На границе с Чумными Землями империя отстроила весьма солидную такую крепость. Целый замковый комплекс со всем необходимым: тут и многочисленные башни с тяжелыми орудиями, своя кузница и конюшня, огромные казармы на большой гарнизон. Даже опорный пункт Магического Надзора, который был оборудован тяжелым грузовым телепортом. Поговаривали, что припасы в крепость переправляют прямо из столицы, при помощи оного телепорта.
А сторожил крепость исполин-голем. Большая дура класса "Мрачный Угнетатель". Построен при помощи передовых техномагических разработок и при участии инженерной команды гномов. Жрал батареи с Энергией как сволочь, зато был внушителен и отпугивал всякую шелуху. Но, в основном, ходил туда-сюда по выжженной полосе, которая и отделяла Чумные Земли от всего остального мира.
С высоты бастионов "Грозной" - так называлась крепость - территория экс-королевства, как и другие земли, попавшие под удар Чумы, не казались особенно зловещими или каким-то необычными. Напротив, вид на горные кряжи Предела был совершенно великолепным. Если бы не странное марево, застилавшее обозримые земли в любую погоду и время года.
Собственно, крепость и назначили точкой сбора. Кто-то прибыл раньше, кто-то позже. Пока ждали друг друга, получили добро на занять койку в кубрике, а так же вещевое довольствие в виде одеял, простыней и прочего. Вынужденно-свободное время можно было коротать в местной библиотеке или на плацу, где гарнизон изматывал себя бесконечными тренировками и строевой подготовкой. Но можно было и просто валяться на кровати, высыпаться.
Потом лафа закончилась. Все в сборе. Утром всех повели в столовую, где ждал очень сытный то ли завтрак, то ли обед. Наваристый гороховый суп с копченостями, смаженки с килькой, гречневая каша с сосисками, хлеб и яичница, масло, а еще огромный кофейник и даже молоко. Сразу стало понятно, что кормят вас, как смертников накануне четвертования.
С изрядно потяжелевшими животами отправились в зал для совещаний, где вас поджидали самые страшные люди в Империи. Их было всего три:
- Занд ван Тойфель, глава Имперского Тайного Сыскного Войска. Как говорят, он единственный человек в империи, который знает, что происходит на самом деле. К его мнению прислушивался сам Манахор.
- Курт Альфред Земмлер, директор КГБ. Этим всё сказано.
- Фредерик Тальгорн, верховный координатор Магического Надзора. Бледнолицый маг в обычной униформе Надзора. О его высочайшем положении говорили только скромные петлицы.
Все они жили много веков тому назад, но Манахор вырвал их из посмертия, чтобы они и дальше служили во славу империи. И раз уж такие важные люди не поленились при помощи телепорта прибыть из столицы для инструктажа, то сразу ясно: дело очень серьезное.
На большем столе заранее расстелили карту, и вам предлагалось занять места слева и справа, в то время как бонзы восседали во главе. Поздоровались. Поглядели на начальство. Если ван Тойфель напоминал старого волка без одного глаза, то Земмлер больше напоминал медведя с огромными ручищами и бычьей шеей. О Тальгорне было сложно что-то сказать, поскольку лицо его скрывал капюшон.
Первым взял слово глава Сыска:
- Думаю, в общем и целом все присутствующие знают, что такое Восточные Чумные Земли, - одноглазый сыскарь оглядел собравшихся, надеясь обнаружить уверенный взгляд, мол да, знаю.
- Чума, это не просто... какое-то поветрие, - поморщился ван Тойфель. - Это...хм...
- На самом деле, мы не знаем, что это такое, - решительно внес ясность Тальгорн. У него оказался на удивление приятный голос для такой мрачной фигуры.
- Зато это узнаете вы, - пообещал Земмлер, недобро улыбнувшись.
- Мы предполагаем, что это магическая, автономная самоподдерживающаяся сверхструктура высшего порядка. По крайней мере, к такому выводу мы пришли после наблюдений, - добавил колдун. В отличие от Занда, он понимания не искал. Но, кажется, мелком глянул на чернокожего архимага.
- Расшифрую, - объявил Занд. - Есть мнение, что ОНО думает. Размышляет. Не факт, конечно. Но то что Чума не рядовая болезнь, это точно. Территория, покрытая Чумой, не поддается магическому зондированию. Так что на телепатическую связь не рассчитывайте. Ещё мы пытались телепортировать добровольца прямо туда. По донесениям авиагруппы, его, так сказать, распидорасило, - он развел руками, мол, кто ж знал-то? Земмлер хохотнул, и ван Тойфель продолжил:
- Словом, среди всех возможных способов, самым надежным оказалась отправка наземного отряда. Небольшого, но хорошо подготовленного. Большой отряд будет нести неоправданно высокие небоевые потери. А совсем уж маленький отряд может просто не осилить путь туда и обратно. Кстати, доля тех, кто не вернется, будет разделена между преуспевшими. Мы надеемся, это будет достаточный стимул, чтобы вы продолжили задание даже в том случае, если вас останется не слишком много. Естественно, если вы вернетесь, не преуспев, то не получите награду вовсе. Прошу внимания на карту! - сыскарь вооружился указкой и начал двигать ею по карте.
- Ближайшей населенной точкой от нас является городишко под названием Остэнде, до него около 60 миль отсюда, так что вы должны добраться до него дня за три. Дорога плохая, поскольку никто её не поддерживал в должном состоянии, но лучше, чем ничего. Там вы сможете отдохнуть. Если, конечно, город еще не вымер. Но это вряд ли, ближайшие к нам земли почти не тронуты Чумой. Оттуда вы отправитесь в сторону Кальфеона* - там порядка 80 миль получается. Но приближаться к Кальфеону, а уж тем более и заезжать, я настоятельно не рекомендую. Город вымер, и его население обратилось в живых мертвецов, - покачал головой Занд.
- Туда есть смысл заходить в том случае, если вам понадобится какое-нибудь редкое снаряжение. Или деньги. Или еще что, - прокомментировал Земмлер. - Всё добро жителей так и лежит на своих местах, не тронутое. Хотя, насколько нам известно, на территории города шли бои. Живые пытались победить мертвецов. Баррикады, заколоченные окна и двери, ну и тому подобное. Кто пытался отсидеться, в конечном счете умерли от голода. Или заболели и умерли. Так что будьте осторожны. Десятки тысяч ходячих мертвецов - не шутки. Но поговаривают, что самые отчаянные всё-таки лазают туда за добром.
- Наверняка некоторые из них развились до высших форм нежити. Рыцари смерти, личи и прочие твари, - заметил Тальгорн.
- Как бы то ни было, Кальфеон лучше обойти с севера, поскольку город стоит на реке, и единственные мосты располагались именно там. По стратегическим причинам. Примерно в сотне миль восточнее Кальфеона находится замок графа ле Флёра. По тем немногочисленным сведениям, что до нас дошли, ему до сих пор удается каким-то образом удерживать контроль над своими землями. Судя по всему именно там проходит черта, за которой Чумные Земли превращаются в действительно гиблое место, где невозможно жить. Поэтому, если у кого и есть сведения о Чуме, так это у ле Флёра. Таким образом, ваша основная тактическая задача - добраться до владений графа и выяснить, что к чему, - подытожил ван Тойфель.
- Воспринимайте его как представителя имперской власти в Восточных Чумных Землях. Он один из немногих, что отказался покидать свои земли, когда случилась первая вспышка Чумы и поползли слухи о живых мертвецах. К тому же, он еще и партийный человек. Одним из первых вступил в Ассоциацию Помощи Трону**, кстати говоря. Словом, его лояльность трону не подлежит сомнению. Он поможет в выполнении миссии, которая находится на личном контроле самого императора. Мы выдадим грамоту, которая подтвердит вашу причастность к ней. Покажете ему, - заключил кгбшник.
- Я же посоветую вам наведаться в местные опорные пункты Надзора. По соображениям безопасности, телепортационная сеть была отключена, и сотрудники перешли на осадное положение. Скорее всего, на данный момент выбытие личного состава находится на отметке в сто процентов из-за отсутствия снабжения, но, возможно, некоторые из них всё еще живы. Они вели наблюдение за Чумой, занимались посильным изучением этого феномена. Так что в сохранившихся записях вы можете подчерпнуть важную информацию. Кроме того, опорные пункты прекрасно оборудованы - лаборатории, кузницы и так далее. Вы можете использовать и реквизировать всё что там есть. Правда, до них может быть трудно добраться. Но это стоит того. Всего на территории Кальфеона находится четыре опорных пункта, включая командный в самой столице. Все они находятся к востоку от города - на карте есть отметки, - посоветовал глава Надзора.
- Теперь насчет самой Чумы как о болезни. К счастью для вас, она не действует на живых существ, пока они живы. Тем не менее, долгое нахождение в "горячей" зоне может отрицательно сказаться на вашем здоровье. Вы можете её подхватить, если вас укусит зараженный и вы не сможете обработать рану в кратчайшие сроки. Раскаленное железо и спирт дают весьма хорошие шансы, но не абсолютные. Если вы заразитесь, то вскоре умрете и обратитесь в живого мертвеца. Тупого зомби. Кроме того, Чума обращает в ходячего и любого умершего. Поэтому если кто-то из вас умрет, необходимо уничтожить мозг. Это же касается и тех противников, которых вы встретите. Наконец, Чума влияет на природу, поэтому категорически запрещено пить или есть что-то, что находится в пределах "горячей" зоны. Даже если это живое существо. Мы не знаем точно, где проходит граница этой "горячей" зоны на данный момент. Но где-то к востоку от владений ле Флёра, это точно, - Занд поводил указкой по карте. В соответствии с масштабом, получалось что-то около одной сотни миль от замка ле Флёра на восток.
- В заключении, поговорим о стратегической задаче. Всё просто - выявить источник Чумы, и перекрыть его. Или уничтожить. Есть определенная корреляция между живыми мертвецами и Чумой, поэтому мы считаем, что с уничтожением первоисточника, ожившие мертвецы рухнут замертво, пардон за оборот. Как вы понимаете, скорее всего этот "источник" находится где-то в "горячей" зоне. Так что вам надо просто выяснить точное место, придти туда, и покончить с заразой. Если вы сможете это сделать и вернетесь живыми, вы заслужите не только всевозможные почести и славу, но и огромные деньги, и сможете жить в свое удовольствие до конца жизни. Вопросы?