для начала Шакал разыщет в подземелье какой-нибудь обрывок ткани, достаточно большой, чтобы сложить в него камень покрупнее, затем выберет подходящее место и один за другим затащит несколько камней наверх.

Создание неприятной ловушки для авантюристов, не носящих каски, началось с куска ткани, обнаруженным Шакалом крайне быстро. Переносить в импровизированном рюкзаке тяжёлые камни хоть и было сложно, но всё же возможно.

Теперь необходимо найти место для коварной ловушки. Оно должно быть где-то на высоте, находится над выходом из коридора, а так же туда можно сложить камни для сброса. К сожалению для Шакала, таких мест не было. Залезть для скелета-паука на стену над выходом не было проблемой, а вот расположить каким-то образом рядом с собой тяжёлые снаряды — уже невозможно.

Самодельные проходы голема так же не подходили для такой задачи, ведь представляли собой дыру в стене, сглаженную магией огонька. Хоть найти "гнёздышко" над выходом и не удалось, но идею с камнями всё же можно воплотить в жизнь. Если места для засады нет, то его же можно сделать самому? Только как это сделать — тоже не понятно. Необходимо, чтобы над выходом было достаточно места для Шакала, который будет швырять камни.

"Нехорошо."

Когда в последней зале также не оказалось места для того, чтобы сложить камни где-нибудь под потолком, Шакал в расстройстве выпустил из руки тряпку с камнем, которая с глухим ударом грохнулась на пол. Шакал спрыгнул следом, приземлившись на обе ноги и на секунда замер на месте. Инстинкты требовали издать раздражённый рычащий звук, но издавать его было нечем - так как даже если бы у скелета был на месте череп, рычать голые кости не могли. Вместо этого Шакал приложил пальцы обеих рук к рёбрам под ключицами и резко дёрнул вниз, проведя по всей грудной клетке. Из этого получился довольно громкий, сухой и хлёсткий треск. Потрещав рёбрами ещё пару раз и признав звук достаточно экспрессивнымв, Шакал немного успокоился и снова начал думать.
Если не получается затащить совсем тяжёлые камни куда-то высоко, можно попробовать использовать камни средней тяжести, которые удобно взять в руку. Если кинуть их достаточно сильно - это будет практически как удар, но на расстоянии. Если попасть куда нужно, конечно. Своими руками попадать в нужные места Шакал уже умел, а вот с метанием всё может оказаться не так просто. Попробовать, впрочем, стоит.
Шакал упал на четвереньки и побежал в одну из зал, которые он ранее уже обыскал. Там стояли обломанные колонны, которые по ширине были сравнимы с человеком, и для начала Шакал научится попадать камнями в них.

Память не подвела безглавого скелета и обнаружить те самые колонны удалось почти что сразу. Старые, треснувшие, покрытые грязью колонны, но не смотря на их печальное состояние, это никак не мешало послужить им мишенями для Шакала, который уже насобирал горстку камушков для своей тренировки.

Практиковаться в камнеметании поначалу приходилось стоя на четвереньках, что для Шакала просто-напросто привычнее и удобнее. Конечно, когда броски из низкого положения стали достаточно меткими и качественными, скелет сменил положение на прямохождение. Тренировка шла на ура, но чего-то не хватало — динамики. Вряд ли человек будет просто стоять и ловить камни, но заставить колону двигаться Шакал никак не мог. За место этого скелет сам начал двигаться, кидаясь камнями на бегу или перемещаясь по потолку.

И даже когда такое усложнение не стало помехой для Шакала, он придумал себе очередное условие — кидать камни с завязанными глазами кидать камни в определённую точку, что было очень трудно. Попадать каждый раз в одно и тоже место, которое являлось импровизированной головой, было намного сложнее, чем просто куда-то в силуэт колоны. Но даже к такому безглавый скелет смог приспособится, после чего собрал камни обратно в кучку. Результатом он был пока-что доволен.

Шакал уселся посреди зала, удовлетворённо потрескивая костями, и принялся думать дальше. Хотелось бы продолжить тренировку метания - такой навык точно будет ему полезен - но где найти подходящие движущиеся мишени, пока в подземелье не заявится настоящий враг, Шакал не знал. Зомби были не намного подвижнее колонн, а других целей поблизости не наблюдалось. Наверное, можно было соорудить подвижную мишень самому, чтобы она хотя бы качалась из стороны в сторону, но попытавшись представить, как это сделать, скелет надолго завис. Такие вершины инженерной мысли сейчас ему были явно недоступны.

Брать в руки оружие Шакал не хотел, метать предметы он уже научился, всё подземелье облазил; на этот раз скелет думал долго и в конце концов вернулся к мысли соорудить что-нибудь своими костяными руками. Не подвижную мишень - как её сделать, Шакал по-прежнему не представлял - но он мог бы связать из тряпок торбу, которую можно было бы носить на теле, а не в руках. Тогда он сможет собрать все камни, которые летали лучше всего, и носить их с собой - и когда враги придут в подземелье, Шакалу не придётся думать, где найти снаряды для метания, они всегда будут под рукой.

Для обнаруженного ранее куска ткани всё же нашлось применение. За место одного большого камня, в тряпку можно поместить кучу камней поменьше. Это здорового помогло бы в бою, ведь вряд ли Шакал единственный, кто додумался до банального метания камней в рожи неприятеля. Снаряды на земле вполне могут закончится, не смотря на их изобилие в подземелье, а оставаться без возможности атаковать в бою не хочется.

Создание сумки для снарядов началось с примерного представления — а как это должно выглядеть? Хотелось бы, чтобы мешочек был рядом, но одновременно никак не мешался, что в случае с Шакалом сложнее - он у нас четвероногий, с возможным переходом в прямохождение. Чтобы избежать волочение сумки по земле, необходимо затянуть её покрепче, что с первого раза у Шакала не получилось.

Забавная картина того, как безглавый скелет пытался завязать тряпку в подобие сумки продолжалась довольно долго. Но найти нужную комбинацию узелков всё же удалось. Теперь Шакал мог нацепить сумку на шею, перемещаясь вместе с ней.....Проблема. Обычная поясная никак не могла использоваться скелетом, из-за чего пришлось срочно поменять способ крепления своего детища. Но как это сделать так, чтобы сумка не мешала движениям рук для выполнения бросков, и чтобы камни не высыпались в движении?

По итогам размышления было сделано что-то типа рюкзака, завязанного прямо на плечевых костях Шакала. Перевязать тряпку удалось так, чтобы она всё же могла удержать в себе камни, но для захвата снарядов была оставлена дыра справа рюкзака. Это было не только единственной возможностью схватить снаряды, но ещё и большим минусом — камни без проблем высыпались в открытый мир, если Шакал уж больно сильно заваливался на правый бок. С такой особенностью скакать по потолку тоже не выйдет, если только не перевязать правую сторону так же, как и левую — на образовавшуюся сверху рюкзака опору. Что уже давало вариативности: Походный вид с полностью перевязанной сумкой и боевой, с развязанной левой или правой стороной.

Процесс создания сумки оказался гораздо сложнее, чем изначально ожидал Шакал - так что пока ему не удалось создать что-то приемлемое, он несколько раз почти бросил эту затею, раздражённо треща костями на весь зал. Но в итоге получилось даже неплохо, а за мысль о том, что рюкзак можно завязывать и развязывать по необходимости, Шакал был даже испытывал гордость, насколько это было возможно для его примитивного немёртвого разума. Хотя, пожалуй, теперь не такого уж и примитивного. В конце концов, выход из положения Шакал всё же нашёл, и теперь мысли в сознании шевелились куда активнее.
Например, Шакал начал думать, что пока они сидят внутри подземелья, враг может подобраться к ним незаметно, что будет совсем не хорошо. Незаметными должны быть слуги Белариуса, а не враг. А ещё скелет думал, что за воротами в подземелье, что бы там не лежало, можно найти что-нибудь интересное, что можно утащить с собой в новенькой сумке.

Не мешкая, Шакал побежал к выходу, щёлкая костяными ладонями по каменным плитам и шурша костями на поворотах извилистого подземелья. По дороге он то вставал на две ноги, то снова падал на четвереньки, привыкая к грузу за спиной, и в конце концов добрался до последнего коридора, где остановился. Другие слуги явно проделали здесь работу - проход был довольно узким, Шакал чувствовал одного из слуг в стоящем у стены кувшине, а у самого выхода сидел замотанный в бинты зомби, лязгающий камнем по короткому мечу. Скелет уселся на пол, негромко потрещал костями в задумчивости, оглядывая обстановку, затем прижался к одной из стен и начал перебираться через завалы к выходу. Наверняка другие слуги, следуя приказу Хозяина, соорудили здесь ловушки, и попасть в них не хотелось бы.
На секунду остановившись рядом с замотанным зомби, Шакал передал тому короткую мысль:

"Звук. Металл. Слышно."

Затем скелет выбежал из подземелья под дождь.

Вышедший на разведку Шакал заприметил вдалеке блеск доспехов. Низкий силуэт скелета помогал ему быть менее заметным, по этому потенциальный враг вряд ли мог обнаружить безглавого солдата господина Белариуса. Один, два, три, четыре, пять — пять гуманоидов шли в сторону подземелья владыки. Разглядеть издалека удалось только пару из них — Мужчина в блестящих доспехах и девушка с золотистыми волосами, носящая на своём тёмном одеянии белый крест. Остальные были скрыты серостью туч, дождём и окружением — так же, как и Шакал.

Замерев среди высокой травы, скелет наблюдал за приближающимся врагом. Выбежал из подземелья он очень вовремя - враг был совсем близко. Немного раздражало то, что Шакалу не удалось, как он хотел, обследовать все окрестности подземелья - но раздражение быстро выветривалось из немёртвого разума, вытесняемое приказом хозяина. Подземелье должно узнать о приближении врага как можно скорее.
Шакал попятился назад, совсем скрываясь от приближающихся людей в зарослях, от возбуждения бессмысленно обежал поляну по кругу и бросился ко входе в подземелье.
На полной скорости проскочив арку входа, Шакал побежал дальше вглубь, предупреждая всех слуг Белариуса:

"Враг близко! Враг приближается!"

Команду "Убить" Шакал понял очень хорошо. Конечно, было понятно, что Хозяин не выпустит врагов из подземелья, но он мог бы захотеть оставить их в живых, или отнять их жизни сам, однако Белариус благосклонно оставил всю добычу слугам. Почти всю - женщину Хозяин оставил себе, и Шакал понял это решение каким-то полузабытым пониманием из прошлой жизни, на короткий момент почувствовав нечто вроде ехидной усмешки. Но этому телу было совершенно нечем усмехаться, так что мимолётную мысль быстро вытеснила жажда крови - Шакал вылетел из тронного зала куда быстрее, чем медлительные зомби, и всю дорогу до места казни убегал то вперёд, то возвращался назад и в нетерпении оббегал несущих ещё живые тела зомби вокруг. Сейчас слуги возьмут свою награду за хорошую работу, а затем займутся вольной охотой - именно так Шакал воспринял новый приказ Белариуса. До этого скелет не задумывался о личности Хозяина, но теперь в его немёртвом сознании определённо появилось что-то вроде одобрения. Хозяин им попался неплохой.

К всеобщему веселью присоединился и безглавый скелет, разрывая своими костяными когтями тела не так давно побеждённых врагов. Особенно скелет отличился когтями-пилами, когда отрывал голову дварфа от тела. Отсоединить её от мягких тканей было не сложно, а вот открутить череп от позвоночника уже не получалось. Но это не проблема — раз-два-три удар первым попавшимся под руку камнем и позвоночник всё же отпустил заслуженную награду Шакала — Череп с кусками дварфа на нём. Осталось только прикрутить черепушку себе, как скелет станет бородатым скелетом.

Хоть Шакал и не жрал побеждённого врага заживо, эссенция всё же проникла в его тело. Трещины, полученные в бою, срослись, а движения стали легче и аккуратнее. Теперь скелет мог эволюционировать — он понимал это на уровне инстинктов. Перед последующим выходом наружу стоило бы стать сильнее — вряд ли кидания камней будет достаточно для внешней угрозы.

Давно забтое чувство насыщения было приятным - пусть между рёбрами у Шакала ничего и не было, но брызги крови быстро впитывались в белые кости, принося удовлетворение вечному голоду, который скелет осознал только сейчас. Это было хорошо, но с другой стороны - Шакалу немедленно захотелось ещё, и инстинкты подсказывали ему, как получить для себя ещё горячей крови.

Сидя в укромном уголке подземелья, Шакал ощупывал оторванную голову и усиленно размышлял. Ему хотелось тут же что-то сделать со свежим черепом, но оставшаяся на костях плоть почему-то останавливала скелета, так что в конце концов Шакал решил, что трофейный череп должен дозреть. Взяв ценный предмет в обе руки для надёжности, он поднялся на ноги и направился к выходу из подземелья, по пути обдумывая свой незамысловатый план.

Сначала Шакал хотел спрятать голову, закопав где-нибудь неподалёку от входа, и вернуться за ней позже, но затем ещё более хорошая мысль пришла ему в голову - откуда-то скелет точно знал, что среди живых тоже есть любители полакомиться свежей кровью и плотью, и оторванная бородатая голова может послужить для них хорошей приманкой. А Шакал будет поджидать неподалёку, и в нужный момент нападёт, так же как он удачно напал на на рыцаря в прошедшем бою. Такой способ наверняка принесёт ему новую кровь и кости для самого себя.

В скором времени армия мёртвых выйдет на поверхность, где будет сражаться с врагом. Но скелет чувствовал, что метания камней для воплощения планов Владыки будет недостаточно. Необходимо стать сильнее, с чем Шакалу поможет полученная из тел врагов эссенция. На уровне инстинктов скелет понимал, как ей всё же воспользоваться — он засел в тёмном углу одной из комнат подземелья, сел на каменный пол и стал засыпать, что для нежити невозможно. Скорее это не сон, а транс, в который Шакал впал. В голове скелета было пусто — во всех смыслах, но в реальном мире происходили метаморфозы.

Для скелета прошло мгновение, но для остального мира — три часа. Шакал поднялся, разглядывая собственные руки — ничего не поменялось. Внутренняя сила испарилась, но никаких изменений скелет пока-что не ощущал. Провальная эволюция тревожила скелета не долго, ведь у него в запасе был полноценный план по добыче так необходимой телу эссенции.

Шакал вышел из подземелья и пошёл в лес, удерживая в руке дварфийскую голову. Голова — приманка, Шакал — охотник, хищники — добыча. Схема проста и легка в исполнении — скелет бросил голову прямо под дерево, а сам заполз на ветку потолще, после чего стал выжидать.

Ждал Шакал, ждал, долго ждал и вот — волк вышел из кустов, активно вынюхивая вкуснятину. Заинтересованный кровавым ароматом хищник приблизился к ловушке, где на серого выпрыгнул безглавый скелет. Волк среагировал на внезапное нападение и отскочил в сторону, затем завязался бой, в котором Шакал потерял "косточку", но отыгрался парой удачных ударов по волчьей пасти. По итогу сражения четвероногих воинов, волк убежал вместе с рукой Шакала.

Бой складывался не в пользу Шакала, но скелет не унывал и продолжал упорно отмахиваться от волка. Когда серому наконец надоело грызть не имеющего крови врага и он улизну в кусты, Шакал было рванулся побежать вслед за хищником, но не учёл отсутствие оторванной руки и вместо рывка растянулся на земле.

Некоторое время скелет пролежал без движения, обдумывая свою провальную охоту. Может быть, если бы зверь не успел каким-то образом его заметить, Шакалу бы помог элемент неожиданности, но удача оказалась не на его стороне, а волк оказался гораздо подвижнее бронированного рыцаря и гораздо лучше приспособленным к драке в низкой позиции. Может быть, вообще не стоило выходить на охоту сейчас, когда кости после поглощения крови проходили метаморфозу, суть которой Шакал не вполне осознавал. Но что сделано, то сделано, а похищенные кости нужно было возвращать, без такого важного инструмента, как одна из рук, скелет станет куда менее опасным существом.

Встрепенувшись, Шакал поднялся сначала на три оставшиеся кончености, затем встал на ноги; огляделся вокруг, вспоминая, в какой стороне скрылся волк, и побежал вслед за хищником, ускоряясь с каждым шагом. На ходу Шакал чувствовал, как его кости продолжают меняться - они то подрагивали, то как будто начинали плавиться, стараясь лучше приспособиться к тому, чем сейчас занимался скелет - а в немёртвом сознании постепенно зрел новый план. В открытой схватке ему не одержать верх над ловким зверем - значит, следующий бой нужно начать в удобном ему месте.

Безглавый скелет неуклюже побежал в сторону, в которую сбежал волк. Потеря руки сказалась на Шакале не только морально, но и физически — баланс тела нарушен, из-за чего скелет мотался из стороны в сторону. Дополни к этому густой лес, заросший деревьями, ямы и колдобины, а так же торчащие корни и получишь забавную картину. Шакал падал и спотыкался, что, в прочем, не мешало ему отследить волка по кровавому следу — всё же один из ударов пустил животине кровь.

Костлявая неваляшка, за время своего пути, заметно прибавила в росте и общей массе. Шакала буквально распирала ярость, с которой он нырнул в предполагаемую волчью берлогу. Проползя "червячком" пару метров, скелет нашёл своего обидчика — лесной пёс грыз косточку, которую отнял у Шакала. Заприметив незваного гостя, волк отпустил костяную руку, встал в более угрожающую стойку и стал рычать.

Шакал, тем временем, раскорячился на входе как у себя дома, чем лишь сильнее нервировал серого. Последней каплей стало явное злорадство над хозяином логова, давшее тому отмашку для нападения. Но на этот раз скелет не собирался допускать ошибок и пнул пса своей ногой, на которой виднелся пожёванный временем кожаный сапог.

Волк заскулил и отступил обратно, что говорило о эффективности удара. Резанные раны от костлявых рук снова вскрылись. Шакал получил явное преимущество, которым тут же воспользовался. На этот раз волчара не сможет подпрыгнуть и оторвать руку скелета — места для разгона нет.

В конце-концов, Шакал смог забить волка найденным под оставшейся рукой камнем. Собака заскулила, упала и растеряла всю волю к битве.

Убедившись, что волк больше не двигнгается, Шакал перестал упираться в стены логова, протинулся ещё немного вперёд и схватил свою оторванную руку, после чего задом начал выбираться наружу.
Некоторое время Шакал рассматривал вариант присвоить волчье логово себе, так как ему определённо нравилась идея иметь своё логово вне пределов подземелья, но всё же после размышления от этого пришлось отказаться - даже до преображения Шакал был слишком великоват, чтобы с комфортом уместиться в звериной норе, а сейчас и вовсе смог протиснуться только потому, что на голых костях не были никаких мышц. Так что логово, наверное, придётся искать другое, или сооружать самому.

Но это вопрос с логовом мог подождать, прямо сейчас у скелета были более насущные проблемы. Вслед за своей рукой Шакал вытащил из норы тело волка, затем уселся на траву, взял действующей рукой взял оторванную и ненадолго призадумался. Скелет не знал, что именно соединяет его кости между собой, да ещё так, чтобы они могли двигаться без всяких мышц, но было ясно, что его познаний в области создания полезных предметов здесь было недостаточно. Зато Шакал очень чётко ощущал, что его кости окончательно перестали быть не более чем мёртвым материалом, и теперь были готовы жадно впитывать в себя не только кровь В конце концов, не придумав ничего лучше, Шакал просто приставил оторванную конечность обратно к своему плечу и сосредоточился на том, чтобы вернуть ей подвижность.

Шакал сидит на краю волчьей норы, сжимая в костлявых пальцах свою оторванную руку. Тело поверженного волка рядом обмякло, его шерсть слиплась от крови, а пасть застыла в оскале, обнажая клыки, всё ещё острые, как клинки. Безглавый скелет механически поворачивает руку, изучая сколы на костях и пустые суставы. Он не чувствует боли, но ощущает напряжение — словно невидимые нити, связывающие его кости, натянулись до предела.

Шакал хватает руку, прижимает к плечу и резко дёргает вверх, будто вырывает меч из ножен. Раздаётся глухой щелчок — сустав встаёт, но не срастается. Рука болтается, как дверь на сломанных петлях. Шакал встряхивает плечом, заставляет кости тереться друг о друга, пока трение не превращается в подобие связи. Он поднимает руку — пальцы сгибаются, кулак сжимается. Рука на месте и полностью функционирует.

Получилось!
Шакал ешё некоторое время прислушивался к своим ощущениям, по очереди вращая руку в плече, локте и кисти. Пойманное чувство натянутых нитей между его костями определённо было важным, так что скелет постарался хорошенько его запомнить. Это чувство ему было понятно - есть нити, которые связывают вместе кости. Тот факт, что ни увидеть, ни потрогать эти нити было нельзя, Шакала нисколько не занимал - ему было вполне достаточно одного ощущения этих призрачных связей.

Удовлетворившись осмотром возвращённой конености, Шакал с костяным стуком хлопнул ладонями и обратил своё внимание на тело волка. То немногое от личности немртвого скелета, что ещё сохранилось в сознании, называлось словом "Шакал", и это слово резонировало с обликом лежащего перед ним зверя. Скелету было чему поучиться у волка, который с лёгкостью одолел его в первой схватке. Шакал взял одну из лап волка и присмотрелся к тому, как выглядят его когти. По размеру они были маловаты для скелета, и к тому же были не совсем костями, но что-то подобное Шакалу не помешало бы иметь и на своих пальцах. И у него была идея, как это сделать

После довольно продолжительной и совсем не изящной возни Шакал наконец смог выдрать из волка несколько не слишком больших косточек. Они не были частью его родного тела, но скелет почему-то был твёрдо уверен, что его задумка получится. Приставив наиболее подходящий кусок к своему пальцу, Шакал сосредоточился и застыл, снова вызывая ощущение натянутых нитей. Пусть некоторые из них ненадолго расплетутся и привяжутся к новой части его тела, расширяя пределы его возможностей.

Шакал сидит над телом волка, его пальцы впиваются в холодную плоть, вырывая рёбра, фаланги, обломки когтей. Кости трещат, как сухие ветки, но скелет не останавливается — он чувствует, какие части подойдут. Его "взгляд" скользит по волчьему скелету, останавливаясь на изогнутых когтевых фалангах. Они слишком малы для его рук, но...нити. Если расплести их связь с волком и вплести в себя...

Скелет прижимает волчий коготь к своей фаланге и концентрируется на натяжении нитей. Они невидимы, но он чувствует их — тонкие, как паутина, крепкие, как сталь. Шакал мысленно рвёт связи когтя с волком, заставляя нити обвить его собственную кость. Коготь прирастает, его острый конец удлиняется, становясь естественным продолжением руки.

Спустя время, Шакал поднимается — его пальцы увенчаны кривыми костяными когтями. Они не идеальны — где-то торчат обломки, где-то кости волка темнее его собственных. Но они его. При взмахе когти рассекают воздух с присвистом, оставляя царапины на камнях.

Шакал медленно провёл ладонью по отметинам от когтей, оставшихся на камне. Его новое орудие выглядело не так изящно и соразмерно, как у волка, но зато скелет былпочему-то уверен, что волчьи когти не смогли бы оцарапать камень.

Захваченный своим успехом, Шакал продолжил работу - теперь было гораздо проще срезать когтями плоть, так что больше не приходилось силой рвать и ломать звериные когти. Совсем немного времени понадобилось, чтобы убрать с волчьего черепа всё лишнее мясо и аккуратно отделить его от прежнего тела. Шакал щёлкнул когтем по клыку, заглянул в пустые глазницы, приставил нижнюю челюсть к верхней и присмотрелся к оскалу зубов. Эта голова определённо подходила ему больше, чем предыдущая. Рядом собрубком своей шеи Шакал чувствовал несколько нитей, которые не были натянуты и просто бесцельно болтались - наверняка в ожидании подходящей головы. Голову дварфа Шакал прибережёт на потом, он придумает ей применение чуть попозже, а вот волчья голова пригодится ему прямо сейчас. Пусть по размеру она и была непропорционально мала относительно всего остального тела скелета, но это наверняка можно было исправить. Если Шакалу удалось придать форму своим новым когтям, он сможет изменить и размер черепа. Оставшихся костей на это должно хватить, а если не хватит - он поохотится ещё.

Скелет поднимает череп, ощущая холод кости под пальцами. Он прижимает его к обрубку своей шеи, где болтаются оборванные невидимые нити — те самые, что когда-то связывали его с потерянной головой. Нити шевелятся, извиваясь, словно черви, жаждущие новой добычи. Череп слишком мал, чтобы закрыть плечи Шакала, но его форма идеальна: изогнутые клыки, мощные скулы...

Шакал начинает с того, что вжимает волчий череп в основание шеи. Нитям нужно время, чтобы оплести новую "голову". Он чувствует, как незримые волокна цепляются за кость, сплетаясь в подобие шеи. Но что-то идёт не так — череп трещит, нити рвутся, будто их рвет невидимая сила. Придётся начинать заново. Тридцать минут уходит на то, чтобы заставить связи удержаться. На второй попытке череп прирастает, но Шакал чувствует давление — словно волк пытается укусить его изнутри, вцепившись клыками в его сущность.

Затем он дробит оставшиеся кости волка — рёбра, позвонки, обломки лап — и вплавляет осколки в череп. Кости крошатся под ударами когтей, но Шакал упрям. Он растягивает череп, как кузнец раскалённый металл, заставляя его расширяться, пока клыки не удлиняются, а скулы не становятся шире. Получается нечто среднее между волком и шакалом — уродливое, но сильное. Чтобы закрепить результат, он бьёт кулаком по черепу, вгоняя его в "гнездо".

Теперь у Шакала есть "голова". Она неловко сидит на плечах, искажённая вставками из чужих костей, но функциональна.