Енот не собирался сдаваться без боя.
Он раскусил нехорошие намерения Шута и тут же дал дёру. Чарльз гонял животное под слабо сдерживаемый смех Ганнара - солдат всем своим видом показывал, что не намерен принимать участие в шоу. Енот метался из угла в угол, забавно перебирая лапками, пока не загнал тушу в щель за раздевалочными шкафчиками.
В тёмном углу тут же что-то зашуршало, два зеленоватых глаза таращились из глубин, а каждая попытка сунуться туда сопровождалась угрожающим шипением и бурчанием енота. После него на полу остались многочисленные следы мокрых и грязных лапок.
Было очевидно, что енот не будет рад попыткам его изловить, поэтому последовавшая за этим погоня была... ожидаема. Техник тщетно пытался загнать животное куда-то, где его можно было запросто словить, но лесной воришка оказался не лыком шит. На фоне не хватало разве что какой-нибудь веселой музыки, которая должна была резко оборваться, когда енот наконец оказался в ловушке.
- Пф-ф-ф... — Шут выдохнул. — У нас есть чем можно прикрыть щель и, главное, есть ли щель с другой стороны шкафчика?
Лезть в щель снова он не собирался, ибо, как говорят, изречение о том, что "загнанный в угол зверь не сопротивляется", слишком далеко от истины.
- Ну, заткни со всех сторон матрацами, - весело ответил Капрал, - сверху, по бокам, снизу. Правда, если он там начнёт бузить, то и себя под хроносдвиг подставит, и нас.
- Ладно... — фыркнув, Когфорс начал "обрабатывать" шкафички, затыкая все щели. — Может ему туда еды кинуть, я не знаю?
Фраза про Хроносдвиг напомнила ему о том разговоре.
"Чёрт, это звучит как суицид, ей богу. Но... Надо же проверить ведь.
Техник на автомате сглотнул.
Ганнар усмехнулся, наблюдая за сооружением противоенотьей баррикады. Пораскинув мозгами, солдат ответил:
- За неимением под рукой других вариантов можно и еды закинуть. Нажрётся и уснёт, может быть. Только много ли у нас еды? У меня запас провизии подходит к концу, а тут разве что выпивка есть. Хотя... да, наверное, если его напоить... Пьяный енот, звучит, а?
Капрал почесал щетинистый подбородок.
- Ну мы туда что, рюмку поставим, что ли? — техник почесал в затылке. — У нас блюдца есть же?
И с сомнением добавил:
- Правда, не начал бы он буянить...
- Побуянит и устанет, - самоуверенно сказал боец, как будто давно уже припас этот аргумент, - там в кухонной гарнитуре есть и тарелочки, и кружечки. Это енот, ему много не надо, чтобы стать бухим до усрачки. Да, потом надо будет его доставать оттуда и чистить всё.
Ганнар продолжал сидеть как ни в чём не бывало на кушетке. Он с интересом смотрел то на Шута, то на шкафчики, из-за которых слышались громкие шорохи.
- Главное, чтобы не долго.
Техник заглянул в шкаф и взял первую попавшуюся тарелку, после чего плеснул в неё алкоголя и поставил в "убежище" енота.
- Теперь нам остается только ждать.
Чарльз присел за верстаком, чтобы оттуда наблюдать за возможными поползновениями гостя.
Спустя некоторое время зрители всё-таки дождались волнительного момента. Послышался плеск выхлёбываемого алкоголя. Когда это закончилось, шебуршение енота приняло более хаотичный характер, пока не затихло и сменилось на тихие неопределённые звуки.
- Хм, - Ганнар пожал плечами, - ну что, сыграем во что-нибудь и спать? Заняться здесь на редкость нечем.
- Ха. — техник ухмыльнулся, когда енот "затих". — Быстро он рубанулся.
На предложение Ганнара, Чарльз задумчиво посмотрел по сторонам и растерянно развел руками:
- Ну, наверное? Правда я даже не знаю во что.
- Мы в своё время надыбали несколько карточных игр и настолок, с которыми носились по Зоне или сидели тут.
С натужным вздохом Капрал поднялся и подошёл к письменному столу. Солдат отрыл ящичек и потряс им, чтобы встряхнуть коробки всех сортов и расцветок.
- Несколько колод карт для традиционных игр вроде "дурака", покера, пасьянсов... Трёхмерные шахматы. Настольная карточная стратегия "Бесконечный Фронтир", настольная военная игра "Коррупция".
- Последнее звучит прям совсем безрадостно. — цыкнул Шут.
Удивительно было, что бывалые сталкеры проводили досуг за чем-то... подобным.
Техник почесал в затылке:
- Ну, времени у нас немного, так что надо что-то покороче, наверное? То есть... карты?.. — с сомнением спросил он.
- Зато процесс весёлый. Но карты, так карты.
Капрал пожал плечами и вынул коробочку с колодой карт. Вынув всю пачку, он начал перетасовывать её в руках и кивнул в сторону кровати со словами:
- Пошли туда, там сподручнее будет.
- Ну, в картах вроде тоже можно веселья словить.
Кивнув, техник пошёл за Капралом.
- Мы играем на интерес, или...?
- Будь ты девушкой, я бы попробовал на раздевание, - с хохотом ответил Ганнар, - а так... не вижу смысла на что-то иное.
- Пф-ф-ф-ф. — Когфорс хохотнул. — Действительно, смысла особого тогда нет.
Техник присел на кровать.
Капрал вольготно уселся напротив него, сдвинул тумбочку и быстро раздал карты на неё. Партии проходили одна за другой, с переменным успехом сторон. Чарльзу довелось уже на собственной шкуре убедиться в том, что Фортуна была благосклонна к бывалому вояке. В отношении побед и поражений тот доминировал над Шутом.
В конечном итоге, ещё раз напоследок оставив техника с "погонами", Ганнар собрал карты в кучу и достал сигару. Прислушавшись к мерному сопению енота, легендарный компаньон хмыкнул и флегматично произнёс:
- Возможно, шахматы тебе бы попёрли больше, м? Надо будет взять что-нибудь из этого набора с собой, - боец кивнул в сторону стола и с зажатой в зубах сигарой поднялся на ноги. Он закинул колоду в ящик, а потом пошёл делать перекур.
Это был долгий и трудный бой, из которого Когфорс вышел... проигравшим. С кислой миной смахнув "погоны" с плеч, он развёл руками:
- Не знаю, я в них особо много не играл, по правде говоря. — Шут метнул взгляд в сторону настолок. — Но шахматы с собой в поход брать точно плохой идеей будет, хотя... Кто знает.
Он вздохнул и откинулся на кровать.
"Интересно, он за свою жизнь накопил столько удачи, или же мне просто сейчас несколько не повезло?"
- Я часто бываю полон плохих идей, сынок.
Ганнар занял "кухню" и отвлёкся на звонок по коммуникатору.
- Не, я к тому, что в шахматах нужна сосредоточенность, а на Зоне это может в итоге стоить жизни, если что-то внезапное произойдет. — Чарльз выдохнул. — Что-то простое вроде тех же карт.
Чарльз приподнялся на локтях, чтобы видеть Ганнара.
Разговор выдался коротким. Капрал говорил достаточно громко, чтобы Чарльз понял - звонок предназначался Селестине и в нём было ясно означено, что компания уезжает в Зону уже завтра, после обеда. Пожелав спокойной ночи, мужчина убрал коммуникатор, докурил сигару и воткнул в пепельницу.
- Пора и нам закругляться, - только и выдал он, возвращаясь к своей кровати.
Слушая разговор Ганнара, Чарльз нахмурился: неужели еще что-то случилось, или же Капрал просто уведомляет Селестину об их отбытии? Но расспрашивать вояку он об этом не стал.
- Да, пожалуй. — Когфорс направился к своей кровати.
По-хорошему, надо было бы лечь спать, только этой ночью Шуту будет не до сна. Ведь грядёт очередной хроносдвиг.
Свет в землянке погас ещё до того, как Ганнар завалился спать.
Из входного люка тянуло холодом. Проём оставался открытым и было очевидно, что для бойца температура в самый раз. А вот Шут не мог похвастаться подобной хладостойкостью, поэтому он спал не только в одежде, но и под парой-тройкой одеял.
Гроза, видимо, кончилась - повисла тишина, разбавляемая сопением спящего человека и енота. Безопасность открытой землянки оставалась под вопросом, но самыми опасными животными, которые могли бы влезть в него, оставались большие кошки и люди. И те, и другие, предпочли в это время предаваться дрёме.
Время тянулось, как резина в долгом ящике. К тому же, желание спать у самого Чарльза никуда не делось.
Когфорс всячески пытался создать иллюзию того, что он "хороший мальчик" и поэтому первым же лёг спать. Правда с открытым люком изображать весьма неактивную деятельность было трудно, поэтому пришлось вооружиться парой-тройкой одеял. Под ними было так тепло и уютно, что это "убежище" не хотелось покидать. Хотелось закрыть глаза и предаться беспробудному сну. Но увы, другой возможности проверить ту теорию в ближайшие несколько дней не будет. Шут начал перебирать в памяти характеристики различных устройств, недавние события: всё, что шло на ум, дабы скоротать время. Только это довольно быстро наскучивало и начинало быстро подталкивать в царство Морфея.
"Чёрт, мне что, делать порез и солью посыпать?!" — возмутился про себя техник.
Этот метод, насколько он слышал, был довольно эффективным, но относительно радикальным.
"Надо было блин у Селестины стащить энергетиков или чего-то такого..."
За перебором вариантов того как не уснуть прошло ещё какое-то время. Вариант так и не был найден, но природа решила подсобить парню и кончившаяся гроза предложила другой вариант.
"...пережду на улице, что ли..."
Техник вылез из-под кипы одеял и аккуратно направился в сторону люка, дабы выбраться на улицу. Если бы кто-то его заметил в тот момент, наверняка решил бы, что парень — суицидник. Так ли это или нет покажет лишь время.
На улице было сыро.
Земля хлюпала под ногами Чарльза, вышедшего наружу. Попахивало озоном. Дул слабый ветер, он шуршал последними листьями на деревьях. А по небу бродили тёмно-гривые лошадки-облака. Казалось, будто бы вся природа замерла в преддверии хроносдвига. Никто не плескался в лагуне и лес молчал. Бессмертные звёзды выглядывали из щелей в облаках, холодные и безучастные к судьбе человечества.
Выйдя "на улицу", Шут осмотрелся по сторонам. Природа была чертовски красива. Будь бы в это время живы какие-нибудь художники, то наверняка бы попытались запечатлеть этот ускользающий момент. Но для Чарльза сейчас важнее было то, что точно никаких незваных гостей вроде енотов и другого зверья вдруг сейчас не решат заявиться в землянку. Был только один минус.
"Блин, даже и сесть негде."
Техник переминался с ноги на ногу, ожидая непонятно чего.
"Хм, наверное мне стоило написать что-то в духе завещания, если что-то пойдет не так." — подумал про себя Когфорс. — "Но, наверное, уже слишком поздно."
Время тянулось, словно полузасохшая краска. Шут понемногу замерзал.
Волей-неволей он начал ходить из стороны в сторону. Берег лагуны омывался водами пруда, бесшумно скользившими по камешкам и земле. Верхушки вечнозелёных елей скрывали часть горизонта, потому что окружали это дивное место со всех сторон. Воздух конденсировался, и вот уже показалась роса на травинках и цветочках, когда забрезжил первый свет нового дня. Сталкер встречал его самым большим облачком изо рта.
Свет пробивался сквозь кроны деревьев. Он оставлял позади длинные тени. Те лучи, которые проскочили через густые иглы и остатки листвы, играли на гранях гальки и на волнах ленивого прибоя. Эстер зловеще катилась над тоскливым пейзажем, не предвещая ничего хорошего. Обычно в это время просыпались насекомые, звери, птицы. Но даже пресловутые жаворонки этим утром не проронили ни звука .
Это случилось тогда, когда уже казалось, что ничего не будет.
Шут не мог сказать, в какой момент всё началось. Внезапно ударил жуткий бас, разрывающий, проникающий вибрацией до костей, невидимой хваткой берущий за сердце до потери пульса. От него потемнело и зарябило в глазах, размывая и шатая зрение. Внезапно небо вспыхнуло ярко-красным огнём, адские завихрения которого искажали пространство синхронно с басом. Облака превратились в страшно уродливые размытые пятна, но даже они померкли на фоне Солнца. Светило окрасилось в глубокий и пугающий чёрный цвет.
Эстер пульсировала, источая волны злой энергии. Следом за вибрацией на техника нахлынул страшнейший жар, духота, сухость. И боль. Она нарастала. Она становилась нестерпимой. От неё хотелось кричать что есть мочи и кататься по полу. Но Шуту казалось, будто он прирос к месту, на котором стоял, а его рот будто был заклеен - таким сильным оказался паралич. Всё, что ему оставалось, это в ужасе наблюдать, как тело (но не одежда) испаряется прямо на глазах.
Чарльз видел только ладони. На коже вспучивались и лопались волдыри, покровы сгорали и лоскутами чёрной ткани отслаивалась от мышц. Следом те прожаривались до углей и спадали с костей, пока они последними чернели и разрушались. Горящие останки испарялись прямо в воздухе. Чёрная Эстер убивала Чарльза, а всю остальную природу вокруг поглотило марево, переливающееся зеленовато-жёлтым светом.
Боль и видение собственной смерти оборвались так же неожиданно, как появились. Какая-то тёмно-фиолетовая бездна проглотила Чарльза, избавляя его от мук. Парень снова оказался в бесконечном коридоре. Но в этот раз неподалёку мерцала... дверь. Дверь, висящая в пустоте. Там, где, по идее, могла быть стена у этого "коридора".
"Может я зря вообще жду..?"
Чарльз с откровенной скукой рассматривал окружающие пейзажи. Они были красивы, но... что-то в них было не так.
"Здесь птицы не поют..." — вспомнились ему слова какой-то песни.
Поэтому то, что произошло дальше, вызвало у техника первородный ужас. Сам факт того, что природа так разительно изменилась за считанные секунды уже пугал, а вот что последовало за этим...
Обычно в таких ситуациях говорят "у меня нет рта, но я должен кричать". Правда у Шута и автора того изречения была одно очень важное отличие: у первого был рот, правда из-за паралича он действительно не мог кричать. Хотя, по факту, хотелось скорее убежать, чем кричать, или делать всё сразу, но паралич был беспощадным, поэтому Шут стоял ровным столбиком среди камышей.
Теория про то, что все люди после Хроносдвига волшебным образом попали в параллельное измерение и живут там сейчас припеваючи отметалась нахрен: бодрствующая органика просто к черту сгорала, развеваясь по ветру. И именно сейчас это происходило с глупым человеком, которому оставалось лишь смотреть на то, как он становится историей.
Внезапно, все кончилось.
- Б***ь, надо все же было составить завещание. — это было первой фразой, которая вырвалась у Когфорса при появлении в том коридоре.
"Развели как лоха." — подумал он про себя.
"Нет, серьезно, поверить словам невесть кого о том, что он может пережить Хроносдвиг. Это каким наивным придурком надо быть? Хотя, корректнее, "каким придурком надо БЫЛО быть"." — поправил он самого себя. — "Но где я?"
Тут его взгляд упал на дверь. Шут злобно потёр руки:
- Так, где там мой менеджер жизни, я хочу ему оставить пару-тройку претензий! Возможно, в виде зажигательных лимонов. — техник рванул к двери, чтобы распахнуть её и зайти невесть куда. Терять-то уже нечего. И плевать, что гранат у него не было.
Яркий свет ударил по глазам Чарльза.
Над ним раскинулось голубое небо с мирно плывущими по нему облаками.
Спину и затылок техника немилосердно подпирали многочисленные камушки, рядом с ушами плескалась вода. Парень валялся на берегу пруда, как на пляже. Холодный ветер доносил до лица техника нечто вроде освежающего морского бриза.
И тишина.
И сердце, однократно ёкнув, тут же бешено застучало в груди. Аж дыхание перехватило. Тело словно бы налилось свинцом, но паралич спал, а после него пришло ощущение вполне целых конечностей.
Дальнейшее также было... внезапно. Ибо за дверью он ожидал увидеть хоть кого-то, а не...
Небо. Чувство боли. Биение сердца.
"...я что, живой?"
Кажется, в голове техника происходил когнитивный диссонанс: только пару секунд назад он умер, а теперь, по все видимости, где-то праздно валялся.
"Стоп, где я вообще?!"
- Кх... — Чарльз попытался встать и осмотреться.
Это была всё та же лагуна. Холм невдалеке - землянка Добродетеля, нисколько не изменившаяся. Лес, каким он выглядел... какое-то время назад. Привычное жёлтое Солнце. Как будто хроносдвиг ещё не случился. А правильнее считать, что остался в прошлом.
В пользу мнения о том, что он остался в прошлом, причём недалёком, говорила пара призраков животных. Они как ни в чём не бывало бродили по округе и занимались своими делами.
- Что-то... Странное... — помотав головой, Чарльз двинулся в сторону землянки.
Техник инстинктивно избегал призраков животных, будто они могли ему навредить. Хотя, в теории, ему тут все что угодно могло навредить.
"Жаль, что у меня оружия нет, а то мало ли..."
GeneralD: Фантомные звери не обращали внимания на Шута. Даже более того, они бродили в местах, куда существо из плоти и крови попросту не сможет залезть. Например, из брёвен в стенке коридора высунулась клыкастая морда кабана и настороженно похрюкала.
- Пф-ф-ф, тоже мне, трофей. — прокомментировал он явление свету головы кабана.
"Видимо, мне тут ничего не угрожает.
С этой мыслью он направился ко входу землянки, чтобы войти в неё.
Миновав прыгающего по воздуху кролика, Чарльз спустился вниз. Он услышал тяжёлое сопение енота, ворочающегося и нервно кряхтящего во сне Капрала. Это было вполне ожидаемо. А вот новым элементом обстановки стало неясное свечение в районе "приватизированной" койки парня.
Происходящее вокруг смотрелось забавно: то кабаны из стен торчат, то кролики по воздуху прыгают.
А вот землянка была как прежде. Кроме разве что...
- Хм?.. — удивленно хмыкнув, Шут подошел к койке, где он спал.
А та, как выяснилось, была уже занята.
Кем именно, Шут разобрать так и не смог. В темноте под одеялом он видел только чей-то силуэт, одетый в розовую пижаму, со знакомыми белыми перчатками на руках и с розовым же колпаком на голове. Перчатки держали книгу, которая опустилась, демонстрируя два карих глаза-щёлки, что с хитрым прищуром уставились на Шута.
- Не спится? - тонким голоском невинно спросила неведомая дама.
- Кха-а-а! — возопил он, инстинктивно отпрыгнув от кровати, только лишь чтобы обрушить поток возмущений на неизвестную. — Я умер, как бы! Какого хрена я вообще вас послушал, чтобы посмотреть, как я испаряюсь под лучами Эстер?! Да, это было дохрена увлекательно, только больно!
Этого было достаточно, чтобы Ганнар резко вскочил и уселся на кровати. Разбуженный громкими воплям, он сам поднял голос и немедленно с беспокойством спросил:
- Шут? Что случилось? Чего не спишь?
Неизвестная бросила взгляд на солдата, словно предлагая Чарльзу сначала "разобраться" с ним.
- А-а-а, — растерянно произнес он. — Д-да кошмар, как обычно после сдвигов, сегодня особенно противный, спите.
Он сам сделал вид, что ложится обратно, тихо пробормотав:
- ...ладно, я не умер...
- Да? Ух, самому бы заснуть... Нет, после такой ночки уже не смогу.
Ганнар вздохнул. Он завозился, но в темноте как разглядеть, что он делал? Никак. Если же судить по звукам, то это было похоже на одевание.
- Да и нам всё равно через пару часов выходить. Пойду, искупнусь в холодной воде. Не теряй.
Солдат не спеша потопал к выходу.
- Извини, Мев, - ответила та, которую явно слышал и видел только собеседник, - как видишь, всё в порядке.
- Да, конечно. — техник помахал рукой и когда Капрал вышел, протяжно вздохнул. — Да, я вижу, но... Это всё равно как-то трудно воспринимать, по правде говоря. Это было... ужасно.
Когфорс сглотнул:
- И могли бы вы меня не называть по старому имени, если не трудно?
- Кто я, по-твоему? Будет ли тебе легче, если я скажу, что являюсь плодом твоего воображения? Для меня ты "Мев", потому что тебе это вбили когда-то в голову. Ты отказываешься от имени, но пока ты не уверишь себя в подлинности нового, старое так и будет преследовать тебя. А потеря старого имени будет означать и потерю личности, которая за ним стоит. Довольно радикальное изменение, но другого способа нет. Впрочем, я могу называть тебя и по-другому, малыш. У меня более чем достаточно оснований для этого.
Силуэт в ночном одеянии покачал книжкой перед своим "лицом". Чарльз услышал добродушный смешок.
- Ура, у меня раздвоение личности или шизофрения. — саркастично посмеялся техник. — Ну, из моих знакомых мало кто знает о нем, так что можно сказать, что его и нету.
И озадаченно почесал в затылке:
- "По-другому" это как? И... основания?
- Не имеет значения, - отрезала неизвестная. Стоило Чарльзу случайно моргнуть, как его кровать опустела. И голос он услышал уже где-то из-за спины. Женщина фактически дала ему указание:
- Приходи к месту крушения. То место, которое ты видел в прошлый раз во сне. Карта подскажет тебе, где оно находится. Поиски Добродетеля от этого не пострадают, а может это даже поможет в них.
Техник помотал головой, пытаясь осознать произошедшее.
- У-у-ух. — он вновь помотал головой. — Но что я там искать должен-то?
- А это я объясню уже на месте. До скорой встречи, малыш.
Чарльзу помахали рукой, после чего посреди землянки захлопнулась иллюзорная дверь, которая затем немедленно исчезла.
- Угх-х-х, надеюсь, мне ради этого не придется умирать ещё раз. — Когфорс сел на кровать и приложил руку ко лбу. — Надеюсь, я не поседел от всего этого или что-то такое...
Он лёг на кровать и закрыл глаза, дабы скоротать время в ожидании Капрала.