Серые узкие улицы из камня машинной обработки напоминали Кразу о детстве, проведённом в похожих условиях, но дно улья, в котором он вырос, в остальном сильно отличалось от Пелегрина, шахтёрского города-колонии на северо-восточной оконечности гор Железной Рукавицы, занимающих большую часть запада основного континента Фрации. Над ним далеко вверху между жилых блоков светлело голубое небо, о котором в детстве десантник только слышал истории, морозный воздух щипал открытое лицо, а люди, которые тут жили, даже самые отпетые гангеры, были для него куда менее опасны, чем для того ребёнка, каким он себя уже почти забыл. Выстрел, после которого пуля срикошетила от керамитового наплечника, напомнил однако о том, что опасность всё равно существует, и младший сигнифер ордена Ангелов Ночи резко развернулся, вскидывая болт-пистолет с глушителем и заряженными в него сталкерскими болтами. Бандит, стрелявший в него, едва-едва успел укрыться за углом, хотя Краз подозревал, что тот изначально от страха едва высунулся, чтобы сделать выстрел, и быстрые удаляющиеся шаги по узкому переулку с последовавшим далее скрипом металлической двери сказали ему достаточно, чтобы оставить мысль о преследовании. Этот отчаянный тип пытался просто отвлечь его от цели.
Банда, которую он сейчас зачищал, была последней из тех, что остались в Пелегрине. Самая многочисленная и влиятельная когда-то, теперь от неё осталась лишь пара десятков человек, большая часть которых дрожала от страха при одной только мысли о нём, но костяком банды были четверо людей, которые сталкивались и побеждали друхари во время пиратского налёта несколько лет назад, потому внушить страх им было проблематично. Куда более проблемным для Краза однако было то, что все знали о том, кто главари, примерно знали где они, но, как до появления Ангелов Ночи, так и после, все молчали и бездействовали, позволяя банде делать то, что им хочется. Этому были разумные причины, как для людей, например, бандиты убивали только тех, кто был достаточно глуп, чтобы с ними связываться, к тому же платили правительству, чтобы надзиратели закрывали глаза на то, что происходит в жилом районе подписантов, а каждый заботится только о своей жизни и, пока соседа режут, можно и помолчать, ведь если поднимешь шум, резать будут уже тебя, а надежда будет лишь на то, что страдать будешь мало и твою семью убьют быстро. Суровая правда жизни, которой Краз Вейланд когда-то жил.
Скрип открывающегося окна наверху заставил десантника навести туда прицел болт-пистолета, готовясь подстрелить очередного гангера, но там оказалась лишь вывешивающая бельё женщина, которая, увидев внизу целящегося в неё ангела в черном, охнула и спряталась назад, спешно закрыв раму. Люди были привычны к стрельбе настолько, что Краз был уверен, что секунд через пять-десять она продолжит свои дела как ни в чём ни бывало, и сам направился дальше по своим. В конце улочки был разрисованный черной краской тупик с тяжелой бронедверью, где располагалось последнее логово, или точнее будет сказать убежище, гангеров. Их лидер был упрямым человеком и, вместо того, чтобы сбежать в другой город или район, как ему советовали, остался здесь, намереваясь заманить Ангела Ночи в ловушку и убить на своей территории.
Убить космического десантника было сложно, но вполне возможно даже с ограниченными ресурсами городской банды. Краз мог представить по крайней мере два десятка простых способов, вроде близкого взрыва или падения на него сверху достаточно тяжелого камня, и куда больше сложных, как то засада в виде снайпера и пулеметчика, но пока что этими бандитами использовались только максимально простые, можно даже сказать тупые методы. Возможно, причиной тому стало то, что на изощренность других банд Краз отвечал еще большей изощренностью по отношению к ним, а может всё держалось на примитивной жестокости, но ответ на самом деле мало интересовал десантника, когда он подошел к искомой двери. На ручке было достаточно много следов, говорящих, что ею часто пользовались, запахи алкоголя, сырости, мусора и мочи смешивались с более тонкими и едва уловимыми запахами крови и пота, но главное, это звуки, едва уловимые даже для его улучшенного слуха. Пять человек ждали с той стороны и запахи пота принадлежали им, а что до крови, то она показалась Кразу знакомой. Возможно, гангеры таки придумали что-то интересное для него.
Ангел Ночи выстрелил из штурмового дробовика в замок, взломав его в одно мгновение, рукой с болт-пистолетом потянул дверь на себя и прикрыл лицо закрепленным на запястье боевым щитком, полубоком шагая внутрь. На него тут же градом обрушилась стрельба из автоганов, в основном безвредно отскакивающая от керамитовых платин брони. Десантник, бегло оценив стреляющих в него из-за импровизированных баррикад в большом банкетном зале людей, понял, что одним махом с ними разобраться будет сложно даже с гранатой, а значит, придётся задержаться.
- Именем Императора, сложите оружие! - Потребовал он, пальнув над головами гангеров из дробовика, так что шрапнель разбила висевшие на стенах картины и испортила старенькую краску вместе с парой бутылок алкоголя на полках.
Разумеется, этот призыв проигнорировали, продолжая яростно стрелять в ангела Императора в пустой надежде его убить. Пули стучали по нему, рикошетили в потолок и стены, пробивая стальные столы и заседая в каменных стенах.
Краз выстрелил из пистолета в грудь крупному человеку в темно-зеленой рубашке, отправив того на пол с дырой в теле размером с кулак, а затем и второму в старой шинели снес голову, пробив насквозь шею и снеся позвоночник, после чего снова дал залп из дробовика над головами оставшихся.
- Повторяю, сложите оружие, во имя Императора! - повторил он, как обычно, давая второй шанс.
Двое мордоворотов в черных куртках уличных воротил тут же выбросили автоганы, будто их ошпарили, а третий, тощий парень в красной накидке, хоть и перестал стрелять, но оружие всё еще держал направленным на младшего сигнифера. Досадная тупость, за которую десантник тут же прострелил ему бедро, заставив кричать и кататься по полу. Будет хорошим сервитором, если доживёт до приезда медиков.
- Где босс? - поинтересовался Краз, направляясь к бару, за которым виднелась дверь глубже в логово.
- Там, - дрожащим голосом подтвердил правильность направления один из двух оставшихся громил, опасаясь даже руки опустить, хотя десантник уже был к ним спиной.
Запах знакомой крови стал сильнее и Краз задержался на мгновение перед тем, как открыть дверь дальше.
В полутёмной кухне подвешенными веревками за руки к мясницким крюкам висели рыжеволосые двойняшки, брат с сестрой Помуары, которых Краз пощадил после их попытки кражи около недели назад. Тогда он использовал их, чтобы узнать больше о банде из первых уст, дал им надежду на будущее, работу на орден и даже определённое денежное довольствие. Сейчас они обнаженные, избитые и порезанные висели перед ним, живым щитом прикрывая дюжину гангеров, держащих их и громадного гостя под прицелом автоганов из-за опрокинутых холодильных столов и плит. Стояли уверенно только четверо лидеров во главе с боссом, хорошо одетые, защищенные новенькими бронежилетами, которые производились для нужд ауксилии Ангелов Ночи.
- Стоять, ангел, или твои любимые детишки умрут, - фыркнул широкоплечий бородатый темноволосый предводитель с квадратным лицом и маленькими темными глазами, грубо взяв Анетт за волосы и потянув их на себя, так что вытянутая на крюке девушка, сжав зубы, застонала, а её брат, Жан, увидев это, зарычал с кляпом во рту.
Краз моргнул разок, пытаясь понять, серьёзно бандит или нет, но собеседник понял его реакцию по-своему.
- Вот и хорошо. А теперь мы обсудим как будем сотрудничать дальше, - растянул губы в довольной улыбке босс, Луи Молье по прозвищу Черный, отпуская волосы девушки.
- Давай обсудим, - согласился с лёгким кивком младший сигнифер Вейланд, опустив и дробовик, и пистолет, и глядя прямо на человека.
Теперь гангеры могли свободно видеть относительно молодое, но мертвецки бледное, лицо десантника, которому на вид вряд ли можно было дать больше тридцати. Острый взгляд запавших черных глаз с темными кругами, как от недосыпа, грубо зашитый старый шрам на правой щеке, непослушные вьющиеся черные волосы, собранные в короткий хвост на затылке, жилистая худая шея, острый нос, напоминающий какую-то птицу, вот и все особые приметы. Краз же был заинтригован тем, что дало Черному думать, что жизни кого бы то ни было для ангела смерти важнее личной цели. Ради этого даже можно было повременить с его убийством.
- Маленькая птичка напела мне, что в Амброзио местные банды подчиняются вам примерно со времени огненного дождя. Вы не мешаете им, а они не мешают вам и исполняют некоторые... поручения, - заговорил деловито Луи, обходя висящую на крюке Анетт сбоку, чтобы между ним и десантником было чистое пространство.
Сигнифер изогнул бровь слегка удивлённо. Он был в курсе, что первый капитан Никар во время беспорядков, вызванных захватывающими разум ксеносами, потребовал от лидеров банд Амброзио подчинения и за их послушанием с тех пор следили отобранные им братья, но Краз, во-первых, был далёк от первой роты, а во-вторых, это было тайной, которую запрещалось разглашать посторонним под страхом смерти. Ангелы Ночи должны быть символом справедливости, примером для подражания, безупречными ангелами Императора, а связь с бандитским миром, огласи её кто-то вот так открыто, бросала бы мрачную тень на этот образ.
- Ты понимаешь теперь чего я хочу, - трактовал по-своему реакцию Краза главарь банды и широко улыбнулся, постучав дулом пистолета по животу Анетт.
- Жить, очевидно, - ответил Ангел Ночи, задумчиво склоняя голову вправо и изучая мимику Черного.
Всё самодовольство, самоуверенность, некоторая расслабленность и даже вальяжность давали десантнику понимание, что Луи Молье вообще далёк от действительности.
- Это само собой, но хорошо жить лучше. Ты сделаешь меня старшим по бандам Перегрина и мы будем сотрудничать так же, как твои братья с моими знакомыми в Амброзио.
От повторения боссом гангеров того же, за что и в первый раз стоило его убить, Краз ощутил, как внизу горла что-то тукнуло, будто скрытая жажда убийства пыталась пробить себе путь на волю.
- Ты скажешь мне кто поделился с тобой этой информацией и кому еще ты успел об этом рассказать, - начал сигнифер, стараясь держать жажду в узде, - а я исполню твоё желание.
Луи заулыбался шире, ощущая свою победу.
- Вот так то лучше, - произнёс он, указательным пальцем левой руки шутливо браня десантника, будто родитель ребенка, - но я не скажу кто и кому. Это будет моей... страховкой.
Ангел смерти представил, как открыл огонь из обоих орудий, первым же выстрелом из болт-пистолета прострелив бедро босса, а мгновением позже голову его ближайшего подельника, за чем последовали смерти остальных бандитов от картечи штурмового дробовика. К истечению третьей секунды с начала стрельбы все двенадцать членов банды были бы мертвы или умирали, истекая кровью на полу, а Краз склонился бы над Луи Молье и безжалостно сломал бы его череп, чтобы отведать содержимого. Так можно было бы узнать всё или большую часть того, что босс отказывался говорить, но мертвы оказались бы и Жан с Антуанеттой. Досадно.
- Ты плохо понимаешь какого рода информацию получил, - жестоко скривил губы Краз, глядя пронзающим взглядом в глаза Черного. - Но, раз уж мы об этом говорим, я объясню.
Настороженность и опасение вместе с недоверием отразились на лице человека, который сделал шаг назад, чтобы снова прикрыться похищенной девушкой.
- Приказ, запрещающий нам полностью уничтожать все преступные группировки, основывается на том, что такие, как ты, обычно знают больше, чем официальные лица. Выгодно иметь верные глаза и уши на подчинённой нам территории, - начал неспешно Ангел Ночи, делая шаг за главарём банды, чтобы тот продолжал чувствовать себя в опасности.
- Так я и буду таким, - поспешно и с некоторой надеждой рявкнул Луи, направив пистолет в спину Анетт, словно пытаясь остановить приближение неизбежного.
- Возможно, - неопределённо качнул головой Краз, делая еще шаг, - но этот же приказ гласит, что языки, которые разносят секреты чужим ушам, следует отрезать.
В этот момент глаза Луи расширились от страха, а зубы сжались.
- Я скажу, скажу кто мне это передал! И сам никому не скажу!
- Тоже самое должен был говорить моим братьям твой язык в Амброзио, - насмешливо оскалился Краз, заставляя мужчину дрожать. - Убедиться в том, что двенадцать... нет, четырнадцать человек будут держать язык за зубами, можно лишь одним способом, а кто тебе рассказал я могу узнать и из твоей мёртвой плоти.
Кто-то послабее мог бы сорваться и открыть стрельбу, но Луи Молье хватило выдержки даже будучи напуганному продолжать думать головой.
- Наш разговор записывается, - выдал он последний козырь. - Если со мной что-то случится, его прослушают все жители Пелегрина!
- Хорошо... значит, пятнадцать трупов. Или больше? - десантник сделал еще один шаг к собеседнику и оскалился кровожадно, став похожим на мстительного духа, пришедшего с того света, чтобы терзать живых. - Я найду каждого, кто будет злословить об Ангелах Ночи и, если понадобится, каждый житель Пелегрина будет ходить без языка.
Перспектива такого ужаса заставила даже бывалого гангера замереть, а Краз сделал еще шаг, поравнявшись с висящими на крюках двойняшками. Только это ему и было нужно. Краз Вейланд мгновенно сделал шаг в сторону, отбив руку Черного и прикрыв детишек собой, и открыл огонь из обоих стволов, устроив безжалостную кровавую бойню. Менее трёх секунд спустя он повернулся к Жану с Антуанеттой и снял их с крюков, аккуратно опустив на быстро покрывающийся кровью убитых гангеров пол.
- Хорошая работа, - констатировал он, слизывая языком попавшую на губу алую каплю. - Вы приняты.
- Я почти поверил вам, господин, - прошептал испуганно Жан, поддерживая сестру.
Анетт же склонила голову и сложила ладонями символ аквилы на груди.
- Благодарим вас, господин, - произнесла она.
- Передайте его запись тем, кого я оставил живыми. Без объяснений, - Краз внимательно осмотрел новых ауксилариев, чтобы убедиться, что они избежали случайных ранений, и внутренне выдохнул.
Луи Молье был прав в том, что двойняшки десантнику были важны. Слишком уж они напоминали ему его самого, почти забытого мальчика с улицы, чтобы он вычеркнул это напоминание из жизни, но то, что его слабость была так заметна, радовало. Если врагу очевидна твоя слабость, так же очевидно куда он будет бить, вместо того, чтобы выбирать неудобные для Краза места.