Царство Теней и Латуни | ходы игроков | Акт I. Искаженные шестерни

Ртутный Дождь покачал головой:
- Нет. У меня нет устройства связи. Обычно я нахожусь слишком далеко от ближайшего дружественного патрополиса. К тому же всегда есть опасность, что противник перехватит сообщение. Если мы будем действовать быстро и слаженно, то успеем устранить угрозу в этом тоннеле и проверить путь следования другой команды прежде, чем наш неизвестный враг успеет претворить свои планы в жизнь. Если достойный собрат хочет связаться с Нелером, то в коммуникациях данного тоннеля могут находиться проводники одной из ноэтических систем. Раз гремлины уже вскрыли один из сервисных каналов, ничто не мешает нам проверить их наличие.

- Подключение к ноэтическим проводникам для нас технически невозможно, особенно в приемлемое время - возразил Организатор. - Разумнее будет вернуться в город и воспользоваться внутригородской связью. Я сделаю это, не откладывая. Вы можете тем временем заняться ликвидацией диверсантов в тоннеле, если пожелаете.

Сказав так, Организатор подпрыгнул, ухватившись за край люка, ловким переворотом оказался наверху, и тут же застучал подошвами, быстро удаляясь по направлению к городу.

Организатор умчался по сервисному тоннелю в направлении города... Ртутный Дождь закрыл забрало шлема, говорить больше было не с кем. Автоматический арбалет был уже наготове, когда Возвышенный Лунного Серебра бесшумно направился по тоннелю в сторону ответвления, где возились гремлины. Между бронепластинами доспеха Возвышенного открылись почти незаметные щели - сервисные проекторы вспомогательной маскировочной системы. Силуэт крадущегося Дождя побледнел и размылся. Оптический Покров стремительно обрабатывал данные об окружении, создавая все более точную картину для маскировочных матриц, спроецированных на поверхность брони. Пара секунд - и Лунносеребряный стал невидим для глаза. Ни одна оптическая аберрация не выдавала присутствия Избранного. Ставшие мягкими подошвы сапог делали перемещение бесшумным.

Правильным ли было решение о разделении сил или нет - сложно судить, однако оно было принято и претворялось в жизнь. Организатору, отправившемуся за подкреплением, повезло - паранойя старшины ремонтников оказалась очень кстати, он подстраховался, сообщив регуляторам. Те логично предположили, что двое Алхимических, известных своим боевым мастерством, справятся... но все-таки решили не обходить эту просьбу стороной.
И потому у самого входа в город Душестального встретила десятка блюстителей порядка с арбалетами наизготовку. Среди них были только регуляторы - никого из ученых не имелось.
- Добрый день, Защитник, - вежливо кивнул командир группы. - Чем мы можем вам помочь?

Тем временем Дождь подкрался к развилке, оставаясь незримым. Сквозь магическую маскировку можно было проникнуть при наличии должной силы... но у жуков то ли таковой не было, то ли они не заботились о наблюдении за окружающим.
А присутствовали здесь именно жуки-ремонтники - в количестве шести штук. Двое из них парили, как и уничтоженные Алхимическими раньше; еще троих несли низкие колеса, а последний цеплялся за потолок суставчатыми лапами. Все те же признаки - неровные движения, иной блеск глаз... и душекамни рабочих, вставленные в панцири.
Они были заняты тем же, чем и двое предшествующих... вернее, как раз сейчас гремлины этим не занимались - тоннель наполняла тихая стрекочущая речь. Казалось, что жуки о чем-то яростно спорят, и не могут прийти к единому мнению.

Отлично. Регуляторы здесь. Очень удачно. Организатор затормозил перед командиром отряда, проскользив подошвами по полу.

- Возможная диверсия, - сказал он, не отвлекаясь на приветствия. - Гремлинизированные жуки-ремонтники. Необходимо еще десять-пятнадцать регуляторов, а также несколько экспертов-проводников и люминоров. Пусть идут к техлюку номер 354, Шестой тоннель. А ваши люди мне будут нужны прямо сейчас.

Регуляторы тревожно переглянулись; глаза под визорами не были видны, но можно было с уверенностью сказать, что взгляды блюстителей порядка сейчас стали из просто сосредоточенных предельно внимательными.
- Ренет, - приказал командир, - немедленно сообщи с красным приоритетом.
Худощавый регулятор коротко кивнул и бросился обратно к воротам; остальные почти синхронно сняли с поясов арбалеты, проверяя оружие. Командир же повернулся к Организатору:
- Мы в вашем распоряжении, Защитник. Что требуется сделать?

Возвышенный коротко кивнул в знак одобрения. Люди, четко исполняющие свои функции, нравились ему. На их слаженной работе держится Автохтония.

- Следуйте за мной, - распорядился он. - Мы зачистим Шестой тоннель, а затем встретимся с подкреплением и обследуем другие подозрительные места.
С этими словами Организатор решительно развернулся и легким бегом (чтобы люди не отстали) направился обратно к тоннелю, указывая путь.

Под визор-забралом Ртутный Дождь чуть скривился. Шестеро. Если бы Организатор так шустро не покинул своего собрата, то вдвоем они бы разобрались с жуками шутя... Возвышенный прогнал от себя недостойные мысли о моральном облике Душестального. Трое на двигателях парения - самые опасные, их придется бить первыми. Жаль, не понятно, чем могуть быть вооружены гремлины. Разнообразные опасные инструменты - горелки, пилы, фрезы, паровые ножницы - являются частью тела ремонтных жуков, но пока дополнительные конечности спрятаны под карапаксом, сказать ничего точно нельзя. Дождь очень не любил нападать, не зная хотя бы в общих чертах, что ему могут противопоставить. Всплыло воспоминание, не Токаря и не Трубного Полоза, - два ремонтных жука с раскаленными до тусклого алого свечения карапаксами движутся на него, а между ними полыхает ослепительная арка дуговой макросварки. Лунносеребряный загнал воспоминание обратно в глубины памяти предыдущих воплощений - будет время разобраться в спокойной обстановке. Атака, несомненно, демаскирует его, но иного пути нет. В отсутствии достойного собрата...

Тактические чармы Ртутного Дождя ожили, украсив жуков видимыми лишь Возвышенному метками и шлейфами числовых знаков. Серебряные линии перед его внутренним взором очертили четыре группы оптимальных траекторий поражения целей. Четырех целей. Лук автоматического штурмового арбалета, композитная дуга, больше чем наполовину состоящая из лунного серебра, был натянут, стрела лежала в желобе, а под ней своей очереди ждала следующая. Возвышенный четыре раза нажал на спусковой рычаг арбалета за какую-то секунду, четыре раза скрежетнула зубьями передач и прошипела перегретым паром кремальера механизма заряжания, четыре арбалетных болта отправились в полет к своим целям.

Гремлинизация нередко давала искаженным духам новые способности - однако в этом случае она, похоже, была сведена к минимуму, оставив жукам-ремонтникам их обычную ловкость. И таковой, в сочетании с совершенно неожиданной атакой, явно не хватало, чтобы увернуться или хотя бы вовремя среагировать на происходящее.
И результат атаки Лунносеребряного оказался более чем достойным.
Тяжелые арбалетные болты проломили панцири четырех жуков, вонзаясь в биомеханические внутренности; двое из них только и успели что издать отчаянный скрежещущий визг, когда сила удара швырнула их о стены; двигатели парения чихнули и затихли, глаза гремлинов погасли практически одновременно.
Еще двоим повезло немного больше - один из колесников отлетел назад, беспорядочно размахивая конечностями и стукнувшись о стену; второй его коллега проехался по полу, оказавшись на боку. Оба они были еще живы - если их существование можно так назвать - но выбыли из боя на малое время.
Оставшиеся же двое немедля сорвались с места, рванувшись к проявившемуся из теней Алхимическому; третий колесник вскинул две дрели, укрепившийся на потолке оттолкнулся от металла, прыгнув вперед и запалив факел на длинной "руке".
И все же, сколь быстры гремлины ни были - но все-таки не для боя они были изначально предназначены, и шансов вот так мгновенно попасть по ожидающему атаки Алхимическому у них почти что и не было.

Тактические метки двух ремонтных жуков изменили свой цвет на тусклый серый. Двое готовы. Хорошо. Дождь сместился назад по тоннелю, сохраняя дистанцию между собой и гремлинами. Будь перед ним более умные противники, чем гремлинизированные жуки, Избранный Лунного Серебра ни за что не стал бы использовать один и тот же маневр дважды. Но с ними он решил рискнуть, да направит руку достойного Автохтон. Соцветия числовых знаков в глазах Дождя отразили скорость и расстояние до целей. Тактический вычислитель начал просчитывать новые траектории стрельбы. Алхимический чуть изменил хватку на рукоятке самострела, та едва заметно подалась под его пальцами. С тихим щелчком в пусковой желоб легла бронебойная стрела с длинным узким граненым наконечником из сверхтвердого композита. Плотно прижав приклад к плечу, Ртутный Дождь с виду небрежно провел оружием небольшую дугу в воздухе, четырежды нажав на спусковой рычаг в точно рассчитанный тактическим чармом момент. Ощутимые толчки приклада в плечо практически слились в один - массивные стрелы, мощный момент лука и работа кремальеры механизма заряжания давали знать о себе.

Отлично сработанные мастерами-ремесленниками чармы, выгодная позиция, качественное оружие, умение и привычка использовать все вышеперечисленное - что еще надо для победы? Только немного удачи, проливающейся милостью Автохтона.
И здесь она не обошла Дождя стороной. Двое дальних жуков были выстрелами отброшены еще дальше, и присоединиться к бою смогли бы разве что через минуту.
Жук с факелом принял в себя стрелу; скорость и сила удара сложились с энергией его собственного движения и, видимо, угодил снаряд в уязвимое место. Воздух туннеля разорвали резкий скрежет и металлический визг; гремлин взлетел вверх, отброшенный ударом, и безжизненно рухнул на пол. Второй оказался удачливее собрата - он стрелу пережил, но одна из дрелей бессильно повисла; гремлина это, конечно, не остановило.
С визгом и пронзительным жужжанием дрели он ринулся на Алхимического, целясь тому в грудь, и не испытывая страха. Впрочем, откуда страх у существа, пропитанного порчей Пустоты?

Атака гремлина не застала Ртутного Дождя врасплох. Классическая техника передвижений в ближнем бою, помноженная на невероятную скорость и координацию, плюс собственные наработки, плюс опыт... Шаг, перенос веса, разворот корпуса... Дождь пропустил жука мимо, разминувшись с инфицированным механоидом ровно настолько, чтобы гарантировать отсутствие неприятных сюрпризов - внезапно разворачивающихся пружинных конечностей, маневровых эрзац-крыльев с бритвенно острыми краями - да мало ли чего можно ждать от инфицированного Пустотой противника. Арбалет - далеко не лучшее оружие ближнего боя, да и не собирался Избранный Лунного Серебра использовать короткий парный штык, которым тот был оснащен, по назначению. Гремлин сам подставил себя под удар. Удерживая штурмовой арбалет за ложу и рукоятку, Дождь выпустил в покалеченного жука с дрелями еще две бронебойные стрелы.