| |
|
|
Пунчварал схватил одну из масок и, развернувшись, бросился к выходу со всех ног
|
|
361 |
|
|
|
|
Оставив погребальный костер Ратана в рушащемся зале, паломники вместе со спасенными девушками покинули жуткий ведьмин дом. Вокруг все трещит, потолки и пол проседают, сверху сыплется труха и пыль.
Уже оказавшись за пределами ограды, Шри, Нангъял, Пунчварал и спасенные девы из племени Ночной Росы в последний раз обернулись. Дом Чуанхау оседал под своим собственным весом, а также под тяжестью лет, которые ведьма украла у судьбы. С треском и проседают перекрытия и балки, стены складываются внутрь, погребая под собой Ратана. Всего несколько минут - и на месте мрачного обиталища загадочной колдуньи теперь груда прогнившего мусора с торчащими тут и там высохшими корнями и побегами лозы.
|
|
362 |
|
|
|
|
Пунчварал повертел в руках маску и обратился к пленницам:
— Что ведьма с вами делала-то? Высасывала жизненные силы, чтобы продлить свою молодость? Но зачем она ей, если просто сидеть в доме безвылазно? И эти големы из лозы.. тоже когда-то были людьми, кажется.
|
|
363 |
|
|
|
|
—Расскажете по дороге, — предложил Шри Япутра, поворачиваясь в сторону поселения, — пора домой, девочки!
|
|
364 |
|
|
|
|
Одна из девушек, та которую встретили в комнате со струнами, закивала:
- Паук сказал, что нам уготована часть влить свою кровь в кровь древней и могучей Чуанхау, - сказала она.
- Эти ее корни хотели выпить из меня всю жизнь! - проговорила вторая, которую спасли из-под переплетения веток и корней в комнате ведьмы.
А третья, самая младшая, вдруг поинтересовалась:
- А кто из вас теперь возьмет нас в жены?
Время, кстати, полуночное, растущая луна освещает джунгли вокруг руин дома колдуньи.
|
|
365 |
|
|
|
|
— Траур у нас, дева, друга потеряли, вас вызволяя! - рявкнул Пунчварал. - Траур, а значит две седмицы никаких свадеб, удовольствий плоти и излишеств в еде!
— Давайте реши лучше, как мы к племени вернёмся? Готовы ли идти по ночному лесу, али ждём рассвета?
|
|
366 |
|
|
|
|
Шри Япутра втянул носом влажный ночной воздух и с благодарностью покосился на Пунчаварала — голова! Быть бы им обремененными девами, если б не разумный дворф. Против самих дев купец ничего не имел, но и явиться в Желтый город с гаремом представлялось ему идеей в высшей степени сомнительной.
—Девы, вас же наверняка родные ждут, — мягко напомнил он, —обрадуются!
|
|
367 |
|
|
|
|
Нангьял степенно кивнул в такт словам Пунчварала о трауре, счёл за лучшее промолчать на реплику Шри Япутры о родных, но поспешил вмешаться в обсуждение дальнейшего пути:
– Как бы девушек ни заждались родные, идти по ночным джунглям опасно. Я бы предложил переночевать где-то поблизости, а с утра, отдохнув, тронуться в путь.
|
|
368 |
|
|
|
|
- Нас в жены теперь охотники не возьмут, - погрустнев, сообщила одна из девушек. - Мы провели ночь под крышей не отчего дома, а значит, нас могли подменить лесные оборотни. - Выходит, нас в жены может взять только чужак или другой оборотень, - сообщила вторая, с сомнением посмотрев на каждого из своих спасителей, явно не ожидая, что кто-то из них сейчас обернется. Третья ничего не сказала, лишь носом шмыгнула. 
|
|
369 |
|
|
|
|
Одно дело — доставить похищенных дочерей в племя, знать, что с девушками всё будет в порядке и спать спокойно. Совсем другое — понимать, что оставив, ты обречёшь их на одинокую жизнь и одинокую же старость.
—Давайте-ка спать, а с утра поговорим и с вашими старейшинами и между собой, — предложил Шри Япутра севшим голосом, —утро вечера мудрее! Кто первым дежурит, братцы?
|
|
370 |
|
|
|
|
– Что-нибудь придумаем, – обнадёживающе кивнул Нангьял, – Я готов взять первую стражу.
|
|
371 |
|
|
|
|
Отойдя от проклятых руин, расположились на ночлег между корней древнего кряжистого баньяна, чьи многочисленные побеги скрутились в тугие узлы, будто от пытки. Все три девушки (Чия, Атка и Луй) принялись за обустройство лагеря, постоянно о чем-то перешептываясь и поглядывая на своих спасителей. Развели огонь, натаскали дров, каких-то ягод пару горстей даже собрали со свисающих с веток побегов узловатой лозы. Когда же пришло время ложиться спать, все втроем пришли к Нангъялу, заявив, что ночь холодная, и лучше всего сохранить тепло, прижавшись друг к другу.
|
|
372 |
|
|
|
|
– В высшей степени разумно, – широко улыбнулся горец, – Но сейчас моя очередь нести стражу на случай, если какая-то злая напасть посмеет явиться из темноты джунглей. Укладывайтесь потеснее и согревайте пока друг друга, а чуть позже я к вам присоединюсь.
Всё это Нангьял произнёс достаточно громко, чтобы его слова слышно было Пунчваралу и Шри Япутре. На всякий случай.
|
|
373 |
|
|
|
|
Наблюдая за девами, жмущимися к Нангъярлу, Шри Япутра только ухмылялся в усы. Так, глядишь, свадьба будет только одна... Но с тремя.
|
|
374 |
|
|
|
|
Пунчварал походил вокруг, нарубил веток да больших широких листьев, чтобы соорудить какой-никакой навес на случай дождя, да расчистил площадку от листьев, острых камушков и веточек, да разных мелких насекомых, чтобы не покусали никого.
|
|
375 |
|
|
|
|
Ночь прошла спокойно. Девушки спали, прижавшись друг к дружке между корней баньяна, явно недовольные пренебрежением Нангъяла. Утро выдалось хмурое, под кронами Лахага клубится густой туман, и к рассвету все озябли.
Результат броска 1D6: 3.
Результат броска 1D6: 1.
|
|
376 |
|
|
|
|
—Ночью на нас не охотились — это плюс, —бодро провозгласил Шри Япутра, энергично потягиваясь и стараясь при этом не тревожить треснувшие рёбра, —поднимаемся и в путь! Поедим на ходу. Девушки, от нас не убегайте, смотрите по сторонам. По одиночке лучше вообще не отдаляйтесь, даже по нужде. Одна присела, остальные стерегут! Для начала ---- доберёмся до селения, поведаем о гибели колдуньи, а там уже как Боги рассудят.
|
|
377 |
|
|
|
|
Не до конца затянувшиеся раны дворфа саднили с утра от стылой влажности в воздухе, потому утро он начал с полноценной растяжки и тренировки, призванной вернуть теплоту в члены. Когда все были готовы выступать, тело Пунчварала лоснилось от пота, а мышцы были разбужены и готовы к любым передрягам. Кивнув Шри Япутре, Киджат облачился в броню и первым двинулся в обратный путь.
|
|
378 |
|
|
|
|
Нангьял на обратном пути был немногословен и печален, как и подобает мужу, носящему траур по павшему товарищу. Впрочем, для этого ему вовсе не нужно было притворяться: пусть он не так тесно успел сблизиться с покойным Ратаном, как с Пунчваралом (с которым они плечом к плечу сражались (и убегали) в тёмных переулках вокруг Ашрама Премудростей) или Шри Япутрой (с которым их вместе приняли в племя краболюдов), всё же за время совместных странствий они побывали во многих передрягах и безвременную кончину волшебника горец оплакивал вполне искренне.
Однако, не позволяя воспоминаниям о погибшем друге полностью завладеть своими мыслями, Нангьял внимательно наблюдал за окрестностями. А заодно не забывал следить, всё ли в порядке у спасённых дев, проявляя заботу, но без излишней назойливости. Пытаясь немного растопить лёд и преодолеть возникшую накануне неловкость, держался с ними приветливо, но без прямых заигрываний, неуместных во время траура. Сам юноша так и не был до конца уверен: то ли он вчера упустил свой шанс, не решившись поменяться вахтой с купцом, то ли наоборот, чудом избежал погибели. Впрочем, если бы в обличье девушек действительно скрывались лесные оборотни-подменыши, питающиеся человеческой кровью, они, наверное, вели бы себя настойчивей? А тут ещё где-то на задворках сознания мерцала мысль о том, не пора ли ему и вправду жениться и остепениться – но с другой стороны, он человек низкого рождения и бедный и потому только не находится во многих днях пути от дома, что и дома своего у него, по сути, нет...
|
|
379 |
|
|
|
|
Следуя на восток под сенью Лахага через клубящийся туман, паломники и спасенные ими девы рассчитывают дойти до поселения племени Ночной Росы уже к вечеру. Лес все такой же жутко-молчаливый, заполонившая его хмарь поглощает каждый звук. В завитках тумана мерещатся искаженные лица с раскрытыми в беззвучном крике ртами, но фантомы развеиваются быстрее, чем взгляд успевает зафиксировать их. Ватная тишина забивает уши, по спине стекают струйки холодного пота, все чувства напряжены, и это выматывает. Во второй половине дня паломники перебирались через заполненный терновыми кустами овраг, прокладывая путь сквозь заросли. На колючках неизвестного куста блестели капли яда, и стоящие на склоне девушки настоятельно не рекомендовали царапать себе кожу ими. Пунчварал, Нангъял и Шри уже почти добрались до другого склона, где-то прорубив просеку, а где-то найдя путь среди зарослей. Вдруг с той стороны, где стояли девушки, послышался испуганный визг. Обернувшись, видите темную тень с длинными и мохнатыми как у паука конечностями, горящие глаза, знакомый оскал. Тварь падает с ветки дерева прямо на бедняжку, две другие кидаются в стороны в ужасе. Сграбастав Луй, образина издает утробный крик, в котором звучат одновременно пьянящее торжество и какая-то замогильная жуткая тоска, от звука этого будто жилы натягиваются как струны на деликатном ситаре, схваченной грубой рукой варвара. 
|
|
380 |
|