'BB'| Wasteland. The Searchers | ходы игроков | В пепле цивилизации

      — Поговори об этом с Солеными, — то ли серьезно, то ли нет, ответила Загадка на его просьбу. Значить это могло все что угодно: например, что они забрали вещи Джинна. Или что это был самый короткий способ повидаться с Джинном.
      Так или иначе, дверь таверны для него закрылась, и, возможно, навсегда.
      Другая дверь открылась не сразу.
      Крючок был нездоров — у него болел зуб. Приятным собеседником это его не сделало, да и раньше он таковым не являлся. С коротким пистолетом-пулеметом в руке он приоткрыл дверь, оглянулся по сторонам. Старый хрыч, но не одряхлевший, как ворон. Постарше гейджа, жилистый, сутулый. Его цепкие блестящие глаза недобро смотрели на мир из-под кустистых бровей. "Бодрый дед", — сказали бы про него знакомые Гейджа. Интересно, скажут ли так когда-нибудь о нем?
      — Внутрь, — буркнул хозяин недовольно.
      Особых симпатий он к белым Сталкерам не испытывал, но догадывался, что Джексон Гейдж не придет за какой-нибудь неважной хренью. Да еще и раз такие дела в Рэде творятся.
      — Выкладывай.
      Гейдж успел окинуть взглядом каморку. Много разного барахла, ящики, бочонки — похоже, комната была всего одна: спальня-кладовая-кухня-мастерская. Имелась печурка, верстачок с тисками и горелкой (похоже, Крючок тут что-то мастерил для себя), убогая лежанка, лампа, сейчас выключенная. Вроде бы у него была команда, но такая — на месяцок собрались, сходили в две-три ходки и разбежались. Должно быть, в таком режиме он припрятывал найденное барахло от своих напарников в предместьях, а потом в одиночку ездил его доставать. Хитрый, верткий, и все же что-то Гейджу в нем нравилось. Чувствовалось, что с Живодерами он крутит по собственному желанию, а не потому что они его за жабры взяли. "Этот человек прогибался только так, как хотел сам" — что-то такое можно было бы написать на его могиле, если бы он жил в мире, где на могилах что-то пишут.

Серьезный собеседник быстро настраивает на серьёзный подход к делу. Джексон зашел в жилище Крючка уже вновь собранным и уверенным в себе, хотя кому видать разъеденные ржавчиной отношений дыры за корпусом этой брони?

— Думаю, слышал: назрела тема Лагерю перетереть с Солёными, чем вот в полдень и займёмся. О Железке разговор пойдет, об условиях торговли запчастями, о новых правилах. В Одним махом, тут совсем рядом, хм.

Гейдж не спешил, но и не заставлял Крючка нервничать от нетерпения, в своём обычном стиле компенсируя спокойный ритм речи лаконичностью. Вообще, так многие в Пустошах делали, словно даже простые слова были здесь ценностью, похуже воды, но получше сострадания, солидарности и глупой надежды.

— Прогнут нас, и всё как было останется, только Солёные за наш счёт укрепятся. Не прогнут - будет шанс их влияние пошатнуть, ограничить. А может так случиться, что и до стрельбы дойдёт.

Пауза как весы - вот чаша "за", вот "против", эти грузики сейчас расставлю, а этот - твой.

— Если половина передовых команд будет обезглавлена, остальных зажмут, может и Лагерь разгонят. Ты наших знаешь - как смельчаков поуменьшится, остальные сами разбегутся. Солёные тузами ходить начнут.

Сталкер кашлянул, потупив на пару секунд взгляд.

— А ты с Солёными не дружишь. После белых следующими на прогиб серые. А если Солёные во вкус войдут? Можно надеяться, что Живодёры тебя не сольют, а можно не рисковать и соломки подстелить заранее. Так что две просьбы и два предложения. Расскажи, если знаешь что про слабости Солёных, про дырявое их управление Железкой, например, где Сопатки и Наи свои бригады сбивают и часть прибыли от них утаивают. Ну и если стрельба будет - дверцу заднюю отопри, нам в этом районе кроме как у тебя негде схорониться будет - на улицах всех перестреляют, а тут у тебя продержимся до подхода прикрытия нашего, с ним и уйдем. Бандитам скажешь, что пострадал, что вломились и угрожали, что руки нам теперь не подашь. Это просьбы, а вот предложения: за укрытие компенсируем тебе потом, ночью да в сторонке, а если всё гладко пройдет и не потребуется тут хорониться, то первым после стрелки узнаешь подробности нового порядка, будет тогда что Живодёрам сказать, как считаешь?

      Крючок выслушал его не перебивая, только сесть предложил на короб какой-то, а сам завалился на лежанку и втыкал, грызя грязный ноготь и пристроив оружие поперек груди.
      Когда Гейдж, наконец, замолчал, Крючок заговорил, и по голосу Гейдж понял, что его слова не пропали даром.
      — Ну про то, что лагерь разгонят — это херня, — с улыбкой сказал он. — Вас там пасти проще. Как ни странно. Вы там, может, Соленым не нужны, зато всем остальным в самый раз. Или ты че, думаешь, все бандиты сталкеров ненавидят? Неее, Джексон, не так все просто. Они ж с вас кормятся. Но хорошо, хорошо что ты зашел. Вон там видишь бочка? А вон там кружка. Глотни воды, если хошь. И мне дай, ага. Пить хочется.
      Он подумал еще немного, потирая лоб, и сказал.
      — Сейчас я тебе расклад нарисую. Управление у них не дырявое. Крутое у них управление, на самом деле. Просто они не сами Железкой рулят по факту. Вот ты заметил, Кактусы? Всегда сами на рынке, всегда присутствуют, всегда порядок поддерживают, трясут вашего брата. Вот Черепа — сами за Ареной следят, сами бои устраивают. Вот Красавцы — сами шлюх щиплют. Все при деле. Кроме Соленых и Живодеров. Почему? Потому что у остальных банды мелкие, которые на подхвате, кормятся немножко, куски какие-то берут на себя, ну под молотки можно бросить всегда, но так-то больше для числа. А почему? Да потому что можно вдесятером не особо напрягаясь за всей Ареной уследить. Ну, за рынком нельзя, да. Но на рынке нужны особые люди, башковитые. Поэтому Кактусы после Живодеров самая солидная банда. А Соленые? Ты на Железке давно был? Там механосов трясут всякие уебки мелкие — Арчеры, там, Ржавые, Кометы, вот эти вот все. Ты помнишь, сколько команд бегает под Черепами? Две, Гейдж! А под Кактусами? Три! А под Солеными? Все пять! Там работы много, но она несложная — ходи, тряси, главное чуять сколько стрясать, чтобы у механосов ровно на поесть оставалось и не замерзнуть зимой. И Най этот очень им помогает. Он людей почти что в рабство своими ссудами загоняет. Такой жук! А Сопатка просто умный, всю эту шелупонь обходит, напрямую заносит Соленым. Молоток он. Но блин, Гейдж. Эта вся хуерга работает. Потому как их делами на Железке всякая шелупонь занимается, а сами они в городе обделывают дела. Кой-что под себя отжимают потихоньку. Аккуратно так. Соленые сейчас реально посильнее Кактусов стали.
      Он отпил еще водички, промочить горло. Было видно, что Крючок давно ни с кем не говорил, да еще на такую важную тему.
      — Сечешь, к чему я? Знаешь, они ведь Красавцев этих могут на ножи вздеть легко. Слышал, наверное, да, что в Таверне драка была и одного Красавца чикнули, а он одного их бойца поранил сильно, почти что наглухо. Прикинь, они могли бы намутить человек тридцать шелупони. Под Красавцами вообще никого нет! Пойти просто и перебить всех. Легко! А знаешь, почему не сделали, почему ровно разойтись хотят? Потому что не хотят, чтобы другие банды их окрутевшими считали. Чтобы, мол: "Да, мы сильные, но берега видим". Потому что иначе Мясник может решить, что Железке новые боссы нужны, взамен охуевших Соленых. И пустит их на отбивные, а потом, может, мелкую какую банду возвысит. Или своему подручному кусок даст. Бритве тому же. Хотя не, Бритва — он одинокий волк. Ты ж его не знаешь? Эх. Бритва — он крутой. Ну, ладно.
      Было видно, что Бритва ему очень нравится и Крючок очень гордится знакомством с ним.
      — Это я все к чему толкую. Ну да, могут вас порешить, конечно. Вы не Красавцы все же. Так, обмороки какие-то. Без обид. Но только если вы забычите совсем уж. Скорее всего кого-то одного для острастки грохнут. Кстати, может, тебя как раз, ты же с ними тоже вроде не очень ровно расходился последние разы. Или я путаю? Слышал я че-то такое. Даже странно, что мы раньше не говорили. Дерзкий ты чувак, Джексон Гейдж!
      Крючок похлопал себя по пузу, радуясь тому, что отпустил нечто похожее на шутку.
      — В общем, прогнуть они вас прогнут, но уничтожать на корню не будут. Им важно, чтобы вы боялись. Они вам предложат, может, новые условия какие-нибудь. Но припугнут как-нить, наверное. Вот такой оборот. Слабости у них... Ну какие, какие. Слабости у них — это то, что ваши постоянно через забор лазят за запчастями дармовыми, вместо того чтобы на рынке их покупать. Кактусы недовольны. Соленые тоже на этом теряют. Вот это вот. Я боюсь, скоро отстреливать ваших начнут. Еще слабость — это их вот эти мелкие банды. Ты ж понимаешь, они там все — Кометы, Арчеры, вот про кого я говорил — они там все тупые, как я не знаю... Вот ты в могильниках видел мутантов таких, "здоровяков"? Вот такие тупые.
      Гейдж "здоровяков" видел. Сравнение было красноречивое.
      — А почему? А потому что будут поумнее — будут воровать. Но есть и обратка. Догадываешься? Они там многие торчат плотно. Не то что сухарик там покурить, оттопыриться слегка. Реально на буром торчат, понимаешь? Ржавые, например. И если им сейчас поборы прикрутить с Железки, вся эта орава начнет бузить реально. Потому как бурый ни хуя не дешевеет! Сечешь? Не, ну не то чтобы Соленых это прямо сильно напряжет. Отстреляют самых упоротых, найдут других. Но хлопот много и... Слабость это, когда своих под нож пускать приходится. А им надо по кромочке идти — показывать: "Мы сильные, но не борзые, с нами безопасно, а на нас лезть опасно". Вооот. Так, что еще...
      Крючок задумался, глядя в потолок. Палец его играл переключателем режима огня.
      — Есть еще кое-что, но ты эту карту разыгрывай осторожненько, если надумаешь. У них, Гейдж, всего один человек, который умеет терки тереть. Ты его знаешь, наверное, Черри. Он мудак конченый, но сука болтать умеет и голова варит. В других бандах — там как-то все же не так ограниченно. А у этих вот так. Короче, Радиатор Черри очень дорожит. Очень. Без шуток. Ему второго такого найти сложновато будет. Но ты дважды подумай, прежде чем с этим играть. Всякие пустые угрозочки — это его взбесит только. Убьет нахер. Как Командора убили, помнишь?
      Он вздохнул.
      — Ну вот, надеюсь, полезно было. Можт, еще чего спросить хочешь. Захочешь схорониться — приходи. С вами я не пойду, потому как против Кактусов мне встревать резону ноль. А они там будут. Но если вы сюда сдрисните из-под молотков, а эти гады вас тут в осаду возьмут, я им тож ввалю, будь спокоен. Так вот. А. Это. Вдова там как? Она вроде с тобой теперь ходит, да?

И почему все раз за разом сводят разговор к Мэгг?

Джексон вспомнил вчерашнюю встречу с Рубчиком и поморщился, запоздало понадеявшись, что Крючок не воспримет такую реакцию на свой счёт. Наверно всем просто до одури была интересна развязка истории под названием "наследие Командора"... ведь истории - тоже ценности, иногда ценней даже воды. Иногда особого рода жажду утоляет лишь то, о чём ещё никогда не слышал. Вдова оставалась Вдовой, той самой женой Командора и матерью его сына, но лишь до тех пор, пока опиралась о плечо призрака убитого мужа. Прильни она к плечу такого как Гейдж, такого как... да любого, на самом деле! — позволь она себе настоящую ходку, настоящую жизнь, и всё, распадётся на щепки трагический образ сестры смерти!

Это уже состоялось? Сомнительно. Возвращение с хабаром, о котором нельзя сказать, который нельзя продать, от которого веет воспоминаниями о гибели Дэнни. Это всё ещё была та же Вдова и её история, от которой у столь многих в Рэде до сих пор мурашки по коже пробегали. Но что потом? Она устала от этой истории? Почуяла вновь дыхание мёртвого мира и поняла, что задыхается? Кто он такой, этот Джексон Гейдж, чтобы обвинять кого-либо в следовании инстинкту самосохранения?

Сталкер пожал плечами.

— Вдова? Только вчера как с первой совместной ходки, хорошо себя показала. Думаю, ей этого не хватало, ну ты понимаешь чего. Наверняка в Лагере уже не останется, насиделась. А со мной или нет... я своё с ходки уже получил, должниками не расстанемся.

От подобного забегания вперёд скручивало скулы. Мало пережить сегодняшнюю стрелку, мало даже спихнуть проклятый хабар на Рынке, надо ещё не дрогнуть на встрече с Мэгг.
Сколько он на самом деле должен ей за наследие Командора - только ей самой известно, но она не назовёт цену, пока он не заберёт всё до конца, пока не придёт к ней сам, и не мёртвым стариком, а новым и живым. Командор никогда не был просто ещё одним удачливым до поры сталкером.

— Ну а тебе спасибо за советы и за воду. Пользу извлёк, жажду утолил. С Солёными, твоя правда, плохо у меня выходило, да и не только с ними. Но сегодня постараюсь миром дело решить. Наверно, старею. Раньше по такой теме вызвался бы в прикрытие и не то что повёлся б, сам бы шестёрок их на пострелять развёл! А теперь...

Джексон встал, вяло махнув рукой и потянув за ремень свой дробовик.

— ...теперь думаю, проще на одном конце прогнуться, на другом сбалансировать.

      Распрощавшись с Крючком, Гейдж двинул к месту сбора. Людей собралось прилично — порядка пятнадцати человек. Гейдж даже посчитать толком не успел, но было много кого. Уотч, Сэнди, Ловец — все были. А еще их ребята, Хвост со своими, хотя и видно по лицу было, что очень ему не охота идти. И Вдова тоже была. Что-то в ней поменялось, на вид, но что, Гейдж так и не понял.
      Вооружены были хорошо — были и дробовики, и винтовки, но почти у всех на лицах читалось та напряженная тоска, которая бывает у людей, не готовых к смерти.
      Зато Ловец являл собой монолит спокойствия и уверенности. Двумя-тремя фразами он придал толпе бойцов направление и из топчущегося скопища вооруженных людей это стадо на глазах превратилось в отряд. Двумя-тремя линиями от края до края улицы, чтобы не сильно мешать друг другу, если начнется пальба, сталкеры двинулись в "Одним махом".
      Их там уже ждали.
      Во дворе стояло несколько машин — Гейдж был не в курсе, из каких они банд, но народу тут тусовалось прилично. Вполне вероятно, что не все здесь были боевики — кто-то, Черепа какие-нибудь, наверняка просто послали пару ребят "посмотреть, как пойдет", чтобы быть в курсе переговоров. Особняком выделялась машина соленых мощной решеткой на носу, сваренной из труб. Возле нее дежурила пара головорезов. Гейдж не помнил кличек, но знал, что они из соленых. Да и вообще бандитов тут было много.
      У входа подпирали стену два крепких молодых парня, Гейдж тоже не знал, кто они, но наверняка из банд, что ходили под Солеными.
      — Оружие вот туда, — кивнул один из них на ящик, стоявший справа от входа. — Заходят трое, без оружия.
      — Нас четверо, — ответил Ловец.
      — Не понял? — спросил один из них. Ребятки тоже были на нервах.
      — Ваших четверо и наших тоже, — пожал он плечами.
      — Войдут только трое, — упрямо повторил парень. — Без оружия.
      — Сынок, я правильно понял, ты отменяешь переговоры? — уточнил Сэнди.
      Тот выругался и зашел внутрь.
      — Ладно, четверо так четверо, — согласился он, показавшись в дверях снова. Видать, "хозяева" разрешили.
      Обыскивали их не слишком тщательно — перочинный нож отбирать не стали, но с мачете, рвеольвером и дробовиком пришлось расстаться. Как и с рюкзаком.
      — Так ребята, — отдохните пока. — Сказал Сэнди остальным. — В каком-нибудь баре что ли на этой улице. Спокойно, спокойно, без напрягов. Дышите, гыгы.
      И они вчетвером вошли внутрь.

      

      Соленых было трое — Радиатор, их главарь, Черри и Мулат. И еще карлик, тот самый Най. Для переговоров поставили длинный стол, видимо, приготовленный специально. На нем стояли стаканы, пара бутылок и миски с закуской. У Соленых, кажется, оружия тоже не было. Но парни, что сидели вокруг за столиками, были вооружены как следует.
      Это были, видимо, в основном шестерки соленых и Кактусы, на территории которых сейчас все происходило. Никто не делал вид, что он здесь по своим делам — все смотрели на стол. У некоторых оружие даже на коленях лежало или было в руках, правда, никто ни в кого не целился.
      — За стол, — кивнул Радиатор вместо приветствия.
      Стрелка началась.

Сталкерам Джексон сказал лишь коротко, что расклад меняется из-за смерти Дирка (про судьбу Джинна тоже упомянул), впрочем, вероятно несильно, так как исполнителя на такую роль найти несложно: должников в Рэде всегда хватало. Просьба "всё равно не расслабляться в момент выдачи Занозы" повисла в воздухе, возможно из-за своей очевидности. И как это только Ловцу удалось примерно теми же словами примерно о том же добиться разительно более сильного результата? Кажется, он тоже как будто бы не тот же, что вчера...

— Зашёл к Крючку ещё. Он отопрёт двери при стрельбе, вон там его дом, рядом, так что если что пойдёт не так, валим туда, он даже с обороной пособить обещал. Очень уж Солёных не любит.

Договаривать пришлось уже на ходу, но так почему-то было легче, словно твёрдый шаг прибавлял уверенности и словам.

— А что до Железки, то моя теория не подтвердилась. Не во всём, по крайней мере. С Сопаткой у них договор, с Наем у них договор, впрочем, на карлика я всё равно надавить хочу, так что подыграйте мол, "да-да, так и есть", говорить я начну.

Вдове Гейдж кивнул приветственно, взгляд её попробовал поймать... и отпустить, одними глазами показать, что сейчас не надо, не тот момент, не тот настрой. Совсем-совсем не тот. Его неожиданно разозлило что-то неуловимое, что в нём, в отличии от неё, за ночь не изменилось, хотя в чём тут дело он разобраться не смог даже отведя взгляд в сторону и задумавшись. Вместо ответа пришло лишь решение с напарницей сейчас ни о чём не говорить.

В "Одним махом" царила весьма враждебная атмосфера, и хоть то, что за сталкерами в этот раз тоже была немалая сила, Джексона немного успокаивало, но что бандиты с пушками в случае чего успеют порешить всех переговорщиков прямо в зале, сомневаться не приходилось. Он сел с краю, прямо рядом с Наем, намереваясь в случае чего использовать мелкого пройдоху в качестве живого щита.

Подождав, пока стихнут скрипы стульев, Джексон положил руки на столешницу, поднял глаза на Радиатора и начал говорить:

— Давеча на Железке случилось то, что давно должно было случиться. Выживания ради сбежал оттуда механик, выживания же ради пролезший туда сталкер был пойман и бит.

Сталкер говорил будничным, даже нудным слегка тоном, как о чём-то уже давно оскомину набившем.

— Об этом и хотели бы поговорить. О выживании. Скажу просто: пока за выход со свалки с найденным берут больше, чем за вход, всякие рисковые парни так и будут лазать туда в чёрную, хоть четвертуйте вы Занозу этого, всё равно будут. И пока продолжается эта свистопляска с ловлей-травлей этих рисковых, с прессованием механосов, с двойными для них поборами на Рынке, ну, механосы не будь дураками и дальше будут с Железки валить. Гнутый просто первый или один из первых. Сколько их загнулось уже? Не считают поди. А теперь вот что нарисую. Свалка больше не становится, а перекопали её за столько лет уже вдоль и поперёк. Сколько ещё чернопалые смогут ходовую собирать? Уже не машина-мотор соотношение... а сколько? С двух на один скребут? Будут с трёх. А дальше что? При нынешних порядках сталкерам запчасти с некрополей тащить дело неприбыльное. Механосов с Железки не выпускают, у самих бошки не всегда хватает чё надо вывинтить, даже если найдётся, а что-то слишком тяжёлое или габаритное, выгоды мало в Рэд тащить. Опять же, через Рынок всё проводить надо, за это на конечный ремонт наценочка случается, механосам ведь там же всё выкупать надо. Что дальше? Запчасти всё дороже, машины ломаются всё чаще, сталкеров всё меньше, механосов тоже - безработица, голодуха. Выживут артели, как у Сопатки, как у Ная, да только...

Переведённый на карлика взгляд был слепым - сталкер вроде и кивнул головой вежливо в сторону упомянутого, да только смотрел при этом сквозь него.

— За счёт чего и кого выживут-то? Кажется мне что-то, что у них самих, у артелей их непосредственных, дела хорошо будут идти, может порой даже слишком. А вот вокруг сколько человек останется, вопрос открытый. Думается мне, что в общем зачёте прибыль просесть может, а мы слышали, вам своих кормить надо... сколько банд под вами? Пять вроде бы?

Джексон впервые за разговор использовал прямое обращение.

— Чтобы до такого не дошло, можем подумать вместе и договориться. Мысли есть.

      — Такой он, забавный, ага? — спросил Черри у Радиатора, кивая на Гейджа, когда тот закончил. — Типа как мэр какого-нить срань-сити, да? Базарит, как на батарейке, сам задает вопросы, сам отвечает. Умора, бля!
      Радиатор одобрительно хмыкнул.
      — Ты, Гейдж, я смотрю, больно торопливый, — с издевкой продолжил Черри. — Че ты как по накурке, развел тут: свистопляска, ловля-травля... Бля, слова какие знаешь, а! Ты нас запутать что ли тут хочешь вусмерть? Или че, чтоб мы типа устали сразу и типа давай, давай, на все согласные? Реально развел тут кухню... Пять минут коптишь, а заебал уже конкретно. Дай дух перевести!
      Черри засмеялся собственной шутке, и весь кабак грянул хохотом. Выворачивались все — бармен тряс куцей бородкой, вышибала хлопал себя кулаком по коленке, малолтека-разносчица со шрамом под глазом, местная подавальщица-давальщица, согнулась от смеха вдвое, держась за покрытые ссадинами коленки. Смеялись суровые бойцы Кактусов, мерзотно хихикал Най, ухмылялся сам Радиатор. Не смеялся только Мулат, поглядывая на главаря Соленых несколько нетерпеливо.
      Стены "Одним махом" тряслись от хохота, но при этом... Гейдж отлично понимал, что ни одному из них не смешно. И меньше всего — Радиатору. [1].
      — Давай это... Заднюю скорость вруби, да, чуть назад сдай! Будем считать, пока не начали, у нас тут тебе подарок. Мулат! — Черри мотнул головой. На стол брякнулся мешок, наполненный каким-то добром. Мулат пихнул его в сторону Гейджа, так что мешок проехался по столешнице и плюхнулся Сталкеру на колени.
      — А вторая половина пока у нас побудет, ага? Сохраннее так, — заулыбался Черри. Разворачивая мешок, Джексон уже догадывался, что внутри. Он оценил сыгранность команды — мешок явно был козырем, который бандиты могли и не разыграть вот так, сразу, но он своим наступлением заставил их понервничать и открыть карты. Сильно проще от этого не стало, но чем меньше у врага козырей для добивания, тем проще отступить.
      В мешке была часть вещей Гейджа, отданных в качестве задатка хозяину Таверны. Не самые ценные, конечно, самые дешевые. Но это только с виду были вещи. На самом деле в мешке Сталкером лежал намек: "Сильверстоун тебя сдал, будешь пылить — мы тебя сдадим Кактусам". Иметь в персональных врагах две главные банды было совсем уж опасным делом. Хорошо хоть не сразу к Кактусам побежали. Благо, вот они сидят, фьюжн потягивают, скалятся, ничего не понимая.
      Но надо было видеть, какой эффект произвел этот мешок на остальных сталкеров. На них будто ведро песка высыпали. Ловец на первый взгляд не подал виду, но у него словно бы обострились черты лица, сыграли желваки. Должно быть, он сейчас думал что-то вроде: "Неужели Гейдж нас кинул всех?", и в то же время чуял, что это всего лишь хитрый ход Соленых. Сэнди нахмурился, не понимая, как так — всегда Гейдж на ножах был с Солеными, а теперь от них какие-то ему подарки. Но больше всех напрягся Хвост. Он чуть не подпрыгнул в кресле, было видно, как ему не терпится посмотреть, что там внутри. И еще он струсил — его прошиб пот и рука мелко затряслась, и он спрятал ее под стол.
      Похоже, как минимум одного зайца бандиты этим "подарочком" убили. [2]
      — А теперь поговорим, — подвел черту Радиатор. — Запомни, сталкер, раз и навсегда. Выживаешь — ты. Мы — живем и мы на железке хозяева. Чтоб проще было, представляй это как вентиль с воздухом. Насколько мы приоткроем — настолько вы и будете дышать. Но если вам приоткрыть посильнее, вы же вместо "спасибо" подлянки строить начинаете. Как вот этот хер, — он недобро посмотрел на Хвоста, и тот заерзал еще сильнее. — Что и как будет на железке, я решать буду, в это ты не лезь. Как скажу, так и будет.
      Черри, выдержав паузу, чтобы придать словам босса вес, сказал:
      — Ты, я так понял, у вашей банды терщик гланый. Вот и давай, выкладывай, че хотел, только без херни этой, выживут-хуиживут. По делу. Конкретно, что готовы делать, чего просите. А что нам выгодно, что нет — Радиатор сам решит. И не только нам. Ты про рынок-то зря завернул. Мы соседям бизнес портить не собираемся. У нас — свой, у них — свой.
      Кактусы после этих слов заметно расслабились.

Шутке Джексон посмеялся, вместе со всеми бандитами и их прихлебалами, но скромнее, не показывая зубы. В конце концов скалиться и рычать было рано, к тому же ему тоже было не смешно.

С "подарком" вышло сложнее. Сталкер предполагал, что его вчерашний визит к Джинну не останется незамеченным: шпики свои лепёшки зря не жуют. Что это будет разыграно столь прямолинейно, такого не думал. Но... Козырь, да? Что ж, сыграем.

Джексон слушал Радиатора и Черри, не вскрывая мешок, напротив, держа его на столешнице, чтобы видели, мол, даже не щупаю, а когда ему вновь дали слово, всё-таки оскалился. Самое время.

- О, а я и не ждал уж, что мои вещички ко мне вернутся! Не после смерти Сильверстоуна. Вот спасибо! Что тут, Хеленовские фишки, семь штук, патрончики дробные да пистолетные, ха, бронебойные-то попридержали поди? Ну и Сухарика доза наверно? А Бурый тоже вернёте? И аптечку? Ну вы добряки, могли бы обмороками проканать! Надумаете - места в Лагере всем хватит!

Гейдж призывно глянул на своих и засмеялся уже своей несмешной шутке. Не всё же Черри паясничать. А потом вывалил содержимое мешка на стол, надеясь, что угадал.

- Я же Загадку, шлюху из Таверны, брюнеточку такую смазливенькую, выкупить собирался. Джинн говорил, плату вперёд, ну я и занёс. Он вроде с Красавцами собирался утрясти, я ещё думал, странно, что через вашу голову, но мало ли, а вышло-то эвона как! Вы за это его порешили? А-а-а, так это из-за него вы с Красавцами на ножах? Барыга налево мутил без спросу? Ох и повезло мне с добротой вашей, а то я ж не знал! А теперь с кем договариваться за Загадочку, с ними или с вами? Я чё-т запутался, отель ваш, шлюхи их, или Джинн мне наплёл? Прально вы его кончили, я всегда знал, что мутный он был парень, с таким бобов не сваришь. То ли дело Солёные!

Джексон говорил бодро и быстро, держась навеселе, словно радуясь возвратившимся вложениям, которые уж было счёл пропавшими. Отчасти он и был рад. Перебирал раскатившиеся по столу предметы с видом хозяина, сортировал, раскладывал, играя не только на бандитскую публику, но и на свою: это не взятка, видите, я знал, что внутри, я признался, что хотел купить! Он надеялся, сталкеры поймут и расслабятся. Он вообще надеялся, что все вокруг немного расслабятся после его юморного номера и забавной истории про куплю-продажу рабыни. К главному можно будет вернуться после напоминания, но воздух в помещении будет уже другой.

      Объяснения Гейджа несколько успокоили его соратников: Сэнди откинулся на спинку стула, а Ловец еле заметно кивнул, типа, потом поговорим. Хвост вытер пот со лба и покачал головой. Белые Сталкеры, хотя и прилетели не с Луны, не очень-то жаждали повидать Соленых и в "Таверну" захаживали редко: Хвост вообще не знал, кто такая Загадка, и действительно мог бы поверить, что это какая-нибудь рабыня. Сэнди было все равно, а Ловец если и понимал абсурдность истории, рассказанной Джексоном, никак не подал виду.
      Но Соленые словам Гейджа не обрадовались. Его слова задели их по всем пунктам: им не слишком приятно было при Кактусах обсуждать свои отношения с Красавцами, их нехуево задел панибратский тон, им не понравилась шутка про обмороков, что их называли добряками... Най, почувствовав, насколько сгустились тучи, нервно посматривал то на одних, то на других.
      Только Черри улыбался. Ему одному было смешно, на этот раз, по-настоящему.
      — Забудь про Загадку, Грива, — хохотнул он. — Если те че-то такое Джинн предлагал, то наебывал. У тя в жизнь на такую ягодку патронов не хватит. Не твоего полета девочка.
      — Заебал этот клоун, — вдруг пророкотал басом Мулат и приподнялся с кресла, сверля Гейджа тяжелым взглядом. — Шеф, я ему всеку для ума? [1]

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Выбор Гейджа:
- Отвести взгляд, пожать плечами — перейти на мягкую линию. Пока возможно.
- Отвести взгляд, но не сразу — остаться на жесткой.
- Поединок воли. Бросок по крутости, сложность 3. Обострить конфликт.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

      Мулат был не то чтобы великаном, но повыше и пошире Гейджа в плечах, и даже на глаз видно, что боец из него крутой. Впрочем, и не на глаз — он три раза участвовал в поединках на Арене. Кулаки, как поршни, грудь колесом, разбитые в хлам брови — Радиатор не просто так взял его на стрелку, куда запрещалось проносить оружие. Мулат сам был оружие.
      — Да сядь, хуй с ним, — махнул рукой Радиатор с показным великодушием. — Сказать нечего, вот и хорохорится.
      — Засохни, обморок! — строго сказал Мулат Джексону и опустился на свое кресло, хрустнув костяшками. [2]
      — Ты, как там тебя... Сэнфри? — кивнул Черри на другого сталкера. Было видно, что он прекрасно знает, как зовут собеседника, и нарочно коверкает его имя. — Есть что по делу? Или тоже пустышка, как этот пиздобол?

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Выбор Гейджа:
- Ничего не отвечать, подождать более удобного случая = читать дальше.
- Ответить что-либо. Это обострит конфликт в будущем, но в любом случае говорят они сейчас с Сэнди = читать дальше.
- Также Гейдж может повести себя так сказать, bossy — сказать, что он тут главный, и говорить только с ним = стираю окончание поста + Нужен будет бросок по крутости, чтобы сталкеры поддержали. Сложность 4. В случае неудачи это будет практически полный провал жесткой линии. В случае удачи будет буст к жесткой линии.


Олсо, можно банально подраться с Мулатом. Он противник 3 уровня с сильной стороной в рукопашке. То есть будет кидать 5 кубов в первом раунде.
Если победишь его, это будет апогей жесткой линии. Победить возможно, если наберешь рукопашных аспектов/навыков, благо очки позволяют. Но вообще переговоры драку не предполагали.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

      — Я Сэнди, — неприветливо ответил Сэнди. — Заноза еще жив?
      — Нуу... был немного жив, когда я его видел, — Черри пожал плечами и криву ухмыльнулся.
      — Ну тогда так, — ответил Сэнди. — Нам нужен Заноза. Нам нужно, чтобы сталкеры свободно ходили на Железку. Вам нужно, чтобы механики оттуда не убегали. Чего мудрить? Давайте заключим соглашение.
      — Ца-ца-ца! — покачал пальцем в воздухе Черри. — Нам нужно, чтобы ваш брат не тырил запчасти.
      — Гейдж уже сказал, — подал голос Ловец. — На рынке цены задирают, а на Железке запчасти всегда задаром были. Вы сами себя так ведете.
      — Да, кое-что поменяется, — хмыкнул Черри. — Цены на ремонт будут фиксированные. Покупать запчасти будете на рынке в одном месте, со скидкой. Только для ремонта на Железке. Но за каждую попытку наебать нас — стырить детали, купить запчасти со скидкой и починиться самим или увести механа — цены будут расти. По десять процентов за один залет.
      — А как будут цены назначаться на разные работы? — спросил Ловец. — Каждый механ сам цену ставит.
      — А вот он будет назначать, — Черри махнул кивнул в сторону Ная, который аж расцвел от осознания собственной важности. — Он же будет распределять, кому из механиков какой заказ.
      — А кому платить? — подал голос Хвост.
      — Платить мехам, как раньше, — ответил Черри.
      — Многовато, десять процентов за залет! — возразил Ловец. — Один человек схитрил, а все на десятку попали. Херня какая-то. А, ребята?
      Сэнди горячо согласился. Хвост тихонько поддакнул.
      Ловец не был бы Ловцом, если бы не высказал в лицо Радиатору и его прихвостням все, что думал. Он не заводился с полоборота, но уж если пер, то как бульдозер.
      — Я вас знаю. Вы ж честно играть не будете. Какой-нить серенький тиснет детальки, или вам просто бабки понадобятся и вы сами его зашлете, а потом поднимете цены. Такой был план? Гейдж, ты что скажешь?

Хоть шутку и оценил один только Черри (и, может, Ловец), Гейдж всё одно остался доволен. Это было странное завораживающее чувство, которое он испытывал изредка при разглядывании древних руин. Бездна близко, ты на краю. Не сорвешься, нет. Не в этот раз.

Отчасти это "не в этот раз" и было смыслом сталкерства для Джексона. Прожить ещё, чтобы прийти ещё и взглянуть в бездну снова. Почувствовать на коже ветер из дыр в прошлом. Удивительно, что он нашёл для себя нечто схожее в сегодняшней игре с огнём. Некрополи всё-таки разрастаются? Сталкеры - могильщики и нового мира? То, что мертво, должно быть добито, зарыто и забыто.

Едва ли Мулат разглядел всё это в спокойных глазах Гейджа. Что он знает? Удача на Арене, успех в городе и убеждения Радиатора: "мы живем, остальные выживают"? Не так уж мало, но ничто против ежедневного осознания близости конца. Когда могильники иссякнут, Рэд сгинет. Когда кто-то из сталкеров дойдет до точки, лекарство Холеры станет Чумой, а орудие Командора - Войной.

Джексон улыбнулся напоследок, совсем как обморок только и должен улыбаться в понимании бандитов.

Разговор тем временем развивался в верном русле, и Джексон опять был доволен, что не вытягивал всё сам. У сталкеров в почёте командная работа, выскочек не любят. Когда внимание Солёных переключилось с Джексона на Ловца, а тот переключил его обратно, Джексон был готов подставить плечо.

- Скажу, что на одного оценщика соглашаться тем более резона нет. Не с той ноги встал Най, назначил одну цену. Не понравился ему почему-то кто-то - назначил вообще другую. Вот если бы ещё кто-то оценивал... Сопатка, например. С двумя-то вольными артелями рассориться сложнее, особенно если всё равно кроме них больше никого не останется.

Сталкер сделал маленький акцент на слове "вольными" и посмотрел на карлика, дескать не знаю как у вас в самом деле с волей, но раз уж за одним столом сидим...

- А что до косяков, то сталкер сталкеру не сторож, кого поймают бойцы ваши, той команде пускай и будет штраф, хоть на четверть сверху. Железка большая, но и под вами аж пять банд ходит, каждый пропущенный лихач - и их косяк тоже, пускай лучше работают, а не на Буром летают.

Подбавив в голос деловитости, Джексон подался вперёд и облокотился о столешницу, продолжая развивать свою самую первую мысль.

- А вообще я вам вот что предложу, верняк тема. Давайте уже механов в ходки отпускать? Кому на пользу, если доходяга-одиночка, артелью оттертый, почём зря ноги протянет, ещё и долги не выплатив? А если сдать его какой команде на ходку, с возвратом по возвращению, всем польза. Знаю, что подумали!

Он поднял палец, предупреждая насмешку.

- Что только охуевшие сталкеры могут в могильники и обратно колёса катать, а у нормальных людей от такого мозги съезжают, ага? Херня. Потому как никто в глубину механов не потащит, а в уже давно изученных руинах куча тачек осталась, которые если и ковырял кто из наших, то по мелочи разве что, мозгов-то не хватает понять, что как снять, чтоб нормально продалось, а рисковать за плошку похлебки в итоге - желающих нет,потому в глубину и лезем. Интересно? Можем так договориться: проебавшая прокатного механа команда ещё на четвертак встревает, но если ходка удачной по деталям выходит, то должок за залёт с них долой, если был вдруг. Если не было, то ничего, просто запчасти на Рынок, с пометкой, что при обратном закупе на ремонт на Железке они со скидкой пойдут, потом какую-то долю с выручки механу отдаём, он часть вам заносит, в итоге все довольны, кто-то даже не сдох и долговое ярмо себе облегчил, ну и в Лагерь бежать раздумал.

      Мулат качественно побуравил Гейджа своими темными злыми глазами на выкате.
      Это был тяжелый взгляд. Он обычного человека выносил из заведения безо всяких угроз. Гейдж хорошо знал, что сила складывается из двух составляющий — что ты можешь и на что готов. Бицепсы Мулата говорили: "Могу много." Взгляд говорил: "Готов убить тя нахер голыми руками".
      Но Джексон этот неосязамый таран принял на себя и потопил в своих зеленых глазах, как будто его и не было. "Ну убьешь. А мне не похуй ли по большому счету?" — говорили его спокойные неподвижные зрачки, даже, можно сказать, тусклые.
      Таран Мулата проскочил через стену и завяз в этой зелени, и Мулат почувствовал, что что-то пошло не так. Он очень разозлился. Три секунды назад Гейдж его просто раздражал, а сейчас телохранитель Радиатора реально хотел убить Сталкера. Только не мог. А бессилие — плохое чувство, когда один из двоих должен отвести взгляд. И Мулат, здоровенный громила, не раз выходивший на арену и вбивавший людей в песок, ломавший руки и ноги, сворачивавший шеи, задушивший во сне подружку и вырвавший одному парню кадык своими железными пальцами, этот самый Мулат отвел глаза в сторону.
      Да, за эту победу потом, возможно, придется заплатить. Но это будет потом, а сейчас она неслабо придала Гейджу сил. И когда слово, облетев собравшихся по кругу, вернулось к нему, он заговорил твердо и убедительно.
      Прежде всего, на его слова встрепенулся Най. Встрепенуться встрепенулся, а сказать-то особо нечего. И, как ни странно, Соленые тоже задумались. Видно, Черри с Радиатором хорошо представляли, кто такой Най, и до них наконец дошло, что ушлый карлик не применет обмануть их так, чтобы не имея технических мозгов понять это бандиты не смогли.
      — Сопатка те чо, ранку полизал? — хмыкнул Черри. — У Сопатки свое дело. Вот пусть им и занимается. Но приставить кого-то надо, а? Цинка что ли?
      Най взвился еще сильнее, прямо-таки вскинулся, зыркая исподлобья на сталкеров, как вырвень, которого поджаривают живьем.
      — Потом решим, — отмел вопрос Радиатор. Но было видно, что идея его заинтересовала. — Отвечать всем скопом будете. По одной команде — это было уже.
      — А ловко он поганку завернул, а? — кивнул в сторону Гейджа Черри. — Не, родной. Хер вам. Залет — это ваш залет. Не заметили — пронесло. Заметили — все и отвечаете. Тогда когда цена вырастет процентов на тридцать, вы зашевелитесь хоть, друг друга придержите.
      — Слышь, мне пох, — вдруг грубо возразил Ловец. — По десятке за раз накручивать — слишком жирно. Я под это дело не подпишусь. Пусть тогда бегут механосы к нам. Все одно это проще будет и дешевле.
      Немного попрепирались относительно процента накрутки. Сэнди снова поддержал Ловца. Предложение Гейджа относительно отпускаемых с командами в некрополи механиков всерьез обсуждать не стали — то ли посчитали не осуществимым, то ли просто вопрос о накрутках за залеты на воровстве выглядел более важным.
      Но стороны уперлись рогом в размер надбавки и дело не двигалось. Соленые, конечно, чувствовали себя хозяевами положения, и все же жесткая позиция Ловца вкупе с не слишком убедительными, но твердо высказанными аргументами Гейджа имела свой вес. Не согласные они на такое прогибаться. Назначать Соленые могли все что угодно, но вот если эти четыре сталкера уйдут отсюда, всем рассказывая, какую хрень затеяли Соленые и что это полный беспредел — парням Радиатора от такого сильно легче не станет.
      — Есть и еще один вариант, — наконец, не торопясь высказал главарь. И все поняли, что вот он — новый козырь. Может, последний.
      Черри кивнул, дескать, понял.
      — Шеф хотел вот что предложить. Вы сейчас соглашаетесь на десять процентов с залета, идете, всем рассказываете, что это нормальный вариант, если все сталкеры нормально себя вести будут. А каждый получит по сотке патронов, кроме этого, — Черри кивнул на Хвоста. — И лично для вас четырех тариф расти не будет еще год. Ну, только если чужое добро чинить притаскивать не будете, за вами-то четырьмя присмотреть реально. А? А чтобы ваш авторитет-хуйторитет не пострадал, так и быть, вернем вам вашего Занозу.
      Их подкупали самым незатейливым образом. В принципе, Гейдж уже и не помнил, когда его последний раз подкупали. Забытое ощущение. А может, и никогда? По крайней мере, сотку никогда не предлагали за такую мелочь. Вероятно, что-то похожее сейчас чувствовали и остальные сталкеры, сидевшие за столом.

- Если механик беглый на сотку тянет, сколько ж тогда Загадка стоит? - усмехнулся криво Джексон, подмигнув подбадривающе Хвосту. Потом опустил голову и отрицательно ею покачал. Возьмешь раз - не остановишься, это как с наркотиками. Джексон слишком ценил свою независимость, чтобы пожертвовать трезвостью разума.

Он нарушил молчание первым, помогая себе неспешно выводящими круги на столешнице жестами.

- Вопрос не в цене, не в процентах. Вопрос в отношении. Накрутку в десятую долю можно и стерпеть...

Поднявшаяся вверх рука сталкера предупредила вероятное возмущение Ловца и Сэнди. Джексон спокойно продолжил:

- ...если четкую черту провести наконец между нами и остальными... сталкерами. Рэд город маленький, все у всех на виду. Составим список: кликуха, описание внешности, кто впишется или крестик свой прилюдно поставит, тот и белый. Тот и из Лагеря. Тот и в договоре участвует. Заодно и узнаете, сколько нас... клиентов. Да и мы сами узнаем.

Он глянул на своих и вопросительно склонил голову, давая слово, а выслушав, продолжил гнуть своё:

- Поймают кого-то не из списка, значит серый или чёрный, с ними по-своему договаривайтесь, их мы знать не знаем. В спорных случаях опознание устроить, мало ли, вдруг новичок какой ушлый недослушал чего. Список опять же пополнить, хм.

Идейку Джексон подцепил из слухов о Большом, где уже какое-то время (дольше, чем жил сам Джексон) так называемые "граждане" использовали какую-то хитрую систему иден-ти-фи-ка-ции личности. Сталкеру несложно было представить это, ведь и в некрополях часто встречались бесполезные, но забавные находки - многоликие пластиковые карточки с полустершимися улыбками и именами. Первые сталкеры, начавшие находить их ещё десятилетия назад, думали, что это, должно быть, члены одного невероятно плодовитого семейства - из-за большой двухбуквенной фамилии в уголке. Их даже в шутку звали Идиками одно время. Потом поняли, что так древние опознавали друг друга, а значит, должны были вести перепись своего населения. Их ведь и правда было невменяемо много. Наверно, Большой додумался до того же, на то он и Большой.

Странная это была тема, очень эфемерная, но в то же время вязкая и цепкая, как шепот кривотолков. Вроде бы все в Рэде знали таких как Гейдж, Ловец или Сэнди, и даже про таких как Хвост можно было узнать, всего лишь задав пару вопросов нужному человеку. Хочешь выжить в городе, умей быть на виду, но и знай, когда спрятаться в тень. Записать же свое имя в некий список было сродни включению яркого электрического света - никаких больше теней там, где ты к этому привык! Выживай по-новому, правила поменялись.

Джексон почувствовал пробежавший по спине холодок. Возможно, это опасней, чем ему кажется. Возможно, это удастся использовать.

- А ещё вот что. Если есть риск залететь на десятку, то без шанса залёт снять - договор долго может и не продлиться. Кто-то раз по глупости, кто-то раз от безысходности, а узнают какие-нить чёрные, то от зависти или просто подлянки ради кражу на нас-подписавшихся им повесить - плёвое дело. Любой сталкер может кому угодно дорогу перейти, даже случайно, даже каким-нить Красавцам вшивым, и ни мы, ни вы ни сном, ни духом, а тут р-раз, и всё, ремонт внезапно для всех неподъёмный. И это навечно? Даже если разобраться, что подстава? Ого. Ну тогда мы выживать будем. Все. И выживание будет диктовать, что делать. А делать придётся то же, что и всегда - воровать с Железки, переманивать механов, ездить с ними в некрополи залежи запчастей ворочать, и мы все оглянуться не успеем, как вместо договора и общих прибылей вокруг снова будут те же самые воровство и мордобой. Потому и говорю, давайте выход для таких вот отчаявшихся нарисуем? Типа случился залёт, но стопэ сталкеры Железку штурмовать, спокуха, собираемся и едем в могильники, как обычно, поднимаем хабар, как обычно, платим адекватный штраф Солёным, и нам залёт в десятку процентов списывают.

Джексон повернулся вбок, облокотившись о столешницу, и спросил Ловца, Сэнди и Хвоста:

- Вот скажите мне, парни, сложно что ли, при редком залёте парой-тройкой команд на сто-двести патронов хабару поднять...?

Ему очень хотелось продолжить чем-то в духе "...или собраться всем вместе и выпалить по патрону в каждый вонючий бар Рэда?", но он сдержался, а чтобы по взгляду не считали специально боком и повернулся. Нет, пока что предложение было закончено так, чуть дрогнувшим напоследок голосом:

- ...на починенных по дешёвке-то машинах?

      Сталкеры покивали, выражая согласие. Но не сильно усердствовали, так как понимали — то, что несложно, вряд ли Соленые согласятся считать выкупом.
      — Не зря они Гриву с собой взяли, а? — хохотнул Черри, глядя на своего шефа. — Деловоооой! Договор ему. И деньги не нужны! Наверное, что-то пиздец ценное в длинном ящике том привез, а? Железку штурмовать собрался, охуеть просто вояка!
      Гейдж понимал, что в этом трио у каждого своя роль. Мулат пугал прямолинейно, своим тупым и злобным лицом и накачаным торсом. Черри — потоньше, скорее намеками о том, что Соленые больше знают и могут больнее ударить, чем ты думаешь. Ну, а Радиатор — тем, что ни во что не ставил собеседника.
      — Грива, ты рамсы попутал, — отчетливо сказал предводитель Соленых. — Договор — это у тебя с Джинном был. А с нами у тебя никаких договоров тут сейчас нет и не будет. Потому что ты — никто. Никто тебя главным в вашем обморочьем гадюшнике не назначал, не выбирал или как там у вас... Вам троим просто больше других надо.
      Тут Джексон почувствовал по голосу, по интонации — своим отказом взять деньги они Радиатора крепко задели. Если до сих пор все шло, как он и планировал, то тут поехало куда-то не туда, куда он хотел. Кроме того, скосившись на своих спутников, Гейдж по их раздосадованным лицам понял — они не в восторге от того, что он так уверенно отмел этот вариант.
      Но Радиатор хоть и был не великого ума человек, все же в главарях ходил не просто так. Получив удар, он умел достойно ответить.
      — Нет никакого договора, очухайся, обморок. Есть правила, которые вы пришли послушать, а потом в своем вшивом лагере до других обмороков донести. И правила будут такие. Список... мы будем вести сами. И будем туда записывать, кого сами захотим. Для тех, кто в списке, цены расти не будут. Для всех остальных — вырастут на десять процентов за каждый эпизод. А снять залет... Снимайте, так и быть, я сегодня добрый. После каждого залета у вас три дня. За три дня платите тысячу винтовочных патронов. Либо приносите голову того, кто накосячил. Вот такие будут правила. Еще есть вопросы?
      — Давайте горячиться не будем, — примирительно влез в рвзговор Сэнди. — Вы, ребята, хватили лишку немного по-моему.
      — В самый раз, — мотнул головой Радиатор. — Правила не для того, чтобы вы знали, как расплатиться за косяк. Правила для того, чтобы косяков не было. Или косячники перевелись быстренько. Теперь забирайте своего доходягу и уматывайте.
      Похоже, он не был расположен продолжать переговоры.

Джексон положил руку на столешницу, локоть на краю, пальцы в собеседников, как стволы в бойницах. Не хлопнул со всей дури, не шлёпнул наискось от досады, но показал, что против такого резкого окончания, и ему ещё есть что сказать. Он в какой-то момент понял, что не может теперь уже оставить всё как есть, хотя и задумал все эти переговоры с одной только целью - выкрутиться из щекотливой ситуации там, в Таверне. А что теперь? Вход в Таверну закрыт, про находку из некрополей уже все знают, сама Загадка гонит его прочь, меж силой и смутой естественным образом выбрав силу. Даже Мэгг будто бы отвернулась, разочаровавшись в каком-то аспекте Гейджа, хоть и рискует своей головой сейчас там, в группе прикрытия.

Промолчать, скомкать переговоры и вздохнуть облегченно на улице, что остался жив и невредим, и что можно наконец укатывать из Рэда в поисках лучшей доли, а вернее - барыги пожаднее да поглупее, этого хотелось ещё вчера, сразу по выходу из Таверны, а что же сегодня?

Сейчас Джексон что-то чувствовал за своей спиной и в грозных, но странным образом и осторожных словах Радиатора. Молчаливое одобрение. Смутные надежды. Обещания силы и чего-то ещё, вечно ускользавшего от понимания сталкера, но вдруг развернувшегося и замершего, позволившего себя осознать. Чувство справедливости.

Когда в начале боялся обвинений во взяточничестве, а потом отметал взятку - не думал, а чувствовал, нельзя, западня, а теперь понял, почему. Солёные никогда не станут ближе и понятнее и добрее Белому сталкеру, чем другой сталкер. И переговоры эти всё-таки - между сталкерами и бандитами, как ни крути, а не между Радиатором и Гривой. Спасибо за подсказку, бандит. Порой, чтобы быть избранным, лидеру просто нужно поднять голову первым. В случае с Белыми - не опустить после смерти лидера прежнего.

- Деньги, вижу, вам не нужны, если правила вам и нам должны быть дороже денег. Тысяча винтовочных в три дня - смешно, на одном только обмене уже тут в Рэде сколько времени потеряем. А голова косячника вам зачем? Солить на чёрный день? Голова стоит ноль патронов. Нереальный срок и нереальная сумма штрафа выдают на гора ноль патронов - просто потому что не успеем. Никем не соблюдаемые правила стоят ноль патронов. Живой сталкер - работающий сталкер. Реальные сроки и суммы - ваши деньги в вашем кармане. Соблюдаемые правила - ещё больше денег в вашем кармане. Мы, например, с языком через плечо, но потянем... 400 винтовочных за неделю, минус время на оценку и обмен уже тут в Рэде, чтобы не было такого, что на закате притаранили на 410, например, но пока считали и меняли на патроны - тик-так, время вышло. Мы тогда как будем? Ну что поделаешь, не успели так не успели, зато на 410 вместо 10 стали богаче.

Сталкер сделал паузу и глянул на своих:

- 400 нам только что от щедрот предлагали, значит, достойная цена. Мы же не дешёвки, парни? Ну значит, 400 и будем за косяк платить. А что касается списков...

Теперь он перевёл взгляд обратно на Радиатора.

- ...там только обмороки должны быть, при свидетелях-обмороках признанные, иначе ставки высоки - 400 винтовочных! - соблазн подстроить косяк через серых-чёрных велик, понимаю, все понимают. Нам тоже стимул и гарантии нужны, чтобы правила соблюдать смысл был, иначе какой там штурм Железки, это ж я пошутил мальца, что вы сразу, хехе, мы скинемся да сгоняем в Хелену, да хоть к рейдерам-работорговцам! Выкупим трёх-четырёх рабов-механов и будем сами их на цепях в некрополи возить, хоть бы даже и с мешками на бошках. Тяжело будет по началу, но потом раскрутимся, побольше Железки деталей добывать будем, вот увидите. Только... зачем нам эти головняки, если здесь и сейчас можно рабочую схему придумать?

      — Грива, ты ебанулся?! — вылупился на него Мулат. — Твои гарантии все в мешке, который тебе кинули. Не выебывайся! Стимул ему, блять. Я те такой стимул в жопу засуну!..
      Громила разозлился не на шутку. Вены на его шее вздулись, чувствовалось, что он вполне может выполнить свою угрозу прямо тут.
      — Шеф?.. — вопросительно глянул на главаря Черри.
      — Здоровяк, здоровяк! — почти ласково вдруг одернул его Радиатор. — Не горячись. Это просто "обморок". Ну переломаешь ты ему ноги, — ну вместо него придет другой, придется ему то же самое втолковывать. Остынь!
      Он даже похлопал свирепо раздувающего ноздри Мулата по плечу.
      — А ты, Гейдж, дуру не гони. У тя и правда башка варит, — с великодушным видом усмехнулся Радиатор. — Только ты многовато на себя берешь. Твой план — не только мне не понравится, он Мяснику не понравится. Не зарывайся и не гони. А то сам знаешь, не ты первый... — неожиданно, но это прозвучало скорее как совет, чем как угроза. Можно было предположить, что Радиатор преодолел первоначальную обиду из-за отказа сталкеров брать деньги, и даже немного зауважал Джексона за его напор. — Кому по каким ценам ремонт делать решать будем мы, потому что Железка — наша, и никакой другой тут не будет. А если залетчик не ваш и не из нашего списка, а какой-то левый уебок проворуется, так вам же проще — принесли его голову и взятки гладки, — он осклабился.
      Гейдж вдруг заметил, как разговор из спора четверых с другими четырьмя превратился в беседу один-на-один.
      — Мне нравится, как звучит тысяча — значит, будет тысяча. Говоришь, четыре сотни соберете за три дня. Лады. Значит, тысячу соберете за неделю. Если захотите. Вас же сколько там? Сто? Двести? По десятке на брата? Будет желание — потянете. Запомни и своим передай — никто не будет за вами бегать и вас напрягать. Сами придете. Или будете дороже платить. Вот так.
      Главарь сделал жест рукой, показывающий, что разговор окончен. Кактусы смотрели на Сталкеров с определенным интересом. У себя на клубе главным считаться мог кто угодно. Но кто ходил на стрелку от Обмороков и кто на ней больше всех говорил с Радиатором и даже не дал себя прогнуть как того ждали — такое в Рэде не забывали. По крайней мере, пока человек оставался жив.
      — Мы порешали, вы послушали. Теперь пиздуйте на улицу, там вам вашего Занозу отдадут, или как там его. Нахуя вам рвань такая, не пойму...
      — И не забывай про это, — Черри кивнул на мешок с Джинновскими пожитками.
      А Мулат только испепеляюще зыркнул исподлобья.

Джексон был раздосадован, но и рад одновременно.
С одной стороны, все скопившиеся на протяжении месяцев и лет размышлений доводы и идеи, при всей кажущейся самому себе убедительности, всё равно не возымели того эффекта, на который рассчитывал сталкер.

Возможно, люди так устроены - проведя значительную часть жизни в диалоге с самими собой и лишь время от времени проворачивая более-менее успешные взаимодействия с другими, им начинает казаться, что стоит им захотеть и разложить карты перед любыми собеседниками, как всё сбудется как по щелчку пальцев - им самим ведь всё понятно. Забавно, что с той стороны стола наверно сидели такие же, убеждённые лишь в своей правоте, типы. Как же сложно на самом деле нащупать точки соприкосновения и удержаться от взаимного истребления. Даже у предков не получилось.

И всё же где-то внутри Гейджа грелось довольное чувство достижения - он словно преступил черту, отделявшую его от его-вчерашнего, а вернее позавчерашнего. Потеря друга, осознанного другом, смертоносный хабар, воспринятый наследием, ловушка переговоров, обращённая в шанс... в какой шанс?..

Джексон кивнул Радиатору, показывая, что услышал его, а на бесновавшегося Мулата даже не взглянул.

...Шанс самому себе показать, что способен на поступок. Это дорогого стоило, и потому вышедший из бара Джексон вдохнул уличный воздух полной грудью и едва заметно, отвернувшись от других сталкеров, улыбнулся.

Конечно, пришлось смазать окончание переговоров, сгребая вытряхнутое ранее из мешка Джинна обратно в тот же мешок, конечно, последнее слово пришлось оставить жалким напоминанием про сданное при входе оружие, увы. Портить настроение Радиатору, когда ещё предстояло забрать Занозу, было не с руки.

И всё же для Джексона мир стал выглядеть пускай немного, но по-другому. Светлее.

К Сэнди, Ловцу и Хвосту, когда все они собрались у входа, он обратился так:

- Могло быть и хуже, не думаете?

А встретив что-то ускользающее в их взглядах, пожал плечами и осторожно спросил:

- Что думаете?

      Только когда сталкеры вышли из бара со звучным названием "Одним Махом", Джексон смог как следует разглядеть лица своих соратников. У всех у них было разное выражение. Хвост явно "сушил штаны" — он перенапрягся сильнее всех. Ловец имел вид задумчивый, а Сэнди скорее приподнятый.
      — Могло, — согласился Хвост. — Только зря вы патроны у них не взяли. И, кстати, за меня тоже попросить могли бы. А так... все одно, только еще без денег остались.
      — Да не, Гейдж прально сделал, — возразил ему Сэнди. — Если бы взяли, дурачок, они бы нас не так еще нагнули. Завтра, послезавтра... Однажды. Тут сам факт важен. Гораздо хуже могло быть, гораааздо. Нормально побазарили. Посмотрим, что дальше будет. А вот лучше скажи, Джексон, чо это было?
      — Да, я думал, у тебя с ними не очень, а они тебе какие-то подарки подкидывают. Это же чушь какая-то про Загадку была, что ты там выдал, да? — поинтересовался вслед за ним Ловец.
      Сомневаются, но в целом доверяют — так можно было понять. Все-таки Гейдж выступал в таком стиле, что сложно было заподозрить в нем подсадного. Хотя сам факт, что переговоры назначил именно он, могли вызвать определенные опасения.
      Занозу притащили не сами Соленые, а какие-то их шестерки. Подвезли на пикапе, вытолкали пинками из кузова с трудом шевелящееся тело. Заноза выглядел жутко даже для повидавших насилие жителей Рэда — лицо страшно опухло от побоев, превратилось в один огромный синяк. Один глаз, кажется, был выбит. Левую руку, похоже, с поломанными пальцами, он баюкал, как младенца. На второй не хватало ногтя.
      — Жиф фшо-таки, — хрипло прошепелявил он разбитым ртом.
      Какие синяки и гематомы скрывали его рваные рубахи и порты, оставалось пока неизвестно. Обуви на нем не было, и вообще ничего кроме рубахи и штанов не было.
      — Эх, ну и отшлифовали тя, — сказал Хвост. Он смотрел разочарованно и довольно неприязненно — избитый сталкер надолго станет обузой для команды, а выбросить его на улицу — тоже не очень удачный выход, другие сталкеры будут недовольны.
      Заноза мог идти, но его шатало из стороны в сторону, как подорванную вышку, которая уже решила, что упадет, и теперь выбирает, куда, но в любую сторону выходит одинаково погано. Бандиты разных мастей скалились с другой стороны двора, созерцая встречу.
      — Чо встал? — вырвал Хвоста из ступора Сэнди. — Помогай, пошли отсюда. Ребята, вы прикрывайте.
      Подхватив своего потрепанного собрата, пятерка сталкеров двинулась прочь. Гейдж с Ловцом внимательно смотрели по сторонам, держа оружие наготове. Мимо них проехал один подозрительный тип на мотоцикле с наглухо замотанной тряпками рожей и коротким ПП на ремне-трехточке, зыркнувший в их сторону. Потом где-то что-то зашуршало на крышах — воображение Гейджа легко нарисовало крадущегося там врага, сжимающего, например, ручную гранату, чтобы положить всех пятерых одним броском. Вот смеху-то Соленым было бы — говорили-говорили, а тут одна граната...
      Но на них так никто и не напал, а идти было недалеко. Скоро уже показалась улица, на которой в нетерпении толпилась их "группа поддержки", а напротив кучковалась чуть больших размеров стая из всяких подпевал Соленых. Трубы, арматурины, биты, пистолеты — видно было, что они собрались здесь не на пикник: их послал Радиатор, чтобы нейтрализовать помощь четверке переговорщиков, если все-таки дойдет до бойни. Не дошло. Шпана принялась расходиться, показушно сплевывая и поигрывая битами.
      А сталкеры буквально засыпали Гейджа и его спутников вопросами. Как прошло? О чем говорили? Как дела? Что теперь будет? Можно было, конечно, ответить, мол, давайте вечером всех соберем в лагере, тогда всем и расскажем. Но чувствовалось, что люди (особенно увидев плачевное состояние Занозы) очень хотят знать, за что они рисковали здоровьем, а может, даже и жизнью. И считают, что имеют право это знать.
      Ловец, предоставив товарищам отбиваться от любопытных бойцов, закинул штурмовуху за плечо, протиснулся сквозь толпу к Мэгг, сжал ее руку:
      — Как ты?

      — Ребята, пошли все, кто с нами был, в Хабар-бар! — предложил Сэнди. — Надо выпить за то, что все разрешилось наконец. Фух, блин. Да я бы и пожрал как следует!
      Только тут Джексон почувствовал, каким выматывающим было это утро. Разговоры, разговоры, разговоры — с Загадкой, с Крючком, с бандитами... Иногда разговаривать — посложнее, чем по руинам шариться. И все же он до сих пор жив, Рэд пока не воюет сам с собой, а Джексон может вернуться к своим насущным проблемам: где продать пушку, как туда попасть, и как потом вернуться в Рэд. Чтобы дальше заниматься тем, что он умел лучше всего — ковыряться в пепле мертвой цивилизации и доставать оттуда вещи и идеи, которые никто больше ниоткуда не мог достать. Вместе с Мэгг. Или без нее.

      ♫ ссылка

- Что было?

Расслабившая было Джексона благодушная реакция сталкеров сменилась на ожидаемый, но всё равно непростой вопрос. Он пожал плечами и криво усмехнулся.

- Ну, Загадку выкупить я бы не отказался...

Его сухой смех давал понять, что с подозрениями по части правдоподобности наскоро состряпанной легенды они не ошиблись, да и будь она правдой, один хрен, Загадка бы в Лагерь не пошла. Её смех прозвучал бы куда звонче и больнее, хотя как знать, чьей боли в нём было бы больше.

Джексон вздохнул и нахмурился.

- Было дельцо одно с Джинном, в обход Рынка, ну, понимаете. Теперь его нет. Ни дельца, ни дельца, хех. Подслушали и донесли наверно. А Солёные барыгу в расход, а мне персональный намёк. Хорошо, что на стрелке, на улице бы по-другому вышло.

В конце объяснения Гейдж даже кивнул на словно для иллюстрации его слов выкинутого из пикапа Занозу. Беднягу и правда не пожалели, да и чего им было его жалеть? Как знать, может лучше бы и убили, выкарабкается ли теперь, неизвестно. Впрочем, пока парень дышит - не расслабляться. Если планы Солёных не изменились, вот-вот должен подойти дублёр Дирка.

Однако, пронесло. Теперь, в окружившей переговорщиков толпе сталкеров, выцелить Занозу было бы куда сложнее, так что, по всей видимости, планы всё же изменились, чему Джексон был даже рад. Не каждый день удаётся укрепиться не от упрямой жажды жизни, а своим собственным умом и даже чем-то большим. Чем-то, что дёрнуло Гейджа игнорируя первые вопросы, почти вслепую, но с первого раза достать из мешка с "подарками" Солёных пачку обезболивающих, вынуть одну дозу из трёх и вручить её Занозе.

- Штопаться будешь - вколешь, получше самогона будет. Вернёшь чем сможешь. Когда-нибудь.

А ещё он взглянул при этом на Хвоста, словно и без претензий каких-либо, но будто запоминая что-то. Что? Может быть вот эти разочарование и неприязнь. Для чего? Не догадаешься, Хвост, но лучше бы тебе этот кусок мяса не бросать. А то как бы не пришлось сегодня запомненное вспомнить однажды.

Джексон повернулся к сталкерам.

- Бежавший механик остаётся, но других лучше больше не сманивать. Сталкер - вот он, снова с нами, даже живой, если только сейчас не проморгаем. Долгов на Лагерь не взяли, на себя тоже. Об остальном вечером на клубе поговорим, когда побольше народу будет.

На весьма кстати прозвучавшее предложение Сэнди Джексон согласно кивнул, почему бы и нет в самом деле, с желудком-то так ловко переговоры не проведёшь. А потом он Ловца со Вдовой заметил. Их руки. Вот как. Хорошо наверно вчера погуляли под звёздами.

А чего он ждал? Возвращения с повинной? Была неправа, померещилось, прости? Сам бы в такую женщину не поверил. Не так это у них перемалывается. Но и не так тоже. И всё таки её право. И его тоже, конечно. Всё ровно и гладко. Всё, что снаружи, ночью, не на людях. Всё, кроме того, что сейчас внутри.

Он подошёл к паре и протянул вперёд ладонь.

- Ключи.

Он так сильно доверился ей там, в Городе Мёртвых, что совсем забыл, что она загнала в Лагерь его машину. Его, не их.

- С ящиком вечером решим. Хочу Сэнди и Уотчу показать. Тебе тоже рад буду.

Последнее - Ловцу, честно глядя в глаза, но совсем без радости в голосе.

Нет ничего хуже ожидания.
Сердце бешено колотится, хотя на лице лишь холодное, сосредоточенное выражение, чуть равнодушная маска в ответ на "соленые" шуточки группы поддержки Соленых и вопросительные взгляды сталкеров. Мэг села на рюкзак чуть в стороне от основной группы сталкеров, не участвуя в возбужденной беседе. На вопросы, обращенные к ней она отвечала, но сама в разговор не лезла. Скоро напряжение достигло пика, разговоры стихли, лишь изредка мужчины перебрасывались рваными фразами и снова замолкали.

Вчерашние день и ночь перевернули что-то в Мэгг, вскрыли коростину, выпустив гной, наполнявший душу девушки весь последний год. Столько событий, от которых голова шла кругом, вызывала бурю в душе, от чего кружилась голова и дрожали руки.
Надо бы разобраться в себе, разложить все по полочкам, принять решения.

И с Гейджем нужно будет поговорить. Кольнула игла страха и мысль - если выживет, если будет у них всех какое-то завтра.
Гейдж вчера дважды поразил ее, кажется, между ними протянулась днем какая-то тонкая ниточка, связавшая их, но вечером, после тех слов, что были не предназначены для ее ушей, и молчаливое выпроваживание ее из палатки, эта ниточка до звона натянулась, грозя разорваться и уже ничего нельзя будет исправить, а появившееся у Мэгг доверие к людям вновь исчезнет, уже навечно. Поговорить нужно, выяснить все, без недомолвок - едут они или остаются и вообще, зачем все и что делать дальше.

Ревность, гнев, растерянность, боль и страх, не они ли бросили ее в объятия Ловца? Или что-то другое?
От мыслей о прошедшей ночи на губах расплылась мечтательная улыбка, внизу живота сладко заныла, а сталкер, поймавший затуманеный воспоминаниями и страстью взгляд девушки, запнулся на полуслове.
С Ловцом тоже поговорить будет нужно, слишком внезапо все и слишком неожиданно. Проснувшиеся чувста, смытый с души лед одиночества еще не повод бросаться в омут с головой и придумывать себе не существующее. Что было, то было и было замечательно, а вот что будет... Она подумает об этом завтра!

Путанные мысли Мэгг прервал гомон встрепенувшихся и напрягшихся с талкеров. Страх сжал сержце поднявшейся девушки, но в голосах мужчин Вдова различила радостные нотки и облегчение волной нахлынуло на нее.

Не в силах сделать и шага - ноги дрожали, Мэгг сквозь слезы облегчения смотрела на приближающихся мужчин. Ловец протолкался сквозь толпу и сжал вспотевшую ладошку девушки,
- Я? Я то что? Я рада, что вы живы. Это главное! - в ответ на вопрос прошептала Мэгг. Ей хотелось бросится на шею Ловцу, прижаться к нему, ощутить безопасность и она сама испугалась своего желания. Подошедший Гейдж выглядел заметно напряженнее Ловца, но это и не удивительно, ведь на нем была основная ответственность за переговоры. Мэгг хотелось провести ладонью по лбу, разгладить эту напряженную морщинку. Запутавшись в своих эмоциях и желаниях, девушка сжала протянутую ладонь, и повторила,
- Я рада, что вы живы, я..., - и запоздало сообразила,
- Ключи? Мы едем прямо сейчас?

Они... сейчас...? Когда Мэгг сжала его совсем не за этим протянутую руку, Джексон на миг забыл, зачем вообще подошёл. Она волновалась за него, за всех них так искренне, как мало какая смогла бы даже захотев. В чём он вдруг заподозрил её, как вообще это называется, какая ещё измена?!

Она верна Командору, она - частица его наследия и сама наследница, она же, она...!

Гейдж смотрел на свою напарницу, провожая пробивающимся насквозь взглядом разваливающиеся куски её образа, который он так долго и так тщательно культивировал в своей голове. Зачем? Под грустной маской жажды мести и справедливости всё это время был человек, женщина и мать - в одном лице, без всяких масок.

Такие не исследуют некрополи в целях понять что-то, такие строят там характер и зарабатывают одним из немногих оставшихся честных трудов.
Такие не мстят убийцам мужа ради самой мести, такие пекутся о безопасности и защищают пространство жизни, пространство будущего.
Такие не продают безоткатные орудия подальше да подороже, такие стремятся в Хауорт за временно спрятанным там сыном.

И такие уж точно сами прекрасно знают, что такое измена и когда она случается.

Хватит этой погони за призраками.

Мэгг сделала над собой усилие и переступила порог горя не без помощи Джексона, но и сам он переступил сегодня какой-то свой порог наверняка не только своими силами. Жизнь продолжается, и она не в расписании ходок и не в переписи ресурсов команды, а в таких моментах как этот.

Гейдж ответил на рукопожатие и едва заметно смягчился.

- Нет, просто проверяю, не потеряла ли. Пойдёмте уже в бар, у меня горло после всей этой болтовни - чисто наждак.

Уедут они из Рэда или останутся - не так важно как то, что они уже нашли друг в друге.