[Coyote Trail] Земля обетованная | ходы игроков | Глава II. Огонь и дым

Коди хотел было уже выстрелить в ближайшую лошадь, как индейцы наконец сбавили скорость и развернули лошадей. Не известно, что на них повлияло – может то, что их лошади тоже начали уставать, а преследователей сбросить не получалось. Может обращение Фарелла на индейском, а может решительный тон Линды или тот факт, что он принадлежал женщине. Так или иначе индейцы сбавили скорость и разъехались полукругом, разворачивая своих лошадей к своим преследователям. Несколько воинов вскинули луки, но после короткой команды они отпустили их.

Вперед выехал пожилой индеец, почти старик, волос которого давно коснулась седина, отчего они казались припорошены снегом. Его лошадь, крепкая и мускулистая танцевала под ним, еще не успев отойти от напряженной скачки

– Что вы хотите от нас? – заговорил он на английском. – Почему вы нас преследуете? Вы не пускаете в ход оружие, но не даете нам идти. Мы вам не враги, но и не друзья. Долина большая, мы можем разъехаться. Вы не разбойники – среди вас две женщины. Но вы и не поселенцы – у вас нет запасов. Кто вы и что вам от нас нужно?

***
Тем временем старый ковбой склонился с лошади, чтобы получше рассмотреть находку, пока француз исторгал свой завтрак в кусты

– Проклятье! Мне конечно довелось повидать многого на своем веку, в том числе и кучу скальпов, которые привезли с рейда охотники губернатору Соноры, но чтобы кто-то снимал кожу с человека целиком – нет, я о таком не слышал. Эй, парень, ты как? Все в порядке? Бери свою лошадь и скачи к мистеру Коди – сообщи ему о нашей находке. Похоже, он был прав, это ирокезы снимают кожу с охотников. Я пока за остальными. Только сходу не говори – начнется пальба. Попроси его отъехать, а Коди уже сам решит, что сказать негодяям или сразу даст голос мистеру Кольту. Тогда и нам не следует спать в шапку, а перестрелять негодяев на месте.

Стрелять не пришлось. По крайней мере пока. Что, надо признать, ввело Линду в легкую растерянность. Все было бы намного проще, если бы индейцы или не остановились, или начали бы отстреливаться. Теперь же надо было как-то понять, виновны они или нет. И проверить их ноги!
В разговор первый девушка решила не вступать, впрочем, предоставив это право или знатоку индейцев Фареллу или самому Коди.

- Мы хотим знать, кто это сделал - сказал Фарелл. - Кто содрал кожу с человека. В городе говорят, это дело рук индейцев. В городе все индейцы на одно лицо - шайен, ирокез, да хоть команчи. Я думаю, кто-то хочет, чтобы мы думали на индейцев. А может быть, и правда ирокезы приходили. Я не думаю, что вы виновны, зачем тогда вам было говорить с нами? Но это может коснуться и вас тоже, если приедут не такие как мы, и не люди шерифа, а какие-нибудь белые без мозгов, но с ружьями. Что вы слышали об этом? Есть тут другие племена, изгнанники, отступники? Есть те, кто хочет вам отомстить или уничтожить?

Оливье с трудом взглянул в сторону свёртка и попросил накинуть его ему на лошадь сзади седла.

— Лети как ветер', Бастилия! - и пришпорив свою клячу, помчался догонять остальных.

Неужели действительно индейцы виноваты в этих зверствах, эта мысль не давала покоя французу весь путь. И вот он уже выскакивает из за холма и впереди видно его друзей с охотниками, которые начали разговор с краснокожими. Оливье притормозил кобылу и медленно начал приближаться к группе. Не доехав с десяток метров, приложил палец ко рту и громко свистнул. Обратив внимание Коди, ладонью подозвал к себе.

— Месье Коди, есть новая находка. Взгляните ко мне за спину, там лежит новая кожа. Месье Хэнк увер'ен что это эти индейцы и поехал за подмогой, так что ситуация обрстр'яется!.. Нужно ср'очно узнать, что они тут делали и желательно, выяснить настоящую пр'авду, иначе может случиться так, что не все вер'нутся из этой поездки домой.

Остановив коня, возле развернувшихся индейцев, Лонг застыл, внимательно наблюдая за переговорами. Правая рука в любое мгновение была готова выхватить револьвер, на что потребовались бы считанные секунды. Пока что, индейцы вели себя не враждебно, но всё могло измениться очень быстро...

Лаки остановил Принцессу, отвел ее чуть в сторону, чтобы иметь более удобный угол обзора на индейцев. В любой момент могла начаться пальба, так что винтовку он держал под рукой, а сам был настороже.

Над неудачей с лассо Джон не особо переживал в силу легкости характера - ну, не повезло. Бывает. Он не считал себя мастером этого искусства, так что и ожиданий особых к себе не имел. Его мастерства хватает, чтобы заарканить корову - ну, и ладно. Против индейцев надежнее пуля.

Коди посмотрел на сверток в руках француза, который облюбовали мухи. Желваки заходили у него на лице, рука дернулась к кобуре, но охотник сдержался

– Объяснитесь! – потребовал он так, что ни к кого не оставалось сомнений – или объяснения будут получены или начнется стрельба

Ситуация складывалась напряженная. Увидев кожу, индейцы переглянулись так, что не оставалось никаких сомнений, что страшная находка выпала у одного из них от быстрой езды. Пожилой индеец понял, что отнекиваться не выйдет – слишком хорошо он знал белых и понимал, что переговоры висят на тонкой ниточке, которая может оборваться в любой момент.

– Это голодный дух. Он жил в пещере в наших краях, в много дней пути на запад отсюда. Глупый молодой воин решил, что справится с ним в одиночку, чтобы доказать свою храбрость и пошел в те пещеры. Дух овладел им. Изменил его тело, победил его волю. Когда мы пришли за ним, было уже поздно. Он убил двоих из нас и убежал. Он побежал сюда, на восток. Здесь на прериях его убил какой-то охотник. Ваш, белый. Много злости, много силы – голодный дух хитрый. Он понял, что охотник сильнее и дал убить захваченное тело. Но не себя! Когда охотник подошел снять с индейца скальп, дух завладел и им! Мы отвезли тело нашего воина к старейшинам. Мы думали, что голодный дух – это теперь ваша проблема. В наших сердцах живет много ненависти к белым, это правда. Но старейшины заставили нас вернуться. Они знать, что белые подумать на нас. Они говорили, что нельзя оставлять зло на свободе. В пещере дух был заперт многие годы. Здесь он свободен и может творить зло. Мы следили за этим охотником. Мы нашли его лагерь, нашли кожи, которые он снимает со своих жертв. Голодный дух так раньше не делал, но охотник накопить много ненависти и голодный дух учится. Мы должны его найти его, убить, а после этого запереть!

Индеец закончил и повисла пауза.

– Коди, да этот старик брешет, как сивый мерин – начал было кто-то из молодежи, но старатель быстро шикнул на него, поставив на место. Момент был хрупкий. Коди напряженно размышлял. Соблазн махом закончить это дело, перестреляв индейцев к чертям, был велик – в конце концов, разве не за этим они ехали – но если допустить мысль, что старик прав, делу это не поможет, нападения продолжатся, а Коди будет похож на идиота. Коди оглянулся в поисках поддержки решению, что начало созревать в его голове. Первым он посмотрел на Комстока, но тот хранил молчание, лишь немного наклонив голову в сторону, что могло означать все что угодно.

– Ну а вы что думаете, господа – Коди обратился к поселенцам. – Вы люди бывалые, многое повидали. Стоит нам им верить?

- Слова индейца легко проверить. Он сказал, что в пещере одержимый не только живёт, но и хранит следы своих преступлений. Потому я предлагаю сделать так, как говорит он, хотя слова насчёт духа нужно принимать материалистически. После устранения причины смертей нужно найти мотив.

Линда слушала с интересом. Голодный дух, который захватывал чужие тела? Брехня конечно, но что если где-то тут был настолько зверский преступник, который снимал с местных кожу, которого боялись даже индейцы? Это было интересно. И, кстати, Линда наконец-то нашла, что сказать на тему всего этого:

- У меня есть вопрос, - подала она голос, слезая с лошади и выходя чуть вперед. - Пока мы искали вас, мы нашли следы, среди них были следы огромных ступней. Это должен быть какой-то гигант, кто их оставил. Так вот, если дадите посмотреть ваши ноги, и убедиться, что среди вас нет никого, кто мог оставить такой громадный след, это как минимум скажет, что здесь рыскал кто-то еще, кроме вас.
Предложение Фаррела тоже было хорошим, но Линда надеялась получить какую-то информацию прямо на месте, еще до поездки к пещеру, где должны быть еще улики.

Внимательно выслушав индейцев, а за тем предложения Фарелла и Линды, Дэвид Лонг добавил:

— В сложившейся ситуации, будет не лишним подстраховаться. В пещере может быть организована засада, отправившись в неё все вместе, мы можем угодить в очень нехорошую заварушку, — сделал заключение капитан, — поэтому, поддерживаю предложение индейцев, но предлагаю выставить дозорных, которые смогут незамедлительно прийти на помощь.

Не нравилось Лаки все это. По его мнению, индейцы врали, как черти. Почему? Потому что индейцы, кто же эти краснорожим чертям верит. Хуже них только итальяшки.

Но все решили не стрелять, и Джон не стал идти против общества. Но винтовку убирать не стал, как и спускать глаз с краснокожих. Только дай мне повод, собака в перьях, только дай...

Когда Линда потребовала осмотреть их ноги индейцы стали выражать возмущение, но старик быстро пресек недовольство парой фраз и охотница за головами получила желаемое. Таких ступней ни у кого не было. Более того, все индейцы были обуты в мокасины из мягкой кожи, а следы принадлежали человеку который ходил босиком.

Коди выслушал всех и выдвинул требование– показать лагерь. Старик согласился и группа двинулась обратно. Напряжённость сохранялась. Оружие никто не убирал, наоборот многие ехали так, чтобы при малейшей оплошности пустить его в дело. Правда, индейцы вели себя кротко и поводов не давали, хотя от ирокезов можно было ждать чего угодно, но не краткости. Было заметно, что молодые воины не рады своей покорности, но их взгляд упирался в старика, который сохранял совершенную невозмутимость, и тут же остывали.

Старик тем временем поравнялся с Фареллом:
– Ты называл себя Рыжим Ветром. На тебе индейские украшения. Кто дал тебе это имя?

Обратный путь занял куда больше времени, чем напряжённая гонка. Группа наконец остановилась на склоне холма, где тишина осенних прерий казалась особенно гнетущей. О том, что они на месте, возвестил запах – тяжёлый, гнилостный, слегка сладковатый. Индейцы спешились, остальные всадники напряглись. Но индейцы не думали нападать – они зашептали молитвы и двинулись за Сидящим Камнем. С восточной стороны холма, подальше от чужих глаз обнаружился небольшой грот, в котором был обустроен лагерь, явно человеческой рукой. Однако очаг давно затух, а камни, которыми некогда было отложено кострище разбросаны в разные стороны, будто здесь шла драка. На деревянных каркасах сушилась кожа – несколько буйволовых, почти высохшие, и явно человечьи, свежие и источавшие зловоние, будто охотник, собравший их, потерял сноровку.

Здесь было много следов – как раз таких, что Линда встретила в прериях, слишком длинных для человека, но определенно принадлежавших не зверю. Кроме того были разбросаны пожитки – охотничья сумка, патронташ, валялась сломанная пополам винтовка, а нож был глубокого глубоко загнан рукояткой в щель скалы и залит засохшей кровью.

– Очень сильный воин – ваш охотник. Долго боролся с голодный дух. Хотел себя убить. Но голодный дух не давать.

Тем временем Оливье и Кэролайн решили спуститься ниже по склону холма, чтобы понять источник страшного запаха. Увиденная картина была страшной – мертвые тела вперемешку с остатками животных, которые даже хищники побоялись трогать.

— Оу....Зачем я сюда спустился, надеялся что самые стр'ашные вещи будут там в пещер'е... О ла ла... Quel genre de bête a fait cela...* Прошу пр'ощения мадемуазель Кэр'олайн, я пожалуй не буду смотреть туда больше, дабы не пр'едстать пер'ед вами в неподобающем виде...

И пока Кэролайн была там внизу Оливье ещё несколько раз слегка отъезжал в сторону, сдерживая позывы изнутри. Однако он не смел оставить даму наедине с этим ужасом, поэтому настойчиво дожидался когда она закончит свои дела и только после этого выехал из этого отвратительного места.

С облегчение вдохнув свежий воздух, Оливье направился к остальным. Увидев грот, тот обомлел. Настороженно заглянув внутрь француз слегка прикрикнул:
— У!.. - и в ответ раздалось - у!.. у... у. Нет ли тут кого кр'оме нас?

Кэролайн очень хотелось, чтобы рассказы индейцев о злом голодном духе были правдой. Потому что никак не хотела принимать то, человек может творить что-то подобное по своей воле. Господи... Так вот от какого ужасного зрелища тогда уберёг её отец... Девушка застыла, пока сердце в висках отсчитывало удары. Она не могла смотреть, но и отвести взгляд не могла тоже. Шейный платок, которым она закрыла лицо, когда ветер только-только донёс удушающий запах, не особо спасал от зловония. Словно издалека до неё доносились слова мистера Делакруа. Даже если где-то на задворках сознания и рождался профессиональный интерес, похоже, он был ещё слишком слаб, чтобы заставить Керри пошевелиться.

Когда мистер Делакруа подъехал в очередной раз, она всё же повернула к нему голову. Смотрела она так, будто вынырнула из забытья, но ещё не освободилась от его цепких объятий. И нуждалась явно в чём-то покрепче простого нарезания кругов мужчиной на лошади. Как настоящая дочь своего отца, который в тот вечер уговорил в кресле бутылку виски, она бы сейчас с удовольствием составила ему компанию. Впервые за долгое время не только за операционным столом. Впрочем, мысли об отце привели её в чувства хотя бы частично. Ведь если она переборет себя, возьмёт в руки и справится... Тогда он... Керри сжала поводья, заставив себя ещё раз внимательно взглянуть на тела, но слишком приблизиться так и не решилась. Всё же, проще сказать, чем сделать. Доктор развернула лошадь обратно к остальным.

Дэвид внимательно наблюдал за молодыми индейцами, рука капитана лежала на рукояти револьвера:

— Мистер Фарелл, если вас не затруднит, передайте старейшине, что его люди держаться молодцом, но пусть остаются там, где они стоят, не хотелось бы начать стрельбу почём зря. Возможно он знает, как давно дух охотника ушёл из этого лагеря.

Сделав небольшую паузу, капитан обратился уже ко всем:

— Нам следует внимательно осмотреть следы вокруг и незамедлительно выдвигаться в погоню за духом-охотником, пока не наступила ночь. Если индейцы согласятся нас сопроводить, они больше нашего знают здешние тропы, то мы сможем настичь «Это» и всеобщими усилиями уничтожить. Главное держаться всем вместе и не разделяться.

Лаки, не слезая с лошади, проехался вокруг, внимательно разглядывая землю. Он был не бог весть каким следопытом. но мало ли. В бесплотных духов ковбой не особо верил - по крайней мере, пока не проверил их бесплотность хорошим выстрелом.

Здоровенные следы обнаружились и тут, о чем Линда указала другим:
- Посмотрите. Я никогда таких не видела раньше. Как будто человеку принадлежат, но как будто и нет.

В основном это была сказано, чтобы и другие могли подивиться на такой странный след. В целом свое дело следы сделали, и Линда осталась довольна осмотром чужих ног ранее.

Осмотр лагеря был не самое легкой задачей. Даже Линда, к трупам относившаяся обычно нарочисто-спокойно, побледнела кажется сильнее обычного. Кожу и нож она трогать не решилась, а вот охотничью сумку проверила, не найдется ли там чего-нибудь интересного. Хотя, может это было сделано просто чтобы не смотреть на более кровавые участки лагеря.
- Я не знаю, что это за охотник, но таких безумцев я никогда не встречала, - призналась она. - Злой духу или нет, но я честно не знаю, можно ли его называть человеком после всего, что мы тут видели.

Кэролайн, превозмогая тошноту и омерзение, для чего приходилось самой себе напоминать, что она врач, осмотрела тела. С одной стороны та жестокость, с которой они были убиты, характер ран – рваные в области горла – говорила о том, что все жертвы были убиты зверем, животным, однако кожу снимало существо весьма искусно, с пониманием строения и анатомии, помогая себе то ли когтями, то ли ножом и действовало весьма осознанно. Эта двойственность сбивала с толку, словно существо одновременно было человеком и животным.

Линда и Джон "Лаки" тоже подтвердили, что искомое существо было здесь – те же следы, что она заметила раньше и которые не принадлежали ни одному из индейцев, только в несколько раз больше. При этом ей удалось заметить несколько следов в обуви и саму обувь – всю в крови, которую буквально разорвали и бросили в угол.

Что бы то ни было, это существо жило здесь – в месте, что раньше было лагерем одинокого охотника.

Коди выслушал предложение Лонга и посмотрел на солнце – оно близилось к закату.

– Полагаете, будет лучше выдвинуться прямо сейчас? Мы не знаем, как далеко ушла тварь и сможем ли мы найти ее до наступления темноты. Думаю, нужно устроить засаду здесь. Зверь всегда возвращается к своему логову. Что скажете? Несколько человек уведут лошадей ближе к реке. Остальные останутся здесь. Заляжем с подветренной стороны. Готов биться о заклад, что тварь бродит где-то в окрестности.

– Хорошая мысль, мистер Коди – подал голос пожилой ковбой, Хэнк Джонсон. – Только мы сами тут наследили. Если у этого существа действительно повадки зверя, он сразу почувствует неладное – логово пустое, однако пахнет людьми. Давайте я разведу костерок тут, да посижу внизу. Побуду приманкой, заодно и замаскирую наше присутствие.

— Месье Лонг, думаю вы как стратег поддержите мысль, что засада должна быть выгоднее. Так мы будем обладать пр'еимуществом и гибкостью на случай опасности. Поэтому я за то что бы устр'оить именно засаду. К тому же это шанс опр'обовать вашу великолепную винтовку, месье. Однако, месье Хэнк, пр'изнаться меня беспокоит ваша кандидатур'а на место пр'иманки.. Мы не знаем кто это или что это. Насколько он быстр'. Без сомнения такими силами мы одолеем это существо, но как бы пр'иманка не стала жер'твой во вр'емя битвы. Или в добавок к засаде добавить ловушку где то на входе, пока этот звер'ь человек заинтер'есуется вами.
Кстати насчёт наших сил. Месье Фар'елл, не могли бы вы уточнить, у наших новых знакомых, они согласны пр'исоединиться к засаде?

- Поддерживаю план с засадой, - откликнулся Лаки. - У нас тут достаточно винтовок, чтобы изрешетить самого дьявола, если он вдруг сунется. Главное, не терять бдительности, чтобы лежа в засаде не стать жертвой подкравшегося монстра. Я имею в виду, что нужно выделить одного человека в засаде, чтобы он следил за тылом.

На вопрос индейца о своём имени Фарелл ответил то же, что отвечал всегда - правду. О том, как разочаровался в мире белых с властью денег, как пришёл в племя и как прошёл подготовку воина. Он не гордился тем, что сделал, но и не относился к этому как к пустяку.

- Я слыхал, что мудрец говорит: "хочешь выжить в новой стране - учись у местных". Так я и сделал в итоге, и получил свое второе имя на берегу Великого Озера - заключил ирландец.

- Что до этой сцены с имитацией попытки самоубийства... Полагаю, мы должны описать всё как есть, а улики аккуратно собрать, чтобы опознать их в городе. Или, возможно, мистер Коди, вы знаете, кому принадлежат все эти вещи? Я бы также предложил дактилоскопию, но, боюсь, в здешних условиях мы с неё ничего не получим... Так что в целом, я согласен с планом, хочу только добавить вот что.

- Индейцы заявляют, что дух вселяется в нового человека. Дух это, или иной возбудитель болезни, но если подтвердится, что все зверства были совершены не с умыслом, а как результат одержимости, было бы опасно применять к виновнику высшую меру в виде смертной казни. Разумнее взять его живым, тем более при нашем численном превосходстве, и далее пусть суд решит - дать ему пожизненное, или же направить в спецлечебницу, под строгий надзор. Подобные случаи, если это и вправду душевная болезнь, которая передаётся подобно чахотке, не должны ускользать от внимания общества! Представьте, что будет, если в этой местности появится несколько подобных маньяков?! Разумеется, я не предлагаю брать его голыми руками! Просто лучше стрелять по ногам, а не в жизненно важные органы. В конце концов, я учился на врача, и кровопотерю остановить сумею.

Капитан внимательно и оценивающе посмотрел на француза:

— Мистер Оливье, как я предлагал ранее, мне больше по душе преследование этого охотника. За нами скорость и численное превосходство. Если индейцы не откажутся нас поддержать, то мы сможем довольно легко отследить путь перемещения этой твари.

Дэвид подъехал вплотную к Коди:

— Мистер Коди, — позвал Лонг, — меня сильно беспокоит факт того, что охотник может оказаться смышлёным и знающим здешнюю местность получше нашего, и как бы мы уже в свою очередь, не угодили в его ловушку. Такое количество лошадей будет сложно куда-то спрятать, а их запах и ржание подавно. Но если все проголосуют за план с засадой, на мой взгляд, необходимо будет разделиться на несколько групп, чтобы следить за Хэнком Догсоном и одновременно не упускать из вида наш тыл. Согласитесь, что кому-то придется остаться с лошадьми. Не оставлять же их одних, без присмотра?

- Думаешь, удастся взять живым кого-то, кто сделал все это? - Линда сделала жест в сторону, где была свалена груда тел. - И вылечить в специальной лечебнице? - в голосе Линды явно слышался сарказм, относительно даже мысли об этом.

- Засада не самый плохой вариант, - высказалась она и насчет планов, - но я согласна с мистером Лонгом, охотник, или кто бы это ни был, знает эту местность лучше нас. Нас больше, но у него будет определенное преимущество. Если удастся выйти на него вдали от логова, будем в равных условиях, и нам будет на руку численное преимущество, от не сможет легко от нас скрыться.

- Преследовать или устраивать засаду - это дело военное, я тут не вмешиваюсь. Я лишь предположил, что нам не стоит стрелять на поражение, а необходимо обездвижить и обезоружить врага.

- Что касается лечения, мисс Линда, вы, вероятно, мало осведомлены. В асилумах, сиречь лечебницах для душевнобольных, людей не лечат, а содержат. Прежде всего- ради изучения самого характера болезни и предотвращения развития таковой у здорового человека. Разумеется, больной получает поддерживающие седативное лечение, но случаи истинного излечения столь же редки, как непорочное зачатие, то есть, конечно, не отрицаются, но и не наблюдаются на практике.

Возратившись к остальным, доктор поведала о том, что увидела, о характере ран и прочем. В беседе о том, как лучше поступить она не участвовала. Да и в целом была всё ещё под воздействием увиденного, постепенно приходя к выводу, что остановить эти ужасающе-жестокие деяния — дело богоугодное, а потому, тихо и незаметно сложив ладошки, мысленно молилась за успешное завершение сего дела и чтобы отряд пострадал от этого чудовища как можно меньше, а заодно и за души тех, чьи останки валялись внизу склона реки.

Коди внимательно выслушал каждого и погрузился в раздумья, размышляя какой вариант будет лучше. Разделяться не хотелось, а в случае засады это придется сделать. Ехать по следам тоже не выглядело идеальным решением – следы были не самыми свежими, у твари было как минимум четыре часа форы, да и ночь могла застать охотников в пути.

На окончательное решение повлиял Сидящий Камень – старик молча слушал белолицых и лишь когда все высказались, добавил: – Он вернется. Он обязательно вернется. Голодный дух одновременно и хочет быть заточен и рвется на свободу. Он вернется в свое логово. И будет нападать! Мы поможем вам! Мы должны уничтожить голодного духа. Я тоже буду приманкой вместе с Простреленное Колено.

Коди молча кивнул: – Тогда решено. Сделаем засаду здесь. Мистер Камсток, уведите лошадей ближе к реке. Там тварь не должна их почуять. Сэм, Оли, Хенрик – Коди принялся перечислять имена молодых ковбоев, что сопровождали группу. Те выпрямлялись в седлах, когда лидер экспедиции называл их, польщенные тем, что легендарный охотник знал их именп. – Вы сопровождаете мистера Камстока и во всем слушаете его. И приезжаете сюда только когда он даст отмашку. Дамы. Вам я бы тоже советовал отправиться с мистером Камстоком, но вы ведь не послушаете моего доброго совета. Но мы живем в свободной стране, так что смотрите сами. Кто знает, может скоро женщины будут и избирать президента этой благословенной страны – раздался смех, в основном от молодых ковбоев, однако лицо Коди было серьезным – он не шутил, а потому неуместный смех быстро прекратился.

– Вам, Оливье, я тоже предложил бы сопроводить лошадей. Не сочтите, что я вас отсылаю. Мне не хотелось бы оставлять Комстока с молодыми парнями одного, а вы, как мне кажется, сможете удержать их от проявления безрассудства. Вы душа компании, этого у вас не отнять. Что касается вас, мистер МакКольм. Вы можете попытаться захватить зверя живым и стрелять по конечностям. Но я скажу так – если дьявольское отродье попытается скрыться или будет угрожать кому-то из нас, то я не буду иметь ничего против, если кто-то снесет ему голову. Если вы или кто-то захочет его изучать, то изучайте, пожалуйста, мертвого!

– Нет! – пожилой индеец замахал головой. – Нельзя! Когда вы убьете тело, голодный дух будет искать новое тело. Нельзя подходить к нему без подготовки!

– Тем более – продолжил Коди, разгладив усы. – Давайте убьем тварь и попросим мистера Доу пожертвовать веревкой, чтобы дотащить его до какого-либо ущелья. Это уже не человек, Фарелл, чтобы его судить. Людей вешают за меньшие преступления. После того, что мы здесь увидели – Коди перевел взгляд на Кэролайн, которая изо всех сил старалась не выдавать своего потрясения – вряд ли кто-то осудит нас, если мы убьем тварь в его собственном логове.

– Мистер Лонг. Сожалею, что ваш план не нашел поддержки. Но вы правы – это не просто зверь, а в прошлом человек, охотник. А потому сообразительный и хитрый. Поэтому приму от вас любые советы по организации засады. Как и от остальных.

Последним Коди обратился к ковбою, предложившему себя на роль приманки:
– Что касается вашего предложения, Хэнк. Я не могу вам запретить. Но просить тоже не могу. Действуйте по своему разумению.

***
Когда экспедиция принялась готовится к засаде, Коди подошел к Фареллу:
– Его звали Люк Стивенсон. Воевал за северян, был разведчиком. Когда вернулся с войны, семью не застал – их убила оспа. Всех троих – жену, дочь, сына. С тех пор он не в себе. Жил отшельником и лишь изредка появлялся в городе, чтобы купить соль и патроны. Он хороший парень. И достаточно намучался за свою жизнь. Будет справедливо, если мы просто прекратим его страдания. Надеюсь вы видели нож, воткнутый в стену? Мне кажется он сам просит нас оказать ему такую услугу.

- Насчет женщины президента, я бы не ждала пока такого, - скептически заметила сама Линда, - по крайней мере, не в ближайшие годы. Но я останусь тут. Стреляю я не хуже любого здесь, а если этот сумасшедший действительно такой страшный, ни одна пуля не будет лишней.

Линда уже прилотовила свое ружье. Разумеется она собиралась стрелять на поражение. Что бы Фарелл не говорил, девушка была убеждена твердо - стрелять надо на поражение.

— Мистер Коди, значит засада, — Дэвид склонил голову, соглашаясь и принимая обозначенный план, — но я хотел бы дополнить его некоторыми моментами, предлагаю организовать эшелонированную засаду. На первой линии, займут самую высокую точку местности несколько наблюдателей, которые будут внимательно осматривать прилегающую местность и при обнаружении охотника, подадут нам сигнал. Вторая линия, будет располагаться примерно в тридцати-сорока ярдах от лагеря. Здесь займут оборону самые лучшие стрелки нашей группы, готовые в любой момент изрешетить цель. Третья линия, на мой взгляд, должна располагаться на небольшом удалении от второй. В неё необходимо будет включить старейшину с его индейцами, и мисс Кэролайн с мистером Оливье. Если всё пойдет по намеченному плану, старейшина сможет незамедлительно очутиться возле охотника и провести ритуал по изгнанию духа, — капитан сделал паузу, чуть прокашлялся и добавил, — меня очень беспокоит позиция мистера Догсона, в пылу перестрелки, мы можем случайно его задеть, поэтому, предлагаю чётко проинструктировать его, что при обнаружении охотника, он должен незамедлительно покинуть свою позицию, или упасть плашмя, чтобы уйти с линии обстрела. В довершение сказанному, Мисс Кэролайн и мистер Оливье смогут при необходимости прийти всем на выручку, если того потребует ситуация. Молю бога чтобы этого не потребовалось, но на всё его воля.
Капитан посмотрел на Коди, ожидая его реакции на предложенный план действий.

  Внезапная подработка на починке домашней утвари сперва радовала Гранта, но потом начала утомлять. Он не был против работы, но каждый клиент, а точнее клиентка, большей частью это были женщины, норовили поболтать и это сильно отвлекало. Грант даже подметил, что некоторые приходят по второму разу.
  Крики о пожаре начались когда Грант вертел в руках большой поломанный ковш, объёмом не меньше галлона, а то и все полтора. Его принесла на починку молодая пара. Здоровенный парень и хрупкая девушка. Сама ёмкость была цела, из-за слабой пайки отошло крепление длинной ручки. И вот ручка и вызывала больше всего вопросов у Гранта. Ею служила кое-как обработанная толстая ветвь в длину немногим более трёх футов, Грант промерил её, приложив к Большому молоту. Почему такая длина, зачем? Ответы он получил позже когда торопился со всеми к зареву пожара за городом. Рядом пристроился парень, что принёс ковш и тихо заговорил.
- Мистер Грант, прошу вас очень сильно, не чините эту железяку что б она провалилась. Нам её на свадьбу подарили. В ней ведь даже ничего не готовится. Оно ведь как поломалось. Меня им жена лупит. - в голосе парня появились смущённые нотки. - За малейший намёк на виски. Я грузчик на станции, платят слёзы, а пашу как вол. Ну как не пропустить стаканчик после тяжёлого дня?
  Грант отыскал взглядом, среди идущих, ту хрупкую девушку, что была с этим парнем. Представил её воинственно размахивающей этим ковшом и невольно улыбнулся.
- Мистер Грант, вы не смотрите, что она такая, такая, такая мелкая - парень подобрал слово. - Люблю я её больше жизни, но удар у неё будь здоров. Пока эта клятая железяка валяется поломанной в углу, она меня тряпкой гоняет. А это не так больно. Поэтому прошу вас...
  Парень не договорил, они приближались к пожару. Который предстал перед ними во всей своей разрушительной красе. Рука Гранта непроизвольно стиснула рукоять Большого молота так, что кожа обмотки заскрипела.

Оливье посмотрел ещё раз на винтовку, с пониманием, что он хоть и учился стрелять, но так и не успел хорошо в попрактиковаться..

— Слушаю, капитан Лонг! - Поправив усы, совершил воинское приветствие француз.

— Месье Коди, мы вместе с месье Комстоком и мадемуазель Кэр'олайн как раз можем смотр'еть за лошадьми с юношами в р'езер'ве 3 линии. И все же я напомню пр'о идею с ловушкой. Там много р'азличных пер'егородок и балок. Может ср'еди них удастся спр'ятать сеть или пр'осто обр'ушить бр'евна на охотника. По'осто я боюсь, что ничего не смыслю в установке ловушек, а она может быть кр'айне полезной. Особенно, если господа МакКольм и индейцы желают оставить этого человека живым.