[Pathfinder] Северный поход | ходы игроков | 4. Из Лонгсэддла в Несме

- А это мысль, - поддержал Лантира Диллед, - если только качка не повредит записи всех этих магических штук. Академическая магия, она, по моим ощущениям, требует очень бережного обращения во всех аспектах, иначе есть риск, что в самый ответственный момент она не сработает. Хотя три дня побыть в цивилизации тоже выглядит заманчиво... Но я бы предпочёл ускориться, насколько возможно, но не в ущерб подготовке к следующему переходу, так как претерпеть все эти злоключения и остаться без денег - было бы глупо с нашей стороны. Да и не по-приключенчески как-то. А путь по воде даст нам выигрыш во времени хотя бы тем, что не придётся отвлекаться на разные опасности, что поджидают нас на сухопутном маршруте.

Быстро пробежаться по лавкам и избавить от накопленных трофеев не вышло. Большинство предметов вроде оружия или доспехов ушло с молотка за полцены без всяких проблем, но вот с магическим посохом иссушения вышло целое приключение. Вельмот долго искал покупателя на столь экзотический товар, обошёл все лавки, торгующие магическим снаряжением, и в итоге чудом наткнулся на одного заезжего купца из Лускана, которого нисколько не смущала природа некромантского посоха. Из-за отсутствия в нём зарядов и возможности показать предмет в действии цену пришлось весьма серьёзно снизить до полутора тысяч золотых. Но чародей понял, что цена была не так плоха, учитывая невозможность (да и нежелание) пользоваться посохом, в который заключена злобная магия, и найти покупателя получше до самого Сильверимуна (что означало необходимость возиться с этой неудобной увесистой корягой на всём оставшемся пути). Кольцо, защищающее от огня, в итоге решили не продавать, памятуя недавнюю встречу с драконом и ещё одну, весьма вероятную в будущем, когда отряд направится к Маншуну в гости вызволять свою подругу.

В итоге процедура избавления от награбленного честно заработанного заняла время до позднего вечера, когда большинство лавочников уже поспешили свернуть свои дела. Но городской совет в столь поздний час продолжал работать. Здание его находилось возле огромного Торгового зала, который ещё совсем недавно был храмом богини торговли Уокин, но по каким-то причинам, вероятно, связанным с исчезновением Госпожи-над-монетой, а весь район вокруг него был самым центром города Несме и местом сбора многих его жителей. Следовало отметить, что несмотря на недавние проблемы с транспортом (а может быть и благодаря ним) Несме преуспевал: повсюду шли стройки, мостовые укладывались новой плиткой, стражники носили новёхонькую форму с начищенными до блеска щитами, а содержание большого количество обеспечивающих безопасность в округе Всадников тоже стоило немало.

После недолгих объяснений с охраной городского совета, а затем с личным секретарём леди Тессарин, группа искателей приключений получила аудиенцию у главы города. Госпожа Первый Советник была уже дамой в годах, но сохранила энергичность. Убранство её кабинета красноречиво говорило о высоком благосостоянии города и его хозяйки, а висящие в воздухе без всякой опоры светильники напоминали о прежнем роде занятий здешней хозяйки. В столь поздний час магический свет помогал леди Тессарин работать с бумагами, которых у всякого уважающего себя градоначальника скапливается немало. В этом ей помогало необычное существо, похожее на маленького, размером с кошку, бесёнка, которое то и дело по беззвучному приказу хозяйки подлетало к книжным полкам, с трудом вытаскивало оттуда очередной массивный том и, едва не падая на пол под его весом, тащило книгу на стол госпожи. Хотя бесёнок этот походил на импа, маленького дьявола с нижних планов, Вельмот всё же опознал в нём гомункула - искусственное создание, оживлённое при помощи крови заклинателя.

Леди Тессарин тепло приветствовала поздних гостей, усадила их в удобные кресла у жаркого камина и внимательно выслушала рассказ об их недавних приключениях, о встреченных в холмах варварах, о убитых искателях приключений и о нападении гоблинов у реки.

- К сожалению, нашему городу всегда не хватает людей, чтобы держать все окрестности под контролем, - с сожалением проговорила градоправительница. - Хотя нам и удалось нанять пять сотен всадников, они не могут присутствовать везде одновременно. Сейчас нам показалась наиболее опасной проблема троллей, и большинство всадников выдвинулось на их уничтожение, обнажив западные рубежи. Теперь, благодаря вашей информации, я направлю часть отрядов на запад, чтобы найти этих подлых убийц. Городу совсем не нужно, чтобы в его окрестностях кто-то безнаказанно убивал людей.

После этого гомункул молча передал одному из искателей приключений неизвестно откуда взявшийся в его лапках мешочек, полный платиновых монет. Хозяйка же улыбнулась, показывая свою причастность к действиям своего существа. Когда леди Тессарин узнала, что дальше герои собираются направиться в Сильверимун, она рассказала следующее:

- Как вы могли заметить, в последнее время дела в Несме идут хорошо. Торговля бьёт ключом, ведь у нас лучшие оружейники и ювелиры в округе, мясо, молоко и шерсть с наших ферм пользуются большой популярностью на Побережье Мечей, а склады ломятся от залежей ценного металла. И хотелось бы нам найти торгового партнёра в лице Сильверимуна, ведь наши города находятся довольно близко. Но разделяет их почти 90 миль болот, где полно троллей и тварей похуже. На двести миль протянулся путь до Сильверимуна по рекам, но пролегает он через долину Раурина, где та же глушь, только в придачу к троллям ещё и орки, гоблины, варвары, великаны и дроу. Хотя этим маршрутом порой пользуются торговцы, риск слишком велик, чтобы считать его удобным.

Правительница Несме ненадолго замолчала, а в это время гомункул выудил с верхних полок её шкафа большущий свиток и поспешно стал расправлять его на полу посреди комнаты. На свитке оказалось изображение странной и непонятной штуки. Это был металлический каркас, на первый взгляд походивший на корпус небольшого корабля, но у него не было ни мачт, ни парусов. По бокам этого каркаса находилось два больших колеса, какие используются на водяных мельницах.

- Перед вами будущее кораблестроения, - с улыбкой прокомментировала рисунок леди Тессарин. - Он называется броненосец. Внутри него находится что-то вроде большой печи, работающей на промасленной древесине, которая приводит в движение два колеса по бокам. Они своим движением двигают судно по воде, при том с довольно большой скоростью и без необходимости в попутном ветре. Трюмы внутри достаточно просторные, чтобы взять на борт до сорока человек и большое количество разного груза. Хотя один лишь вид броненосца внушает дикарям ужас, в его бортах находятся огнемёты, способные изрыгать мощную струю пламени на сотню ярдов. Понимаю ваше удивление, мне сперва этот корабль тоже показался невероятным, но прямо сейчас он стоит в городе и ждёт отправки в Сильвермун. Это чудо техники было создано гномьим изобретателем Гразом, уроженцем далёкого острова, который с несколькими своими соплеменниками осел много лет назад в Несме. Они много что изобрели для нашего города, например, уникальные плавильни, которым мы и обязаны высоким качеством нашего оружия, но броненосец должен стать величайшим творением Граза. Он сможет безопасно возить грузы между Несме, Сильверимуном и другими городами Севера. Через несколько дней броненосец отправляется в своё первое испытательное путешествие, и мне подумалось, что Гразу и его гномам пригодится помощь на случай, если в пути возникнут какие-нибудь трудности. Вы видитесь мне неплохими кандидатами для этого дела - во-первых, вам всё равно нужно в Сильверимун, а во-вторых, вы достаточно опытны, раз добрались сюда по суше из самого Лонгсэддла. Что скажете о моём предложении?

Тагил аж присвистнул, разглядывая массивную штукенцию. На счет парусов, а вернее их отсутствия парень не слишком впечатлися. Ходили в Невервинтерском порту и весельные галеры - эка невидаль. А то, что вместо гребцов там какая-то хитроумная конструкция, так то ж гномы. Они вечно с какими-то шестернями возятся непонятными. Иногда у них там даже потом чего-нибудь работает.
Вот, что его действительно впечатлило - это броня.

-Так оно же... ну, железное. В смысле, тяжелое. Как на воде-то будет держаться? Утонет же поди... или оно на этих колесах по дну скребстись будет? - городской варвар без стеснения ткнул пальцем в чертеж - Вроде рака?

День определенно удался. Все-таки городскому, до мозга костей Лантиру на шумном рынке, в окружении улыбающихся и довольных людей было куда уютнее, нежели в на продуваемом всеми ветрами перевале, или сыром берегу реки, да и перспектива ночевать в теплой кровати после обильного ужина грела куда лучше жаркого, зажаренного на костре.

Чертеж чудо-корабля сразу захватил Лантира до такой степени, что он как-то прослушал ту часть, где леди Тасарин говорила про поезду в Сильвермун и предлагала им прокатится (даром!) на таком чуде. Эльф прилип просто к чертежу, водил руками, едва не касаясь линий, рассматривал со всех сторон, представлял каким оно должно быть. По всему выходило - грандиозным.

На слова Тагила Лантир ответил, хотя они и были явно не ему адресованы.

- Тагил, если ты котелок наш походный на воду опустишь, он не утонет, хотя не многим легче твоей кольчуги будет. Тут форма важна.

"А форма прекрасна" - добавил он мысленно.

Тагил нахмурился. Он привык судить по собственному опыту. А опыт подсказывал ему, что при мытье в любой из речек, речух и речушек, не говоря уже о ручьях и других водных артериях, коими так богат Север, их котелок моментально падал на бок, набирал воды и мертвым грузом шел ко дну. Так себе перспективка.
Да и про кольчугу эльф, конечно, загнул. Впрочем, чего с него взять - вона какой худющий. Ему что кольчуга, что котелок - однохренственно тяжесть. Но с гоблинами лихо бился... может их эльфийские котелки и вправду по рекам плавают, что твои плоты? Надо будет потом ему котел отмывать поручить. Вот и будет видно, чего там тонет, а чего, значит, поверху плавает.
Однако, мысли о котлах и кораблях не могли отвлечь Тагила от главного:

-Так вы нас, значит, того... нанимаете этим гномам в охрану, правильно я понимаю? Пока они свою эту чуду плавучую испытывать будут, то есть до Сильверимуна.

"А Тагил дело говорит", - подумал Диллед, но в слух, разумеется, не сказал. И в самом деле: раз уж госпожа Тессарин с такой видимой лёгкостью разбрасывается суммами, которых барду да и его друзьям не доводилось видеть ни разу в жизни (даже лорд Фриндос одарил их меньшим количеством сокровищ, если монету брать), то не стоило упускать случай попробовать вытянуть из неё ещё немного золота. Ну или из гномов. В конце концов, не из одной же тяги к приключениям они все пустились в это опасное предприятие?
Поэтому в разговор Тагила с госпожой Тессарин бард влезать не стал, но всем видом показал, что ему также небезынтересен ответ на вопрос о характере их занятости в этом деле: одно дело плыть пассажиром и заплатить за дорогу, и совсем другое - охранником, получающим вдобавок жалование.

Рассуждения о котелке насмешили правительницу города, она хотела было что-то ответить на этот счёт, ну да Тагил перебил её с новым вопросом.

- Не нанимаю, а предлагаю лучшую возможность быстро и безопасно добраться в Сильверимун, - не моргнув глазом, ответила леди Тессарин. Может, у некоторых и возникли мысли о её неслыханной щедрости после первой награды, которая и в самом деле была велика по меркам небольшой компании искателей приключений, но нельзя было править крупным торговым городом и являться при этом транжирой. - Знаете, как это бывает, я помогаю вам, а вы помогаете мне. Как друзья. А если окажется, что после окончания вашего путешествия, вы поможете мне больше, чем я вам, то Граз компенсирует вам эту разницу финансово. И ещё в Несме никогда не забывают своих друзей.

- Мы согласны, - не задумываясь ответил Лантир. Перспектива увидеть такую штуку вблизи и, тем более, прокатиться на ней затмевала собой все практические и экономические соображения. Тем более леди Тессарин, вроде как, намекнула, что если какие гоблины на плотах увяжутся следом, то расход стрел оплатят. Так какие могут быть вопросы. Ведь правда?

- Э-э-э, вы сказали, что это испытательное плавание. А где гарантии, что вся эта штука не затонет? - Тину очень интересовал этот вопрос. - Насколько она безопасна?

Жрица искренне надеялась, что её голос звучал спокойно и непринужденно, ничуть не выдавая того факта, что она до головокружения боится воды и, что перспектива закончить свою славную жизнь на дне реки - совсем не то, для чего она отправилась в путешествие из своего родного храма.
Железная посудина Тину совсем не обрадовала и не заинтересовала. По правде говоря, её уже подташнивало, только глядя на этот чертеж. Таймора, за что? Почему нельзя было придумать такую же штуку, которая ходила бы по земле?

Вздохнув, жрица устало вытянула ноги в сторону камина. Огонь - всяко лучше воды. Тина прижала к груди мешочек с платиновыми монетами, которые их группа недавно получила из рук помощника-бесёнка. Для успокоения, они запустила пальцы внутрь и начала мысленно пересчитывать. Одна монета, две монеты, три монеты... Это действительно успокаивало. Тина поймала себя на мысли, что засыпает, и поспешила тряхнуть головой, отгоняя дрёму.

Тагил с самым невинным видом пожал плечами. Мол, не нанимаете, так не нанимаете, но ведь попытаться стоило, правда?

-Ага, - поддакнул он эльфу, - друзья, так друзья.

С Тиной он, в общем-то тоже был согласен: чем сложнее задумка, тем больше шансов, что в ней чего-нибудь перекосит. А с другой стороны - да и фиг бы с ней. Где наша не пропадала? Если чего не так пойдет, прыгай за борт, да греби... разберемся как-нибудь.
Наклонившись в ее сторону, он негромко пробасил:

-Тут главное, всю лишнюю одежду сбросить... чтобы на дно не тянуло.

Вельмот поначалу ничего не ответил - увлеченно, едва не стукнувшись головой о также склонившегося Лантира, он рассматривал чертежи, водя пальцем по линиям и приблизительным схемам механизмов с полным увлечением, почти сопоставимым с интересом к гомункулусу.

- Если это будет работать, это восхитительно. - Наконец выпрямился чародей. - И эта конструкция просто обязана где-то учитывать аркану или алхимию. А если не учитывает, и при этом уже работает... только представьте как она будет работать с алхимическим топливом, например! Разумеется, мы едем, в смысле плывём, что за вопрос? Но надеюсь нашим лошадям там тоже найдется место.

Также аасимар также мысленно поздравил себя что настоял на непродаже защитного кольца. Если эта штука рванет...

- Однако до отправления ещё несколько дней, я правильно понимаю? - Уточнил он, вспомнив, собственно главный интересующий его вопрос. - Леди Тессарин, я боюсь показаться навязчивым, особенно перед лицом такого ответственного события, но мне рекоммендовали вас как наставника Несме во всех делах арканы. Перед лицом этого вояжа, - Вельмот сделал вольный жест в сторону пергамента. - Я полагаю это нелишним.

- Не беспокойся, дитя, - с улыбкой ответила леди Тессарин Тине. - Я ручаюсь за мастера Граза, а он за своё творение. Броненосец испытывался уже много раз, хотя и не отплывал далеко от города. В случае чего у гномов будет одна магическая вещица, которая сможет переместить вас всех на ближайший берег, но я полностью уверена, что у них не будет случая ей воспользоваться. Впрочем, если кто-то хочется остаться в нашем замечательном городе, здесь вам найдётся тёпленькое местечко и работа, на которой вы сможете сполна раскрыть все свои таланты.

Ещё раз улыбнувшись, на этот раз согласию Лантира, леди Тессарин перевела взор на Вельмота и ответила:

- Да, мастер Граз ещё даже не начинал паковать трюмы. Я сообщу ему о вашем согласии присоединиться к экспедиции, а там он свяжется с вами и обсудит сроки. Уверена, места для лошадей на судне найдётся. А что касается моей прежней практике, то я оставила её, заняв ответственный пост в совете. Если вам нужны какие-либо магические услуги, обратитесь к моей ученице Джил Зелнатра или мэтру Нистлору в "Доме мудрого единорога".

-Ага, - пробормотал Тагил. В речи градоначальницы он уже особо не вникал. Кто там где чего оставил и с чего это их послали к единорогу ему было мало интересно. Магические услуги его тем более не интересовали. - Мы тогда пойдем?

Впрочем, нельзя было так же сказать, что ожидать корабля он был намерен в праздности и обжорстве. Вовсе нет! План у невервинтерца был. А еще вернее, была стойкая уверенность, что уж если в крошечном Конниберри нашлись любители почесать кулаки за звонкую монету, то уж в Несме они и подавно найдутся. А это и заработок в довесок к тому, что им уже вручили, и для души...
В общем, после того, как они сыщут эльфу добрый клинок и, (кто там еще чего хотел купить?) пройдутся по магазинам, он намеревался подговорить кого-нибудь из проверенных друзей - Дилледа или Аластайра, разузнать у трактирщика, где в этом городке проводятся кулачные бои. А уж там и видно будет.

- Неприменно обращусь. - Вельмот Эстодар наклонил голову, прощаясь с леди Тессарин и присоединился к компании своих спутников.

У него тоже был план, несколько планов даже, гибких и модифицируемых на ходу без потери общей стройности. В планах фигурировала Джил Зелнатра, "Дом Мудрого Единорога", и много, много арканных чернил. Вторым аспектом были и оставались архивы или знающие люди: Вельмот всё ещё не терял надежды отследить интересующего его сведенья о здешних холмах. Может быть кто-то даже опознает камни старого магистра - не то, чтобы чародей собирался их показывать всем встречным, но с его знанием алхимии их можно описать как очередной алхимический ингридиент, не вызывая ненужных подозрений.

Попрощались с градоначальницей... или скорее с градоправительницей... или наверное даже не только градо-, а скорее всеокресноземельно. Начальницей. Или правительницей. Ну в общем не важно, с леди Тессарин. Попрощались и пошли наконец тратить честно заработанные.

Лантир, естественно, отправился в оружейные ряды. Мечи, топоры, алебарды, гизармы, пики, шипастые цепи и даже двойные мечи. Все острое, сияющее и наверняка смертоносное. Через несколько минут даже голова начала кружиться, и в боку покалывать, будто Лантира одной из этих железяк тыкали постоянно, подгоняя. А еще уши вяли от зазывных криков торговцев. Тагил, который любезно согласился помочь с выбором оружия, все время тащил куда-то к тяжеленным и страшным убивалкам, которые Лантир и поднять-то наверное не смог бы. Дилед куда-то делся, Тина наверняка посоветовала бы выбрать самый дешевый меч, а остальное на храм отдать. Тина она такая... скромная. Все на храм, на храм. Про Ореха с Вельмонтом и говорить нечего - ребятам длинные колюще-режущие штуки совсем не к лицу.

Так и бродил эльф, постепенно чувствуя себя все более несчастным в этом маленьком, но очень остро заточенном мире. И уже совсем было отчаялся он и решил идти куда-нибудь напиться с горя (сегодня пива надо будет таки выпить, а не только понюхать как обычно), как совершенно случайно набрел на палатку, в которой угрюмый дварф паковал свой товар.

- А... что у вас на продажу? - поинтересовался Лантир, чтобы как-то завязать разговор.

- Клинки - буркнул дварф и сгреб в охапку клинки с прилавка. Затем отвернулся и пошел вразвалочку к сундуку.

- Э.. ну.. А какие?

Дварф с грохотом высыпал свою ношу в ящик и обернулся. Надобро посмотрел на Лантира и сказал:

- Шел бы ты отсюда, парень. Магазин с платьями за углом.

Лантир, который и правда собирался уже уходить, замер. Его тут оскорбить пытаются. Его, без пяти минут мастера клинка!

- Хм, - фыркнул маг и сорвал с крюка первый попавшийся скиммитар. Прау раз взмахнул им, крутанулся вокруг своей оси и ответил в тон мастеру:

- С таким балансом и правда лучше время не тратить. Ха, да у него лезвие сведенное будто не клинок, а топор дровосека. Получше нет ничего, что ли?

Дварф внимательно проследил за замысловатой замкнутой кривой, которую выписал меч в руках эльфа и обиженно произнес:

- Отчего же нету? Есть. Просто нечего хватать то что с краю висит.

- А чего же вы товар лицом-то не выставляете?

- Выставишь тут, - дварф снова отвернулся и принялся копаться с своих запасах, - Я как-то положил лучший свой меч на прилавок, так ту завелся какой-то идиот, что им на потеху толпе окольчуженное бревно рубил.

- Да вы что...

- Ага, и разрубил. Хватило дури. Только меч мне загубил. И платить отказался. Skalletkalkun! Вот, попробуй этот.

Лантир бережно взял из рук мастера легкий, как пушинка и острый как язык базарной бабки скиммитар. Взмахнул несколько раз.

- Хорош... - прошептал восхищенный эльф, а сам уже подыскивал глазами на чем бы испробовать остроту лезвия. Взгляд остановился на одной из опор платки.

- Даже не ду... - грозно начал дварф, но Лантир уже размахнулся клинком. Однако вместо порчи палатки он вдруг сорвал дин из своих пушистых шнурков с пояса и бросил перед собой. Клинок прошел через шнурок так, будто того и не было. Шнурок упал на землю.

- Так, клоун, отдавай оружие, - грозно сказал дварф, - Даже попасть не можешь, только время тратишь мое зря.

А Лантир, хитро улыбнувшись, ногой сдвинул шнурок. Не весь. Только половину.

По оружейным рядам ходить - сплошное удовольствие. Даже несмотря на жалобы Лантира: это мол, слишком тяжелое, а то мол, шибко большое, а тут мол, двумя руками держаться. Ну, так а как же? Это ж хорошо!
Но, стоило Тагилу немного отвлечься на прилавок с топорами, как оказалось, что эльф сразу нашел то, что ему и требовалось.

-Чего-то он какой-то шибко кривой... - протянул Тагил, разглядывая Лантирову покупку. -Ты уверен, что они его там на складе не погнули? Так и должно быть? Хм... ну, ладно тогда. У меня к тебе тоже просьба маленькая будет. Ты Тину видишь? Ну, во-о-о-он там рога торчат. Отвлеки ее пока ладно? Ну, откуда я знаю... ты же волшебник... все, я скоро вернусь.

И заспешил на другой этаж Торгового зала, бодро прыгая через ступеньку. Найти объект своих поисков городской варвар мог бы и с завязанными глазами. Пахло там - одуряюще! Точнее до одури вкусно. Как ни как кондитеры торговали.

-Мням... - сообщил Тагил, стоявшему за прилавком халфлингу, отчего последнему похоже стало не по себе. -... в смысле: вот!

Конечно, учитывая размер Тагиловых челюстей, в сравнении с размерами торговца, полурослику было о чем беспокоиться. Но, как только он раскрыл рот, очевидно, намереваясь позвать охрану, Тагил справился со своим слюноотделением и ткнул пальцем в связку лакричных палочек. Продавец слегка успокоился. И совершенно напрасно, потому что, следующие несколько минут, ему как ужаленному пришлось бегать по своему рабочему месту, таская стремянку из одного конца в другой. Рыжему верзиле требовались и пахлава, и нуга, и тулумба, и клейкие сахарные петушки, и истекающие медом крендельки, и просто бесчисленное количество конфет.
Когда халфлинг окончательно скрылся за плетеной корзиной, в которую грузил сладости, покупатель с сомнением оглядел на половину опустевшие полки:

-Ну, хватит наверное... сколько с меня? - и легко подхватил корзину одной рукой.

Халфлинг вытер пот и обессиленно повалился на низкий стульчик. Даже пересчитывать полученную сумму сил у него уже не оставалось.

А вот Тагилу, как раз пришлось заняться подсчетами. Дело у него шло не очень хорошо, и несколько раз парень сбивался. Но оперируя десятками, загибая пальцы и высунув язык, он все же сумел отделить от своих финансов ровно 209 золотых монет, добавив кошелек прямо в корзину. Между зловещими профе-Троллями и имбирынми булочками.

Вернувшись к оружейным рядам, он кивнул Лантиру и направился к Тине.

-Вот, значит... это... долг возвращаю! Ну и тут, так сказать, благодарность... очень уж ты меня тогда выручила. Сколько раз меня эта кольчужка спасала. Кхм... Спасибо, в общем.

В очередной раз незаметно сглотнув слюну, он протянул корзину, увенчанную тугим кошельком жрице. Слово "жрица" в ближайшее время рисковало приобрести совсем другое значение.

А между тем, Диллед, быстро пробежавшись по торговым рядам и закупив продовольствия впрок, оставил своих друзей на некоторое время, решив обойти все постоялые дворы Несме, чтобы выбрать то место, где их честная компания проведёт те несколько дней, что оставались до отплытия чуда инженерной мысли гномов. Условившись о месте последующей встречи, бард поспешил исполнить свой план - гостиниц в Несме было немало.
Через пару часов, когда, наконец, дела с постоем были улажены, Диллед поспешил на встречу с друзьями, чтобы сообщить им, куда держать путь, чтобы отдохнуть и получше рассмотреть обновки, после чего и сам устремился в гостиницу - он намеревался не только оставить деньги в этом месте, но и подзаработать.
Перекинувшись по приходу несколькими фразами с владельцем заведения и получив несколько неуверенное согласие, Диллед довольно потёр руки и стал готовиться к выступлению...
- ... опаснейший номер, жонглирование знаменитыми огненными шарами магов! - вернувшиеся друзья застали Дилледа жонглирующим небольшими - с яблоко - огненными шарами, которые слегка шипели, будучи подбрасываемыми в воздух.
По лицам публики нельзя было сказать наверняка, нравится им это или нет, а вот хозяин выглядел нервно - с одной стороны он подозревал, что заезжий гость вряд ли владеет разрушительной магией, а с другой и небольшой искры было достаточно, чтобы случился пожар.
- Ведь стоит им только упасть, как - БУМ! - всепожирающее пламя тут же заполнит всё вокруг! - подливал тем временем масла в огонь Диллед.
И, словно в доказательство, безумный бард подбросил пламенеющие шары один за другим почти под самый потолок и не стал ловить, давая им удариться о пол. Падая, шары с лёгкими хлопками взрывались облачками цветных брызг, а безумный бард в это время раскланивался во все стороны. Тут он завидел вновь пришедших, и радостно воскликнул:
- О, новые гости! - и незаметно подмигнул друзьям - Проходите, проходите! Не желаете ли принять участие в представлении?
Диллед хлопнул в ладоши, и в его руках из воздуха возникли скрипка и смычок, и бард, не теряя времени начал выводить озорную мелодию, знакомую, наверное всем обитателям трактиров в Королевствах:

С последними словами фривольной песни скрипка растаяла, а Диллед вновь раскланялся.
Он спел ещё много песен в этот вечер - весёлых, грустных, лиричных и героических. Выступление своё бард закончил далеко за полночь, когда последние посетители уже не совсем твёрдой походкой разошлись из гостевого зала. Но настоящая работа для барда началась только с их уходом - они с хозяином принялись делить выручку за вечер...

- Как отвлечь, чем отвлечь? - растерялся Лантир. Но, увы, Тагил уже бежал куда-то, маяча мелькающей поверх обывательских голов рыжей шевелюрой, под аккомпанемент ругательств тех кого он случайно по пути зацепил. Не заметить такого было решительно невозможно, потому срочно потребовалось и правда отвлекать жрицу.

- Тина, смотри, какой у меня меч! - завопил Лантир и поспешил продемонстрировать свой клинок. Взмахнул направо - сбил шляпу с подставки у лотка головными уборами, замахнулся налево - зацепил какой-то цветной платок. Попытался стряхнуть платок и уронил его на лицо прохожего. А потом еще и манекен рядом упал.

На психа с мечом, машущего туда-сюда руками закричали. Лантир обернулся и едва не смахнул голову возмущавшемуся торговцу, потом попятился и споткнулся, перекатился через голову, встал и огляделся. Тагила на горизонте не было. Зато все внимание окружающих было приковано к его скромной персоне.

- Извините... - опустил горестно уши эльф, - я не специально. Уже убрал, да-да, завяжу его в ножнах и доставать не буду... Ухожу, уже ухожу... Простите.

Только на одно надеялся Лантир, что толпе не окажется мага, который мог бы заметить что кое-что в этом шуме падало не само по себе, а было опрокинуто "волшебной рукой" - простеньким заклинанием, доступным любому ученику.

                                   *** 

Уже ближе к вечеру, когда покупки были сделаны, подарки подарены, а довольные и не очень торговцы даже думать забыли о странных покупателях, весь отряд собрался в трактире, где пел и играл Диллед. Лантир заказал себе жаркое, какой-то салатик, выглядящий весьма аппетитно и кружку пива. Впрочем до последнего очередь как-то не дошла. Слишком весело играл Диллед и сытый довольный эльф, наконец-то почувствовавший себя в безопасности не удержался и пустился в пляс. В общем, день явно удался.

- Да-а, просто потрясающе. - Усмехнулась Тина, глядя на Лантира. Немногим ранее, она ходила по рынку, обдумывая способы добычи денег. Жрица придумала пятнадцать беспроигрышных вариантов, девять из которых полностью противоречили законам морали и чести, и шесть вариантов, из-за которых даже добрая богиня Таймора наверняка прокляла бы свою преданную жрицу. Как-то ничего не складывалось. И тут перед ней возник Лантир, чуть не заехавший своим новым оружием ей по рогам. Она хотела предложить ему свою помощь в обращении со скимитаром, как непутевый эльф пошел в разнос, из-за чего пришлось объясняться с торговцами, и пополнить свой запас разнообразных ругательств. Неплохо, но в добыче денег это мало поможет. Тина потянула Лантира за руку - поскорее увести, пока не натворил еще каких дел. Тут-то они и наткнулись на Тагила.

- Долг - это хорошо... - Тина вцепилась в корзинку, как будто кто-то собирался её отобрать. Глаза жрицы загорелись - не в силах сдержаться, она восхищенно присвистнула. - Вот это я понимаю, долг вернул!

В следующие несколько минут, которые Тине показались блаженной сладкой вечностью, она увлеченно ела все, что лежало сверху, потом то, что глубже, пока чуть не откусила кусок от кошелька с деньгами. Это был бы неприятный конфуз, но к счастью, все обошлось.

- Мммм, да расслабься, приятель. - махнула рукой Тина в перерыве между крендельками в меду и лакричными палочками. Только сейчас она вспомнила, что Тагил ей что-то говорил. Должно быть переживал, бедняга, что раньше долг отдать не мог. Бывает. - Мы же команда, а команда должна друг другу помогать.

Она облизала губы и засунула в рот очередную сласть. Предложить своей команде в лице Тагила и Лантира немного вкусностей Тина пока не сообразила - слишком увлеклась едой и деньгами. Сделав передышку, жрица решила пересчитать, правильное ли количество денег вернул ей рыжий. Не то, чтобы она не доверяла рыжему, но чего уж греха таить, о его вычислительных способностях Тина была невысокого мнения. Но у всех свои сильные стороны. Кстати, о сильных сторонах...

- У меня тут к тебе дело есть. - Жрица понизила голос, не отрываясь от пересчета денег. Это был семнадцатый вариант и он подходил идеально. - Ты всё кулачные бои хотел посетить, да? ... сто девяносто шесть... Ну так я поставляю на тебя деньги. Ставка... сто девяносто девять... С благословения Тайморы, естественно... двести три... Ты выигрываешь. Деньги - мои... Ой, то есть наши. Ореха с собой бери. Кстати, где он? Двести восемь.... И-и-и двести девять.

Тина устало прислонилась к стене ближайшего дома. Корзинка заметно опустела, но часть сластей еще осталась.

- А ну, давайте, ешьте тоже!

Не пропадать же добру.

Вельмот Эстодар

Остаток вечера чародей посвятил знакомству с наиболее значимыми волшебниками города Несме. К несчастью, таковых в небольшом городе оказалось всего два человека, не считая градоправительницу, которая чётко дала понять, что услуги, связанные с её прежней профессией, более не предназначаются для продажи. Поэтому сперва пришлось обращаться к её ученице Джил Зелнатре. Не мог не удивлять тот факт, что “ученица” жила в роскошном особняке, имела собственных слуг и являлась дамой в возрасте, быть может, лишь на несколько лет младше леди Тессарин.

- Чего вам угодно? - не слишком приветливо осведомилась Джил, представ перед Вельмотом в гостиной своего дома после двадцати минут ожидания. - Ага, значит, вас интересуют новые заклинания. У меня есть несколько книг, и отдам вам одну из них за небольшую услугу. Мне нужен кулон с изображением богини Уокин, который носит на своей груди этот наглец Нистлор. Меня не интересует, как вы его достанете. И нет, деньги меня не интересуют. Всего хорошего.

Вот в таком духе прошла встреча с ученицей леди Тессарин. Это уже потом, наводя справки Вельмот узнал, что Джил Зелнатра была раньше едва ли не самым влиятельным человеком в городе, имея сан высшей жрицы Уокин и управляя одним из самых богатых храмов Севера. После того, как Уокин перестала отвечать на молитвы своих последователей, горожане изгнали лишившихся сил жрецов и превратили их храм в крупнейший городской рынок, а власть заполучил совет во главе с леди Тессарин. Очевидно, не всё в отношениях между наставницей и её ученицей было гладко, но углубляться в их суть чародей не стал.

С камнями же дела обстояли иначе. Хранитель знаний Несме был несказанно рад позднему гостю в своей библиотеке и с готовностью отвечал на все его вопросы весь вечер, пока уже самому Вельмоту эта беседа не показалась чересчур затянувшейся. Камни точно были не из Несме и его окрестностей. В ближайших холмах вообще не было ни одной шахты, а все попытки как-либо разведать месторождения сталкивались с нерешаемой на текущий момент проблемой в виде множества варваров, очень трепетно относящихся к неприкосновенности размытых границ своей земли. Да и в других горах Севера подобные камни не добывали, зато в одном путевом журнале за авторством всемирно известного дегустатора вин, объездившего все Королевства и немного внимание уделявшего описанию увиденных им земель (описанию вин уделялось в разы больше места), присутствовало подробное описание камней, один в один совпадавшее с тем драгоценным грузом, что везли в Сильверимун товарищи Вельмота. Этот минерал прозвали в народе Кровавым камнем (хотя специалисты предпочитали менее вычурные названия) и добывался он на востоке, в Дамаре, которую часто называли одной из Земель Кровавого камня. Хотя камень добывался в немалых количествах, в западные Королевства он добирался в сильно измененном виде как часть разнообразных ювелирных изделий (которые, впрочем, не пользовались особой популярностью), так что не было ничего удивительного, что даже местные мудрецы не знали, как выглядит кровавый камень.

- Мы в “Доме мудрого единорога” всегда рады подобным гостям, - встречал Вельмота Нистлор Лотлин, владелец одной из самых дорогих гостиниц в городе. - Еду и ночлег вам может предложить любой, но моё заведение не спроста носит подобное название. Оно служит приютом для людей особого сорта, вроде нас с вами, интеллектуалов, эрудитов, странников на пути познания. Конечно, я с радостью разрешу вам воспользоваться своей библиотекой магических текстов. В замен я прошу о небольшой услуге. Учитывая ваше необычное для здешних мест происхождение… о, конечно, я заметил, кто вы… так вот, мои исследования значительно продвинулись бы вперёд, если бы у меня было немного вашей крови. Десятой части пинты мне вполне хватит.

Этот Нистлор оказался личностью не менее странной, чем бывшая жрица, перешедшая в другую область магии. Маг не зря носил прозвище Бессмертный - каким-то образом он продлевал своё существование гораздо дольше положенного срока, оставаясь внешне тридцатилетним. Несомненно он был человеком и среди предков не имел планарных существ, но здесь он жил с самого основания города (почти семьдесят лет назад), нисколько не изменившись за эти годы. Гостиницу он содержал вместе с тремя учениками, каждый из которых выглядел старше своего наставника. При встрече в глаза Вельмоту сразу же бросился кулон в виде монеты с изображением лика богини торговли. Висел он у Нистлора на шее вместе с ещё четырьмя амулетами. Но куда большее впечатление производила библиотека в личных покоях мага. Нет, конечно, по меркам Невервинтера и других крупных городов, здесь не было ничего такого уж и стоящего, но для небольшого провинциального северного города, где маги и волшебники - явление редкое, это была настоящая сокровищница знаний. Среди рядов книжных полок особое место уделялось четырём гримуарам на постаментах в футлярах из серебра с драгоценными металлами. Каждый запирался на замок (наверняка ещё и усиленный магией) и хранился как настоящее сокровище, но при этом и выставлялся напоказ как любимейший трофей.

* * *

Остальные

Несме был отличным городом, чтобы провести в нём несколько вечеров, отдохнув после долгого путешествия и подготовившись к новому. Здесь было всё, что нужно искателям приключений. Множество магазинов, таверн на любой вкус, дружелюбный народ, видевший в странствующих авантюристах не занозу в заднице (как в некоторых других местах), а почти что героев, занимающихся делами, несомненно, полезными для блага города. И, конечно, каждый нашёл в Несме что-то для души. Лантир хороший меч работы дворфийского кузнеца (и надо же было такому случиться, что к мастеру за готовым скимитаром не явился заказавший его южанин-калишит, наверное, застрял в какой-нибудь таверне где-то в районе Трибоара), Диллед - благодарную и не слишком искушенную публику, которая замечательно реагировала даже на самые заезженные в Невервинтере песенки, а Тагил, Тина и Орех смогли повеселиться на подпольных кулачных боях, которые в городе были, разумеется, запрещены как проявление варварства (от которого новые власти всеми силами старались избавиться), но при этом дико популярны среди многочисленных трудяг, занятых на строительстве и в плавильнях. Драться, конечно, пришлось Тагилу, но и остальные получили удовольствие, поддерживая друга, а выигранные деньги сделали вечер ещё лучше (хотя, казалось бы, лучше уже просто некуда).

Состязание проходило в огромной кузнице после закрытия. После целого дня работы в помещении всё ещё было жарко, а потому в схватке сходились полуголые бойцы, большая часть которых была как раз из работников кузницы. Желающих понаблюдать и сделать ставки собралось не менее полусотни, причём среди болельщиков было немало Всадников Несме, которые переживали за результат не меньше, чем простые посетители. В этот вечер из-за обилия желающих помахать кулаками решено было вместо отдельных боёв организовать целый турнир на выбывание, в котором победитель забирал всё, а проигравший уходил (хотя в большинстве случаев его уносили) ни с чем. У отряда как раз завалялась сумма в пять сотен жентильских монет, которые тут охотно приняли (организаторы были по уши в нелегальщине, и нелегальная торговля с Жентаримом была далеко не самым страшным их прегрешением).

Как только деньги были уплачены, Тагил сбросил с себя лишнюю одежду и вышел в центр зала, в образованный зрителями круг. Толпа, доведенная до нужного состояния тролльим пивом, так неистовствовала, что невервинтерец не сразу заметил среди колыхающихся тел своего противника, который вместо приветствия заехал ему в челюсть кулаком, твёрдостью больше похожим на кузнечный молот. Конечно, Тагил вскоре нашёлся и ответил противнику достойно, напоследок пустив в ход и свою пострадавшую часть тела. Следующие победы были проще - яростный боец только входил во вкус с каждым боем, в то время как его противники все больше уставали.

И вот настало время последней схватки вечера, в которой Тагил вышел против настоящей горы мускул. Этот гигант был на две головы выше невервинтерца и гораздо шире его в плечах. Откровенно говоря, это был самых крупный мужик, с которым городской варвар когда-либо бился. Но был у этой махины, способной вырвать крепкое дерево с корнем, существенный недостаток - интеллектом он походил на дикое животное, не умел говорить, лишь рычал, и легко попадался на любую уловку. Впрочем, в арсенале Тагила не было каких-то особенно полезных уловок. Сражение вышло шикарное, для тех кто наблюдал со стороны, но на бойцов после получасового обмена ударами было жалко смотреть. Сил не оставалось даже для того, чтобы стоять ровно, а замах для удара неизменно приводил к собственному падению.

- Объявляется ничья, - заявил наконец распорядитель боёв, когда сражающиеся уже просто сидели на полу. - Кто ставил на этих двоих, поделят выигрыш пополам.

Не всех зрителей такое решение устроило (особенно тех, кто в любом случае проиграл со ставкой), но всё же каждый понимал, что победителя всё равно не будет. Друзья Тагила оказали ему помощь, вернув его на ноги и подлатав несколько наиболее очевидных ранений, после чего забрали половину собранной суммы и отправились отдыхать.

-Чего это такое было? - в который раз спрашивал Тагил по дороге в таверну. - Бык? Огр? Или этот... Орех, как эта зверюга из твоей книжки называлась? С носом которая... никогда таких больших не видел.

Реанимационные меры, предпринятые Тиной с благословения Тайморы, поставили парня на ноги - заплывшие глаза раскрылись, свернутый нос встал на место и, гордость Тагила, зубы тоже сомкнули поредевшие было ряды.
Иными словами, был Тагил снова как новенький, только уставший и слегка осоловелый. В голосе его мешалась легкая досада (не проиграл, конечно, но ведь получалось, что и не выиграл - победу, все-таки, пришлось делить на двоих) с восхищением (такая зверюга - все равно, что на ярмарку сходил).
Мышцы приятно тянуло, в голове слегка гудело, мир медленно вращался вокруг - как всегда и бывало после доброй драки. Эх, хорошо!
Для полного счастья не хватало только навернуть наваристой похлебки с мясцом, да хорошенько выспаться. Каких-то особых плавно у рыжего здоровяка пока не было. Можно было помотаться по Несме, посмотреть, что здесь к чему. Или кому-то из друзей компанию составить. Хотя, теперь, после торговых рядов, выступления Дилледа и собственных подвигов, казалось, что здесь смотреть уже особо нечего. Хотелось скорее плыть дальше.

-И чего там эти гномы телятся? - произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Мы же здесь уже... какого им еще надо?

- Как далеко зайдет твоё стремление к магии, Вельмот?

Этот вопрос Вельмот Эстодар однажды задал сам себе. Тогда и там, среди хлама пыльного чердака, в одиночестве, что с ним разделяла лишь свеча, он держал в руках дневник своего предка и с пожелтевших страниц в его руках дразнилась неприступная, неподдающаяся аркана. Впервые в жизни молодой аасимар испытывал ни с чем не сравнимую жажду - вино, наркотики и прочие мирские удовольствия моментально блекли, не смея сравниться с этой ослепляющей загадкой, с этой ускользающей, невероятной странностью. Тогда он ответил себе, и сейчас, поставленный перед некоторой диллемой выбора, аасимар вспомнил тот свой ответ.

После Времени Проблем современная магия стала куда меньше полагаться на материальные компоненты, но старая магия, магия костей и крови, магия воя и боли, магия, предшествующая самому Плетению, более древняя чем Слово, и Воля, и Жест - эта магия была слишком прочно вплетена в саму суть Абель-Торила, чтобы куда-то исчезнуть просто из-за какой-то драки богов. Она всё ещё была здесь, эта магия. Скрытая под Плетением, спящая, истрепанная, но не забытая. И кровь всё ещё была мощнейшим звеном с самим человеком. Кровь добровольно пролитая или насильно отобранная - без разницы, почти.

В устах столь поразительно цветущего, как на восьмидесятилетнего старичка, мага такая просьба выглядела столь же невинно как попытка лисы оправдать шею курицы в своей пасти всего лишь желанием оказать сомлевшей бедняжке искусственное дыхание. Сам Вельмот знал о минимум трех заклинаниях, использующих кровь для не вполне благовидных целей, и он ведь даже не был некромагом.

Но ответ был дан, ещё тогда. В чём-то аркана была сильней наркотиков.

- Доступ ко всей библиотеке, полагаю? - Вельмот широким жестом охватил стеллажи и вместе с ними четыре гримуара. Лицо чародея не выражало ничего кроме вежливого интереса, хотя внутри его всё натянулась как струна: что если Нистлор скажет "нет", что если гримуары окажутся "пустышками", что если... - За столь своеобразную плату я не рассчитываю на меньшее.

Он формировал многоступенчатые планы на ходу и отбрасывал их один за одним. Встрявать в дрязги с медальоном Джил Зелнатре и Нистлора было последним средством, а вовлекать, скажем, Тину с её столь же необычной кровью Вельмот, привыкший расчитывать лишь на себя, не хотел. Пока ещё аркана была в чем-то слабей наркотиков.

Вдобавок, чародей не признался бы даже самому себе что в чём-то его привлекает этот риск. Он яростно отверг бы такое предположение, вздумай кто высказать ему подобное в лицо, но где-то в глубине души Вельмоту было любопытно где же окажется эта кровь, будет ли это клон или какая-то дивинация, вроде той, что прочно скрыта в его книге, или...?

- Кроме этого мне потребуется покой. - Завершил Вельмот, скрестив руки на груди. - Клиенты этого заведения не имеют привычки швыряться огненными шарами в особо буйных празднованиях всех прелестей жизни, надеюсь?

Последнее было сказано как шутка, хотя чародей мысленно поежился, вспомнив тот разгром в Трибоаре. Реши он в тот вечер учить магию в таверне, он врядли продвинулся бы даньше первого предложения.