<<ꎆꂪꊐꊮꁲꍬꊐꈤꋪ ꃃ ꈤꍬꏿꂅ>> | ходы игроков |

Однажды в мире бесконечной войны случилось практически чудо: лучшие учёные умы Великого Катая смогли воссоздать портал не просто портал в Варп-паутину или сам Варп, а буквально в другой мир, где привычные законы могут не действовать. Разумеется, на столь важное дело отправили Железного Дракона Чжао Мина, как одного из лучших полководцев во всей стране.

На торжественном параде перед отправлением собрались армады войск: джонки, пушки, нефритовые воины, движимые быками установки с ракетами и даже крестьяне-добровольцы. Толпа ликовала. Наконец, был отдан приказ - раздался страшный грохот. Титанического размера врата зарокотали и стали расползаться сине-зелёной дымкой, пока в них не зажёгся яркий свет, открывающий путь в другое измерение, ещё мало разведанное и готовое к завоеванию Великим Катаем.

Чжао Мин, сопровождаемый генералами, шагнул в портал и повёл за собой армию, встретив взглядом необыкновенный пейзаж: он стоял на границе серой безжизненной пустыни из потрескавшейся земли и редкого леса, прерывающегося трущобными домами и громадными полями, на которых работали машины, выбрасывающие клубы голубовато-чёрного газа. За полями виднелись чёрные стены невероятной высоты, на вершине которых стояло, казалось, с сотню пушек. За стенами выглядывали вершины башен и украшенные золотом пики дворцов в стиле, напоминающем готический.

Из трещащего колдовскими молниями портала рядами выходило катайское войско.
Первым, как и подобает испытывающему опасность полководцу, шагнул Чжао Мин. Железный Дракон вошёл на неиспытанную почву, и, оглянувшись, убедился что всё готово для вторжения, и махнул рукой. С гулким рёвом портал покинуло войско нефритовых мечников, в пластинчатой броне из лучшей листовой стали. Каждый сжимал в руках меч-дао или арбалет, и прикрывался круглым щитом.
За ними вылетели всадники-лонма, на похожих на пегасов скакунах, только с перепончатыми крыльями, как у драконов запада. Они тоже держали щиты с иероглифами храбрости и чести, и пики с развевающимися вымпелами.
Последними портал покинули неторопливые джонки - воздушные шары, приводимые в движение магией, двигающиеся даже против ветра, и обоз с артиллерией.
Было весьма красиво, и величественно - это не была самая многочисленная из армий Катая, но снабжена экспедиция была только лучшими из лучших.

Оглянувшись, Чжао Мин оглядел стену хозяйственным взглядом, как будто уже одобрял её строительство, и жестом подозвал к себе генералов. Двое мужчин и двое женщин в украшенной изображениями драконов одежде подошли к нему, и элита военной силы начала обсуждение.

— Лучше бы нас в армию нежити вбросило, клянусь Драконом — Оу Чинг, начальник Огня, с почерневшими от копоти и пороха перчатками брони, выругался первым — Похоже, что здешняя цивилизация недалеко отстала от нас. Даже на лучших катайских полях работают люди, а не столь причудливые механизмы, а здешняя стена даст фору даже Великому Бастиону. Я не вижу перспектив в том, чтобы завязывать войну с такой развитой страной, получить по лицу мы, клянусь Драконом, можем куда проще и быстрее, чем получить что либо иное.

— Я узнаю вас, генерал Оу, как и ваши безумно-агрессивные речи — слово взяла Кид Хё, начальник Земли, с шрамированным лицом. Она отвечала за подготовку нефритовых воинов, и каждый шрам рассказывал историю о битве — Если помните, наше задание было - ‘основать колонию’, а не ‘перебить всех кого найдём’. Несомненно, местные сильно страдают от неких набегов чужих армий. Это может объяснить и механизмы на полях - возможно, крестьяне не рискнут работать за стеной, где небезопасно, почему им и пришлось сооружать машины. Им могут потребоваться союзники, и Катай может приобрести могучего, хоть и разумеется менее развитого культурно партнера, к которому могут ходить караванные пути.

Мве Инг, начальник Вод, покачала головой:
— Вы уже делите союзников и караваны. Мы находимся посреди пустыни. Что такого мы можем предложить местной земле, когда сами огоаничены минимальными ресурсами? Пушки никого не удивят, а наши силы эту стену не возьмут. Прочим мы снабжены по самому минимуму, и такие Драконы, как Юань Бо или Мяо Инь, никогда не пойдут на наше дополнительное финансирование без чётких представлений о прибыли. Мы должны сворачиваться и открыть портал ещё…

Чжао Мин поднял руку, и все замолкли.
— Но это же чудесно — прогрохотал он довольным голосом — Цивилизация, что могла обогнать Катай в развитии! Сколько новых соединений мы получим, сколько сведений о науке, или культуре! Я, не хочу ненужно скромничать, лучший из алхимиков Империи, и знаю - сплавы всегда крепче! Возьмите лучшего гонца на лонму. Выдайте ему мой личный штандарт, что вязала Императрица-Мать. Я напишу письмо к местному Владыке, и мы с ним обсудим что к чаю будет.*

Генералы, синхронно поклонившись, оставили Железного Дракона вместе с Джоу Сином, престарелым ветераном Бастионов. Тот немедленно вызвал лучшего и быстрейшего воина, и, пока Железный Дракон неторопливо писал письмо, вручал личный штандарт, когда-то связанный лично Лунной Императрицей, и он был пропитан особой магией.

Письмо Чжао Мина было таково:
<<"Я, Железный Дракон, Владыка Западных Провинций, Страж Бастиона, сын Бессмертного Императора Неба и Лунной Императрицы, приветствую вас на вашей земле и предлагаю вам дружбу - дружбу Великого Катая!
Мы культурный и просвещённый народ, мы знаем движения небесных светил и хранилища подземных недр, то из чего состоит вода и как движется воздух. В нашем мире все народы боятся нашего гнева и ищут нашей дружбы, ибо всеми нашими побуждениями управляет Гармония. Расскажите моему посланнику о своих мотивах, позвольте нашему посольству войти в город, и выпить с вами чашечку вкуснейшего чая, и вы убедитесь в преимуществе дружбы с нами.
Убейте моих посланников или ответьте им без уважения к Драконьему порядку - и познаете наш гнев!
Чжао Мин, первый день первого года Интервенции."

Запечатанный личной печатью Чжао Мина, вскрыть которую без уничтожения письма мог только живой гонец, последний сделал ещё один поклон, и, оседлав логму, полетел в сторону бастиона.

— А что мы будем делать, если они все же выстрелят по гонцу? — осторожно спросил Джоу Син.
— Бежать — пожал плечами Чжао Мин.

Вскоре после того, как гонец зашёл, ворота перед ним закрылись. Минут с пятнадцать никто не возвращался. Затем из города вышло примерно пятнадцать человек с белыми гребнями на шлемах, с масками и черной стальной броней, покрывающей большую часть тела. Особенно сильно были защищены руки, голова и верхняя часть туловища. Оружия, впрочем, у них не было видно. У каждого была своя странность: неаккуратные обвязанные десятками красных лент косы до колен, которые, казались, не касались воды уже недели три; бледная кожа и худоба, как у скелета; несуразная горбатость и тому подобное.
Лошади вскоре принесли их к армии Чжао Мина.
Один из них, тот, что с косами, выступил вперёд, пока остальные ждали поодаль.
- Капитан третьего спиритический отряд города Уфром, Тирус Найрак. Верховным управителем северо-западном предела был отдан приказ об осмотре вашей армии. Сопротивление будет воспринято как акт агрессии. Проверка займет не более десяти минут. Ожидаю разрешения - проговорил человек на коне.

***

Получив разрешение, все они объехали войско со всех сторон, записывая количество разных видов воинов, пушек, вглядываясь в солдат, сжигая палочки благовоний, горевшие то синим, то зеленым цветом.
Наконец, люди в броне ушли, а затем, ещё минут через десять, из-за стен вышел летающий корабль, выпускавший под себя плотные струи того же дыма и голубого огня. Корабль был украшен белой звездой с двух сторон. Когда он приземлился прямо перед армией Чжао Мина, тот увидел множество орудий и солдат с диковинного вида винтовками, которые находились на борту. С летающего корабля сошел человек (человек ли?) ростом метра три в толстых доспехах угловатой формы. Он был, кажется, безоружен. На спине и вдоль всего позвоночника виднелись тяжёлые гвозди, намертво опечатанные в плоть. Его сопровождало четверо других солдат с капюшонами, почти полностью скрывающими ненормально бледные лица, и с рабскими оковами на ногах. Кажется, он замедлился, лишь чтобы воины в оковами не отставали. Он, обнажив сероватую грубую кожу, снял шлем, и голос его раздавался громогласно, пока он медленными шагами подходил к Чжао Мину.
- Приветствую тебя, Железный Дракон, Страж бастиона. Я Орион, бессмертный владыка северо-западного предела Лиги Бессмертных, верховный маг, министр магической отрасли и образования. Я согласен в том, что лишний фронт сейчас ни одному из нас, вероятно, не будет выгоден, но все же требую вас объясниться: откуда вы пришли? Даже наши спиритические радары молчали. Может, вы с пятого слоя? Может, вы прибыли с неба? - спрашивал он с неподдельным любопытством, соблюдая достаточную дистанцию с катайским войском.

Чжао Мин отдал скучающий знак генералу Мве Инг.

— Да, можете всё тут осмотреть — заявила та — С разрешения Железного Дракона. Я пройду с вами.

Когда ‘аудиторы’ ушли, и появился корабль, некоторые в катайском войске восхищенно ахнули.

— Какая красота… на всякий случай займите оборону — шепнул Чжао Мин генералу Кид Хё — Полная боевая готовность. Разумеется, не цельтесь в наших дорогих гостей из пушек, но покажите, что мы не огры какие недисциплинированные, а великое государство.

Исполняя его приказ, все нефритовые воины выстроились в ровные квадраты. Мечи-дао сверкают на солнце, арбалеты взведены, каждый воин занял свое место, как на плацу. Красота, и не только. Привычка и готовность к отражению любого вторжения, въелась в саму суть этих ветеранов.

Когда назвавший себя Орионом бронированный гигант остановился, Чжао Мин, приветственно раскинув руки, пошёл к нему. Он тоже был безоружен, не считая массивных наручей, но такой экзотической свиты не имел, и, хоть и был весьма высок и широк в плечах (а также с немалым животом, из-за которого носил расширенную в нижней части броню), был сильно пониже гостя-хозяина, но не казался этим смущен.

Остановившись ровно на том расстоянии, чтобы смотреть глаза в глаза, без необходимости задирать голову, Железный Дракон внезапно улыбнулся.
— И я приветствую тебя, Орион, бессмертный владыка северо-западного предела, верховный маг, министр магической отрасли и образования, на твоей земле! — голос Чжао Мина звучал приветственно и торжественно, хотя он тут же сбился с ноты — Лига Бессмертных, хо, звучит замечательно. Может, мне тоже пройти экзамен и вступить в эту вашу Лигу? У вас же есть вступительные экзамены на должность? Впрочем, я увлёкся. Вопрос в другом - ты, владыка Орион, потребовал от меня ответа. Это ошибка. Никто не может требовать от Дракона ответа, только просить. Впрочем, я охотно извиняю эту ошибку, ведь она проистекла из непонимания. И чтобы предотвратить таковые недопонимания между нашими великими народами…

Чжао Мин сделал жест в сторону своих войск, и оттуда выбежало четверо слуг. Они расстелили между летучим кораблем и катайскими войсками несколько циновок, поставили поднос с нефритовым сосудом и железными маленькими чашечками.

— И чтобы предотвратить таковые недопонимания между нашими великими народами — докончил речь Чжао Мин — Я предлагаю тебе, владыка Орион, принять участие в катайской чайной церемонии. Не стоит бояться нарушить её правила, ведь я изобрёл её специально для своего друга из иной Империи, Баль’Та Зара Гельта, ведь в моем мире множество народов и империй, с разными обычаями и законами. Впрочем — Чжао Мин лукаво ухмыльнулся — Это единственные сведения, что ты, владыка Орион, получишь от меня вне самой церемонии. Присаживайся.

Сделав приглашающий жест, сам Чжао Мин уселся позади столика, лицом к гостю и спиною к своим воинам, положив руки на колени и спокойно дожидаясь реакции гостя-хозяина.

<<Пост Мастера>>
Гигант с лязгом металла уселся на циновки. Своеобразная улыбка странного, тянущегося удовольствия не сползала с его лица. Чжао Мин вдруг ощутил, как будто что-то древнее, непонятное и таинственное пробежалось по его разуму, бегло перебирая его по кусочкам, словно картотеку.

– Я принимаю ваше предложение - сказал Орион - Я полагаю, вы и сами понимаете, что своим появлением вызвали колоссальное число вопросов. Я с радостью выслушаю ваш рассказ и даже угощу в ответ, если позволите. Ах да, и насчёт вашего вопроса... Если вам любопытно, то, что ж, стать бессмертным возможно, но это ужасная редкость, происходящая с перерывами в столетия. Полагаю, вы впервые здесь, на поверхности? Я, например, живу свою пятую сотню лет...

Затем гигант сказал одному из офицеров с корабля, что сидел на лошади:
– Принесите ящик лучшего тин-магрит и посадите корабль.

Корабль выключил двигатели, офицер сошел с него и отправился к городским воротам. Один из слуг Ориона взглянул на ворота, и те стали открываться.

<<Пост игрока>>
Разум Чжао Мина открывался неохотно. Одно ясно - это было полностью нечеловеческое существо, лишь изображающее человека и человеческие повадки. Вдобавок было какое то сильное, постороннее искажение - искажение безумца, способного как взорваться в ярости, так и мило улыбнуться, в зависимости от сиюминутного настроя.

Чжао Мин улыбнулся.
— Рассказ будет. Но не торопитесь, владыка Орион. Чайная церемония не терпит спешки. Насчёт бытия бессмертным — наклонившись, Чжао разлил чай в две кружки до половины. У чашек не было ручек, и они являли собой обычные железные сосуды, тем не менее, рукам не было горячо от температуры чая — У меня есть опыт бытия таковым. Я и братья и сёстры мои, Драконы, в возрасте уступаем разве что богам, но и то не всем.

Жестом Железный Дракон предложил Ориону выбрать чашку, после чего взял свою, и, пригубив чай, продолжил:
— Когда пьют первую чашку, принято воздавать хвалу правящему дому, Империи и Её главам, то есть тем, благодаря которым мы находимся на своем месте. Позволь мне рассказать тебе о Небесном Драконе, моем отце, и Лунной Императрице, моей матери. Они не боги, в понимании смертных, но сущности более благородные, чем можно понять. Я живу уже тысячи лет, но так и не познал всей премудрости, что мои родители сочли нужным поделиться с народом Катая. Всего нас пятеро бессмертных Драконов-потомков, каждый из гармонично правит своей часть великой страны. Небесный Дракон и Лунная Императрица находятся вне грубости повседневных дел, передав правление в мои руки, а также моих братьев и сестёр.

Чжао Мин ещё раз пригубил чай.
— Я действительно в первый раз в вашем краю. Предлагаю оказать ответную милость, и в качестве вашей гостевой истории будет история о том государстве, к управлению которого вы, как министр, прикладываете свой ум, владыка Орион. Дальше я поведаю вам о том аспекте, который волнует вас больше всех, а к концу третьей чашки мы поделимся сведениями о бедах и врагах, к уничтожению которых обе Империи могут приложить руку.

Орион залпом выпил чашку.
- Боюсь, я не смогу по достоинству оценить его вкус, ведь вкусы я ощущаю довольно слабо. Такова наша природа как бессмертных. Каждый из нас создан ритуалом по слиянию десяти тысяч душ в одно существо, стоящее над обычными людьми. Мы не стареем, не мелочны, думаем наперёд, не гонимся за удовольствиями - идеальные правители для людей. Мы подобны драконам-потомкам из ваших земель, но мы создали друг друга сами и не считаем друг друга братьями. Большинство из нас управляют пределами Лиги... мой, один из наиболее развитых во всём государстве, - северо-западный, в котором мы сейчас и находимся. Мы постоянно ведём борьбу с отсталыми фанатиками эльфами, с людьми Синдиката, пожирающие запасы маны на планете и приближающие её гибель, и с демонами, лезущими из более глубоких слоёв на небе. Наша армия с передовыми технологиями, дарованными Забытыми - сильнейшая на континенте, к тому же самая гуманная. Мы заключаем души мёртвых солдат в кристаллы, созданные по инструкциям Забытых. Могу предположить, вы уже знаете о Забытых? Мы им вполне симпатизируем. Наша цель - уничтожить Богов Небес и сбежать с обречённой на смерть планеты, после чего на другой планете возродить всех, кто служил нам. Видите - указал Орион на белый шар на небе рядом с солнцем, практически того же размера - они летят к нам. У нас есть в самом лучшем случае три года до начала вторжения. И мы в Лиге не питаем ложных надежд. Если они прибудут, нам конец. Теперь же... мне любопытен ваш рассказ.

Чжао Мин в улыбке приподнял одну бровь.
— Позвольте. Если вы создавали друг друга сами, то кто создал вас? Кто, можно сказать, был первым? Невозможно, чтобы существо создало само себя, и у всего творения есть свой творец — заметил он — Тем не менее в вашем рассказе звучит искренность. Это важнейшее правило чайной церемонии, ведь хозяин должен создать условия, в которых гостю будет комфортно. Если же дело касается удовольствия… — налив вторую кружку, Чжао Мин почти незаметно поддел ногтём перстень на правой руке, и в чай налилась прозрачная жидкость — Попробуйте это. Лучшая и чистейшая кислевитская vodka, смешанная с некоторыми солями по моему рецепту, невероятно увеличивает вкус и насыщенность чая. Если и это не проймёт ваш бессмертный организм, то я не буду знать как и угодить вам.

Чтобы показать, что не отравлено, Чжао Мин сам отхлебнул из этой же кружки, поморщил губы, и вернул её Ориону.

— Сильная штука — признался он — Даже для привычного. Что же касается моей империи, то нас уважают от одного конца земного шара до другого. Цивилизации эльфов, людей, людоящеров что древнее самой земли - все, обладающие хоть каплей разума и готовые к сотрудничеству желают торговать и дружить с нами. Но врагов также хватает, и хоть они не обладают разумом даже в той степени, чтобы удержаться от почитания злых Богов, к которым, видно, обе наши цивилизации питают неприязнь, не знают пороха и сильно отсталы в технологиях, они крепко досаждают нашему миру, заселив Северный Полюс. Есть такое место, можно догадаться, что оно на севере нашего мира. Оттуда приходят орды варваров, дикарей, мутантов, чудовищ и созданий того хуже. Магия самого зловещего и извращенного толка служит им, они куют грубое но функциональное оружие, и им кажется нет числа. Моря нашего государства бороздят тёмные эльфы-пираты, не столь уже примитивные, а под землей копошатся уродливые крысолюди, атакующие из ниоткуда, всегда готовые к предательству и убийству. Есть ещё множество иных врагов, и хоть некоторые и называют меня безумцем, это я сократил их число, заключив союз с племенами огров.

Чжао Мин налил себе ещё чашечку.
— Но Империя Дракона держится. Все такая же непоколебимая, верная традициям и не чурающаяся прогресса — твердо заключил он — О. Чай закончился. Теперь настала пора прощаться и благодарить друг друга за проведённое вместе время. Я предлагаю, чтобы мы, возвратившись на родину, прислали к вам двоих астромантов-учёных и алхимика, чтобы они могли поделиться с вами нашими знаниями о устройстве небес и земли. Вы тоже отберёте троих учёных, что пожелают рассказать о хранимых вами технологиях этих… Забытых, и они будут жить у нас в той же роскоши, что высшие аристократы правящего слоя Катая. Поверьте, они не пожалеют, что согласятся перейти на службу к Железному Дракону, а мы, связанные общим даром, сможем больше доверять друг другу, владыка Орион.

Чжао Мин поднялся на ноги и сложил руки ‘домиком’, ожидая ответа.

Орион выпил чашку, ни на йоту не поморщившись.
- Крепкое. Вы правы, вкус отличный.
Затем он чуть отодвинулся и продолжил:
- В знак дружелюбия предлагаю отослать вам троих учёных, а несколько сотен, и вам рекомендую сделать то же самое. Не будете ли вы возражать? Особенно меня интересует то, как вы... пересекли границу миров. На этом, если позволите, я вернусь в город. Надеюсь, наш союз будет плодотворным.

Чжао Мин улыбнулся ещё шире.
— Если я пришлю несколько сотен учёных, то есть опасения оставить Катай без оных. Впрочем, я могу прислать разных специалистов, набранных из окружающего нас цивилизованного мира, из Империи Сигмара, королевств гномов и княжеств эльфов. Это займёт время. И, пока оно тикает, будем с нетерпением ждать ваших специалистов, присылайте, сколько не жалко!

Захохотав, Чжао Мин хлопнул себя по бокам, и подбежавшие слуги упаковали столик, нефритовый чайник и чашечки обратно в обоз, к прочим ‘подаркам’, которые планировалось вручать местным вождям
— Назад в портал! — прорычал Железный Дракон — Возвращаемся в Катай!