Привал на закате | ходы игроков | 〔1-2〕 Мёртвые Технологии

      "Тук-тук"
      "Тук-тук"
      Сердце пыталось достучаться до затуманенного кровью и звоном сознания.
      "Тук-тук"
      "Тук-тук"
      Перед глазами Селестины всё ещё мелькали вьющиеся мутной спиралью картинки.
      Всё началось с того, что накрывший пикирующую капсулу град снарядов сорвал с той крылья и сбил с курса.
      "Тук-тук"
      "Тук-тук"
      По ощущениям это было похоже на то, будто девушку привязали к быку, на котором удалой ковбой соревновался с другими "жеребцами" в том, чтобы продержаться на разъярённом животном как можно дольше. "Ковбой", тот, который оседлал десантную капсулу Ищейки, однозначно был рекордсменом. Ту жёстко мотало и вращало из стороны в сторону, пока перед глазами, ослеплёнными багровым сигналом на экране и пламенем вокруг падающей капсулы, не выросла промзона.
      "Бык" взял её "на рога".
      "Тук-тук"
      "Тук-тук"
      Дальше всё совершенно путалось. Удар и жестокая встряска, за ними немедленно следующие удары и ещё одни встряски. Мозг и тело не выдержали головокружительной и реброломной свистопляски. Они благополучно отключились. Успели запомниться лишь мутные куски индустриальных конструкций, сквозь которые пробился прочный нос штурмового модуля.
      "Тук-тук"
      "Тук-тук"
      Селестина окончательно пришла в себя от того, что кто-то копошился и мял её живот, тихо скуля и тяжело дыша. Царила совершенная тьма - такая тьма, в которой даже обладатель самого острого зрения ничего не увидит далее своего длинного носа. Конечности сковала ломота и форма "кресла", но то явно стало немного свободнее. Ещё откуда-то проникал воздух. Вестибулярный аппарат Селестины почему-то сообщал о том, что та находится слегка "вверх тормашками", будучи удерживаемой ложем капсулы.
      Немного тошнило, местами болело, особенно там, где полежала Луиза. Пёстрые рисунки, "память" о крушении, постепенно стирались с глаз долой. Шум в ушах оказался чуть более стойким и пока мешал вслушиваться в окружающую обстановку. Кажется, во тьме не пряталось ничего угрожающего.

      Самым первым желанием было закрыть глаза и уснуть. Обстановка вокруг и "память" последних минут напоминали скорее горячечный бред, чем объективную реальность. А ещё и посторонний шум.
      -Франциска... выключи... дятла... ... ...
      Пробормотала девушка, попытавшись отмахнуться от чего-то невидимого. Но "дятел" не выключался, а тело намекало, что, и без неведомой надоедливой птички, уснуть не даст. К тому же вся эта сцена, по ощущениям, показалась смутно знакомой.
      "Вашу мамашу... я что? Попала под хроносдвиг и теперь снова беременна?"
      Рука, нащупавшая в районе живота что-то мягкое и копошащееся, заставила резко вздрогнуть, от чего тело пронзили сотни острых игл, которые, при этом, успешно отогнали часть бессвязных мыслей. Например, стало понятно, что неведомый дятел оказался не где-то поблизости, а прямо в голове... точнее в груди, но доставал своим "клювом" прямо до головы. И излишний прилив крови к этой самой голове отнюдь не помогал в мыслительном процессе.
      -Ладно, малышка. Давай примем вменяемое положение, а потом будем разбираться, что мы и где...
      Потрепав пушистый комок, как ей показалось, по голове, Селестина принялась ощупывать пространство перед собой.
      Из числа вещей, с которыми можно взаимодействовать, руки нащупали кроме обеспокоенной мохнатой подруги только рычаг неясного назначения.
      Вариантов была куча - это стойка для напитков, эта штука трансформируется в шагающего робота, она катапультирует пассажира головой через крышку, или включает пузырьки с вибромассажем... а может, просто открывает дверь... Физически, девушка открыть такую конструкцию вряд ли могла. А количество глупых мыслей, которые приходили в голову вместе с растущим давлением крови, так же увеличивалось. Так что, без лишних рассуждений, она попыталась сдвинуть рычаг с места.
      Механика сработала. Рычаг поддался, немного оттянулся - и это спровоцировало стравливание давления в герметизационной системе капсулы. Пассажиры оной слышали бросающий в дрожь шипящий звук, но тот быстро утих. А вот крышка капсулы пришла в движение под весом Ищейки и та почувствовала, как начинает вываливаться в холодную, абсолютно чёрную бездну.
      -Йоперный театр!
      В голове пронеслась мысль о лежащем в "багажнике" крюке. И о полной его бесполезности в данной ситуации. Ни черта не видя лепить в пустоту было той же игрой в рулетку. Всё, что пришло девушке в голову - попытаться ухватиться за края крышки.
      Крышка открывалась ровно до некоего предела. Она с громким лязгом ударилось об нечто твёрдое и застыла в полуоткрытом положении. Селестина повисла в позе "мостик вниз", а её собака громко пыхтела и копошилась вверху, отступая назад и пытаясь удержаться на ногах хозяйки.
      -Ёжики зелёные... такого не вытворяли даже медсёстры из того странного журнала...
      Пропищала Селестина.
      -Чтож... у нас есть два варианта. Мы прыгаем и пытаемся приземлиться на ноги. Или ждём, покая я снова потеряю сознание или обессилю, и грохнемся плашмя. Если есть другие идеи - я внимательно слушаю. Но говори чётко. Выслушивать длинные планы сил уже не осталось.
      Очень ясное эхо откуда-то снизу вторило словам борзой.
      - ...уже не осталось!
      - ...уже не осталось...
      - Гав! - неуверенно ответила Луиза.
      "Гав!"
      "Гав..."
      -Ну зашибись...
      Вот только этого эха ещё не хватало. Был шанс что крышка упёрлась в пол. А теперь...
      -Держись крепче. Будем искать, во что мы врезались... вот я дура!
      С последними словами девушка чуть не хлопнула себя по лбу, но вовремя спохватилась и начала одной рукой ощупывать свою разгрузку в поисках светящихся палочек, мысленно проклиная себя, что не сообразила этого раньше... спустя пару секунд гудящую голову посетило озарение, что палочки валяются сейчас в "багажнике". А вот очки...
      -Милая. Твоя хозяйка начинает впадать в маразм...
      Пробормотала Селестина в попытке включить ночное зрение.
      Тепловизор сработал так, как ему положено. "Горячие пятна" перед носом оказались ногами и примостившейся на них собачкой. Следы тепла сохранились заодно внутри салона штурмового модуля. А вот окружающее пространство и оболочка капсулы были одной расцветки. Холодной.
      Десантная капсула застряла внутри шахты технического лифта. Над ней проглядывалось плотное нагромождение каких-то обломков, а далеко внизу стояла кабина лифта. Через равные отрезки в стенах шахты стояли технические лампы, но ни одна из них, очевидно не работала. Воздух шёл из маленьких вентиляционных отверстий. Для нужд обслуживания конструкторы предусмотрели утопленную в стене лестницу. Если покачаться, можно дотянуться до неё.
      -Очешуеть...Ганнар... провидец, блин... выберемся - с меня пиво...
      Селестина принялась изучать, скорее на ощупь, собранную для собаки страховку, разбираясь, как её применить на себе.
      Обвязка сидела на Луизе на манер собачьего жилета - ремни держали псину под шеей, грудной клеткой и под животом, равномерно распределяя вес животного без сдавливания его жизненно важных артерий и органов. Страховочное крепление было на спине овчарки, ближе к шее.
      -Охохонечки... Интересно, как мы будем вытаскивать всё наше добро... в прочем, сначала нам надо допрыгнуть... с таким номером мы бы и в цирке могли выступать. Давай-ка милая. Повернись.
      Стиснув зубы девушка приступила к "страхованию" собаки.
      Цирк отличался от реальности тем, что акробаты обладали правом на ошибку. У Селестины же такой роскоши не было. Но ей всё-таки повезло. Пассы единственной свободной конечностью, судорожные попытки удержаться в упоре на двух ногах и одной руке - и борзая заткнула свою подругу за пояс. В переносном смысле, конечно. Отсутствие за плечами груза сильно облегчало задачу.
      Внутренняя жаба отчаянно квакала, намекая, что забрать барахлишко было бы не лишним. Может, у Виктора такое бы и прокатило, но Селестина подобных навыков не имела. И проблему с рюкзаком придётся решать, встав на что-то твёрдое.
      -Потерпи. Немного осталось... Держись крепче... если сможешь.
      Попыталась подбодрить Ищейка Луизу, принявшись постепенно раскачиваться в сторону лестницы.
      Если бы Луиза умела говорить, она бы сказала, что за багажом можно и потом вернуться. Но собака только преданно посмотрела на хозяйку - животное было лишь эмпатом, но не телепатом.
      Покачавшись на крышке, девушка зацепилась за лестницу и перебросила на ту всё своё тело. Вместе с четвероногим другом.
      -Фуф...
      Селестина облегчённо выдохнула, на секунду прижавшись лбом к прохладной поверхности лестницы.
      -Балерина, исполняя номер, теряет в весе ровно столько, сколько молотобоец за смену... Спускаемся помаленьку...
      Медленно, не торопясь, проверяя каждую ступеньку, девушка принялась спускаться со своим самым ценным грузом.
      Пока что всё говорило о том, что и здесь применяли принцип "раз и навсегда". Реально мешала только пыль. В остальном лестница сохранилась так, будто её никогда не использовали и ничего не случилось. Внизу, конечно, уже можно было разглядеть куски строительного мусора, которые породило столкновение штурмового модуля с этим местом, но лестницы они не повредили. Да и крышу кабины не особо.
      С каждой новой ступенькой, приближавшей "возвращение на землю", легкомысленность улетучивалась из головы борзой. На грохот десантной капсулы никто и ничто не заявилось. Но это не означало, что внизу этих "никого" и "ничего" нет.
      Приблизившись к крыше аккуратность действий, из опасения упасть, перетекла в опасение нашуметь.
      Ступив на кабину девушка, затаив дыхание, присела, поглаживая Луизу по макушке и вслушиваясь в происходившее внизу.
      Но даже так - тишина. Только воздух свистел. Если судить по конструкции лифта, то перемещался тот посредством реечной передачи. Медленно, но верно. Кабина достаточно плотно прилегала к краям шахты, держалась на тормозах. Конструкторы не забыли и про технический люк. Выглядел тот закрытым, но не намертво - открывался посредством рычага.
      Наверняка было бы удобнее снимать пожитки стоя на крыше лифта, подняв его повыше. Но для этого надо было бы, с почти голыми руками, искать генератор, если тот ещё запустится.
      Щёлкнул карабин, освобождая собаку.
      -Будь хорошей девочкой, посиди здесь. Скоро вернусь.
      Потянувшись Селестина вновь прилепилась к лестнице. Хоть в этот раз не надо было лезть дальше нескольких этажей.
      Луиза пошуршала на крыше лифта, выбрала себе подходящее местечко, села и издала в ответ неопределённый звук, напоминавший "мгм". Глаза у неё не тепловизорами были, но на слух она тоже ориентировалась хорошо, чтобы смотреть ровно в сторону хозяйки. Только ушами надо было шевелить по сторонам.
      Возвращение снаряжения, со стороны, тоже выглядело любопытно. Виктор бы явно отпустил пару колкостей. И вдвойне спасибо, что рядом не было видеокамер.
      Держаться одной рукой за лестницу, а второй - выковыривать своё честно прихватизированное добро, занятие не из лёгких.
      Девушка не удержалась от приглушённого "угх", когда рюкзак, всей своей массой, повис в одной руке.
      Через пару минут Селестина снова сидела рядом с Луизой, уже перед открытым люком, сжимая в руках свой любимый арбалет.
      Но и через открытый люк не проникало никаких звуков. Больше ждать не было смысла. Ищейка полезла в кабину.
      Когда Ищейка заглянула в кабину, она нашла ту немного занятой. Занятой гуманоидным телом. Оно забилось в угол лифта и сидело там, прислонившись головой и плечом к стенке. Признаков жизни - никаких. Тепловизор показывал холодного парня в комбинезоне, который держал нечто в руках. Неподалёку от тела покоилась тележка с крупным агрегатом без имени. Обесточенная и плотно закрытая кабинка обросла пылью достаточно, чтобы сомневаться в способности трупа к воскрешению.
      Интересное кино.
      Покрепче сжав рукоять арбалета Селестина вдохнула как можно глубже... и тут же пожалела об этом, резко согнувшись, бесшумно откашливаясь и судорожно натягивая респиратор.
      Последствия приземления сказывались на всё ещё затуманенном мозге. Отсутствие характерного запаха и слой пыли намекали, что тело здесь уже очень давно.
      -Посиди пока снаружи. Незачем нам двоим здесь чихать.
      Промычала Ищейка сквозь фильтры.
      Спустя пару секунд колебаний она, всётаки, наставила на тело арбалет (они пересекли периметр Зоны. Уважение к мёртвым тут понималось совсем по другому), снаряжённый ЭМИ-зарядом и, присев, попыталась рассмотреть, что тело держит в руке.
      Овчарка что-то промычала, покачала головой и с любопытством продолжала двигать шеей, но уже сидя на заднице. А тело удерживало мёртвой хваткой (о, ирония) оружие, либо инструмент. Конкретно, нечто крупное с двумя рукоятками - вертикальной и горизонтальной.
      Чтож. По крайней мере это не было похоже на зажатую в руке гранату без чеки.
      Чуть осмелев Ищейка аккуратно пошевелила тело свободной рукой. Шума она уже наделала достаточно, чтобы разбудить любого зомби, но ещё раз проверить не помешает.
      Убедившись, что мертвец безопасен, борзая снова полезла в рюкзак. Спустя пару мгновений ИКВО был отключён и раздался хруст сгибаемой светящейся палочки. Дав глазам привыкнуть, девушка приступила к более тщательному осмотру кабины, агрегата и самого покойника.
      Покойник оказался киборгом. Обесточенным, как и лифт. Смутные подозрения стали фактом при свете ХИСа. Покойник слишком хорошо сохранился, чтобы быть человеком. Но и как киборг он ни на что не годился. С агрегатом уже сложнее - если бы кто-то назвал его редуктором, Ищейка бы поверила ему на слово. Хотя это был и не редуктор, а просто большая деталь, собранная из множества маленьких. Никаких кнопок или подобного, а при внимательном осмотре на корпусе местами можно было насчитать десятки небольших контактов. Узел чего-то большего, не иначе.
      Инструмент в руках покойника выгодно отличался от агрегата хотя бы тем, что его можно было и применить. Его высокотехнологичная природа угадывалась уже по футуристичному внешнему виду. На техническом комбинезоне мертвеца Ищейка приметила нашивки с именем, названием специальности и номером подразделения. Да ещё с эмблемой корпорации.
      Последнее ясно указывало на то, в недра какого промкомплекса попала Сел.
      Что же. Добро пожаловать в "Три-Оптиум".
      Глаза девушки слегка округлились, а морда растянулась в довольной ухмылке. Невероятная удача, скорее всего теперь исчерпавшая свой лимит на месяц вперёд. Дополнительное освещение позволило Ищейке ещё раз осмотреть лифт. Чтобы открыть такую конструкцию понадобится крепкий рычаг. А ничего подобного, по крайней мере на первый взгляд, рядом не валялось.
      Зато любопытство - вот оно. И ходить никуда не надо.
      Селестина пристроилась рядом с покойником, аккуратно ощупав винтовку, убедившись, что та никуда не пропала. Стрелять в настолько маленьком помещении она не собиралась. Но в голове всплыли слова Капрала о любви корпораций к киборгам... и доказательства лежат прямо под носом.
      "Ладно. Посмотрим, что к чему". С этой мыслью девушка попыталась сдвинуть горизонтальную рукоятку.
      Сложно сказать, чего хотела достичь Селестина. Механические пальцы держались за инструмент крепко. Кисть пришлось выворачивать из захвата последовательным кручением туда-сюда. И по внешнему виду, обе рукоятки настраивались для удобства работы. Кроме того, на них ещё были красивые кнопочки с пиктограммами, а со стороны пользователя на корпусе был выход мелкого голопроектора.
      Смущённо потерев затылок Селестина пожала плечами. Луиза то её не будет осуждать за странные поступки. А вот агрегат всё больше привлекал внимание.
      Приподняв на руках это неизвестное чудо инженерной мысли Ищейка многозначительно хмыкнула. Весило "чудо" не мало. Да и по форме, скорее, напоминало оружие. Но расположение кнопок, рукояток и отсутствие каких-либо прицельных приспособлений намекали, что много ею не навоевать. Даже почивший киборг с такой штукой был бы малоэффективен. Если здесь была устроена локальная война, то вряд ли охрана бегала с такими странными пушками наперевес. Тем более транспортируя что-то крупногабаритное.
      В любом случае, вряд ли эта штука взорвётся. А "манипуляторы" на конце "дула"... может, она могла работать в качестве современного лома и поможет раздвинуть двери лифта? Тогда странно, что киборг ею не воспользовался... В общем, рассуждать можно было долго. А включить и проверить - намного проще. И уж точно проще, чем отломать у киборга что-то, что сойдёт за вышеупомянутый лом.
Отбросив в сторону размышления Селестина щёлкнула выключателем, сопроводив действие мыслью "а от чего, всё-таки, он помер? и почему не восстал?".
      Шестернеподобный ствол гаджета вспыхнул оранжевым свечением. Проектор высветил полоску интерфейса, на которой были написаны какие-то данные. Батарея сохранила в себе только 60% заряда. Дальномер показывал расстояние до красной точки напротив инструмента. Остальные значки и цифры выглядели не особенно понятно. Вверху полоски экрана красовалась надпись "Портативный гравитационный манипулятор" с серийным и табельным номерами.
      Селестина хмыкнула. Прицельное устройство нашлось, а вот оружием эта штука не оказалась. Правда, всё ещё было непонятно, как она поможет выбраться из лифта.
      -Гравитационный манипулятор... это значит, что я смогу на ней летать? Сомнительно, неудобно и, в моей ситуации, совсем бесполезно... - взгляд скользнул по непонятной штуке на тележке, - интересно...
      Шум в голове, постепенно, уступал место более-менее здравым мыслям. Прибор был выключен, значит, в лифте он не нужен. Но киборг вёз манипулятор не на тележке, а нёс в руках. Значит, в нём был смысл при перемещении чего-то тяжёлого. Даже для «прокачанных" людей.
      Ищейка принялась с удвоенным интересом изучать пиктограммы и сопутствующие им кнопки и сенсоры.
      Самая большая и удобная для нажатия, оранжевая кнопка, имела сразу два рисунка разделённых диагональной чертой. Шарик в слегка волнистом круге, чуть приподнятый над маленькой горизонтальной чертой, и просто шарик на черте.
      Рядом с зелёной (с иконкой шарика на вертикальной пунктирной черте) чётко выделялись небольшая сенсорная поверхность и подвижное кольцо.
      У самого основания вертикальной рукоятки оказалось подобие курка, как у огнестрела или, скорее, дрели, прикрытого прозрачным, прочным пластиком с внушительным, для таких размеров, замочком, предохраняя "курок" от случайного нажатия. На пластике находилась пиктограмма с шариком и тремя стрелками "вверх". Или "вперёд".
      Так же, у основания горизонтальной рукоятки, обнаружилось ещё одно подвижное кольцо с иконкой "молнии" и указателями "+" и "-". По центру кольца виднелось несколько светодиодов.
      -Интересно... Это к чему ни будь приведёт, или я маюсь ерундой? В прочем, идей лучше у меня всё равно нет.
      Не решившись ставить первый эксперимент на чём-то тяжёлом девушка, поиграв с настройками рукояток под себя, навела "прицел" на лежавший на полу ХИС и провела по «зелёному» сенсору.
      Нажатие на зелёную область ничего не дало, кроме сообщения, высветившегося на экранчике: "Манипулирование невозможно: объект не захвачен".
      -Хм...
      Селестина задумчиво почесала за ухом, ещё раз изучила кнопки и, снова наведя прицел на палочку, надавила на оранжевую.
      То, что произошло следом, могло немного испугать неподготовленного человека.
      Оранжевое свечение инструмента мгновенно усилилось. Три подвижных "крана" на конце ствола окутало силовое поле. Они за доли секунды приняли необходимое им положение и застыли. С их кончиков вырвались "молнии", скрестившиеся в звезду с центром ровно посреди ствола. Точка наведения исчезла, а ХИС сам по себе вспыхнул оранжевым ореолом. Всё это заняло не более секунды и сопровождалось гудящим звуком.
      Селестина... нет. Признаться, что испугалась, она, в последствии, не могла даже себе. Но произошедшее всё же заставило чуть отшатнуться назад, при этом резко сдвинув "ствол" манипулятора вверх.
Захваченный лучом ХИС тоже поднялся вверх, как был.
      Сквозь респиратор раздался удивлённо-восхищённый возглас.
      -Занятно.
      Палочка была поднята чуть повыше, чтобы Луиза могла разглядеть сие чудо.
      -А теперь ты считаешь её захваченной?
      Вопрос был адресован уже прибору. Девушка вернулась к сенсору зелёной зоны, аккуратно проведя пальцем сверху вниз.
      На экранчике была написана исчерпывающая информация про ХИС: габариты и масса. Конечно, объект был захвачен, и после действия Ищейки провернулся вокруг продольной оси прибора по часовой стрелке. "Краны" манипулятора пошевелились при этом и остановились.
      Под респиратором Селестина улыбалась всё шире. Ещё немного поиграв с "зелёной зоной" девушка решила проверить кольцо с пиктограммой-молнией, сдвинув его на пару делений в сторону минуса.
Яркость свечения немного угасла, один из параметров упал на 20%. Но объект ещё удерживался на весу.
      Вроде, пока, всё выглядело понятно и логично. Направив манипулятор вниз, "подвесив" ХИС сантиметрах в 10 над полом, Селестина повторно нажала на оранжевую кнопку.
"Молнии" исчезли, "краны" расслабились, свечение и ореолы спали - ХИС с лязгом упал на пол и лениво покатился в сторону. Инструмент перестал гудеть.
Забавная вещица. Надо будет проверить, на каких она аккумуляторах работает. Но, в первую очередь, надо вылезти из этого "гроба".
      Снова подняв мощность манипулятора, девушка направила прицел на дверь лифта и нажала на кнопку захвата. Даже интересно, как он сработает на более стационарный объект? Мысленно, Ищейка порадовалась, вспомнив, как выглядел застопоренный лифт снаружи.
      Инструмент опять вспыхнул и обволок дверь сиянием.
      Выглядит многообещающе. Девушка стала медленно перемещать луч в сторону, куда дверь должна была открываться.
      Но дверь и не подумала двигаться. Ищейка услышала жуткий звук "кр-кр-кр" от шатающейся створки. На экране прибора возникла надпись "Внимание: большой момент противодействия, возможен срыв луча".
      -Хм...
      Селестина прекратила свой эксперимент и выключила захват. Задумчиво потерев подбородок, она осмотрела кабину. Может здесь предусматривалось аварийное открытие дверей? Да. Свеженайденное чудо техники вредоносно влило на мыслительный процесс.
      Да, механизм ручного открытия тут был. Об этом говорила панель под потолком над створками, на которой заботливо выбили надпись "Рычаг аварийного открытия. Использовать только при обесточенном лифте."
      Селестина, вздохнув, приложила ладонь ко лбу. К счастью, Луиза умела хранить секреты об идиотизме и невнимательности хозяйки.
      Положив манипулятор на пол (попутно, на всякий случай, проверив уровень заряда) девушка потянулась к рычагу и предприняла попытку сдвинуть его.
      Уровень заряда упал всего лишь на два процента.
      А Селестине стоило бы поесть каши. Рычаг плохо поддавался ей.
      Недовольно выдохнув девушка вновь подняла манипулятор. Максимально понизив мощность, она выбрала целью рычаг и попыталась сдвинуть его с места, медленно повышая мощность в случае неудачи.
      Где-то на 30% мощности рычаг поддался и со скрежетом отъехал, высвобождая раздвижной механизм. Створки лифта дёрнулись, приоткрыв едва заметную щель, через которую проникло немного света.
      Дело сдвинулось. Подойдя к дверям Селестина попыталась открыть дверь своими силами. Если ничего не выйдет - повторить действия с манипулятором.

      Створки раздвинулись в стороны.
      Глазам Ищейки предстала мрачная картина: кусок крытой промзоны "Три-Оптиума". Металлическое небо над головой освещалось только немногочисленными и неяркими огнями производственных зданий и цехов. В "потолке" промышленного комплекса зияла маленькая дырища, через которую отвесно падал свет безучастных звёзд. Изредка в воздухе мелькали маленькие и чёрненькие силуэты, перелетавшие от цеха к цеху, будто беспокойные вороны.
      Прямо перед Селестиной расстилалась грязная бетонная дорога с выцветшей и стёртой разметкой. Она вела к потрепанным временем индустриальным домикам, похожим на ящики. Недалеко от выхода из лифта лежал опрокинутый стенд. В другой стороне, чуть далее, развалилась разбившаяся промышленная машина, технический антиграв, который раздробил собой киборга. Вдалеке, посреди бетонной площади, стояла мраморная клумба с засохшим деревцем. На его скрюченной ветке что-то висело. Холодный свет стоящей рядом лампы не помогал разглядеть, что качалось на тросике под дуновениями искусственного ветра.
      По периметру одно- и двухэтажных производственных зданий тянулись дорожки газонов. Вероятно, они должны были радовать глаза рабочих, но ныне земля на них уродливо заросла жухлым бурьяном. В довесок к этому, тут и там висели камеры видеонаблюдения. Они в основном следили за симпатичными дверьми, которые отделяли внутреннее убранство зданий от "улицы". Над каждой дверью висела лампа. Ещё один распространённый элемент обстановки - установки кондиционирования воздуха, от которых и исходил "ветерок".
      Он-то и гонял по полу шуршащие пакетики, листики, травинки, бумажки, детальки, осколки. Словом, всякую мелкую дрянь. Тихо, с размеренным скрипом, гудели вентиляторы кондиционеров. Скрипела и та деревянная ветка, на которой болталось нечто звякающее об засохший ствол.
      Вот и всё, что было видно из кабинки лифта.

      -Всё интереснее и интереснее...
      Пробормотала девушка, осматривая творившееся вокруг непотребство.
      "Корпорация решила не баловать себя автоматическими садовниками? Или те накрылись по причине..." взгляд скользнул по соединившимся на веки останкам машины и киборга. Затем, Ищейка обернулась и посмотрела на образовавшийся позади мини-склеп.
      "Прости, что нарушила твой покой. Увы, закрыть не получится. Ты уж, как ни будь, перетерпи". Жестом девушка подозвала к себе Луизу. А пока та спускалась, в дело снова вступил ИКВО. Надо бы поближе изучить этих "беспокойных ворон". Да и "силуэтом" по открывшемуся пространству пройтись, из интереса.
      "Силуэт" не помог. Банальная причина - слишком далеко, слишком мало различимых деталей. Да и исчезли они так же, быстро как и появились. Разобрать груду обломков тоже не получилось, а знание моделей видеокамер особых преимуществ не давало. Других интерактивных объектов в после зрения Ищейки пока не попадалось. Наверное, для этого стоило выйти вперёд.
      Луиза спрыгнула вниз, подняв вокруг себя много пыли. Собачье чихание, казалось, разбудило бы даже мертвецов. Но те не реагировали.
      Потрепав Луизу по загривку Селестина подобрала ХИС и, бросив его на пару метров вперёд, покрепче сжала манипулятор. Отпускать инструмент категорически не хотелось, хотя пользы от него, в случае чего, ещё меньше чем от винтовки в её неумелых руках. В прочем, парочка уже столько посторонних шумов издала, что будь здесь кто-то или что-то, умевшее передвигаться, уже бы собралось на звуки, которые издавали такие аппетитные личности.
      Над выходом из лифта тоже висела неяркая лампа. Она освещала надпись "Производство 385", выбитую на старой табличке. Здание, из которого вышла Ищейка, было крупным и высоким, со сложной архитектурой в выдуманном "неосоветском" стиле. Обойти его, правда, было сложно. В промзоне ограничили перемещения по земле посредством бетонных стен.
      И никто не спешил встречать незваных гостей.
      Это было только на руку. Теперь можно полноценно прийти в себя и собраться с мыслями. Стянув респиратор Селестина глубоко вдохнула, прислонилась к стене и медленно сползла вниз, на несколько секунд прикрыв глаза.
      Затем последовал выдох и несколько жадных глотков из фляги (Разумеется, Луизе тоже перепало).
      После ещё минуты дыхательных упражнений девушка бросила взгляд на коммуникатор. Затем на "крышу" над головой. Вряд ли, даже с дыркой, сигнал пройдёт. Но попробовать стоит.
      По очереди Ищейка попыталась вызвать всех трёх абонентов, чьи тушки должны были быть неподалёку.... по крайней мере она надеялась, что неподалёку. И что эти самые тушки ещё могут двигаться и отвечать на вызовы.
      Связь не работала. Не то чтобы Селестина не могла "дозвониться" до абонентов, скорее, сигнал глушился внутри самого комплекса.
      -Забавно. Киборги вымерли, но всё остальное вполне работоспособно... в прочем, на такой территории, о двух киборгах даже в единственном числе говорить - астрономическое преувеличение.
      Довольно зажмурившись девушка потянулась и поднялась с земли, намечая себе первоочередные цели (осмотреть упавший стенд и машину с киборгом) и не забыв прихватить светящуюся палочку. Хот их и было много, разбрасываться не стоит.
      Стенд не представлял собой чего-либо особенного. Электронная доска для объявлений или для каких-нибудь плакатов, например, по технике безопасности. Скорее всего, он упал совершенно случайно и отключился. Провод от доски шёл к "уличной" розетке низковольтной линии.
      Второй киборг тоже оказался рабочим. Но куда менее удачливым, чем его коллега в лифте. Вот только на лице написано совершенно дежурное выражение, которое жутковато смотрелось на фоне растёкшейся вокруг тела лужи масла, смешанного с голубоватым кровезаменителем. Судя по размазне вокруг тела, киборг ещё колупался некоторое время, пока окончательно не вышел из строя. Луиза осторожно подошла к луже, чтобы понюхать её.
      Сам же упавший агрегат, судя по внешнему виду, перемещал грузы между производствами. Это была автономная "летающая тарелка" с пришедшим в негодность манипулятором.
      Автономная. Занятно. Тут что, произошло восстание машин на расовой почве? И те, у кого в механизме была органика, были приговорены?
      Пожав плечами Селестина продолжила путешествие. На этот раз, к ближайшей клумбе или газону. Лучшего места не найти, чтобы закопать домашние запасы. Да и ямка глубокая для запаса рыбы не была нужна.

      Покончив с ритуалом захоронения и, заодно, попрощавшись с раздавленным киборгом, девушка, подозвав собаку, зашагала по более затемнённой стороне улицы к видневшемуся впереди дереву, попутно, скорее из праздного любопытства, читая вывески на домах. Наверняка все они были базовыми цехами сборки или административными помещениями низких рангов, и сказать по номеру, какой чем занят, не всякий местный руководитель смог бы.
      И ведь не скажешь сразу, что хуже: нервирующие шорохи со всех сторон или полная тишина. В индустриальной зоне даже после "апокалипсиса" не нашлось место абсолютному покою. Чуткие уши собачек уловили в довесок к известным им звукам новые: заунывный гул трансформаторов и потрескивание машин, что продолжали работать на холостом ходу. Где-то вдалеке слышался жутковатый ритмичный стук.
      Таблички с названиями производств и их кодовые обозначения ни о чём не говорили Ищейке. В этом чувствовалась какая-то система, но без корпоративной базы данных разбираться в ней всё равно что зря морочить себе голову. Тем более, что по природе своей Ищейка не разбиралась в технике. Покажи ей чертёж редуктора - и в пёсьих глазах застынет синий экран смерти.
      А вот и поскрипывающее дерево.
      Трос затянулся на шейных позвонках верхней половины человеческого скелета. Надо же, то был обыкновенный человек. Его ноги оторвались от позвоночника и валялись на пятне невесть когда засохшей крови. Скелет был из числа офисных служащих - на его потрёпанном костюме остался бейдж, а изнутри в скелете болталась "лапша" нейроинтерфейса.
      Сказать, что в одиночных рейдах в Зону не было страшно, было бы враньём. Опасность подстерегала всегда. И даже, когда следом шли Шут и Таракан, бывали моменты, когда зубы сжимались крепче, ладони потели, а оружие хотелось сжать до треска рукоятки... Но это были вполне понятные ситуации, которые можно было осмыслить. Поднятая патрульными роботами тревога, внезапно возникшая группа "ублюдков", или игра в гляделки с "Хранителем", от которого не знаешь, чего ожидать... Но вот от этой картины Селестина, непроизвольно отшатнувшись, поняла, что по спине у неё бегут мурашки.
      Причин погибнуть у киборгов, оставшихся за спиной, было море, в котором Селестина не разбиралась. А вот человек...
      Нервно облизнувшись девушка повнимательней присмотрелась к петле... Нет. Он не повесился. По крайней мере - не здесь. Его сюда принесли. И сделать такое мог лишь тот, кто обладает полноценным разумом. Умеющим не только выполнять простейшие функции, но и творчески мыслить, или обладавший очень сомнительным чувством юмора. Вряд ли у корпорации была специальная машина, для устранения неугодных сотрудников и развешивания их трупов в специально отведённых для этого местах, мимо которых будет проходить максимальное количество зрителей. Да и, судя по количеству крови, показательная казнь произошла именно тут. Или труп, целенаправленно, притащили сюда сразу после смерти, и, от нефиг делать, поделили на два... А для кого это всё?
      Присев на одно колено Ищейка опустила на землю манипулятор и, покрепче перехватив винтовку, огляделась по сторонам. Перед камерами она уже засветилась, безо всяких сомнений. Да и количество их тут было такое, что устранять все никаких припасов не хватит.
      Камеры при наличии манипулятора выглядели на такой уж и большой проблемой.
      Но это как-то померкло на фоне того, что внезапно увидела Ищейка. В тёмном углу неподалёку от крупной мастерской, в тенёчке сидел ещё один киборг. От всех прочих он отличался тем, что к его затылку тянулся провод от зарядной станции.
      "Замечудненько"... Селестина ещё раз нервно сглотнула. Даже мысль о том, что камеры, при своём отдирании, могли поднять тревогу, или вызвать ремонтную команду роботов, которая могла и прийти, улетучилась.
      Но сразу палить в сидящую мишень не стала. Инстинкт самосохранения не позволял отлипнуть от прицела винтовки, наведённого на киборга. Но врождённое любопытство заставило, для начала, изучить цель через ИКВО. Да и зарядное устройство ещё не было стопроцентным доказательством того, что конкретно этот киборг может функционировать.
      ИКВО не мог дать чего-то конкретного по киборгу. Это не вещь, и справка по ней отсутствовала. Этот киборг также не числился в розыске, чтобы попасть в базу данных преступников. Наконец, в теплом спектре он не отличался от общего фона, что также не служило 100% гарантией того, что он не захочет подняться, если его потревожить.
      Луиза села рядом с Селестиной и со скучающим видом понюхала висящий труп.
      Селестина задумчиво закусила нижнюю губу. Одна часть здравого смысла подсказывала, что оставлять эту личность без внимания глупо. Кто знает, что взбредёт в его электронные мозги, когда зарядка закончится?
      Вторая часть намекала, что, пока что, она всего лишь незаконно вторглась на территорию предприятия и присвоила себе местную материальную ценность. Но выносить её за территорию не собиралась. Пока что. А вот убийство сотрудника уже точно поднимет тревогу по всей системе, если от той что-то осталось и её с Луизой пометят к устранению.
      Третьей вклинивалась жалость к киборгам, подкреплённая дружбой с Культом, и требовала контрольного выстрела.
      Четвёртое... А четвёртый, тихий, спокойный голосок, ненавязчиво намекнул "Дура. Вспомни, что ты с собой несёшь."
      Нервно облизнувшись девушка кивнула своим собственным мыслям. В рюкзаке лежал нейроинтерфейс сотрудника компании, что давало некую ненулевую вероятность, что сейчас система видит в ней своего. И в этой ситуации точно не стоит размахивать оружием и палить во всё подряд. Один необдуманный поступок и пропуск может быть заблокирован... и это самая маленькая проблема. О том, что камеры могли распознать её морду, сравнить с хозяином нейроинтерфейса, и уже всё к чёрту перекрыть, думать вообще не хотелось.
      -Ладно. Придётся нам некоторое время поиграть за своих...
      Сдавленно выдохнув Ищейка опустила ствол и, снова подняв манипулятор и усиленно вслушиваясь в окружающие звуки, осмотрелась по сторонам, принимая решение, куда идти. А, заодно, ещё раз осмотреть тело на дереве. От чего тот умер, теперь вряд ли выяснишь. Но можно будет понять, хотя бы, разрезали его, или разорвали? Что это давало - сказать трудно. Скорее мозг требовал хоть одного вопроса, по которому можно сказать что-то конкретное.
      Скорее всего, клерка избили до смерти. Его череп местами потрескался, костюм потрепало, но и зашивать его не надо - только отстирать от крови и грязи, и можно снова носить.
Зомби могли притаиться в любом уголке промышленной зоны. Возможно, они спали просто по той причине, что снаружи царила ночь. Или экономили энергию в ожидании часа пробуждения. Звуковое окружение почти не менялось. Но стук прекратился.
      С площади все пути вели только в производственные помещения, выбор ограничивался направлениями в духе "вперёд", "влево", "вправо". Наличие автокрюка заметно расширяло этот список.
      На "сон" надежды было мало. Наверняка на предприятии существовали смены. А произошедшее с телом человека только добавляло неприятных загадок. Смерть была действительно страшной. И чем можно было заслужить подобное... Лучше бы его просто повесили...
      Вариант "свалить с площади куда повыше" становился всё более привлекательным.
      Поскольку, с земли видимой разницы не было, выбор Селестины пал на то здание, что было подальше от потенциального живого киборга.
      Крюк зацепился за карниз и Ищейка перевалила через него вместе со своим грузом. Вероятно, в общем потоке шумов копошение ведущей скрадывалось, потому что всё ещё никто не спешил подойти по её душу и наказать по правилам корпорации. С крыши миниатюрного цеха открылся слабоватый вид на комплекс. Одно ясно точно - старый Мар-Ричмонд без труда укладывался на этой территории. Судьба забросила Ищейку в самый угол комплекса.
      И никаких ориентиров, кроме "воронья", перемещающегося от точки к точке. Тут и там горели огни, но они не имели ничего общего с путеводными звёздами или нитью Ариадны. Разбираться с этим придётся в одиночку. Трофейный пропуск мог только дать наводку на подразделение, в котором работал его бывший владелец.
      И то хоть какая-то помощь.
      Пока, более решив не тратить заряда манипулятора, девушка обесточила слишком яркий, для сложившейся ситуации, прибор и повнимательнее изучила карточку пропуска (надо было бы раньше, но кто мог предугадать ТАКОЕ развитие событий. В подобную жопу, в смысле сложившихся обстоятельств, её даже Хлорка, при всём желании, не мог забросить. Хотя... наверняка, знай он про десантные капсулы, сделал бы. Ещё и оружие отобрав, до кучи).
      Раз уж на весь тот хаос, что устроила Ищейка, перед лифтом и поблизости не собралась сотня-другая злых роботов, желающих натянуть шкурки вторженцев вместо крыши, можно возвращаться к привычному стилю перемещения... за тем исключением, что проверенного пути назад, в этот раз, не будет.
      Запомнив информацию с карточки девушка накинула на себя плащ, привычно прикрыв его краем Луизу и, не спеша, принялась перемещаться по периметру крыши, осматривая пейзажи и вывески. А, заодно, и тщательно принюхиваясь к местным запахам.
      Если уж и это ничего не даст - надо искать здание повыше. Или прокладывать путь к центру. Кто знает, чем руководствовались местные проектировщики, но логика подсказывала, что там должны быть и главные административные здания. Может какой план предприятия найдётся? Или по пути попадётся информация о путях эвакуации в случае ЧС.

      Пропуск принадлежал сотруднику производственного объединения "Три-Оптиум", который работал на предприятии "Три-Оптиум - Криус Индустриальный". То есть тут, куда попала Селестина в результате крушения. Помимо фотографии и биометрических данных в пропуск "зашили" скупую информацию о его владельце.
      Имя: Герман Страйдбелл.
      Должность: Старший специалист ДОИП.
      Подразделение: 185.
      Видимо, этого было более чем достаточно.
      Единственный запах, который уловила Селестина - это аромат смерти. Стерильный, как в больнице, холодный, как в морге, неприятный, как в склепе. Промышленный комплекс отличался от кладбища тем, что здесь могилы занимали объём, сравнимый с цехом, а похороненные в них мертвецы иногда вставали и бродили по округе в поисках энергии.
      - На-а-ча-альни-ик муда-а-а-ак! - почти фальцетом кричал киборг, стучась в закрытую дверь. Призрак рабочего протяжно выл, словно оборотень под двойным полнолунием, и продолжал биться в дверь. Он не заметил промелькнувшую над ним тень в накидке.
      Перемещаться по крышам было тяжело.
      Ищейка тут и там отмечала киберзомби. Парни предпочитали укромные места, узкие "улочки". Если не считать редких и горластых "шатунов", то киборги выбирали ленивое времяпрепровождение. Вот тем нравилось сидеть на лавочке, а другим даже на полу, прислонившись к стене цеха. Самые безразличные ко всему роботы лежали где попало, причём обязательно там, где их появление напугает какого-нибудь незадачливого сталкера.
      Но реально напряжённым моментом стал тот, когда кто-то из "воронов" отделился от "стаи", чтобы обследовать крышу с бродящей Селестиной. Та при близком рассмотрении быстро обнаружила, что это "всего лишь" полицейский робоглаз. Его функции в составе промышленного комплекса представить себе не составило труда. Ищейка едва успела накрыться на ровном месте с животным и машина покружилась, обследуя накидку. Девушка только слышала тихое гудение, пару раз обернувшееся вокруг неё.
      - Объект: груда мусора. Отправляю запрос на очистку.
      После резолюции робоглаз развернулся и помчался прочь, продолжать патрулирование воздушного и наземного пространства промышленного комплекса. Расслабляться было рано. Да и логика на этот раз работала на половину. Самое крупное здание, отдалённо похожее на пирамиду современного фараона, располагалось по центру... самой длинной стены. На здании мерцала вывеска "Три-Оптиум", что давало несколько очков в пользу его "административности".
      Жаль только, добираться довольно далеко. А вывески, указатели и планы, если они существовали, надо было искать где-то внизу. Среди производственных построек. Среди зомби. Спящих или, что хуже, "работающих" и бормочущих странные вещи.
      И вдруг где-то в стороне грохнул одинокий выстрел, нарушая сложившуюся здесь атмосферу.

      Полноценно познакомиться с моргами или больницами у Селестины как-то не получалось. И те и другие, по крайней мере на территории Зоны, так или иначе напоминали склеп... в прочем, в случае с моргами, это было недалеко от истины... да и обитатели склепов не вставали и не бродили по округе, с матюгами ломясь в двери. Так что... девушка сейчас предпочла бы склеп. Нормальный склеп, с нормальными мертвецами. Не один раз рука тянулась к винтовке, дабы привести бродящих внизу в это состояние. Но отмороженным палачом Селестина не была, и прекрасно понимала, на весь комплекс у неё не хватит зарядов, а на выстрелы может кто-то заявиться...
      И заявился. Даже без выстрелов. "Птичка" оказалось представителем местного закона и имела явно недружелюбные намерения. Странно, что камеры отреагировали более снисходительно. Странно, но спасибо им за это... А вот почему дроны не устремились к месту крушения - тоже вопрос. В прочем, пока старая добрая накидка справлялась. И ей за это спасибо.
      Но это всё из "Хороших новостей". А вот плохие... До здания, которое хоть как-то отличалось от окружающего пейзажа, идти почти через всю территорию. С другой стороны, оно почти рядом с выходом... если выход в стене. Стоило девушке уже почти смириться с подобным рейдом, как внимание отвлек... первой мыслью был просто громкий хлопок. Может быть, какой-то из зомби, что-то уронил? Но мозг и опыт подсказывали, что это был именно выстрел.
      Морда резко повернулась в сторону звука. Даже интересно, кто тут мог стрелять, и во что, если не в одинокую парочку, сидевшую на крыше? В теории, это мог быть кто-то из группы, если им повезло добраться так быст... а на сколько быстро? Без сознания она могла проваляться довольно долго... хотя, судя по ощущениям, прошло всего несколько минут, но это ничего не меняло особо.
      Огнестрела, из всей группы, не носила только сама Ищейка (Луиза, пожалуй, не в счёт). А вот одиночность выстрела уже давала простор для размышлений. Чарльз или Виктор устроили бы целый фейерверк. А Капрал... слишком опытен, чтобы, посреди "враж... недружелюбной территории" устранять одну цель настолько грубо.
      Чуть привстав Селестина тщательно осмотрелась, не летят ли на звук полицейские и не изменилось ли что-то ещё?
      Да уж, действительно. Три робоглаза с разных сторон подлетели к крупному трёхэтажному цеху со сложной архитектурой и скользили включенными прожекторами по стенам и окнам. Один из них подлетел в воздух, нашёл на потолке люк и юркнул внутрь него. Недалеко от здания робот из числа рабочих тушил невесть откуда взявшееся возгорание.
      Вот это уже интересно.
      Радостно (хотя и не очень понятно, для стороннего наблюдателя, почему) хмыкнув и потрепав Луизу за ухом, Селестина подобралась поближе к краю крыши, с любопытством рассматривая здание и высматривая пути незаметного приближения к нему. Что-то решило испоганить местным жизнь довольно странным способом и внутреннее любопытство требовало узнать, что или кто это сделал. На её памяти друг с другом роботы, особо, не сражались. Не считая "Хранителя". Но это точно не его стиль.
      Тогда чей?
      Постаравшись тщательней укрыться плащом Селестина вперилась в видимую часть здания, подстраивая ИКВО. Не знай девушка, как делаются киборги, сейчас бы она опасалась не только роботов вокруг, а и того, что её глаза станут одним единым с прибором.
      В одном из окон мелькнуло неопределённое пятно, но что там происходило в здании вообще - непонятно. Два робоглаза продолжали осматриваться снаружи, а робот-пожарный полностью потушил огонь. Теперь на том месте, небольшой площадке, лежали останки киборгов.
      А потом из соседней улочки к зданию подбежали два совершенно новых действующих зомби - вооружённые охранники. Они подошли к дверям цеха. Те оказались закрыты. Один из киборгов пинком вышиб дверь и охранники скрылись внутри здания.
      -Вашуж мамашу...
      Прорычала Селестина сквозь зубы. В голове вспыл образ висевшего на дереве человека... нет. Ерунда. Местные рабочие точно не выжили. Времени слишком много прошло для человеческой жизни. Но кого ещё, кроме живого существа, черт возьми, могли преследовать роботы и киборги? А для самоубийства, если остался один патрон, можно найти намного более безболезненный выход. Значит сидевший внутри готов сражаться... А её ли это дело? Он ведь, чёрт побери, знал на что шёл? Да и о чём он думал, стреляя по киборгам? Вредить местным рабочим, как бы они не были беззащитны, и как бы их ни было жалко, было ОЧЕНЬ плохой идеей, и всё же...
      -Если сидящий внутри отобьётся, было бы глупо не заручиться чьей-то поддержкой. А если не отобьётся... одним богам известно, сколько охранников ещё несётся сюда. Да и... бросать человека в беде... Боже, что я делаю...
      Селестина вздохнула, осматриваясь вокруг и подбирая подходящее место для устранения тех "полицейских", что патрулировали снаружи.
      -Ты со мной?
      Глухо задала Ищейка риторический вопрос Луизе и крепче сжимая рукоятки винтовки и манипулятора.
      - М... гав? - неуверенно тявкнула овчарка, стараясь и ответить на вопрос, и сохранить тишину. Она чуть-чуть помотала хвостом и приложила уши к голове, будто бы заранее готовясь к тому, что придётся снова полетать.
      -Я так и думала...
      Девушка потрепала Луизу по голове. Неплохо бы предупредить находящегося в здании, но с коммуникатором будет много возни и не факт, что у того кто внутри, он есть. Да какого чёрта?
      -Погнали...
      Тех, что снаружи, лучше устранять без лишних спецэффектов. Рука с винтовки переместилась на арбалет, на всякий случай проверив его наличие и девушка с собакой устремились к огневой позиции, готовясь включить глушилку перед устранением полицейских.

      Сталкер с собакой забрались на крышу очередного здания, близкого к заинтересовавшему их цеху, когда услышали второй выстрел. Сомнений не осталось - стрельба велась из чего-то тяжёлого. Но где второй выстрел, там и третий, четвёртый. Потом ненадолго наступила тишина. К зданию подтянулось подкрепление: ещё несколько "сканеров" и компания киборгов - проявляющий лишнее "любопытство" персонал. Пока робоглаза делились на патрульных и проверяющих, рабочие ковыляли и хромали, как инвалиды, спотыкались и упорно поднимались или просто бесцельно ползли.
      - Это моё рабочее место! Ыыыыы! - страдальчески вопил один из технарей.
      - Где мои инструменты? Где-е-е??? Где они? Уууууу! - вторил ему другой.
      - Опять смазка кончилась! Аааааа! - сокрушался вместе с ними третий.
      Но вскоре вся кооперация машин разрушилась, как карточный домик.
      Стоило "глушилке" включиться, как действия робоглаз стали на первый взгляд хаотичными. Они тут же включили прожекторы и принялись без особой системы исследовать территорию. Казалось бы, бери да стреляй. Главное - не забывать прятаться под накидкой, когда луч прожектора неприятно скользит в твою сторону.
      Но охота на дроны обернулась неприятностями, каких нет при отстреле пугливых куропаток.
      Один из них упал, поражённый импульсом. Второй. Стрелять по быстрым и вертким, как утренний понос, зондам было сложно. Пара стрел ушли в никуда и в стену, где разорвались, будоража роботов. И третья машина догадалась, что к чему. В Селестину впился ярко-красный свет прожектора, ослепляя ту даже через очки. Робот истошно "заорал" тревожной сиреной, закладывая уши. И накидкой от него уже не отмахнёшься.

      Селестина недовольно рыкнула. Можно было бы обойтись и простым сбитием связи, если эти ребята без постоянной координации так теряют инициативность. Но стонать и возмущаться было некогда.
      Чуть откатившись в сторону она снова вскинула арбалет и выстрелила ещё раз. Луч прожектора, одновременно, и мешал целиться, и служил отличным ориентиром (если при наведении арбалета света за ним почти не видно, значит дрон на одной линии с прицелом).
      Независимо от результата крышу надо было покидать.
      Беда, как это всегда бывало, пришла не одна.
      Арбалет заклинило. Луиза испуганно гавкала на подсвечивающий парочку робоглаз и прыгала вокруг хозяйки, пока та соображала путь экстренного отступления. Либо соседняя крыша, либо спуск вниз - в обоих случаях в сопровождении ревущего на всю округу дрона.
      Вниз, наверное, было всё же немного быстрее и, главное, чуть-чуть безопаснее. Всполошённые киборги-рабочие бессвязно кричали грубые речи и хотели догнать нарушителей если не ногами, то хотя бы нецензурной бранью. Убежать от них вышло плёвым делом, но робоглаз прицепился, как банный лист.
      Дверь привела в небольшой вестибюль цеха. Небольшое, пустынное помещение. Его полумрак и тишину нарушил робот, залетевший сюда. Навскидку Селестина приметила здесь ряд закрытых лифтов разного назначения, традиционную лестницу и парочку распахнутых коридоров, которые вели невесть куда.
      Вот уж это было совсем не кстати. И уж совсем не улыбалось притащить робота за собой.
      Зато теперь, абсолютно спокойно, девушка могла положить на пол свой трофей, с которым так не хотелось расставаться, но в данной ситуации он больше мешал.
      -Я дала тебе шанс отцепиться...
      Пробормотала Селестина, отходя подальше и направляя на назойливую верещалку ствол винтовки.
      В этот раз опасное оружие продемонстрировало "зубы" врагу, а не своему хозяину.
      Взрывная плазменная очередь прошла по вестибюлю. Достаточно было лишь одного заряда, чтобы робота разорвало на части и раскидало по помещению. Воздух наполнился ароматами горелой машины. А в стенах засияли небольшие чёрные воронки.
      Тем временем, ко входу в индустриальную постройку уже подходили "плачущие" киборги.
      "Палить по мухе из орбитального лазера" всплыла в голове Селестины фраза, когда робота разорвало на части. Устранять проблему "рабочих" с помощью винтовки было совсем неразумно - факт. Арбалет временно выбыл из игры. Сейчас им заниматься было просто некогда. Оставался лишь манипулятор... у которого, кстати, был курок.
      Чтож. Зомби-рабочие достаточно медлительны. Если проигнорировать их, или, если с манипулятором ничего не выйдет, убежать наверх будет не проблема. Зомби уже довольно близко, и, в случае провала идеи, или полного их игнорирования, будут знать, куда пошёл нарушитель. А вот если выйдет, есть маленький шанс что в образовавшейся у входа свалке им будет не до собачек...
      Что должно выйти конкретно, Ищейка не знала. Но в этот момент она уже подняла манипулятор, сняла защиту с "курка" и включила устройство, выводя энергию на максимум и наводя на ноги самого прыткого из рабочих.
Гравитационный луч ухватил киборга за ногу, но не успел тот упасть после "запинки", как захват распространился на всё тело, подвесив его в воздухе. Девушке пришлось напрячь руки. Прибор работал как будто бы с "отдачей" из-за взаимодействия с крупным объектом. А на застывшего и чертыхающегося в воздухе парня напирали его товарищи, грозя сорвать захват.
      Ожидаемый "выстрел" не сработал. На экранчике высветилась надпись "Чтобы использовать силовой молот, объект должен находиться на минимальной дистанции к инструменту".
      Силовой молот?! В очередной раз уши Селестины не встали торчком только потому, что не умели так.
      Возросшее напряжение в руках, временно обезвреженный зомби, осознание того, что этот балланс долго не продержится и, наконец, возросшее до небес желание увидеть "молот" в работе, всё это разом, заставило девушку забыть об опасности и сократить расстояние с массой киборгов, попутно подкручивая длину луча, чтобы цель оставалась на месте. А может, даже, чуть приблизилась, чтобы ослабить давление от остальной толпы.
      Зубы стиснулись чуть ли не до хруста. В прочем, до этого же хруста напряглись и суставы. Сбивать направление было ни в коем случае нельзя.
      -Зря вы сюда понапёрли, ребятки... - Прорычала девушка, второй раз надавливая на курок.
      - Свооолочь! - проворчал один киборг.
      - Отдай инструмент! - закричал другой.
      - Гав-гав-гав! - лаяла на них Луиза, благоразумно прячась за своей хозяйкой.
      С нажатием на курок манипулятор вспыхнул ярким янтарным светом и грохнул приближенного киборга оранжевой молнией. Гравитационный удар разорвал тело киборга надвое, а летящие части врезались в двоих искусственных упырей, сбивая тех с ног. В дверях показался ещё один недовольный зомби.
      - Уууу, как всё запущено! - проорал тот. И кто-то со стороны лестничной площадки всадил в него мощный выстрел - рой снарядов разорвал верхнюю половину киборга на куски. Оставшиеся на полу живые покойники ползали, пытаясь подняться.
      Эффект превзошёл ожидания. Предки явно знали толк в том, чем занимались. Только вот внезапно возникший в дверях четвёртый зомби слегка подпортил общее впечатление. Но исправить эту досадную оплошность Селестина не успела. Просвистевший чуть ли не над ухом смертоносный ураган заставил отскочить в сторону и резко развернуться, при этом максимально аккуратно избавившись от манипулятора, заменив его винтовкой.
      Хотя, в глубине души, девушка понимала, что стоящий сзади, при желании, порвёт их, и даже глазом не моргнёт. То, что в голове у неё до сих пор не было дырки, да и сама голова была на месте, было лишь недосмотром, или благородным жестом неведомого стрелка.
      Луиза отскочила вместе с хозяйкой, рыкнув и ощерившись. Овчарка попеременно смотрела то туда, то на зомби. Из дверей медленно вышла гротексная фигура. Это был человек, закованный в продвинутый скафандр с эмблемой перекрещенных символов "DX" с шариком в центре. Метки украшали плечи и нагрудную бронепластину костюма.
      Ищейка немедленно узнала символику.
      - Что одинокая живая душа делает в корпорации мертвецов? - обратился культист к Селестине. Его хрипловатый бас бархатно раскатился по всему помещению, приглушённый скафандром. Ствол гауссового дробовика светил лазерной точкой в копошащихся зомби.
      Вопрос был частично взаимным. В прочем, ответ для Ищейки лежал прямо под ногами. Культист делал то, что считал нужным.
      -Не такая уж и одинокая, - успокаивающе потрепав Луизу по загривку Селестина опустила винтовку в пол (но руки с рукоятки не убрала) и устало улыбнулась. - Но, если коротко, живые души изо всех сил стараются остаться живыми. Новая дырка в местной "крыше", в некотором роде, наших лап дело. Хотя и не добровольное.
      Девушка пожала плечами, решив, что скрывать от собеседника путь проникновения бессмысленно. Он тут явно ориентируется лучше и любое враньё, если захочет, раскроет.
      Человек в скафандре медленно подходил к зомби. Прицельный выстрел, потом ещё один - оба тела упали замертво. Раздвоенный Ищейкой киборг удостоился контрольного разряда. Столько же раз вздрогнула и Луиза, недоверчиво "зыркая" на закованного в броню сталкера. Ответный взгляд почти наверняка был взаимным.
      - Разберёмся с этим позже, сталкер. Я слышал тревогу - я уверен, ОНИ слышали её тоже. Я не планировал ставить ловушки этой ночью, поэтому нам лучше как можно скорее покинуть этот район. Идём за мной.
      Культист показал оружием на выход в коридор и сам пошёл туда.
      Тут же возник вопрос, кто такие "они", которые придут на звуковую тревогу скорее, чем на смерть двух охранников, и при этом будут опаснее рабочих зомби? Но в том, что пора сваливать, девушка тоже была согласна.
      Не задавая лишних вопросов Ищейка приобняла Луизу и, подхватив манипулятор (попутно проверив заряд, после чего отключив прибор), поспешила за таинственной фигурой.
      Так же, шагов через десять, она отключила и глушилку. Движущиеся помехи - нонсенс. Вряд ли машинам достанет ума связать такую "аномалию" со сталкерами, но рабочих могут послать. А это уже лишнее.
      Культист повёл Селестину через полутёмный цех. Ищейка видела кругом мёртвое оборудование, о назначении которого можно было строить теории, одну краше другой. Куда более понятными смотрелись тела уничтоженных киборгов. Их здесь полегло больше, чем трое, а сверху Ищейка сразу заметила место стрелка - комнатку, в которой горел неяркий свет и откуда цех полностью просматривался. Тактическое расположение делало это место удобным для отстрела, но не для сдерживания.
      Мужчина молча вывел из здания через служебный выход. Двое человек и овчарка вышли на едва освещённую улочку. Культист огляделся по сторонам и махнул рукой. Это было похоже на путь для отступления - парень показал на лазерные растяжки, через которые надо были высоко перешагивать, а в случае Луизы - подползать. Огромный рюкзак за плечами сталкера чуть ли не грохотал при каждом шаге и тем самым намекал, что такого добра у него было ещё немало.
      Вскоре компания остановилась на "перекрёстке" коридоров. Сталкер вслушивался. Вдалеке вой. Кивнув себе, культист повернулся к Селестине и самым серьёзным образом нарушил молчание.
      - Меня зовут Пастырь. Я пришёл сюда, чтобы упокоить призраков, мучающихся в телах машин. Другие детали моей миссии разглашению не подлежат. Зачем пришла сюда ты и, главное, как?
      Да. Этот тип знал действительно много. Встреча с ним была безусловно полезной. Хотя бы осознанием того, что здесь явно есть некая "протоптанная" дорожка наружу.
      Большую часть пути девушка активно крутила головой, высматривая местные достопримечательности. В прочем, по местам, где прошёлся безымянный, пока что, спутник, вряд ли можно было высмотреть что-то необычное.
      Наконец, их путь прервался, а проводник нарушил молчание. Чтож. Ему виднее, где и откуда здесь ждать опасности. Правда был шанс, что услышав что-то неправильное, он просто не скажет, какая опасность конкретно на этом перекрёстке... Но выбирать не приходится.
      В ответ на слова Пастыря Селестина кивнула и ответила
      -Меня зовут Ищейка. А это - Луиза. И мы сюда не пришли, а, как бы ни странно звучало, прилетели. Если относительно недавно слышали грохот и видели, как что-то пробило крышу - это мы. Доказательства, в виде десантной капсулы, лежат на месте посадки. В здании, неподалёку от того дерева, где висит половина скелета местного работяги. Если ориентир не точный - могу сказать что было на вывесках соседних цехов. Ещё доказательств, с утра, ДиДжей добавит.... В прочем, тут его радио не поймать... не могу сказать, что это совсем уж плохо, если бы не сопутствующие проблемы.
      Чуть наклонив голову на бок девушка вернулась к рассказу.
      -Если это комплекс Три-Оптиум, то он и был нашей целью. Но сейчас связаться с остальной группой физически невозможно.
      Пастырь сокрушённо покачал головой и пробормотал:
      - Сколько бы мы не предупреждали людей об опасностях забытых древних технологий, они всё равно ведут себя иногда на редкость неразумно. Удивительно, как тебе повезло. Роботы тебя не обнаружили при "посадке", а машина, на которой ты прилетела, спасла тебя от ужасной смерти.
      Сделав паузу, мужчина объяснил:
      - Этот комплекс создавался так, чтобы ни один секрет не покинул его стены. Это клетка, которая поглощает большинство излучений, и маленькая брешь особой роли не сыграет. Поэтому здесь мы отрезаны от внешнего мира.
      И после второго перерыва сталкер требовательно спросил:
      - Что вам здесь нужно? Разве не сказано было, что комплекс, населённый призраками, не место для обычных людей? Неужели не знаете вы, что ваша жизнь слишком ценна, чтобы искать здесь погибель, а ваша работа во втором круге принесёт больше пользы людям, чем неизведанные секреты корпорации сей?
      -Ситуация сложилась так, что вариант с полётом был не самым плохим...
      Ищейка развела руками, и сменила тему.
      -Кто знает. Но, не стремись Первая Компания к чему-то новому, не желай она постичь секреты Зоны, приобрести знания о неизведанном, мы бы здесь, скорее всего, не стояли. Схожие цели перед собой поставила и наша группа... Но ПВО Зоны, в дополнение этих целей, сегодня сказало своё слово, как и её преддверье несколько дней назад, и, как результат этих действий, я стою здесь и разговариваю с вами..
      Немного подумав о том, что стоит сообщать собеседнику, а что нет, Селестина пришла к выводу, что сильно секретничать не стоит. Их с Луизой шанс выбраться вдвоём стремится к нулю.
      -А уж насколько проницательна была Зона, решать вам.
      Взгляд девушки стал более пристальным. Хотя сквозь маску разглядеть что либо было нереально.
      -Вы здесь очень хорошо ориентируетесь, и, может быть, знаете, что, в местных лабиринтах означают слова "подразделение 185"?
      - У Первой Компании была своя роль, и она её исполнила. Теперь перед людьми стоят другие цели, другие приоритеты. Впрочем, что сделано, того не изменишь. Это должно послужить уроком.
      Сказав это, Пастырь потоптался, огляделся и прислонился к стене. Он поднёс руку к нагрудному устройству скафандра, нажал на что-то - и вспыхнувший голографический проектор отобразил интерфейс устройства. После нескольких нажатий высветилась карта комплекса, где проводник сначала отметил собственное местоположение, а потом поискал указанное подразделение.
      - 18-й отдел - это отдел контроля за выпускаемой продукцией. 185-й департамент отвечает за испытания готовых изделий. Я так понимаю, вы нашли где-то пропуск сотрудника?
      Спорить на тему кто и что должен делать, можно было долго. Впрочем, Селестина точно знала, что выберись она из этой "неприятности" её длинный нос сразу же полезет в другую. Интересно, что бы сказал Пастырь, узнав, что и член Первой Компании в этом сыграл немаловажную роль?
      От мыслей девушку оторвал встроенный проектор, который она с интересом рассматривала, больше из-за любопытства к функции, чем к попытке понять и запомнить карту. В прочем, это было тоже не лишним.
      В ответ на вопрос Ищейка, прекратив нахально пялиться на чудо техники, утвердительно кивнула, пока ничего более не уточняя. Но услышанное ей понравилось.
      - Если пропуск не был засвечен перед службой безопасности, то он может сработать, ввиду сложного состояние всей системы в целом. Ты хочешь попасть туда, я вижу это по твоим глазам, сестра. Я же заинтересован в первую очередь в том, чтобы вывести тебя из этого комплекса.
      Сталкер отключил проектор, примагнитил дробовик к набедренной пластине и сложил руки на груди. В таком виде его шлем повернулся лицом к Ищейке и сверкнул "глазами".
      - Так ли ты хочешь попасть туда? Стоит ли твоё желание неоправданного риска для жизни?
      - Если бы я не была готова рискнуть всем, в первую очередь я бы не стала сталкером. Да. В Криусе живут те, кто хотят, чтобы я вернулась. Они будут рады, даже если я приду ни с чем, но целая и невредимая. Однако есть кое-кто, кто не простит моих опустившихся рук до конца жизни. Это буду я сама.
      Селестина уставилась в "глаза" собеседника.
      -Да и покидать комплекс мне сейчас незачем. Если с моими компаньонами всё в порядке, они придут сюда. Будет просто глупо выйти за пределы купола и пытаться связаться с ними, когда они будут внутри. Кстати говоря. Внутри купола связь работает?
      Пастырь скептически хмыкнул.
      - Внутри - да, но к не авторизованным источникам или к перебоям связи роботы относятся очень агрессивно. Лучше не светиться.
      Сталкер отодвинулся от стены и пошёл вперёд, попутно сказав:
      - Пошли. Дура ты, Ищейка, но я тебя провожу. Взамен попрошу об услуге и заберу пропуск, всё равно тебе он больше нигде не пригодится.
      Девушка развела руками, хотя её жеста уже не видели, и, подозвав Луизу, зашагала следом.
      "Дура", в её ситуации, ещё мягко сказано. Каким титулом её бы наградил Пастырь, узнав, куда они собираются залезть в итоге... Это осталось лишь в воображении Ищейки.

      Пространство между производственными зданиями напоминало трущобы Криуса. Да, в городе были и такие места, где плотность застройки доходила почти что до состояния "район в одном здании". Не в меру узкие улочки, грязные подворотни... Как будто сталкеры брели не по храму высоких технологий, а где-то в сердце Адской Кухни. Бросалось в глаза обилие пожарных лестниц, пандусов и разноуровневых переходов, в том числе мостики между зданиями.
      И вдруг атмосферу прорезало смачное "У-ууу! У-ууу!", эхом пролетевшее по коридорам комплекса. Неясно, кому принадлежал этот звонкий голос, но Пастырь сразу поднял руку для быстрой остановки и присел, схватившись за оружие. В следующее мгновение невероятно быстрый силуэт с этим же криком красиво перескочил через улицу, с крыши на крышу стоявших впереди зданий, и скрылся в той стороне, откуда сталкеры шли.
      - Пронесло, - двусмысленно выдохнул Пастырь, когда обстановка снова затихла. Знание психологии не требовалось, чтобы определить беспокойство вынужденного компаньона этим силуэтом. Но Ищейка не успела в деталях разглядеть, кто это был. Только то, что это явно гуманоид.
      - Это причина, почему крыши и другие открытые места потенциально опасны. Внизу всё попроще.
      Мужчина пробежался взглядом по грязному полу. Невдалеке валялся разбитый робот-уборщик, в середине улицы покоились несколько уничтоженных ранее киборгов. Прочий промышленный антураж выглядел безопасным и неинтересным.

      Идти следом за кем-то было крайне непривычно. Желание зайти вперёд приходилось всеми силами загонять обратно в дебри мыслей. К счастью, обстановка вокруг делала обгон впереди идущего сталкера почти невозможным. Даже странно немного. Похоже, корпорация хотела добиться максимальной застройки в этом месте.
      Зато теперь появилось немного времени, чтобы бегло, поверхностно, осмотреть так некстати заклинивший арбалет и повнимательней приглядеться к своему спутнику.
      И если с арбалетом, как минимум до следующего привала, ничего не сделать, то по Пастырю Ищейка пришла к вполне конкретному выводу - из них двоих, для потенциального постороннего наблюдателя, более подозрительно выглядит Селестина.
      Неожиданный проводник являлся типичным представителем Культа... Нет. Не так. Типичным достойным представителем Культа.
      Мысль о том, что какой-то проходимец нашёл крутую экипировку, с которой, по чистой случайности, умеет эффективно обращаться, да ещё и отыскал рабочую ремонтную станцию, с которой тоже умеет обращаться, и всё для того, чтобы бродить по этой заднице мироздания, кося под культиста, в надежде встретить здесь одинокого сталкера... Даже для такой любительницы сказок, как Селестина, этот вариант граничил с горячечным бредом.
      Придя к такому заключению девушка даже чуть улыбнулась... но долго улыбка не продержалась. Вой, пронёсшийся над крышами, заставил Ищейку пригнуться и, синхронно с Пастырем прижимаясь к стене, покрепче сжать... вот так дела. Манипулятор. Эту игрушку она так и не отпустила. Странно, что даже в подобном месте этот предмет, совсем не предназначенный для убийства, был ей ближе, чем винтовка...
      -Это и есть "они"?
      Шёпотом поинтересовалась девушка, когда неведомая опасность миновала, стараясь выделить последнее слово.
      - Киборги быстрого реагирования, - ответил Пастырь, не оборачиваясь, - их сравнительно немного, их роль в системе до конца не ясна, но они быстры. Очень. Прямой бой с ними - это лотерея с нулевыми шансами, но у них туго с тактикой.
      Культист грузно поднялся и опустил ствол.
      -И они не наведались на тот грохот, что я устроила при приземлении? В прочем... не сказать, что я этим недовольна...
      Немного помолчав и поизучав "мёртвых" киборгов девушка добавила.
      -Есть ещё что-то, что о них, да и об этом месте, известно и стоит знать? Даже если услуга, о которой вы хотите попросить, не связана с этим комплексом, после передачи пропуска мы пойдём своими дорогами...
      После этой фразы Ищейка сокрушённо покачала головой, неожиданно осознав, что если Капрал не проявит все свои командные навыки, искать группу будет не так уж и трудно. Просто подождать, пока Виктор начнёт перестрелку с местными.
      Неожиданно взгляд Ищейки стал максимально серьёзным и даже слегка взволнованным.
      -Простите за этот вопрос, но, раз радио здесь отрезано от остального мира, вы можете быть не в курсе последних новостей. Я явно не в праве спрашивать, сколько дней вы тут пробыли. Но, хотя бы, можете сказать, есть, или было ли в вашем походном рационе что-то рыбное? Вопрос странный, но сейчас это чуть-ли не дело выживания.
      Пастырь полубоком развернулся к Селестине.
      - Ты забросала меня вопросами, сестра, - невозмутимо констатировал факт культист, - отвечу в порядке приоритета. Речное хозяйство находится слишком далеко от нашего оплота, поэтому у нас нет особого интереса в нём. Те вещества, что есть в рыбе и отсутствуют в других продуктах, мы в состоянии синтезировать. И твоя правда, я провёл здесь достаточно времени, чтобы знать о творящемся во внешнем мире. Есть что-то, что я должен знать?
      Человек в скафандре перестал смотреть по сторонам и наклонил голову прямо к девушке.
      Селестина виновато развела руками. За последнее время на неё многовато всего и сразу свалилось. Секунду собираясь с мыслями она ответила
      -Сразу после позапрошлого Хроносдвига, мы как раз возвращались в Мар, ДиДжей сообщил, что вся речная рыба поражена какой-то неизвестной болезнью. Болтает он много, и, часто, не по делу, но к моменту нашего прибытия весь город уже стоял на ушах. Хотя я так и не встретила ни одного, кто был заражён, но уж слишком сильно все переполошились... А потом всё стало ещё более скверно. Хотите - верьте, хотите - нет, Ретрограда, каким он был ещё неделю назад, больше не существует. На следующий день Боярин выступил по радио и заявил, что его люди тоже поражены этой болезнью. Если верить его словам - этот "вирус" искусственный, созданный нашими предками, и как-то попавший в реку, где его употребила рыба, а потом её употребили жители города. Сделан он с одной целью - убивать людей. Заразившиеся, но не умершие становятся инвалидами. Вирус поедает живые организмы заживо... Знаю. Звучит, скорее, как страшилка. Но наши предки были способны на такое, без сомнений, это раз. И два - в этом же сообщении Боярин, на весь город и Зону провозгласил себя лидером "Проклятых", призвав всех неравнодушных присоединиться и искать истоки заразы и лекарство для неё. А через пару дней физически устранил тех приближённых, что были с ним не согласны... Честно, сейчас, пересказав вам всё это, я начинаю, понемногу, сомневаться в существовании болезни, которой так и не увидела своими глазами. Но, если эти сомнения окажутся правдой... в таком случае Рет... Пр... Боярин задумал что-то невероятно странное. Контролёров и таможенников бывшего "Ретрограда" уже нет ни в Маре, ни в Депо. Хоть какая-то власть в городе осталась лишь у Шерифа. Да и ему сейчас не позавидуешь... - Вздохнула девушка.
      Пастырь покачивался на месте, пока слушал речи Ищейки. Поначалу полностью внимавший ей, где-то к середине рассказа он снова огляделся по сторонам. Его трудно было упрекать в этом - сталкеры, которые пробрались в промышленный комплекс, не знали слово "безопасное место", где бы они не находились. Особенно если это вотчина передовой корпорации.
      В воздухе пролетели тёмные силуэты: робоглаз и тени в форме буквы "Х" - боевые дроны. Явно никуда не спешили. В окнах перехода между отдалёнными зданиями мелькнул сутулый киборг. В отдалении что-то постучало, но культист не выказывал явного беспокойства. Луиза тоже села на пол и оглядывалась по сторонам с высунутым языком.
      - Мхм, - наконец, промычал под маской Пастырь и задумчиво, осторожно ответил, - приму это к сведению. Я уверен, мои собратья заинтересуются подобным поворотом событий и расскажут мне ситуацию, когда я выйду на связь. Сейчас я могу лишь сделать преждевременные выводы. Благодарю за новости.
      Мужчина провёл ладонью по лицу, как если бы он хотел вытереть его, и скользнул предплечьем по подбородку. Встряхнув винтовку, Пастырь снова обернулся посмотреть в глубину улицы. Хоть шлем и выглядел цельным, казалось, тяжёлый взгляд культиста лежит на горке "трупов".
      - Киборги. Эхо людей, которые когда-то заковали себя в доспехи. Они ведут себя во многом сообразно людям. Если это боевые киборги, то они дисциплинированы. Реагируют не на абы какой звук, а, например, на сигналы тревоги. Это промышленный комплекс, и разных звуков тут много, чтобы обращать внимание на каждый. Но есть уникальные звуки, которые нельзя ни с чем спутать.
      Объяснение звучало незаконченным, но Пастырь пока сделал паузу. Он потоптался и закинул винтовку на плечо, размял спину. Немного подумал. И продолжил негромко, умиротворённо рассуждать.
      - Рабочие тоже дисциплинированы, но среди них больше "индивидуалов". Кто-то реагирует даже на простые разговоры, а кого-то можно разбудить только провокацией. Все киборги едины в одном - они пытаются убить или уничтожить то, что раздражает их. Увы, обыватели вроде нас тоже источник раздражения, хотя сложно сказать, из-за чего. Нам известно, что в старинные времена до хроносдвига между киборгами и "чистыми" людьми существовала некоторая вражда, но мы не берёмся утверждать, что память о ней ещё жива в киборгах и толкает их на борьбу. Тем более, что это не единственная почва для трений между людьми. У боевых машин всё проще. Всё их существование нацелено на то, чтобы "лишних" вроде нас тут не было. Однако, если рабочие киборги довольно хаотичны, то у боевых есть регламент, которому они следуют. Например, выход по сигналу тревоги. Пока робоглаз не увидит тебя, вероятность столкнуться с охраной достаточно низка. В основном это простые бойцы, которые могут встретиться где угодно. Их уничтожение не спровоцирует тревогу, ибо телеметрически они считаются мёртвыми из-за отсутствия функций головного мозга. То есть, они уже своё, можно сказать, "оттревожили". Уничтожение стандартных роботов опаснее, но они встречаются не слишком часто - внутри комплекса мало по-настоящему просторных мест, чтобы крупные машины могли развернуться, а размещение малых опять же требует определённых условий. Не знаю, что ещё сказать про это место.
      Жест культиста привлёк внимание Селестины, но она ничего не сказала вслух. А вот информация про киборгов... была довольно полезной. Хотя ей и трудно было принять, что упавшая с неба хреновина не входит в стандартную программу защиты этого комплекса.
      -Кажется, я слишком привыкла приписывать роботам и киборгам человеческие качества, и сама запуталась в своих рассуждениях... Благодарю. Информация действительно полезная.
      - Философия предлагает столько трактовок бытия, что в ней нетрудно запутаться. Но лично меня в данный момент волнует рациональная сторона нашего существования, - озадачив Ищейку сей пространной фразой, сказанной немного поучающим тоном, после паузы Пастырь перешёл уже к тому, что порождало у него скептицизм, - твоё снаряжение выглядит несбалансированным. Это сулит некоторые проблемы.
      Пожалуй, первая часть фразы как раз вызвала меньше затруднений. По крайней мере на неё не надо было отвечать. А вот вторая...
      Покрутив в руке вышедший из строя арбалет, девушка лишь кивнула.
      -Всё, что могу сказать в оправдание, сейчас не имеет особого смысла и для выживания бесполезно. Вы правы, и хвостом вертеть бессмысленно.
      - Если ты не против, тогда по пути зайдём в технологическую мастерскую.
      Гауссовый дробовик опустился в обе руки сталкера и он после последнего взгляда на ситуацию не спеша побрёл вперёд.
      - Раз уж Омниссия свёл наши пути, у меня нет права игнорировать заповедь демонстрации света рационализма в технологиях. Для этого надо будет провести оптимизацию твоего инвентаря. Но если тебя устраивает то, что есть... Что же, похоже, мы оба всё прекрасно понимаем.
      -В некотором роде я, действительно, дура и авантюристка, но когда по голове прилетает так, как сегодня...
      Девушка печально вздохнула, вспоминая возню с дроном.
      -А голова остаётся на месте, это явный намёк кое-что пересмотреть в своей жизни.
      Проведя ладонью по загривку Луизы Ищейка зашагала за Пастырем.

      - Пусть Бог-Машина спит, но во сне рука его иногда дарует благодать.
      Ставшая традиционной для культистов фраза завершила диалог на неопределённое время. Два сталкера шли по омертвевшему району двухсотых производств. Пастырь не показывал больше карту, но он всё равно живо ориентировался в замкнутом коридорном пространстве. Спустя три "квартала" временные компаньоны наткнулись на заблудившегося киборга - рабочий слонялся вдоль небольшого насаждения растительности и разглядывал сухую ботву.
      - Аааа! Оооо! Аааа! - судя по воплям, киборг любовался ею.
      - Раз уж у тебя в руках манипулятор, придумай, как прибить киборга, не мучая его самого. Не надо их швырять об стены. Это некрасиво и неэффективно, - прошептал Пастырь, присев на одно колено. Своё оружие он держал в готовности.
      В этот раз переход тоже продлился недолго, но остановка была по куда более банальной и неопасной причине... Хм. Нет. Нафиг так думать. Киборг есть киборг. Пусть "цель" сейчас и любовалась природой, что даже немного умиляло, если заметит, то обязательно попытается напасть. Но эти мысли уступили другим, более важным.
      Происходившее напоминало "тренировки" Хлорки... в прочем, в отличии от старого алкоголика, Пастырь, наверняка, и не думал издеваться и решение имелось. Девушка провела рукой по манипулятору, ещё раз припоминая его функции. Если киборги функционируют благодаря интерфейсу в голове, то лишить их головы - самое гуманное и быстрое средство устранения. Но, как показал прошлый опыт, даже если в противнике есть отдельные детали, манипулятор воспринимает его единым целым. Значит, нужно что-то ещё...
      Заинтересованный взгляд девушки обвёл окружающее пространство.
      Кругом нашёлся разный мусор.
      Сверху старый кондиционер лениво крутил пропеллером, а от установки вниз уходил проводник заземления, оканчивавшийся погружённым в фундамент штырём. Коридор освещал достаточно крупный уличный светильник, прикреплённый к стене. Лампа внутри него периодически мерцала. На полу валялось помятое лезвие циркулярной пилы малого диаметра. Его происхождение так и не удалось установить.
      Всё остальное выглядело негодным в качестве оружия.
      Осматривая свой потенциальный арсенал, девушка не спешила. Если верить словам Пастыря, а количество поводов ему не верить уже почти равнялось нулю, если устроить здесь небольшой акт вандализма, то никого из охраны это не поколышет.
      Лампа и кондиционер являлись вариантами "почти" на убить, и "наверняка" выводили зомби из строя, спокойно позволяя его добить. Но, что совой об пень, что пнём об сову. То есть, стеной об киборга. Да и отрываться эти два предмета будут слишком шумно.       Пусть никто не придёт, но киборг явно обратит внимание. Едва заметно отрицательно мотнув головой Ищейка перевела взгляд на штырь.
      Это уже лучше. Есть шанс бесшумного удаления его из стены. Но всего лишь шанс. И оружие слишком точечное.
      Оставалось лишь лезвие. И бесшумно поднимется, и площадь поражения достаточная.
      Кивнув сама себе девушка чуть подкрутила настройки, снизив мощность манипулятора на три пункта. Ещё не хватало, чтобы лезвие в полёте разорвало в куски.
      Захватывая лезвие манипулятором и подтаскивая к прибору Селестина пристально смотрела на свою цель, не привлечёт ли это шевеление его внимание?
      Лезвие притянулось к рабочей зоне гравимолота, а киборг всё разглядывал ботву. Он чем-то смахивал при этом на какого-нибудь умалишённого.
      Чуть заметно кивнув самой себе Ищейка чуть подкрутила лезвие, выставляя его ровно зубцами вперёд и, выбрав позицию поудобнее, за спиной своей цели, навела "снаряд" на шейные позвонки.
      "Знание анатомии тут даже не очень помогает. Из этой штуки целиться почти невозможно", с такой мыслью девушка чуть сократила дистанцию с целью и нажала на "спуск".
      Увы, но не в этот раз.
      "Выстрел" грянул - лезвие со звонким хлопком и последующим лязгом на полной скорости вонзилось в стену перед киборгом. Тот от удивления развернулся, заметил сталкеров и злобно зарычал:
      - Врёшь, не уйдёшь!
      Робот вприпрыжку поскакал к Ищейке, поджав руки, но Пастырь не дал той второго шанса и прицельным выстрелом снёс у зомби "башню".
      - Да будет тебе место в цифровом раю, заблудший брат, - тихо сказал культист и опустил оружие.
      Ищейка, чуть вздрогнувшая от реакции киборга, с "траурным" выражением морды лишь развела руками.
      -Признаю поражение.
      - Учение и труд это наши отец и мать, - глубокомысленно заметил Пастырь, поднимаясь на ноги, - но сейчас лучше идти дальше. Может, киборги не слишком интересуются странными звуками, но летающие глаза бдят.
      По крайней мере этот учитель был терпеливый. Селестина лишь согласно кивнула и немного помедлила, осматривая лезвие, насколько глубоко оно вошло и не повредилось ли?
      Мысль взять его с собой была откинута в сторону. "Боеприпас", вроде, и хороший, но от него одного будет мало толку. И лишь по таким вот медлительным "одиночкам". А вот изучить, какие повреждения он нанёс себе и обстановке при данной мощности уже не лишнее.
      Лезвие вонзилось в стену на половину диаметра и руками вытащить его мог бы только уничтоженный киборг. Круг циркулярки сильнее помяло. Материал, видимо, прочный.
      Пастырь бросил взгляд на Ищейку, хмыкнул и не спеша пошёл вперёд.
      Внутренняя жаба тихонько квакнула, но вновь получила по голове. Девушка аккуратно провела пальцами по металлу диска и поспешила за Пастырем. Так можно хоть всю себя увешать и греметь на всю округу, волоча рюкзак барахла "на всякий случай". Как случай подвернётся, так и будем соображать, смотря по обстановке.
      Пастырь свернул с одной улочки на другую и подошёл к служебному входу в многоэтажный цех, где провёл заранее выбранным пропуском по сканеру. На том загорелся зелёный огонёк, замок разблокировался и сталкеры вошли в вестибюль. Культист спрятал карточку. Он держал у себя в запасе целую связку пропусков.
      Уверенно ориентируясь в здании, Пастырь привёл Ищейку в ту "технологическую мастерскую". Та оказалась небольшим помещением, заставленным оборудованием, сложным для понимания непосвящённому человеку. Но Селестина узнала рабочий верстак - такой же стоял в землянке Добродетеля. Пастырь уверенно подошёл к верстаку и активировал его. Помещение наполнил приятно яркий свет.
      - Выкладывай тут, что у тебя есть, - произнёс культист и приглашающе вытянул длань в сторону разложившегося технического стола. Потом сам отошёл в сторону, встав рядом со скучающей Луизой, сложил руки на груди.
      Селестина завистливо проводила взглядом "связку". Зависть была, скорее, не в количестве, а в том, как Пастырь их добыл, и, всё ещё, не "спалил" системе безопасности.
      Но, при виде очередного сработавшего чуда техники... Да. Она уже видела такой, но лишь в "разложенном" состоянии. За ним никто не работал. А вот теперь у неё самой есть шанс... стать причастной? Разумеется, сама Ищейка понимала, что собственноручно тут ничего не добьётся.
      Первыми на верстак отправились манипулятор, винтовка и арбалет. Немного подумав она стянула с себя ИКВО и Гремлина, под конец добавив автокрюк. Кто знает, на что эта станция способна? А намеренно что-либо ломать Пастырь точно не будет.
      Пастырь недолго рассматривал набор вещей. Он сбросил свой рюкзак, оставшись в скафандре, и обратно встал у верстака. Первым в его руки попал автокрюк. Придирчиво рассмотрев гаджет, культист бросил короткое "ещё пригодится" и вернул устройство владельцу. ИКВО ожидала та же судьба. А вот Гремлин заставил немного задуматься. Выдержав короткую паузу, сталкер изрёк:
      - Можно модифицировать, - и отложил гаджет в угол стола. Уткнувшись ладонями в край оного, Пастырь внимательно изучал оружие и манипулятор. Хмыкнул. Взял арбалет и за пару приёмов расклинил его, после чего положил обратно.
      - Какая у тебя роль в компании? - задумчиво протянул культист, не оборачиваясь, - эта груда железа похожа на попытку сесть на три стула сразу.
      -В данный момент - ведущий-медик. - Пожала плечами Селестина. - Признаюсь. Винтовка, скорее, как не очень добрая память, плюс ностальгия по временам одиночных вылазок.
      - Про арбалет и манипулятор я даже спрашивать не буду, - риторически заметил Пастырь, - пока я думаю о том, что манипулятор и автомат можно слить в одну единицу оружия. Я не собираюсь забивать тебе голову техническими подробностями, сестра, просто поверь. Если взять за основу оружие, то на выходе мы получим линейный плазменный излучатель. Обычно в плазменной винтовке используется простой грави-модуль для контроля плазмы, но применение системы манипулятора позволит расширить возможности оружия и немного повысить безопасность. Мощность линейной винтовки, будет настраиваемой и можно будет уже не стрелять из пушки по воробьям. Альтернативный режим стрельбы - плазменный жгут, будет напоминать чем-то лазер, с той разницей, что у него будет невысокая дальность действия, но разрушительный эффект коррозии. Конечно, жрать боеприпасы эта штука будет порядочно, но тепловое рассеивание будет эффективным.
      Дав возможность осознать полученную информацию, Пастырь продолжил рассуждать:
      - Можно взять за основу инструмент. Я могу смонтировать систему впрыска топлива и зажигания плазмы прямо в рабочую зону манипулятора. То есть, плазменный пучок будет формироваться прямо перед носом гаджета и удерживаться генерируемым им силовым полем. Манипулятор будет удерживать плазму, пока ты не нажмёшь на курок - тогда будет выстрел. Что характерно, этим плазменным шаром можно поджарить и без выстрела, но убедись, что ты отвела его подальше от себя. Скорострельность, конечно, оставит желать лучшего, но мощность, в принципе, настраиваемая, плюс дополнительная энергия от элемента питания оружия.
      После второй паузы Пастырь повернул голову назад и закончил:
      - Таковы варианты. В обоих случаях железо станет потяжелее, но, я прикидываю, в пределах не более тридцати процентов.
      Селестина почесала затылок. Оба варианта выглядели привлекательно. Повышение мощности во втором случае было любопытным. Но понижение шанса на "бабах" звучало куда привлекательнее.
      -Я остановлюсь на первом варианте.
      Наконец кивнула девушка.
      Ни слова более не говоря, Пастырь оттолкнулся от верстака и взял в руку манипулятор. Другой он распахнул в сторону дверцу крупного станка, что стоял почти впритык к столу. Внутри Ищейка увидела массивную плиту в окружении машинерии, от которой разбегались глаза. Из всей массы выделялись множество игл, которыми ощерились несколько приводов. Сталкер поставил гаджет в центр плиты после того, как снял энергоячейку, и закрыл станок. В дверце было окошко, чтобы посторонний мог следить за ходом работы.
      Пастырь к ней приступать не спешил. Он достал из рюкзака "термос" с нанитами и вставил тот в гнездо над терминалом станка. Потом подсоединил скафандр к терминалу, запустил последний и голографический экран вывел перед культистом программу управления станком. Что конкретно парень делал в ней, кто его знает?
      А дальнейшее напоминало уже настоящее инженерное чудо.
      Внутри рабочей зоны станка загорелся свет. Сервоприводы заскрипели, иглоприводы закружили в ритме вальса вокруг подвешенного в воздухе инструмента и "обстреливали" его лучами. Тот испарялся прямо на глазах, пополняя ёмкость нанитов. В конце-концов, на плите остался только набор деталей, и в первую очередь те самые оранжевые элементы от прибора. После паузы Пастырь ввёл в чрево станка винтовку Селестины и снова сел за терминал. Процесс сборки занял куда больше времени. Культист практически "вручную" перебирал оружие, но этот процесс шёл всё равно несоизмеримо быстрее, чем ковыряние паяльником и отвёрткой у типичных техников среди сталкеров. К тому же, Пастырь заботился о целостности корпуса и сохранении какой-никакой, но эстетики внешнего вида, что в условиях кустарного производства было бы совсем нереально.
      В общем, он постарался. Но пришлось, конечно, подождать.
      Культист встал из-за рабочего места и достал из успокоившегося станка модифицированную винтовку. Придирчиво осмотрел её в собственных руках, повертел так и этак, затем обновил прошивку уже с компьютера скафандра и прогнал электронную диагностику. Оружие бодро шевелило собственными микроприводами, его подвижные части двигались, а неподвижные стояли. Отключив винтовку, Пастырь протянул её Ищейке со словами:
      - Осталось проверить в полевых условиях.
      Внешний вид оружия изменился незначительно. Корпус стал более цилиндрическим и по его длине пошли оранжевые полоски. Лепестки радиаторов со внутренней стороны обзавелись чем-то вроде тех дульных "отростков" у гравимолота, но в укороченном варианте, чтобы не сильно далеко стоять от сопла автомата. Пушка действительно стала потяжелее.
      Процесс был... восхитителен. О том, что живым существам необходимо дышать и моргать Селестина вспоминала лишь тогда, когда глаза начинало щипать, а лёгкие слегка обжигало недостатком кислорода. Глупо, но казалось, что любое лишнее движение сейчас может оборвать процесс...
      Когда же тот, наконец, завершился, девушка чуть поморщилась. Оказалось, за время этого таинства она ещё и язык прикусила, но не заметила.
      Получив обновку на руки Ищейка ещё с минуту восторженно изучала её, аккуратно поглаживая, и заметно осторожничая. Наконец "щенячий восторг" был взят под контроль и оружие было изучено более тщательно и уверенно. В первую очередь - как понижать мощность.
      -Это... просто потрясающе... - Наконец выпалила она. - Даже не представляю, что могу предложить вам взамен за это чудо.
      Кнопка предохранителя была модифицирована. В довесок к блокировке, одиночным и очередям добавился лучевой режим. Колёсико изменения мощности установили над рукояткой и крутилось оно большим пальцем, предлагая четыре позиции - 25%, 50%, 75%, 100%.
      - Мы все живём ради единственного, - ответил Пастырь, - ради Света Знаний. Мы выше принятых обществом принципов. Мы идём к Порядку сквозь Хаос. Мы поднимаемся на борьбу и тянем за собой тех, кто стремится к Свету. Мы живём по принципам, которые Бог-Машина оставил нам.
      Культист подошёл к оставшемуся одиноко лежать в уголке гаджету и задумчиво взял его в руки. Немного помолчав, мужчина объясняюще заговорил:
      - Ищейка. О тебе есть запись в нашей внутренней базе данных как о доверенном сталкере. Пусть ты и не член Культа, у меня нет оснований не доверять данной тебе характеристике, поэтому моя помощь будет безвозмездной. Это называется "инвестицией в будущее", для того, чтобы ты и дальше стремилась к Свету, к нашему будущему. Когда-нибудь нам всем воздастся от Бога-Машины, но для этого нужно потрудиться сейчас, не жалея имеющихся у нас ресурсов. Застой станет нашей гибелью, поэтому мы должны использовать все имеющиеся у нас средства ради исполнения нашего предназначения, ставя преграды только перед теми, кто слеп и никогда не сможет прозреть.
      Речь эта не была сколько-нибудь пламенной или пафосной, и звучала она не из уст фанатика или догматика. Пастырь скорее демонстрировал себя как человек слова и дела, простой, но с каким-то собственным секретом.
      - Кхм, заговорился, - хрипловато вздохнул культист, - осталось немного.
      Пастырь поставил последний гаджет Ищейки внутрь станка и сел на рабочее место.
      Не будь морда покрыта шерстью, девушка бы сейчас покраснела. Было немного неловко. И, тем не менее, приятно, когда тебя узнают и оценивают положительно... Пусть, наверняка, пункт "дура" из головы спутника никуда не делся.
      А речи культистов, иногда, было просто приятно послушать. Когда их в меру. И Пастырь за пределы этой меры пока не выходил. Конечно, местами, они довольно странно высказывались об устройстве окружающего мира. Но если перевести их тексты на "приземлённый" язык, если Ищейка так и не говорила, то, периодически, думала в тех же направлениях.
      Тем временем "волшебство" было готово начаться второй раз. Теперь уже с "гремлином". А ведь этот прибор заставил Пастыря задуматься. Пусть совсем чуть-чуть.
      -И что с ним можно сделать? - Аккуратно поинтересовалась Селестина.
      - Странно, что прибор, который называется "Гремлином", на деле не такой уж и "Гремлин". Это можно исправить.
      Руки Пастыря методично и элегантно бегали по интерфейсу станка, как будто он был пианистом, который исполнял бессмертный шедевр. Этот шедевр звучал в стиле индустриального нанотеха: вжики силовых игл, жужжание высокоточных сервоприводов, всполохи огоньков и тихое течение нанитов. Гаджет менялся. Его основа осталась прежней, но нутро перекраивалось по мановению рук техника, а корпус обрастал дополнительными деталями. Это заняло немного времени.
      После окончания сборки Пастырь отточенным жестом вытащил обновлённое устройство и тоже подключил его к скафандру. Определённо, костюм культиста хранил бесценный объём программ и данных. Как только обновление прошивки гаджета завершилось, культист ещё некоторое время повозился с ним, пока не протянул тот Ищейке с пояснением:
      - Я внедрил в гаджет оборудование и программу агрессивных контрмер электронного уровня. "Гремлин" теперь обнаружит присутствие большинства активных коммуникационно-сенсорных систем и сможет либо поставить им помехи, либо обмануть. Это поможет избежать боя с роботами, а если бой всё-таки неотвратим, это создаст для роботов и управляемого оружия ложные мишени и проблемы с координированием действий. Но это не всё. "Гремлин" сможет перехватить управление над одним выбранным тобою роботом и на время стать его "командным центром". Но помни - не каждого робота можно обмануть или перехватить. Твоё устройство может справиться с большинством гражданских машин, но военные, как правило, имеют на борту оборудование за гранью способностей "Гремлина".
      Немного подумав, Пастырь закончил:
      - Также я оставил в приборе программу для управления роем наноботов типа "Гремлин" и схематику роя. Это на тот случай, если тебе повезёт найти гаджет "Улей" и немного нанитов. На этом всё.
      От услышанного Селестина широко улыбнулась и пару раз благодарно вильнула хвостом.
      -И ещё раз благодарю вас. - Чуть наклонила голову девушка, аккуратно надевая гаджет на руку и позволив себе потратить пару минут на изучение новшеств. Пусть и "визуально".
      Наконец, глубоко вдохнув и успокоив разошедшееся "чувство прекрасного", Ищейка перепроверила своё снаряжение и кивнула головой.
      -Я готова.
      - Пожалуйста, - коротко отозвался сталкер. Он забрал почти пустую канистру нанитов и быстро собрался.
      И, конечно же, уходя он погасил свет.

      Через несколько сотен шагов двухсотые производства остались позади.
      Заводские шумы не преследовали сталкеров. А киборги совсем перестали встречаться. Похоже на то, что работников в этой части завода радикально не оперировали. Только нейроинтерфейсы. Роботы-уборщики разобрали кучки вещей, робоглазы конфисковали пропуска. Все при деле. Бездушные машины "Три-Оптиума" не знали усталости, хроносдвиг не был для них уважительной причиной для праздности. Только смерть освобождала от вечной повинности.
      Тяжёлые шаги Пастыря гулко отдавались на открытом пространстве, пока тот не приостановился.
      Невдалеке Ищейка заметила транспортную систему. Вероятно, в прошлом рабочие передвигались через весь завод именно по ней. Монорельс, параллельно дороги, смахивающие на эскалатор, который поставили горизонтально. Над ними пролетел патрульный робоглаз, подсвечивая транспортный канал прожектором. Когда машина скрылась из виду, культист пошёл дальше. У него был резон всё это время держаться подальше от "артерий" комплекса.
      Одна из них как раз подходила к величественному, многокрылому и высокому зданию 18-го отдела. Миновав совершенно пустой перрон, сталкеры подошли к главному входу - к воротам типа "вертушка". В них пролезал всего лишь один человек, сверкнув при этом своим пропуском на сканере неподалёку. Но Пастырь свернул в сторонку, под мёртвую зону камеры наблюдения за входом, и хрустнул костяшками пальцев. Культист начал строго объяснять Ищейке:
      - Внутрь придётся идти тебе одной. Контроль тут жёсткий. Не уверен, что у меня какой-то аккаунт обладает дополнительными правами, а отрицательное срабатывание обычно вызывает если не тревогу, то вопросы у роботов. Что у тебя за пропуск?

      Однако, эти метры дались девушке крайне трудно. Несмотря на то, что количество обвеса уменьшилось на одну неприспособленную для боя единицу, идти стало заметно труднее. Снаряжение будто резко прибавило в килограммах.
      "Странно. Мне пока лишь четвёртый десяток пошёл. До пенсии ещё столько же лет, сколько я уже в сталкерах отбегала... Или я так при приземлении приложилась, что до сих пор не ощущала, сколько тащу с собой?"
      Но, несмотря на такие позитивные мысли, когда последовал очередной "привал", девушка, скинув рюкзак, довольно потянулась и, выслушав Пастыря, процитировала цифробуквенное содержание пропуска.
      - Подразделение: 185. Должность: Старший специалист ДОИП. Правда, кажется, мужского пола. Но нейроинтерфейс имеется... Судя по месту нахождения, принадлежал именно хозяину пропуска.
      - Нейроинтерфейс есть, значит, - задумчиво протянул Пастырь и добавил, - если доступ требует авторизацию по личному идентификатору, нужно будет активировать нейроинтерфейс и связать его с тобой.
      -Связать?
      Селестина задумчиво почесала за ухом.
      -И что входит в процедуру?
      Неуверенно она потёрла кончик носа, вспоминая некоторые жутковатые методы нейрохирургии
      - Для начала было бы неплохо достать оборудование, - прямо ответил сталкер. Он ещё хотел что-то сказать, но промолчал.
      - Надо всего лишь обмануть датчики жизнедеятельности. На уровне "железа" это не получится, так что не нервничай. Максимум, мне понадобится взять ряд твоих данных, чтобы у сканера не было вопросов о том, почему заложенная в нейроинтерфейс информация не соотносится с тем, что есть на деле.
      Селестина лишь пожала плечами и принялась доставать "оборудование". Всё же встретиться к этим сталкером было большим везением. Она бы тут уже раза три облажалась, минимум. Даже если бы знала дорогу.
      Нейроинтерфейс выглядел запутанным клубком проводов, исходивших от имплантата. Хуже, чем кубик Рубика. Устройство частично принимало форму черепа владельца и разматывать его было бы долго и утомительно. Пастырь не стал возиться. Когда прибор попал в его руки, он выделил только основное затылочное гнездо и подключил его к своему скафандру. Селестина видела, как парень работает в "дополненной реальности" - со стороны казалось, будто он дирижирует рукой перед пустотой. Сталкер молчал, не пытаясь заполнить чем-то многоминутную тишину, но потом всё же изрёк:
      - Вряд ли кто-то ждал, что будет нечто вроде хроносдвига, который хирургически точно отделит нейроинтерфейс от тела. Поэтому мы и можем обойти данный тип безопасности. Впрочем, есть ещё более изощрённые системы, где такая уловка уже не пройдёт. Покрутись вокруг оси.
      Пастырь неизвестным устройством просканировал Селестину и задумчиво хмыкнул. Спустя ещё несколько минут он отсоединил нейроинтерфейс и аккуратно разогнул его пластины. И вот когда имплантат стал похож на тюбетейку с клубком, парень протянул его Селестине.
      - Я его подзарядил, так что должно хватить на несколько часов. Надень это на голову. Так надо. И можешь идти. Я буду сторожить твою собаку тут. Животные на этой территории запрещены.
      Девушка вновь залюбовалась тем, как человек ловко обращается с техникой. Конечно, украшение из нейроинтерфейса вышло так себе, но и хвастаться им не перед кем.
      А вот информация о собаке немного подпортила настроение, хотя было ясно что и в дверной проём им вдвоём протиснуться будет трудновато.
      -Жди здесь, и будь умницей.
      Наконец произнесла Ищейка, обняв подругу.
      -Есть мысли, что мне ждать от местной охраны и архитектурных изысков?
      Присев перед рюкзаком Селестина завозилась с ним, решив взять внутрь лишь самое необходимое. Это и было их главной целью во всём комплексе. Значит надо подготовиться к тому, чтобы вынести оттуда побольше... если что-то вообще будет.
      Пастырь объяснил:
      - Старайся держать оружие под плащом и не стой больше трёх-пяти секунд под прицелом камеры наблюдения, если она тебя заметила. Думаю, у старшего специалиста есть доступ к большинству помещений, кроме кабинетов начальников и каких-либо мест, куда ему просто нельзя. Это, например, пост охраны. В кабинете Германа тоже может висеть камера, но есть вероятность, что там будет возможность её отключить. Корпоративная этика в большинстве случаев позволяет работать без наблюдения извне. И смотри внимательно на таблички.
      Культист взял паузу и сложил руки на груди. Он задумчиво посмотрел вниз, на Луизу, которая явно была огорчена поворотом событий и с грустным видом сидела на полу, почёсывая ухо. Побарабанив пальцами по броне, Пастырь добавил:
      - С охраной сложнее. Простые киборги не должны вызывать больших проблем, но вот тебе ни в коем случае нельзя доводить до перестрелки под камерами. Если будешь неосторожно стрелять или по-другому оказывать сопротивление охране, тебя в этом сегменте заблокируют. Придётся заманивать и устраивать тёмную. Волыну я тебе сделал, так что если не перепутаешь кнопки, то себя не взорвёшь. И помни: если облажаешься по-крупному, мы будем огребать первыми, хотя я постараюсь затихариться где-нибудь. И, конечно же, помни о радиомолчании.
      Девушка ещё некоторое время постояла в раздумье. Кажется, это её "прощальный" выход в свет в накидке. Так же почти ничего из снаряжения внутри не пригодится. С крюком, если ему будет место в закрытом помещении, уж точно будет слишком высокий шанс забраться куда-то, куда не следует.
      Арбалет... Количество дротиков, которые помогут в этой ситуации, удручало.
      Покачав головой Ищейка решила оставить рюкзак почти целиком, перегрузив в него почти все ХИСы.
      В итоге, помимо одежды, респиратора и накидки, в арсенале для этой вылазки остались "болторез" (разумеется с батареей), гремлин, коммуникатор, ИКВО, вшитая фляга, пять ХИСов, пара батончиков (улучив момент Луизе тоже досталось немного еды), баночка медгеля и доза аналгина с инъектором. Ну и, разумеется, пропуск с "шапочкой".
      -Чтож. Это будет полезный опыт, если удастся выбраться живой.
      С каменной мордой заключила Селестина. И, если больше нет возражений и напутствий, пригляделась к имеющимся рядом камерам и зашагала ко входу, как и сказал Пастырь, стараясь меньше маячить на "глазах" охранной системы и разместив "болторез" на спине, где обычно был рюкзак.
      - Да пребудет с тобой дух Бога-Машины, - это было последнее и ни к чему не обязывающее напутствие Пастыря, с которым тот проводил Ищейку. Посмотрев на оставленный рюкзак, он подхватил его и махнул Луизе рукой со словами: "Идём, дитя Природы, для непослушных детей Мудрой Машины мы здесь слишком привлекательные цели". Культист развернулся и потопал прочь. Луиза напоследок неуверенно тявкнула хозяйке.
      Той всё же пришлось встать под камеру. Яркий белый свет залил пространство перед дверью. Приложенный к сканеру пропуск заставил систему пикнуть, издать короткую трель и вспыхнуть зелёным светом. У Ищейки было несколько секунд, чтобы юркнуть в "вертушку" и со звучным щелчком та отрезала выход прочной металло-пластиковой створкой.
      Селестина попала в пустынный, пыльный вестибюль. Сверху что-то заискрило, тихо потрещало и родило слабый свет от уцелевших ламп. Камеры в основном "светили" в коридоры и лифтовые двери. Следуя классике "путевых камней", здесь было три широких коридора. Тот, что прямо, вёл в столовую, туалеты и комнаты отдыха. Если направо пойти, то это путь прямо в испытательное крыло. Если налево пойти, то на первом этаже располагался распределительный центр. Лифтов было два, их дублировала традиционная лестница.
      Избавившись от груза и, впервые, за долгое время, оказавшись совсем в полном одиночестве, навалилось ощущение далёкой ностальгии пополам с небольшой порцией жути. И не только из-за окружавшей Селестину потенциальной угрозы. Опять появилось смутное чувство, что Пастырь мог её обмануть... Но нет. Это чувство быстро угасло. Он слишком хорошо здесь всё знает, чтобы делать "случайную" смерть сталкера столь мудрёной ради столь малой наживы.
      Помотав головой, девушка избавилась от посторонней мысли и внимательней осмотрела указатели в коридорах.
      Сразу разум заняли более продуктивные мысли. Первая требовала пойти в испытательное крыло и посмотреть на чудеса науки, которые до сих пор были скрыты в этом здании от посторонних глаз, и, с момента первого хроносдвига, о них никто вообще больше не слышал.
      Вторая заявляла, что в месте, под названием "распределительный центр", могут быть те же чудеса науки, но уже прошедшие испытания, и готовые к передаче другим отделам. В прочем, мысль выказывала небольшое сомнение, что там могли быть только чертежи и техническая документация.
      Третья намекала, что неплохо бы найти кабинет хозяина пропуска и, в относительно спокойной обстановке, узнать, чем он тут занимался.
      Последняя мысль, дождавшись, пока выскажутся остальные, скромно прокашлялась, и заявила, что, в целом, согласна со своими коллегами, но при этом не стоит забывать слова Пастыря. Встреча с роботами и киборгами здесь намного опаснее и одно неправильное движение обернётся очень тяжёлыми последствиями, самым мелким из которых будет необходимость собственноручно проделывать новую дверь. Следовательно, место стоит получше изучить. И если уж где и искать большое количество "слепых пятен" службы безопасности, так это в комнатах отдыха.
      Глубоко вдохнув, задержав дыхание на пару секунд, и выдохнув Ищейка кивнула всем своим внутренним "Я", намекая, что выслушала их. И самой здравой ей показалась Мысль Номер Четыре. Если в крыле отдыха нет места, под названием "Столовая Б", то, по логике, система безопасности там самая слабая. Конечно, есть шанс наткнуться на стаю "рабочих", которые пришли пожрать или выспаться после смены... но эта проблема висела над головой всегда и везде, и даже та самая "Мудрая Машина", существуй она, вряд ли сможет сказать, где шанс встречи с неразумными будет выше.
      Ещё раз кивнув и присмотревшись к нужному коридору, девушка зашагала вперёд.
Коридор был не из длинного десятка, поэтому, уже только войдя в него и дождавшись вспышек света, Ищейка увидела в конце три двери и в середине каждой из боковых стен по две. В конце располагались туалеты, между ними затесалась "курилка". По одну руку был вход в столовую, по другую - в комнату отдыха. Остальные двери вели в помещения для служебных надобностей, а между ними протянулись скамейки. На момент хроносдвига здесь точно никто не шатался.
      Висела только одна камера - над входом в столовую. Там вообще рядом с дверью сделали аж целый настенный терминал вместо сканера пропусков. С другой стороны, на стене висел плакат с лозунгом: "Работник - будь человеком!" На нём два охранника тащили за собой некоего неряху в замызганном халате. Тот явно слишком нагло вклинился в очередь (недовольные лица людей, аккуратных и одетых в нормальные вещи, обращены на нарушителя) и испортил раздатчик еды, от которого шёл дым. Плакат был выполнен в броском стиле, но со временем сильно выцвел.
      Рядом с другими дверьми, кроме тех, что вели в подсобки, тоже висели несколько плакатов.
      Оглядев местное убранство Селестина снова кивнула. Пока что увиденное её очень даже устраивало. Правда, вход в столовую ей точно не светил, не смотря на местную систему освещения.... Интересно. Они на органику реагируют, или на движение?
      Отсутствие возможности попасть в место, где живёт местная еда, слегка огорчило любопытную собачку, но не избавило от мысли заглянуть, по очереди, во все остальные доступные помещения (разумеется, при возможности, пережидая за дверями потенциально возможные моменты заинтересованности местной камеры). Шансов найти что-то интересное очень мало. Но отсутствие результата тоже будет результатом.
Плакат рядом с комнатой отдыха гласил: "Работник - соблюдай тишину!" А на нём был изображён весельчак, которого выгоняют из помещения, где несколько человек на массажных креслах потирают виски и недовольно глядят вслед. Дверь легко открылась и взору предстало просторное помещение, в котором действительно стояли массажные кресла, а кроме них столики в центре, шкафчики и публичные компьютеры у стен, да телевизор по центру. И тишина. Более подробное исследование явно займёт много времени.
      Женский туалет выглядел обыденно. Чисто, опрятно, заброшенно. Несколько кабинок, зеркало и умывальники. Ищейка узнала о самой актуальной проблеме этого места из ещё одного плаката: "Работница - не топи мышей!" Похоже, те самые предметы женской гигиены любили застревать в недрах сортира. У парней же за тысячелетия не изменился как минимум один вопрос посещения сортира. "Работник - не выходи за рамки допуска!" Картинка была понятной и лаконичной. Да и туалет выглядел тоже прилично.
      А рядом с курилкой плакат был тоже примерно в таком духе: "Работник, помни - каждая сигарета отнимает у тебя 10 минут жизни, которые ты проведёшь на работе сверхурочно!" Комната была небольшой, с несколькими пепельницами, где лежали сгнившие бычки. Как ни странно, даже тут царила чистота. Если из туалетов можно было хотя бы украсть бумагу для протирки задницы и древнее мыло, то в курилке на стуле восседала наполовину сгоревшая рабочая одежда.
      Осмотрев помещения девушка пришла к выводу, что искать здесь совершенно нечего.
      Можно было бы из интереса полазать по шкафчикам комнаты отдыха. Но, скорее всего, в ней найдутся, в лучшем случае, какие-то настольные игры. А такого добра, в намного более целом состоянии, можно было принести из магазина.
      Самой интересной находкой, в итоге, оказался плакат о курении, заставивший Селестину широко улыбнуться. Почему-то ей очень понравилось написанное, хотя, когда последнего рабочего здесь заставили отрабатывать очередной перекур, уже никому неизвестно.
      Отсутствие личных вещей в местах для отдыха намекало, что, либо, хроносдвиг застал всех во время работы, либо во время смены... смен. Одежда осталась лишь от одного человека. И тот, видимо, не спешил. Да и пропуск был найден в машине работника, либо вернувшегося домой, либо собиравшегося на работу. Так что второе было более вероятным. Что это давало? Потенциально малое количество зомби-рабочих, наверное? В прочем, а курили ли те, кто превратил себя в ходячую кастрюлю? В теории могли. Но их следов пребывания всё равно не обнаружено. Стало быть, если и курили, то "память прошлой жизни" за долгие годы сюда никого не привела.
Остались неосмотренными лишь подсобные помещения. Но, скорее всего, в них будут какие-то тряпки, швабры и тому подобное барахло. И... понравится ли камере, что Ищейка туда залезет? Вряд ли кража чистящего порошка была страшным преступлением. Но к чёрту их. Не стоит особо тратить время. Главное, что было найдено достаточно "тайных" мест, в которые, в самом крайнем случае, можно отступить и устроить несколько "несчастных случаев".
      Так же, после пары секунд раздумий, была отметена мысль поставить ко входу комнаты отдыха пару столиков или притащить стулья из курилки, чтобы их можно было опрокинуть под ноги преследователям. Если за девушкой погонится кто-то действительно серьёзный, то это уже ахтунг в бесконечной степени, и надо будет не баррикадироваться для обороны, а валить куда подальше.
      В общем, первый пункт "крайне важных дел" был выполнен. С чистой совестью Селестина покинула это крыло, направляясь к лестнице. Дальше надо бы найти кабинет Германа. А кабинеты, скорее всего, расположены выше.

      Даже очень высоко.
      Каждый этаж испытательного крыла равнялся двум обычным. Оставалось только догадываться, что за лаборатории, цеха и полигоны размещались там. Мысль о том, чтобы устроить экскурсию и побродить по вотчине Германа, пришла бы в голову лишь от избытка свободного времени. Со второй частью 18-го отдела ситуация стояла примерно так же. Из названий "центров" на каждом из однотипных этажей нетрудно было заключить, что они все служили делу контроля за разными аспектами производства, в которых Ищейка разбиралась слишком слабо.
      Центральная часть здания связывала между собой оба крыла и концентрация начальников здесь была особенно плотной. Кабинет мистера Страйдбелла нашёлся на четвёртом этаже, в компании его коллег по департаменту. Камера в коридоре висела одна, прямо над выходом. Снова никого нет, а белые стены скупы даже на плакаты. Рядом с той офисной сейфовой дверью, которая вела в кабинет Германа, в стену был утоплен обычный сканер, скомбинированный с интеркомом.
      За время подъёма девушка не раз порадовалась сброшенным вещам. И с тем, что осталось, идти было не так, чтобы легко, а со всем грузом вообще... лучше не думать.
      Так же приходилось как можно усиленнее не думать, чтобы не совать свой нос во все двери подряд. Ищейке было плевать на непонятные надписи. Ей невероятно хотелось посмотреть, что же там внутри. Останавливало лишь пространство, которое предстояло бы осмотреть, плюс, немного, повышенный шанс спалиться за бесполезным, пусть и крайне интересным, занятием.
      Наконец, добравшись до нужного этажа и миновав камеру девушка дала себе пару секунд, перевести дыхание и свериться с карточкой и табличкой, буквально прочитав обе надписи по буквам. Пастырь предупреждал, что камера может быть внутри. Учитывая их недостаток снаружи, скорее всего, он прав. Вот как с её техническими навыками отключать её, если она там есть... вопрос.
      Постояв ещё пару секунд перед входом, девушка хрустнула костяшками пальцев и размяла шею, после чего приложила карточку к сканеру.
      "Бип-буп!" - отозвался сканер и мигнул зелёной лампочкой. Дверь сама отодвинулась в сторону, деловой холодный свет гостеприимно вспыхнул, заливая собой убранство небольшого кабинета.
      "Добро пожаловать, мистер Страйдбелл, - заботливо произнёс мягкий женский голос откуда-то сверху, - вам пришло три новых сообщения".
      Посреди кабинета стояло типичное компьютеризированное рабочее место - крупный офисный стол из пластика с фактурой поверхности в виде красного дерева. Из пола к нему поднимались силовые кабеля и скрывались где-то внутри, питая персональную систему, от которой снаружи виден был только широкоформатный голографический терминал. Компьютер активировался и экран его уже развернулся в трёхмерное рабочее пространство.
      Из мебели в кабинете также имелись кресло для хозяина и стулья для гостей, универсальный и гардеробный шкафы, вмонтированный в стену за столом сейф средних размеров. Для услады глаз в углу торчал цветочный горшок с землёй и остатками некоего растения, для ублажения мимолётных голода и жажды в другом углу царил водяной кулер, совмещённый с шкафчиком.
      Камера видеонаблюдения, такая неприметная, висела в углу напротив входа в кабинет.
      Увы, любоваться внутренним убранством времени не было. Камера уже с самого входа "спалила" вторженца. Отдельного терминала у неё видно не было. Так что, либо она отключалась от стола, либо... скоро здесь станет весело.
      И вот Селестина сидела уже под столом, делая вид, что потеряла что-то. Что именно - осталось загадкой, но поле зрения камеры стол перекрыл и ничего особенного не произошло. Вот только мебель эта снизу была с перекрытием, поэтому для выяснения структуры рабочего места всё равно пришлось бы покинуть "островок безопасности". Не разворачивать же стол?
      Ситуация вышла... дурацкая. Как ни старалась, по жизни, Селестина ассоциировать искусственный интеллект с живыми существами, сейчас она была рада, что у местного "секретаря" нет чувства юмора и излишнего любопытства. Но тихое хихиканье из динамиков сейчас было бы меньшей из проблем.
      Можно, конечно, пулей вылететь из кабинета. Скорее всего такой манёвр прокатит. Но... мало того, что это сделает весь подъём сюда бесполезным, так ещё и три непрочитанных сообщения... Девушка нервно облизнулась. Три сообщения, которые хозяин кабинета получил, не находясь на рабочем месте. Перед самым первым хроносдвигом. А может... а может и после!
      Ищейка чуть подняла морду, будто желая посмотреть на, так и недоступный, интерфейс.
      Что же делать? Гремлин тут не поможет. Физическое устранение камеры - глупый выход. Закрыть её чем-то тоже сомнительное действие... а от местной секретарши никакого толку. У неё даже ног нет, чтобы подойти... Девушка беззвучно выругалась. Секретарша! Она - чёртов искусственный интеллект этого самого помещения. И доступ к компьютеру у неё есть... Да нет. Она - и есть местный компьютер, скорее всего. Его "очеловеченное" воплощение для простоты пользования. А вот доступ... доступ сейчас есть у Селестины. Как говорил Пастырь? Никто не предвидел возможности, что нейроинтерфейсы можно удалить хирургически точным способом? Нероинтерфейс действительно не повреждён. А камера не зафиксировала наличия в руках у Селестины отрубленной головы. Значит...
      -Я тоже рад тебя слышать. - отозвалась девушка из-за стола, слегка прокашлявшись. -Ты не могла бы отключить камеру наблюдения? Хочу немного собраться с мыслями наедине.
      Вряд ли ИИ нужен был повод от "хозяина". Но потенциальная незаконченность фразы резала по ушам самой Ищейке.
      К счастью, эта система не настраивалась на идентификацию голоса, потому что голос Селестины звучал по-мужски ровно так же, как звук тромбона был похож на кваканье лягушки. Ведь дверь автоматически закрылась, отрезая путь к отступлению.
      Искусственная дама ограничилась стандартным ответом:
      - Функция отключения камеры работает только при введении вашей карты доступа в устройство чтения карт доступа вашего терминала.
      Опять же, глуповато вышло. Зато была получена полезная информация.
      Ещё немного поразмышляв над всем, что было известно, девушка принялась обходить стол со скрытой, от камеры, стороны. В который раз её миниатюрность могла сыграть на руку. Если правильно развалиться в кресле с довольно широкой спинкой можно иметь шанс хотя бы частично осмотреть панель управления.
      Ещё никогда фраза "вползаю в кресло" не звучала настолько жизненно, как сейчас. Неудобно, зато камера почти не видит сидящего человека. И местная "секретарша" не комментирует это, хотя система с высоким интеллектом высказалась бы в духе "пить надо меньше", вызвав перед этим охрану. Но пока что всё обошлось молчанием.
      Рабочий стол отличался от прочих тем, что на нём царил порядок. То есть, ничего лишнего. Его хозяин заботился о чистоте. И не успел создать у себя "рабочий беспорядок", потому что сдвиг застал его вдали от рабочего места.
      На голографическом экране мерцала надпись: "В ожидании авторизации". Хотя такие системы были условно-сенсорными, к ним прилагалась клавиатура для быстрого набора текста традиционным методом, если пользователь не жаловал иные способы. Периферия терминала была стандартной для офиса - принтер, считыватель кристаллов памяти, кабель нейроинтерфейса. Камера, микрофон и колонки были встроенными в базу "монитора". Из необычного - на столе лежало то самое устройство чтения пропускных карт.
      Селестина, и не думавшая про возможные комментарии системы (будь у секретарши интеллект повыше, она бы поинтересовалась сначала, где хозяин шлялся последнее столетие-другое, но в этом случае ползанье было бы объяснимо. 150летний человек без кибернетических запчастей скорее всего передвигался бы очень неуверенно), по обыкновению, чуть качнула головой. Она уж думала, что карточка сразу ото входа её авторизовала. Но так действительно логичнее.
      Поскольку больше вариантов, фактически, не было, девушка совместила карточку с устройством.
      Картоприёмник закусил пропуск с другим "бип-буп". На экране мигнула надпись: "Вход в систему", сопровождавшаяся визуальным эффектом реконструкции электронного рабочего стола. На том стояли самые обычные "обои", изображавшие милую компанию котиков, и множество значков. В области уведомлений болталась иконка почты с яркой циферкой "3". В той же области торчала и пиктограмма стилизованной камеры с пометкой "вкл" зелёного цвета, скромно затесавшаяся в букет куда более непонятных обозначений.
      Селестина, несколько секунд поизучав интерфейс и полюбовавшись домашней разновидностью котиков (этих она ещё более-менее терпела) ткнула пальцем в значок-камеру.
      Тот, конечно, изменил цвет на красный со словом "выкл", но предварительно проинформировал о том, что уровень безопасности помещения будет снижен, а это не всегда хорошо. Не говоря о том, что злоупотреблять этой функцией не рекомендуется. Конструкция профессиональных камер видеонаблюдения физически не отражала их текущий режим работы, так что понять, реально ли она выключилась после нажатия на кнопку, без специального оборудования было невозможно.
      А был ли у девушки выбор? Техника предков, пока что, не подводила.
      Чуть подождав она приняла более правильное сидячее положение, аккуратно потерев точку на спине, куда особо неудобно впился "болторез". Жить можно.
      Наконец, после небольшого изучения остальных значков (вдруг будет что понятное?) палец коснулся пиктограммы сообщений.
      Тут же гладко и быстро всплыло модное окошко почтового клиента, где во вкладке "Входящие", подкатегория "Новые", висели те три письма со следующими заголовками (они отсортированы в обратном порядке их получения):
      1) Тема "Новый заказ от ОКК" от "Отдел Планирования";
      2) Тема "Силовой бронежилет" от "Люцио Филлиерли";
      3) Тема "Ионные ускорители" от "Майя Хэрривер".
      Судя по опциям, почту можно было либо просмотреть, либо прослушать, либо прочитать.
      Поизучав содержимое Селестина решила "оторваться на полную" и полюбоваться видеорядом. Сообщений вроде "Нам шандец! Готовь винтовку!" не было. Так что девушка просто решила посмотреть все по порядку, начав с "последнего" (третьего).
      Первой на экране предстала Майя - крупным планом в высоком разрешении, на фоне полигона. Это была миленькая человеческая девушка в лабораторном халате, брюнетка с кудряшками до плеч. Она не выделялась ничем особенным.
      "Герман, - проворковала Майя, - вся новая партия микродвигателей для "Стрекоз" в полном составе имеет один дефект: рассинхронизацию потребления топлива и энергии. Я оставлю их на полигоне, а там начальство пусть решит - либо прислать людей, чтобы доработали прямо на полигоне, или же вернуть партию в цех. Общие результаты тестирования - в приложенном файле".
      После Майи "выступил" Люцио: седой енотовидный учёный, который держал в руке планшет. Мужчина говорил с едва сквозившей в его скрипучем голосе иронией.
      "Рад сообщить вам, что мы исправили изделие СБЖ-М4 за номером 000392 и отправили его к вам. Но сразу говорю. Я не гарантирую, что в этот раз не случится "ошибочки", и ещё один ваш "манекен" не разнесёт по всему полигону из-за эффекта "гравитационной воронки". Мне уже пригрозили, что за второй такой случай резанут зарплату. Мне это неприятно. Я не знаю, сколько стоят ваши биороиды, но из-за специфики данного типа защиты моё мнение таково, что издержки производства должна оплачивать армия. В конце-концов, ей же нужна силовая защита, которая не требует надевать на солдата тяжёлый бронекостюм, лишь из-за того, что органика не выдерживает и разрушается под стандартным "облегающим" силовым полем. Я ясно выразился? Спасибо за внимание", - на этом "письмо" закруглилось.
      Наконец, третьим и самым новым по хронологии было объявление Отдела Планирования. В нём повествование велось безликим голосом с "аватаркой" в виде эмблемы "Три-Оптиум" - гранёный бриллиант с тройными полосками под гранями и с треугольником в центре, а под ним кредо "Армия. Наука. Потребитель".
      Официальное сообщение гласило: "Внимание всем подразделениям. Ввиду получения полного комплекта документации наше подразделение перераспределяет мощности в угоду проекту ахронного двигателя. Первый прототип необходим ОКК к концу следующего года, поэтому все текущие работы должны быть как можно скорее завершены, а существующий на настоящий момент задел будет распределён между незадействованными в проекте производствами. "Три-Оптиум" желает вам приятного дня".
      Новые сообщения закончились и автоматически перелетели в папку с прочитанными, где уже скопились тысячи сообщений, адресованных бывшему владельцу компьютера за время его работы.
Выслушав говоривших и немного полюбовавшись Майей (хотя лабораторный халат не был каким-то особым произведением моды) девушка откинулась в кресле и задумалась.
      "Стрекозы"... Микродвигатели... Видимо, это какие-то маленькие дроны. Что давала информация об их рассинхронизации - вообще непонятно. Туповата для этого была Ищейка. Да и рассинхронизация может быть в разные стороны, не обязательно "смертельные" для машины. Просто неприятные хозяину для эксплуатации.
      Сообщение Люцио было более понятным и, немного, пугающим. Запомнив названные цифры и буквы Селестина сделала пометку "держаться подальше". Тем более ей броня то не была нужна. И так от веса плаща хотелось лечь и помереть прямо под ним. Вот Таракан бы наверняка заинтересовался. Да и плевать хотел он на любой эффект любой воронки, чем бы это ни было. Переживёт. Одно слово - Таракан. Но его тут нет, а весит эта броня наверняка не мало. И батарейки жрёт, как слон травку... Интересно. А живы слоны ещё где ни будь?
      А последнее сообщение вообще ничего не дало.
      Заход был... мягко говоря, ни о чём.
      Почесав за ухом, девушка поднялась из кресла. Копание в компьютере займёт много времени. Но ведь для этого есть секретарша.
      -Компьютер. - Подала голос Ищейка. - Выведи на экран список всех изделий, на данный момент находящихся в испытательном крыле и распределительном центре. Особо пометь те, что считаются полностью испытанными и готовыми к производству и безопасному эксплуатированию.
      Пока машина выполняет запрос (да почти при любом варианте её ответа, кроме внезапной агрессии) девушка решила изучить содержимое шкафов и рассмотреть поближе сейф.

      Сейф при рассмотрении вблизи демонстрировал свои крепость и закрытость. Оснащённый двойным комбинированным замком, он мог открываться специальным ключом или комбинацией символов. Или же и тем, и другим вместе. Неверное определение последовательности открытия сейфа приводило к тому, что срабатывала сигнализация. Да и банальное вскрытие резаком не гарантировало, что содержимое в сейфе уцелеет - и не сработает детектор вторжения.
      В шкафчике рядом с кулером когда-то возникла и угасла новая цивилизация. Теперь оттуда воняло, да так ядерно, что желудок больно сжался. Шкафчик представлял интерес только с позиции получения биологического оружия. Его собрат для одежды выглядел поприличнее, даже моль отсутствовала. Там висел белый лабораторный халат, к нему прибавлялись того же цвета чепчик, перчатки и ботинки. Всё в хорошем качестве, но в пыли.
      Осталось рассмотреть шкаф с открытыми полочками и закрытыми отделениями. В шкафу хранилась некая рабочая документация - целые папки с электронными бумагами и каталожные шкафчики с чипами данных. Возможно, культисты могли извлечь из них что-то полезное, но для Селестины пользы никакой. Поэтому реально любопытных вещей лежало там немного.
      Вот на полке лежит электронная книга. Дунь на неё - и пыль веером разлетится по кабинету. С ней рядом лежит пакетик таблеток от головной боли. В уголке притаилась крупная фигурка в анимационном стиле - какая-то фентезийная девушка-кошка с мечом и грудью третьего или даже четвёртого размера - под слоем пыли не разобрать. Броня, конечно, откровенно слабо защищала тело и подчёркивала формы прелестной фигуры. В отдельном ящике хранилась перчатка "Инструментрон", но из-за биометрической блокировки воспользоваться ею было проблематично. Судя по клейму - собственность корпорации. Она подходила для левой или правой руки в зависимости от настройки. Похоже, что Герман был правшой. А ещё в том же ящике лежал его налобный прибор дополненной реальности. Видимо, необходимые вещи в работе, хотя использовались они нечасто.
      Полочка ниже демонстрировала склад канцелярской утвари. Электронная и обычная чистая бумага, синяя пластиковая подставка со множеством вещиц, электронный штамп. Ключ от сейфа был задвинут в самый дальний и тёмный угол. Там же завалялась очень толстая тетрадь. И всё.
      Компьютер выдал результаты. Их трудно было назвать выдающимися на фоне сворачивания всего и вся в преддверии нового перспективного проекта, но и этого оказалось больше, чем ничего.
      В лаборатории термических испытаний завалялось множество сборочных единиц. Из более-менее цельных изделий в термокамерах отдыхало оружие, компания "Стрекоз", различный инструмент. Всему, что находилось в той лаборатории, было далеко до финального продукта.
      Тот десяток микродвигателей, три "Стрекозы" и три гравидоски проверялись на аэродинамическом полигоне. Цех испытания оружия и защиты был занят партией из пяти силовых щитов и гравитационным оружием. Гравитационный инструмент направлялся на соответствующий полигон. В цехах миниатюрных реакторов и крупных двигателей Селестине точно делать было нечего - если только она не хотела лишь посмотреть на большие неведомые штуки-дрюки. То же самое с различным оборудованием типа силовых туннельных микроскопов или станков с гравитационными манипуляторами. Их производство было более штучным, но и ценность для сталкеров - сомнительная.
      Естественно, всё, что осталось лежать в лабораториях, ждало специалистов. В распределительном центре, как на складе, можно было найти множество деталей и сборок. И тот злосчастный бронежилет. Также в закромах нашлись несколько гравитационных коммуникаторов и вооружение с инструментами, предназначенные к отправке на упаковку. Наконец, в специальном хранилище разместились бронежилет "Пустота" и гравитонный пистолет.
      Гравитационное оружие насчитывало много пистолетов, миниатюрных и обычных, более скромное число винтовок и два тяжёлых варианта для установки на лёгкую технику. Инструмент поразил большим разнообразием наименований - манипуляторы, плазменные резаки, энергетические пилы и так далее. В этом был и недостаток - приборов каждого наименования всего по несколько штук. Генераторы силовых полей для бронекостюмов и техники просто не подходили для вытаскивания их с завода.
      Это был исчерпывающий список.

      На сейф, к которому было проявлено повышенное внимание, девушка сразу махнула рукой. А, отыскав ключ, махнула дважды. Если хозяин так просто хранил его в ящике, то был уверен в безопасности содержимого. Или там и нету ничего полезного (да и вряд ли у начальства в личном сейфе хранятся супер-секретные технологические приблуды).
      Зато внимание привлекла тетрадь. Даже интересно, что мог в неё записывать хозяин такого технологически продвинутого кабинета?
      А записывал он всё то, что можно закрыть спиной или другим способом спрятать от чужих глаз. Там не было значимых секретов. Секретом являлось само существование подобной тетради на рабочем месте. Герман тратил свободное время, выполняя наброски рисунков. В основном они все были посвящены фентезийной тематике, выражая любовь автора к творчеству и жанру. В подставке лежали многочисленные инструменты для излияния фантазии на бумагу, но, видимо, большего смысла, чем убийство времени, это творчество не несло. Заметки на полях служили пояснениями к рисункам и иногда выражали какие-нибудь мысли вроде "пора завязывать со сверхурочными".
      Интересно.
      Изучив тетрадь, девушка потянулась к фигурке, являвшуюся явным дополнением к нарисованному.
      Повертев "произведение искусства" в руках и аккуратно протерев "мордочку" Селестина дала себе несколько секунд, чтобы рассмотреть её внимательнее.
      "Опять кошка", отвлечённо пронеслось в голове. За исключением этого факта на безымянную героиню было приятно смотреть. "Интересный человек был твой хозяин, да?", мысленно поинтересовалась Ищейка, вернув вещицу на полку и несколько секунд сверля ту взглядом, будто ожидая ответа. Хотя шансов на это было ещё меньше, чем от какого ни будь робота-уборщика.
Фигурка выглядела как продукт домашней работы, но для мира прошлого такое было вовсе не в новинку, при наличии-то трёхмерного принтера. Кошечка мелькала на страницах тетради в куда более разнообразных ситуациях и позах (и, местами, весьма вызывающих), чем на фигурке, а в пометках мелькало имя Сэллафи. Крупицы слов, мелькавших в тетради, подсказывали, что, хотя и жизнь в загородном доме положительно работала на вдохновение, на предприятии "творческий приход" почему-то навещал чаще.
      "Ручная", штучная работа, да ещё с собственным именем. Наверняка обитатель кабинета ею очень гордился.
      "Бедняга. Так и не дождёшься ты своего хозяина..." вздохнув, девушка пальцем "погладила" фигурку между ушей. Было смутное желание забрать кошечку с собой, но было оно совсем непрактично, и вызвано лишь эмоциями. Мотнув головой Селестина перешла к изучению прибора дополненной реальности.
      Он всё-таки включился. Его функции, правда, были сугубо производственными. Простое ночное видение и фонарь, дальномер, корпоративный "Силуэт", очень большое приближение, причём как с широким полем зрения (монокль), так и узким (электронная лупа). Прибор без "Оболочки", но с функциями профессиональной камеры аналогичного размера. Гаджет полностью закрывал четверть лица (один глаз) и имел выдвижную панельку для работы на оба глаза.
      Прибор представлял из себя примерно то, о чём девушка и думала. Пара функций была довольно полезной, да и корпоративная база данных, не сказать, что совсем не пригодится. Был бы здесь Чарльз или Пастырь, чтобы её скопировать...
      Селестина ещё раз посмотрела в сторону сейфа. В голове последнюю минуту шевелилась некая мысль. Имя девочки-кошки, которая явно была очень близка своему хозяину, и вероятная последовательность на сейфе. Почему бы нет? Единственное, что останавливало, бесконтактная панель ввода. Её было невозможно проверить на востребованность, чтобы подтвердить или опровергнуть теорию. Даже учитывая запыленность кабинета + "новый" гаджет и его серьёзный зум. Слишком рискованно.
      В третий раз махнув рукой на эту маленькую неприступную крепость, больше даже не от волнений за себя, а от нежелания подставить Пастыря, Ищейка потянулась к последнему заинтересовавшему её гаджету - книге.
      Он тоже включился (ещё бы нет!) и вспыхнул изображением раскрытой книги. Голограмма, увы, не пахла и не ощущалась бумагой, но она достоверно реагировала на прикосновения. Книга была раскрыта на 174-й странице, посреди повести "Миф об Океаносе". В глаза бросился абзац приятного для чтения текста:
      "Потеряв всякий счёт времени, юная чародейка остановилась посреди прудика на дне пещеры и упала на колени. Она горько, безутешно разрыдалась, скрыв лицо в бледных ладонях. Скалистые стены эхом разносили печальный звук по ходам и лазам, возвращая его обратно, напоминая о вероломстве бывших товарищей, что бросили Алькмену здесь".
      "А наш приятель был не чужд прекрасного." ухмыльнулась Селестина и тряхнула головой, чтобы не потеряться в посторонних мыслях.
      Чтож. Вердикт очевиден. Прибор дополненной реальности она берёт с собой. Книгу тоже. Фигурку и альбом... раз культисты здесь часто ходят и наверняка наведаются к сейфу и местной документации, то можно будет как-то их заполучить позже. Если они вернутся из этого похода, то наверняка будет, чем расплатиться за подобную "услугу". Пусть её и снова назовут дурой. Своей не совсем здоровой сентиментальностью девушка даже начинала гордиться.
      Оставалось лишь сесть за компьютер и полюбоваться результатами запроса... которые, честно говоря, расстроили.
      В первую очередь, они сюда направлялись в поисках защитных костюмов или, хотя бы, респираторов с автономной системой подачи воздуха. А ничего похожего видно не было.
      С минуту Ищейка таращилась на список, обдумывая увиденное. Итог её размышлений был таков - зашла она сюда напрасно. Но с пустыми руками уходить не собиралась. Осталось только найти лабораторию, которая отвечала её потребностям. Самый высокий шанс, скорее всего, давали оружейно-защитные полигоны. Если там испытывалась защита для солдат, то на ком, как не на солдате в полной экипировке она должна испытываться? Даже если этот солдат... как было сказано в сообщении? Биороид?
      Задумчиво почесав за ухом Селестина посмотрела на шкаф со спецодеждой. Теоретически, подобные штуки могли быть внесены в "систему безопасности" лаборатории. Но даже тщательная обработка пылесосом теперь не поможет. Халатик превратился в кошмар для любого более-менее стерильного помещения, даже по меркам начала "ядерного века". Да и вряд ли шапочка налезет на её голову + нейроинтерфейс, который не хотелось бы излишне тревожить. О ботинках и говорить нечего. Махнув рукой девушка плюнула на это дело.
      Повторно просмотрев список, останавливаясь на заинтересовавших пунктах она закрыла его и вытащила карточку из терминала.
      Пора идти в испытательное крыло. Махнув на прощание фигурке, у которой даже видео-сенсоров не было, и попрощавшись с "секретаршей" Ищейка направилась к двери.
      Компьютер Германа протянул грустное "до свидания" и дверь кабинета скрипуче захлопнулась за Ищейкой. Теперь предстоял увлекательный поиск нужного цеха и Селестина уже увереннее побрела в коридор, ведущий в испытательное крыло. А оттуда он ступила в длинные туннели с редкими дверьми. Тестовые помещения занимали площади, сравнимые с футбольными полями.
      И где-то в процессе поисков коммуникатор сталкера ожил и разродился "шебуршащей" из-за помех фразой Шута.

      Система безопасности отреагировала на неведомую радиопередачу именно так, как предупреждал Пастырь. Исследование территорий омрачило появление нескольких летающих сканеров. Их излучение и работа в радиоэфире отмечались в виде нескольких точек на трёхмерной сфере в экране "Гремлина". Передвижение роботов хоть и предсказывалось, но обнаружение инсургента в узких коридорах было бы гарантированным. У Ищейки внезапно появилось много общего с "пак-меном".
      Ищейка забежала на лестничную площадку, скрываясь от робоглаза.
      Судя по показаниям "Гремлина", машины обследовали три этажа с центром на том, откуда Сел вела передачу. Вероятность того, что трио разомнётся друг с другом на лестницах, пугающе быстро росла. А ситуация усугублялась тем, что над каждым вторым пролётом висела камера видеонаблюдения.

      Глядя на развернувшуюся (в прямом смысле) картину Селестина печально вздохнула и потёрла лоб. Похоже, контрмеры не прокатили. Или прокатили? Роботы обследуют сразу три этажа, вместо того, чтобы сразу ломануться на один... В прочем, не важно. Теперь надо было думать, что делать со сложившейся ситуацией.
      На лестницы бежать точно не стоит. Выскочить с оружием на ближайший робоглаз - ещё более верное самоубийство, чем лестницы. Вряд ли контрмеры "гремлина" справятся со своей задачей, если девушка выскочит прямо под "взгляд" глаза. Притворяться "мусором"... Очень рандомно, да и не должно тут быть мусора. Всё было предельно чисто. Оставался последний вариант.
      "Выручай, чудо-коробочка". С этой мыслью девушка активировала захват контроля на машине своего этажа.
      "Гремлин" быстро настроился на указанную машину и заработал. Но результат оказался ровно противоположным ожидаемому. Через несколько секунд волнующего бдения прибор показал "фигу с маслом" в виде таблички "Ошибка подавления связи - соединение не установлено". Эта электронная атака послужила сигналом для робоглаза немедленно ускориться и его прожектор грозил вот-вот впериться в лицо Ищейки.
      Селестина, всё-таки, успела грустно вздохнуть и мысленно обругать себя, ибо была готова к такому исходу. Всё, что ей оставалось, попытаться успеть включить обманный режим и вскинуть оружие.
      Наверное, феи заставили машину немного задуматься, приостановиться и методично оглядывать каждый угол. Так это выглядело для Селестины. В общем, времени до визуального обнаружения стало немного больше, а уж как использовать эту фору, особенно когда сверху и снизу сканеры собирались присоединиться к общей куче, оставалось на усмотрение Ищейки.
      Спасибо этим милым созданиям, которых толком никто и не видел. Дали несколько долей секунды подумать... а думать то было и не о чем. Бежать - не вариант совсем. Заметят, гарантированно. И про это Пастырь чётко говорил - ничего хорошего ни девушке, ни ему, ни Луизе не будет. А вот устранение роботов... Хотя и было предупреждение, что роботы своё устранение не прощают, но на это действие, внутри комплекса, было дано добро. Главное не перед камерой.
      На этот раз обошлось без излишеств. Селестина высунулась из-за угла, прицелилась и зарядила в робоглаза трещащим плазменным жгутом жёлто-зелёного цвета. Броня машины вспыхнула и с яркими искрами дуга проплавила в ней неровное глубокое отверстие. Не выдержав над собой такого издевательства, сканер тяжело рухнул на пол, громыхая металлом и лязгами выпавшей электронной требухи. Прожектор и огоньки на корпусе ещё несколько раз вспыхнули, прежде чем робот окончательно затих. Только искры трещали в прорезанной дыре.
      Селестина позволила себе лишь довольно оскалиться. Но времени всё ещё оставалось не слишком много. Стоит побыстрее смываться, пока друзья этого бедняги не принялись прочёсывать этаж. Самое лучшее - добраться до нужного отдела или найти свободную лестницу и, на время, сменить этаж.
      Да, смываться пришлось очень быстро. Кончина товарища подстегнула роботов к решительным действиям, и Ищейка удирала, что называется, сверкая пятками. Сканеры обнаружили погибшего собрата и зафиксировали его гибель. Теперь они прочёсывали этаж в поисках убийцы. Второй из двух увязался как раз в ту сторону, куда помчалась Ищейка.
      Поплутав по испытательному крылу, сталкер едва не пролетела мимо широких бронированных дверей с табличкой над ними, которая гласила: "Испытательный полигон оружейных и защитных систем". Как обычно, не обошлось без камеры над воротами и без сканера, интегрированного уже в сами массивные двери.
      Цель целью, но и преследующий робот собирался через несколько секунд оказаться здесь же.
      "Паршиво", резюмировала девушка, осмотрев дверь. Открываться она будет долго. И долго закрываться. Её туша, способная протиснуться даже в небольшую щель, здесь не поможет. Автоматика вряд ли сработает обратно раньше, чем створки откроются целиком. А роботу, наверняка, станет интересно, чего это дверь открылась? С другой стороны, наверняка, тоже будет камера, снижающая шансы на засаду.
      Бежать дальше, в надежде на лестницу? А если не будет лестницы, и робот загонит её в тупик?
      Попробовать повторно захватить контроль и отправить глаз в известном направлении? Что-то сомнительно. Кажется, к "гражданским" моделям эти ребята не относились.
      Придётся дать бой и надеяться на положительный исход.
      Прижавшись к стене, до дверей, Селестина снова вскинула оружие, переключая его в режим болтера, 50% мощности, очередью по три, и перекидывая плащ через плечо, скрывая себя спереди почти целиком, кроме верхней половины головы, ствола "болтореза" и запястья с "гремлином", чьим "невидимым феям", всё ещё кружившим вокруг, снова предстояло поработать.
      Плазменный автомат злобным гейзером выплёвывал снопы плазмы в робоглаза, преследуя его дулом. Заряды яркими всполохами украшали стены вокруг мечущейся машины. Ещё один "болт" едва не попал по ней, но, уйдя от него, сканер попал под другой и взорвался. Его разнесло на куски. Шум был знатный.
      Да наплевать уже на шум. Зомби тут не видно. А роботы... и так сюда придут, если надо.
      Селестина, с крайне серьёзной мордой, приняла вертикальное положение, снова пряча оружие под плащ. Сейчас узнаем, чего всё это стоило.
      Решительно она подошла к двери и приложила карточку к сканеру. Всё-таки, план забраться внутрь до полного открытия дверей, дабы долго не маячить под камерой, имел смысл.
      Что могло пойти не так при открытии двери?
      Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Раздвижной механизм створок заскрежетал и натужно загудел, раздвигая тяжёлые двери внутрь толстых стен. Но не успела Селестина толком сунуться в открывшуюся и призывно светящуюся щель, как в ней показалось туловище киборга в броне. Экипировка, знаки отличия... это был охранник. Определённо охранник. Его лицо было закрыто непроницаемым забралом шлема.
      - Ага! Ну всё, хана тебе! - сиплым и глухим электронным голосом возвестила машина, после чего упёрлась руками в двери. И те под силой киборга ускорили своё раздвижение.
      Ну вот вспомнишь... киборга, оно, то есть он, тут как тут!
      Не светить оружием перед камерой, не стоять под камерой больше пяти секунд... Оба этих правила, уже почти нарушенные, заставили девушку отшатнуться назад и чуть в сторону.
      Соблазн выстрелить, пока противник занят, был невероятно велик. Но камера снова сдержала этот порыв. Более того, в голове всплыли слова Пастыря о противодействии охране комплекса. А это была непосредственная охрана... В прочем, он так же говорил, что киборги уже считаются мёртвыми, и проблем с ними не возникнет. Хотя, если вспомнить его слова ранее, уничтожение роботов опаснее, чем уничтожение киборгов, чем, собственно, сталкер и занимался, таская с собой целую кучу пропусков. Чтож... к чёрту!
      Отходя назад Селестина снова вытащила оружие, медленно пятясь назад. Режим огня она снова поменяла на резак, средней мощности. Но стрелять сразу, как противник уйдёт из-под камеры, не собиралась. Нахрен надо, чтобы тело рухнуло в её радиусе.
      Ворота полностью распахнулись и через секунду киборг с перекатом выскочил из помещения с винтовкой в руках. Присевший охранник вскинул энергетическую винтовку и лучик лазерного указателя забегал по телу Ищейки.
      В день, когда Селестина узнала о покушении на её дом и её родню, настроение было препаршивое, и всякие бранные слова неумолимо лезли в голову. Но сейчас всё ещё веселее.
      Противник перед ней. Оружие в руках. Готовое к бою. А стрелять НЕЛЬЗЯ! По крайней мере, так подсказывала интуиция. Девушка уже успела уяснить, что удача, в её случае, работает не очень.
      Хотелось встать во весь рост и провыть по неприличному слову, а лучше - многоэтажной фразе, на каждую букву алфавита. Даже на твёрдый и мягкий знаки что-то придумать. Из принципа...
      Быстрыми движениями Ищейка снова перевела "болторез" в режим болтера, 75%. Не меняя скорострельности. Времени на прицеливание из-за этого оставалось катастрофически мало. Но девушка и не собиралась стрелять в киборга. Её целью был пол в паре метров перед охранником, чуть ближе к дальней, от камеры, стене.
      Он ведёт себя как человек. Но в нём нет ничего человеческого. Одна электроника. Значит, электромагнитный импульс должен, как минимум, сбить прицел и дать немного времени, чтобы разорвать дистанцию, активировать "помехи", а, заодно, "позлить" киборга, может быть, заставив того отойти от двери. По крайней мере, голова, забитая феями, хотела в это верить.
      Планы Ищейки нарушил сам же киборг.
      Он не стал ждать, пока та подготовится к стрельбе, и его "волына" вспыхнула до боли знакомым оранжевым свечением. Видя это, борзая инстинктивно дёрнулась в сторону. Вспышка - и в стену, сопровождаясь громким и мощным хлопком, за спиной цели вдарил кинетический луч. Промах. Но от второго выстрела уйти уже не удалось.
      Это было похоже на удар не просто пудового, а прямо многотонного кулака.
      Силовой удар пришёлся наискось по Селестине и отбросил девочку на добрый десяток метров по коридору. От болевого шока та не успела ничего толком понять, а перед глазами всё плыло. Вдоль всего пути между Ищейкой и киборгом лежали тряпочки - остатки разорванной на части накидки. Та перед своей кончиной поглотила большую часть выстрела и, кажется, обошлось без переломов и других "приятных" дополнений к тупой травме. Половина тела просто адски болела, как один огромный ушиб, а феи танцевали канкан вокруг головы.
      Впрочем, у этого выстрела проявился ещё один эффект. Киборг поднялся и засеменил к Ищейке, пригнувшись и держа оружие в готовности к стрельбе. Не слишком быстро, но через несколько секунд он всё равно будет уже рядом.
      "Кажется, это у меня входит в традицию..."
      Пронеслось в голове у девушки. Но что входит в традицию, она не додумала. Лишь прорычала сквозь стиснутые зубы что-то нечленораздельное на букву "а".
      Выбора уже не было, да и не хотело помутнённое сознание ничего выбирать.
      Вскинув оружие Селестина навела его на противника, как ей казалось, и надавила на курок.
      Неровная очередь легла веером по коридору и киборг от неожиданности бросился в перекат, но последний заряд всё равно настиг его. Плазменный взрыв отбросил киборга назад, на спину, а его тело обуяли "эпилептические" судороги. Охранник корчился на полу с дымящейся дырой в торсе и что-то бессвязно лепетал.
      -Бл...й вы...к г...о д...а...
      Прорычала девушка, пытаясь принять более-менее вертикальное положение, пусть и присев, прижимаясь к стенке.
      "Хорошо Пастырь не видит. Не выходит их упокаивать мирно..."
      Снова сменив режим огня на резак, наведя на голову противника и уперев приклад в стену нажала на курок.
      "Ты не Жанна Д'Арк, но, надеюсь, грехи твоей сгоревшей тушке отпустят..."
      - Я... я...
      Дуговая вспышка, следом брызги капель от расплавленного забрала. Киборг успел присесть, да так и застыл, пока не рухнул обратно на спину с пепельной кашей вместо лица. В шлеме осталась непонятная требуха. Больше охранник не шевелился, но конец этим приключениям всё равно не приближался - "гремлин" сообщал о том, что приближался последний робоглаз.
      -Вечеринки в испытательном блоке такие отвязные, потому что они никогда не кончаются...
      Пробормотала Селестина, прервав свою матерную тираду. Сейчас бы скрыться за дверями. Но оболочка, как и положено каждому порядочному мертвецу, неподвижно лежавшая сейчас перед девушкой, сильно попортила организму подвижность. Любопытно. Всего несколько часов в этом комплексе, и какие мысли о несчастных зомби стали возникать... В прочем, они, на сколько несчастные, на столько и вредины.
      Возиться с обезболивающими было некогда. Собравшись с силами Ищейка подползла к неподвижному телу и залегла, используя его как упор и импровизированное укрытие. Благо в охрану, обычно, брали людей комплекции Таракана или Капрала. Бросив взгляд на запястье и убедившись, что "феи" ещё с ней, девушка приготовилась открыть огонь.
      Дрона удалось подстрелить и на этот раз. Его разорвало в клочья. Если не считать камеры видеонаблюдения, других электронных систем в ближайшей сфере действия "Гремлина" не наблюдалось. Местами взрывы плазмы испортили лампы освещения, поэтому в коридоре стало немного темнее. А вот двери, не дождавшись владельца пропуска, благополучно закрылись.
      Девушка выдохнула и прислонилась спиной к стене.
      -Да уж... по этой территории надо ходить в танке и крошить всё подряд...
      С этими словами она вытащила упаковку с аналгином и инъектор.
      В ожидании, пока препарат подействует, она убедилась, что нейроинтерфейс всё ещё на месте и осмотрела куски, оставшиеся от накидки, примеряя их размеры на размер оружия. Всё же комплекс девушка, пока, не покинула, и скрывать "болторез" чем-то надо. Жаль, конечно, что пришлось избавиться от неё так. Лучше бы отдать Пастырю для разбора на атомы... Эта, пусть и неудобная вещица, отдала свою "жизнь" для спасения хозяйки. Даже... немного сентиментально.
      Автомат ещё можно было завернуть в остатки накидки, как рыбу в бумагу. Или как ствол танка в маскировочкую сеть, что вернее. Оружие будет защищённым, но об эффективном рассеивании тепла с его ствола придётся забыть.
Собрав не пригодившиеся куски накидки и аккуратно сложив их у стены Селестина вздохнула и потянулась, морщась от неокончательно отступившей боли.
      Пора идти дальше. Наконец, выключив ложные цели, и "загнав фей" обратно в коробочку, девушка вновь подошла к дверям, аккуратно держа завёрнутое оружие, и применив карточку, перехватила его крепче, шагнув в сторону. Поздновато для таких "трюков", но кто знает, не сидит ли за дверью киборг-спецназовец, закинув ногу на ногу и покуривая сигару, наслаждаясь той дурью, которой маялась собачка.

      Сканер снова пиликнул разрешительным зелёным глазком, но в этот раз Ищейку не встречали с хлебом солью. Некому. Лимит киборгов для помещения подошёл к скоротечному концу. В ушах у Селестины всё ещё свистело - это играли отголоски недавней контузии. Двери раскрылись... но впереди маячила только вторая пара идентичных ворот с очень похожим сканером. Помещение, в которое вошла Ищейка, оказалось всего лишь очень коротким коридором. Но тот ветвился. С правой стороны проход вёл в некую комнату контроля. А вот поворот налево вёл в раздевалку, если верить табличке.
      На комнату контроля девушка сразу махнула рукой. Наверняка помещение охраны. Даже если нет сканера, попадаться тамоншим камерам всёравно не стоит. А вот раздевалка заинтересовала. Правда, скорее всего, она большая, а шкафчики закрытые. Но на некоторое время пропасть из поля зрения камер на входе будет не лишним.
      А вот и нет.
      Раздевалка вышла маленькой, не шире центрального коридора, хотя и длинная. Автоматически включился свет, как обычно. В комнате наличествовали туалет, уголок для отдыха с терминалом и крупногабаритной тумбочкой, и ряд из двенадцати ростовых шкафчиков с простыми ключами. Отсутствовала только половина ключей от шкафчиков. Все остальные, очевидно, не заняты.
      Камера видеонаблюдения здесь тоже висела. В уголке. Для того, чтобы неповадно было?
      Но она недолго отвлекала внимание Ищейки, потому что в конце комнаты в полные два метра стояло нечто куда более любопытное. Эту штуку можно было бы без зазрения совести назвать капсулой из-за формы в виде полого полуцилиндра с частично раскрытыми створками. Острые глаза Сел подмечали обилие деталей внутри капсулы и её общий футуристичный вид. На задней стенке был вырезан силуэт в форме обобщённого гуманоидного тела (вырез чем-то отличался от остальной стенки), а с "крыши" свисал голографический проектор, создававший мерцающий голубым светом экран.
      Двенадцать шкафчиков, из которых заняты шесть? Это, честно говоря, радует. В лучшем случае это значит... не. В лучшем это ничего не значит. В лучшем случае здесь вообще никого нет... больше. А в худшем... в худшем тут не более шести киборгов. Точнее - киборгов-рабочих. Охрана же... даже если у них своя раздевалка, то вряд ли их тут больше двух человек, на случай, если одному понадобится отойти. И один уже был устранён.
      Но эти мысли быстро прервала... "штука" у стены.
      Хвост девушки пару раз мотнулся в стороны. "Штуки", как всем известно, были её слабостью. Тихонько проскулив Ищейка прикинула, можно ли будет уйти из поля зрения камеры и, при этом, подойти к "штуке" поближе?
      Для людей в раздевалке была предусмотрена скамейка, и за неё можно было даже заскочить и проползти. А потом выскочить и заскочить внутрь капсулы. Всё ограничивалось лишь скоростью заскока туда и оттуда, а также тем, что совершать такие упражнения с "Болторезом" будет очень неудобно. Это если не брать в расчёт общую усталость. Со стороны такие манёвры смотрелись бы странно, но зрителей Ищейка так и не нашла. Главное - случайно не заснуть под скамьёй.
      Шоподелать. Любопытство было сильнее. Тем более, в подобные прятки, некоторое время назад, уже пришлось поиграть. Да ещё и с накидкой на плечах.
      Так что рискнуть стоило. Да и время под камерой на лёгкие акробатические упражнения было.
      В общем, Ищейка вернулась к немного "первобытному" виду перемещений. Обычно так ползали её предки, да и то тогда, когда учили соответствующую команду или тренировались пробираться под колючей проволокой. Это выглядело забавно, но работало, если сдерживать предательский хвост, который так и норовил подняться трубой.
      До агрегата удалось добраться, и даже без приключений. На экране блестела крупная надпись "Станция управления костюмами", а под ней мелким шрифтом - "Введите пропуск для работы с аппаратом".
      "Управление костюмами?". На секунду воображение девушки представило шагающие стройными рядами деловые костюмы. Но это было явно не то.
      Помотав головой Ищейка завертелась в поисках прорези для пропуска.
      Устройство чтения карт находилось на том же манипуляторе, который держал проектор. Оно "сожрало" пропуск и не подавилось. Экран сменился иконкой "Пожалуйста, подождите", после чего на экране всплыли данные владельца пропуска, а под ними - две огромные пиктограммы. Первая с подписью "Монтаж костюма", вторая - "Демонтаж".
      Пристроив оружие чуть в стороне Селестина пробежала взглядом по тексту... Ничего особо интересного.
      Затем занесла указательный палец над надписью "монтаж костюма", немного подумала, поняла, что думать особо не о чем, и ткнула в пиктограмму.
      После вспышки экран изменился и теперь на нём красовались другие пиктограммы. Первая опция звучала просто - "Выбор костюма". Вторая опция, - "Модификация костюма", - была закрытой серой плашкой за неимением предмета для улучшения. Третья опция, "Назад", говорила сама за себя.
      Хм. Интересно, для кого существовала третья пиктограмма? Девушке представился кто-то с настолько трясущимися руками, что не попадает даже по таким огромным целям. Пожав плечами Ищейка ткнула в "Выбор костюма".
      После эффекта перелистывания экрана перед Ищейкой выпал целый список, состоящий из одной позиции. Вероятно, старшему специалисту и не положен большой выбор, или просто этого вполне хватало в производстве, или в этой части комплекса другие не котировались. Вне зависимости от причин и точки зрения Селестины, голографическая проекция только предлагала пункт "КРОСС-4".
      "Без картинок", немного грустно подумала Ищейка и нажала на предлагаемый пункт.
      Тычок по элементу списка активировало окно короткого обзора, который продемонстрировал скафандр в чёрно-оранжевой расцветке, с эмблемой корпорации посреди нагрудной пластины. Костюм выглядел компактным и тонким, полностью закрывал тело. Краткое описание гласило: "КРОСС-4 сконструирован для проведения исследовательской деятельности в космосе и в любой другой умеренно агрессивной среде. Универсальность костюма обуславливает его применение в различных сферах".
      Под описанием мерцали опции "Начать монтаж" и "Назад".
      Селестина ойкнула. Хвост, решивший радостно повилять в тесном пространстве, выгнулся под не очень приятным углом. Интересно, а он влезет? И морда? А кем вообще был хозяин пропуска? Девушка этого так и не узнала.
      "Любопытство сгубило кошку..." Подумав об этом Ищейка фыркнула. И тут кошки. А что же любопытство делает с собаками? Начинает швыряться в них киборгами? Так, стоп. Мысли вообще уже уходят в ином направлении... А думать то, опять, не о чем. Ни Пастыря, ни Чарльза тут нет. Так что, либо жмём, либо выходим. А выйти, не нажав - внутреннее любопытство, позднее, сожрёт собачку заживо.
      Наконец, уняв тараканов в голове, девушка ткнула пальцем в "начать монтаж".
      Внезапно в ответ на это выскочила красная табличка.
      "Предупреждение! Вся верхняя одежда и посторонние вещи, находящиеся внутри станции, будут уничтожены. Для предотвращения этого сохраните вещи в раздевалке. Когда вы будете готовы, нажмите кнопку "Продолжить" и следуйте инструкциям".
      Ёть... А вот это было скверно. Девушка почесала затылок и наткнулась на "шапочку". Таааак... если с одеждой и оружием всё было решаемо, то что насчёт интерфейса? Как оно отличит одежду от подобного "девайса", «вывернутого» наружу? В прочем, наверняка, этой штукой пользовались и киборги. Предупреждений, что можно лишиться роботизированного глаза или руки видно не было. А интерфейс, фактически, считается частью организма. Чуть подумав, девушка собрала свободные волосы в пучок, "накрывая" ими нейроинтерфейс, как могла, и заплетая концы волос в "косичку". Теперь снаружи железки есть немного органики, как и должно быть. Да и предупреждений про излишне пышные причёски, заколки и прочие аксессуары тоже не было. Да и пирсинг не запрещён.
      Так что подобное действие придало уверенности. В течении следующих минут из кабинки аккуратно было выложено всё ценное оборудование, включая оружие. Одежда, не считая медальона и жилетки, была выложена не очень аккуратно.
      В итоге, Селестина осталась, если не считать нейроинтерфейса, лишь в голубоватых спортивных труселях.
      Поехали.
      Палец ткнулся в "продолжить", и Ищейка запоздало подумала, что, как в сказке, кроме большого хвоста и морды, у неё ещё и не очень удобные уши...

      Проверка логической цепочки Ищейки началась с поднявшегося вверх экрана. Станция пришла в движение, удивительные механизмы обнажались один за другим, но главным из них оказалось ложе, которое выбралось из выреза в центре задней стенки аппарата. Сел пришлось занять это место, где её жёстко зафиксировали в шести точках (руки, ноги, голова и торс) и переместили по центру капсулы. Цилиндрические створки оной резко и плотно захлопнулись. Внезапную темноту разбавил свет голограммы, повисшей перед лицом храброго сталкера.
      "Процедура 1: Сканирование".
      Снизу вверх и обратно проехалось кольцо с датчиками, благодаря которым на экране в режиме реального времени отрисовывались трёхмерные контуры тела. Это заняло несколько секунд, так что своей моделью Ищейка любовалась недолго. Устройство распознало все вещи на девушке. Но та вот забыла, что киборги всё своё хозяйство держали внутри тела, и что надевать и носить шлем поверх аксессуаров немного больно. Аппарат всё это знал и отметил нейроинтерфейс как посторонний объект. Тому было далековато до пирсинга.
      "Процедура 2: Очистка".
      Вокруг Селестины пошло-поехало второе кольцо, которое буквально скребло некими лучами по телу. Ощущение, издалека похожее на эпиляцию, возникало в месте контакта лучей с кожей. Хотя шерсть никуда не исчезала. Когда трещащее кольцо добралось до головы (девушку в это время попросили закрыть глаза), оно притормозило, чтобы "сжевать" нейроинтерфейс, как спагетти без соуса. Волосы из пучка растеклись обратно по плечам, в воздухе чудно запахло чем-то средним между озоном и палёной плотью, а кожа после процедры освежения немного зудела. И ведь не почешешься.
      Как говорится, "мы предупреждали". Но трусы пощадили.
      "Процедура 3: Монтаж гибкой основы".
      После уничтожения условно посторонних объектов станция принялась буквально наматывать на туловище нечто тканеподобное - борзую обволакивал мягкий, упругий и облегающий материал. Манипуляторы старались на всех фронтах, чтобы за удивительно короткое время завернуть Сел в плотный, многослойный и нитевидный нанокостюм с шеи до пят. Главное, что внутри эта штука была очень комфортной.
      "Процедура 4: Монтаж основных систем".
      А дальше в ход пошло настоящее "железо". Ух, как всё засверкало, загудело и зажужжало! Без треска тоже не обошлось. Станция подгоняла детали к телу Селестины, точнее, к намотанной на том гибкой основе. Чудесные запахи контактной лазерной сварки и спайки витали в воздухе, как и дымок, шустро выветривавшийся через вентиляцию внутри капсулы. Электронные компоненты, элементы защиты, множество мелких и больших деталей проносилось перед глазами Ищейки, а всё для того, чтобы стать частью её костюма. Ложе не давало пошевелиться, но манипуляторы работали аккуратно, поэтому "испытуемая" не чувствовала особого дискомфортно от того, что аппарат тряс её и не давал никакого покоя.
      Но, справедливости ради, продолжалось это недолго. После установки нагрудной пластины (она аккуратно под объём фигуры) пришёл черёд шлема. Станция создала его заранее, по меркам, и сверхточные манипуляторы собрали шлем ровнёхонько вокруг головы из множества частей. Как следовало ожидать от умной системы, ни один волос не зажевало, шлем был плотно пригнан по форме морды и позволял умеренно шевелить пастью, то есть говорить.
      Последней деталью, "вишенкой на торте", стал непрозрачный глазной щиток. Он закрывал верхнюю часть лица по всему полю зрения. Пока один манипулятор держал его, второй загерметизировал деталь по контуру в один проход. Сталкер чувствовала себя замаринованной в броню, но воздух поступал через фильтр в носовой части шлема. Зато девчонку больше не трясло, как осину на ветру, да и вообще станция убрала большинство манипуляторов. Наступило короткое затишье, но "жертву" пока не отпускали.
      "Процедура 5: Запуск".
      Следующим шагом стало включение костюма. Глазной щиток вспыхнул по всему полю зрения и по нему потекла техническая информация на фоне окружающего пространства. Но это было не всё. Новоиспечённая "специалист" услышала прямо в ушах голос её костюма - безжизненный и бесполый. Он говорил, пока гаджет проводил самодиагностику, о чём предупреждала соответствующая надпись на всю верхнюю часть щитка.
      "Вас приветствует ИКС КРОСС-4, защитная экипировка для работы во вредных и опасных средах".
      Левая половина поля зрения была занята бесконечной чередой появляющихся и исчезающих строчек, тогда как в правой возникла наглядная схема костюма, где система подсвечивала каждый раз разные участки, в зависимости от того, о чём сообщал голос.
      "Базовые системы костюма - активированы".
      "Биометрические датчики - активированы".
      "Система медицинской помощи - в готовности".
      "Система ремонта костюма - в готовности".
      "Датчики среды - активированы".
      "Система жизнеобеспечения - в готовности".
      "Система двигательной поддержки - активирована".
      "Динамическая силовая защита - активирована".
      "Интерфейс управления оборудованием - включен".
      "Коммуникационно-сенсорный интерфейс - включен".
      "Диагностика проведена успешно, все системы работают исправно".
      "Желаю вам самого безопасного дня".
      ИКС замолчала только после этого оптимистичного пожелания. Костюм прекратил диагностику и в поле зрения, по разным углам, отпечатались только самые необходимые пиктограммы. Большинство из них сигнализировало о количестве расходного материала и о состоянии здоровья. Последнее было не очень - целый кусок тела Ищейки "пожелтел".
      "Обнаружены средние повреждения тканей. Введён медицинский гель".
      "Обнаружен низкий уровень АТФ. Введён энергетический гель".
      Во время сообщения девушке что-то вкололи. Скоро микроклимат внутри костюма окончательно наладился и эффект термоса пропал. Теперь казалось, что прожить в этом чуде техники безвылазно пару лет - совсем не проблема. Совсем хорошо стало, когда к гнезду в панели посередине нагрудной пластины подключился кабель и зарядил весь костюм до приятных 100%.
      "Процедура 6: Финал".
      В итоге, всего несколько минут - и на "любопытной Варваре" сидел КРОСС-4, как будто она в нём и родилась. Станция управления костюмами напоследок отполировала гаджет до блеска и выпустила исследовательницу на волю, возвращаясь в исходное состояние. Створки разошлись, демонстрируя ту же самую раздевалку.

      Селестина, в состоянии глубокого шока, опустилась на пол капсулы и схватилась за голову.
      "Дура ты, Ищейка", снова пронеслись в голове слова Пастыря... Ведь была мысль снять "шапочку". Оно бы не сделало хуже, чем её уничтожение... А теперь что? Теперь всё. Девушка издала слегка раздражённый вой, несколько раз прорычала "дура" и затихла.
      Несколько минут она просто сидела неподвижно, осознавая глубину той задницы, в которую её никто не заставлял лезть. Обидно было даже не столько за себя, сколько за Пастыря, которого, после всей помощи, она так подвела. Да и после произошедшего в коридоре вляпаться в такую кучу...
      А из кучи надо было выбираться... А стоит ли? Как балбеска, вроде неё, дожила до этого момента? И, при этом, хочет сунуться ещё глубже? Почему тот "Хранитель" её тогда не пришиб? Или тот охранник, чей труп лежит в коридоре? Не разорвала турель? И ещё десяток таких моментов... Да она по собственному желанию таскает с собой слот-машину, которая бабахнет, если выпадет джек-пот! А что в этот раз ей выпало?
      Вздохнув, Селестина со скучающим видом осмотрела свой костюм и, в частности, запястья и предплечья. Если есть какие-то сенсоры для манипуляций с ним, скорее всего там. Или на груди, как у Пастыря.
      На груди Ищейка нашла только щиток, за которым находилось несколько гнёзд. Кроме силового питания к КРОСС-4 можно было подключить что-то ещё, явно медицинского и инженерного типа, если верить пиктограммам. Костюм выглядел цельным, без устаревшего интерфейса управления.
      Селестина задумчиво потёрла подбородок... и раздражённо посмотрела на перчатку скафандра.
      Не. Это какая-то чушь. Делать костюм, которым вообще нельзя манипулировать без этой станции? Кстати...
      Девушка приняла вертикальное положение, снова решив воспользоваться устройством. Раз уж теперь ей придётся идти назад, надо выжать из этой штуки максимум.
      Ну-ка полюбуемся, что у нас есть за модификации?
      После выбора соответствующего пункта открылось меню расширений для костюма.
      Торс:
      1) Увеличение ёмкости силовой защиты;
      2) Улучшение систем жизнеобеспечения и медицинской помощи;
      3) Усиление двигательной системы;
      4) Устройство для хранения и выдачи вещей.
      Руки:
      1) Инструментальный модуль;
      2) Кинетический модуль (слабая версия гравитационного манипулятора);
      3) Универсальный слот для ручного оборудования или лёгкого оружия (использование без рук).
      Голова:
      1) Малый ультрасканер;
      2) Профессиональная видеокамера.
      На торс и голову можно было повесить что-то одно. На руки шло две модификации - по одной на каждую.
      Любопытно. Селестина вновь недовольно рыкнула, наткнувшись перчаткой на поверхность шлема. С этим надо будет что-то сделать, но позже.
      Скорее всего каждая плюшка будет активнее тратить заряд костюма. В прочем, добраться до группы его наверняка хватит, а там Чарльз что ни будь придумает, как его снять. Но, если не считать потерянный нейроинтерфейс, вещица была просто великолепной. Именно то, что девушка искала. Стоит о ней позаботиться. Идём по порядку.
      Торс. Силовая защита - вещь полезная. Жизнеобеспечение... неплохо, но больше она будет полезна Таракану. Селестина может сама о себе позаботиться в этом смысле. Двигательная система - вот это очень и очень неплохо. Хранение и выдача вещей... не стоит того.
      Руки. Первый пункт - даже смотреть не на что. Кинетический модуль - это интересно. Манипулятор ей понравился. Тем более его можно включать и выключать. Слот... пусть тоже будет. Есть не просит.
      Голова... Камера, наверное, нужна для записей экспериментов. Селестине она особо ни к чему. А вот ультра-сканер - вещь интересная и, в хозяйстве, нужная.
      Наконец, галочки были выставлены.
      Усиление двигательной системы, малый ультрасканер, кинетический модуль в правую руку, универсальный слот в левую.
      Экран снова поднялся в воздух, но вместо ложа на этот раз выплыла только система креплений, в которую Селестине пришлось встать. Капсула захлопнулась, и работа закипела. На спине появился какой-то блок, на правом предплечье - манипулятор небольших габаритов, на левом - сложная "шкатулка". На голове было смонтировано что-то не очень понятное.
      "Обнаружено новое оборудование".
      "Ультрасканер подключен к коммуникационно-сенсорному интерфейсу".
      "Гравитационный манипулятор - интегрирован".
      После этого сообщения на экране сверху вспыхнула сетка внешнего оборудования, где указанный гаджет занял ячейку 1-2. Для сканера же появился специальный значок. После успешного монтажа костюм как будто бы и не изменился в весе. Станция завершила работу и открылась.
      Чтож. Кажется, теперь всё. Пора выходить.
      Но Селестина медлила. У неё уже были небольшие подозрения, но в том, что сейчас сказал голос, прозвучало нечто интересное, намекнувшее, что подозрения оправданы. У нас тут явно имеется некий простенький ИИ. Интересно. Насколько он коммуникабелен?
      -Компьютер... -аккуратно произнесла она, - активировать ультрасканер.
      Рядом с новоявленным значком всплыло контекстное меню, в котором предлагалось выбрать из "Режима прямого зрения" и "Режима окружения".
      Селестина снова ойкнула, когда хвост непроизвольно дёрнулся из стороны в сторону.
      Обернувшись, девушка поняла, что теперь она больше напоминает таксу. Или крысу. Пожав плечами, Ищейка произнесла
      -Режим окружения.
      В поле зрения появился огромный экран, на котором была построена модель окружающего пространства. Сферическая форма модели говорила о радиусе охвата, но проникающей способности прибора не хватало, поэтому местами сияли "белые пятна". В центре сферы находился пользователь, то есть Селестина. Сбоку от сферы были написаны параметры текущего сканирования и опции управления изображением.
      Логично. Но непривычно.
      -Сменить ультрасканер на режим прямого зрения.
      Исчезла сфера, но не параметры сканирования, а всё видимое пространство окрасилось в оттенки серого цвета. Зато стены и другие тонкие преграды, через которые смотрела Ищейка, в этом режиме выглядели полупрозрачными. Содержимое закрытых раздевалочных шкафчиков перестало быть тайной, за стеной раздевалки валялся старый знакомый труп киборга.
      Неплохо.
      Девушка кивнула. Чтож. С полным функционалом надо будет разобраться, как настанет подходящий момент. А сейчас пора уходить.
      Аккуратно она вытянула руку из дверей капсулы, забирая своё добро. Благо, разгрузка всё ещё налезала поверх костюма и то, что нельзя нацепить на голову, можно было засунуть в карманы.
      Штаны, ботинки и водолазку придётся оставить. А вот ленточку она забрала. Шлем наверняка можно снять, так что пусть будет. Пожалуй, сложнее всего было с "гремлином". Ищейка принялась изучать "шкатулку", занявшую его место.
      "Гремлин" цеплялся на предплечье, а слот предназначался для оборудования, которое надо было держать в руках, будь это коммуникатор или пистолет, например. Корпус "Гремлина" не подходил для того, чтобы зажимать его в "шкатулке".
      Почему бы и нет.
      Девушка пристроила коммуникатор в разъёме и закончила "обвешивать" себя оборудованием. Последней проблемой был медальон. Немного подумав Селестина убрала его в карман.
      А теперь будем думать, как выходить наружу.
      Итак, что нам известно? Пока Ищейка не встанет под камеру, особо бояться нечего. При этом есть некоторое время, чтобы камера "сообразила" что перед ней кто-то посторонний. Или это работало лишь с нейроинтерфейсом? В прочем, её морда сейчас скрыта под шлемом. А камеру в раздевалке не устранить незаметно. Она тут же спалит, кто и как её ломает.
      Подобрав "болторез", всё ещё скрытый куском плаща, Селестина внимательно изучила раздевалку через ультрасканер. В частности - угол, где висела камера. А, заодно, и шкафчиками полюбопытствовала.
      Камера висела, как обычно. Она была в рабочем состоянии. В шкафчиках, которые были заняты, находилась лабораторная одежда местных сотрудников и их личные вещицы. В туалете можно было разжиться мылом и бумагой.
      Ничего полезного. И фиг с ним.
      Наконец, вернув себе карточку-пропуск и убрав в разгрузку (больше она, увы, не пригодится. По крайней мере ей. Пастырь, может, что-то и сделает, но это уже не Ищейкины проблемы), девушка присмотрелась к скамейкам. Их габаритам и фиксации к полу.
      Мебель была свободной и высотой не более полуметра. По ширине скамьи помещали на себя почти любую задницу.
      С командой
      -Активировать гравитационный манипулятор.
      Девушка навела упомянутый прибор на ближайшую скамейку.
      Ищейка услышала странный звук. Значок манипулятора был выбран из ячейки, и его иконка появилась в правом нижнем углу поля зрения вместе с обозначением ёмкости энергии в его собственном аккумуляторе. Манипулятор ожил и в поле зрения появился луч, выходящий напрямую из оранжевого "дула" и заканчивавшийся прицелом в форме круга. И этот круг надо было навести на предмет.
      Для "выстрела" явно требовалась другая команда. Впрочем, опыт владения полновесным гаджетом мог помочь сообразить, что сказать.
      Пока всё в пределах ожиданий.
      Ищейка кивнула собственным мыслям и, подкорректировав "прицел", произнесла
      -Манипулятор. Захват цели.
      Яркая вспышка и два ореола (вокруг гаджета и цели) сказали о выполнении команды.
      Селестина довольно улыбнулась и... слегка зависла. Теперь надо было как-то манипулировать скамейкой. Почти минута напряжённых раздумий сформировалась в команду.
      -Манипулятор. Поворот цели по вертикальной оси. Плюс пять градусов.
      В этот раз чуда не произошло.
      - Неверный запрос. Относительное положение объекта меняется движением тела и движением управляющей руки. Относительная ориентация объекта меняется кистью управляющей руки. Голосовые команды применимы только для приближения и отдаления объекта на указанную дистанцию в пределах от минимальной до максимальной.
      Хм. Это облегчает дело.
      Ищейка чуть приподняла кисть правой руки
      Скамейка заскрежетала, пытаясь провернуться по продольной относительно Ищейки оси. Манипулятор вращал цель "вперёд".
      Девушка аккуратно приподняла руку, освобождая пространство для вращения, и принялась манипулировать кистью. Конечной целью было разместить скамейку вертикально, для использования в качестве "щита" от камеры.
      Под конец Ищейка изучила интерфейс и прибор в поисках информации об удалении объекта, для более точных команд приближения.
      В поле зрения скромно притаился дальномер, указывавший на расстояние до захваченной цели. Хотя какие дистанции здесь, в раздевалке? От силы пара метров. С грехом пополам, но скамью удалось развернуть.
      Девушка отдала команду, уменьшить дистанцию с целью до двух десятков сантиметров. Долго так избегать сигнала тревоги не выйдет. Но попробовать стоит.
      Ищейка глубоко вдохнула, задержала дыхание, выдохнула, поудобнее пристроила оружие и сделала шаг за пространство капсулы, стараясь держать свой щит на линии между собой и камерой.
      Похоже, это даже "прокатило". Камера не реагировала на летающую мебель. Хорошо, когда нет живого оператора, правда? Но задерживаться всё равно не стоило.
      С живыми операторами Ищейка даже и не вздумала бы соваться в эту задницу. Да её бы саму за эту самую задницу схватили бы через пять минут после "приземления".
      Наконец, из раздевалки удалось выйти. Аккуратно приставив скамейку к стене, девушка деактивировала манипулятор и позволила себе размяться. Она позволила себе даже пару приседаний и лёгких прыжков, проверяя, как сидит костюм. Вроде, всё как прежде. Снаряжение будто и не весило ничего.
      Приобретение было действительно ценным. Осталось выбраться целиком и не заработать отрывание головы от Пастыря. Проход "под щитом" себя неплохо зарекомендовал. Но следующей преградой были двери отдела.
      Рука снова наткнулась на шлем. Вместо почёсывания за ухом было принято решение закусить нижнюю губу. Одной проблемой меньше. Далее, Селестина принялась изучать пространство "шлюза". Расположение камер, толщину стен, толщину дверей, а, заодно, было интересно "заглянуть" в комнату контроля.
      Последнее помещение явно служило для удалённого наблюдения за происходящим внутри полигона. Много компьютерных станций и рабочих мест, а также огромные панорамные окна. Конечно же, в комнате контроля были и камеры.
      Ещё одна камера находилась над воротами, ведущими на полигон. Кроме неё в коридоре ничего не нашлось. Толщина створок ворот была... ну, против обычных взрывов эти двери хорошо защищали. Стены были толще, в пределах разумного.
      С минуту Селестина, щёлкавшая языком в раздумии, напоминала тикающие часы.
      Наконец, вердикт был вынесен. Пропуск не поможет. Нооо... стоит ли резать дверь? Стена у нас чуть толще. Однако, на сколько хорошо она защищена в остальном? Оставаясь вне поля зрения камер, девушка навела оружие на стену, ведущую в коридор и выставила резак на максимум. Чуть подумав Селестина присела и навела ствол чуть ближе к полу. Сняв тряпочку, девушка нажала на курок.
      Бетонная стена была достаточно крепкой и, чтобы вырезать в ней отверстие размером с ползущую в костюме Ищейку, надо угрохать не менее 30-40 процентов боезапаса автомата.
      Селестина, недовольно цыкнув, закусила нижнюю губу. Выбор был прост. Растратить приличный запас оружия за более-менее безопасную попытку выбраться, или пытаться резать дверь, почти под взглядом камеры.
      Неожиданная мысль пришла в голову. Снаружи ведь осталось оружие.
      Со всё ещё включённым сканером девушка поискала ствол, которым был вооружён киборг.
      Поскольку у силовой винтовки пока что не выросли ноги, она никуда не убежала.
      Селестина довольно облизнулась. Раз уж она, по своей дурости, потеряла нейроинтерфейс, то ей и расплачиваться. Уверенней перехватив "болторез" она продолжила пробивать дырку в стене. Но теперь в план не входила дыра, в которую протиснется её тушка. Лишь небольшое отверстие, чтобы, с помощью манипулятора, достать винтовку охранника.
      Если план не выгорит - что поделать. Она добьёт дыру тем, что имеется.
      Плазменный жгут уверенно проплавил стену насквозь. Ещё несколько залпов понадобилось, чтобы расширить отверстие под винтовку, по габаритам сравнимую с плазменной пушкой Ищейки. Немного поднапрягшись, девушка стащила оружие с тела бывшего охранника.
      Закинув плазму за спину, дав ей отдохнуть и остыть, Ищейка принялась осматривать обновку. Немного подумав, она достала свой ИКВО. Его ведь не обязательно было надевать на глаза. Просто навести на предмет и включить "силуэт". В силуэте интересовали безопасная дальность стрельбы, если такая известна, а также уровень заряда. Это уже, непосредственно, на оружии.
      Но уже после перехвата рукоятки оружия в ладонь стало ясно, что ИКВО в этом случае не нужен. Снова вспыхнула сетка под "потолком" управляемого дисплея, где оружие заняло ячейку 3-1. ИКС сообщил:
      "Обнаружено совместимое оружие".
      "Силовая винтовка - интегрирована".
      "Выделена спинная магнитная ячейка номер 2".
      В правом нижнем углу появился уровень заряда. 98%.
      -Я тебя люблю...
      Непроизвольно выпалила Ищейка, аккуратно погладив винтовку. И тут же поправилась.
      -Справка. Безопасное расстояние для ведения огня из силовой винтовки? Наличие отдачи?
      - Отдача отсутствует. Минимальная дистанция - один метр.
      Ладно. Попробуем.
      Эксперименты уже чёрт знает куда завели Селестину. Но дурацких мыслей от этого не поубавилось. Она читала о врачах прошлого, да и некоторых учёных, которые проводили эксперименты на себе. Только... только вот они почти наверняка осознавали риск. А Ищейка?
      Дура, одно слово.
      Отойдя от стены на пару метров и присев, девушка поискала регулятор мощности на новом стволе.
      Это было оружие из числа тех, у которых настраивался выход энергии, но не скорострельность. Сейчас оружие находилось в режиме 100% мощности. Других опций было только две - 150% и 50%.
      -Хммм...
      Немного подумав Селестина отодвинулась от повреждённой стены ещё на метр. Не меняя настроек, она навела ствол чуть в сторону от проделанной дыры и нажала на курок.
      Ствол вспыхнул оранжевым светом и невидимый кулак ударил по стене, со знакомым хлопком разбрасывая куски бетона по сторонам. Получившаяся воронка выглядела не слишком глубокой, но и энергии потратилось не то чтобы много. Необходимый кусок стены реально было раскрошить методичным обстрелом.
      Чуть подумав Селестина отдала приказ снова включить сканер на режим окружения, который был продублирован "гремлином". Если на выстрелы, до этого, никто не пришёл, то, скорее всего, всё нормально. Но перестраховаться не мешает.
      После чего продолжила создание выхода с помощью силовой винтовки.
      Нет, всё же, в этой части комплекса пока всё было тихо. Сжав пушку покрепче в руках, Ищейка несколько минут долбилась в стену, словно дятел, потому что непрерывная стрельба неизменно раскаляла оружие и приходилось ждать, пока оно остынет. Уровень заряда упал менее половины, зато теперь в стене зияла "форточка", в которую кто-нибудь с комплекцией "Ищейка в костюме" мог вылезти. Разве что некогда блестевший костюм покрылся строительной пылью и кругом валялась гора камней. Главное теперь - не зацепиться за остатки арматуры.
      Костюм было жалко, но почистить - не проблема. Для уверенности Ищейка сделала ещё по выстрелу в "бока" прохода и, заодно, сравнила проход с размерами скамейки. Как-то не очень хотелось бросать свой импровизированный щит. Даже если камеры её обнаружат, то пусть это будет как можно позже.
      Поскольку от понятий "Ищейка" и "скамейка" попахивало неким родством, они обе влезали в выделенное отверстие.
      Прежде, чем "выйти" в коридор, девушка отключила ультрасканер и бросила взгляд на "гремлина". "Видит" ли он её костюм, и улавливает ли от него какие-либо сигналы? Чёрт его знает, не "верещит" ли сейчас скафандр на паре-другой частот, сообщая всем, кому не лень, где находится хозяйка?
      Но "Гремлину" сказать на этот счёт было нечего.
      Удовлетворённая подобным результатом Ищейка вернула сканер окружения и, подталкивая свою "родственницу", полезла в лаз.
      Оказавшись "по ту сторону" Селестина приняла вертикальное положение и довольно выдохнула.
      -Ну, пора сваливать отсюда к флёртовой бабушке...
      Пробормотала она странную фразу. Но, перед "сваливанием" озаботилась обыском трупа киборга на предмет интересных вещей. А также поиска подходящей накидки-тряпочки для нового оружия. Заодно попрактиковалась в его "подвешивании" к спине. Сначала просто заведением руки с оружием за спину. Если не удастся - попробовать голосовую команду на активацию спинной магнитной ячейки номер два.
      Сложностей с оружием не возникло. Магнит сам притягивал к себе оружие и сам по требованию чуть ли не тыкал им в руку, в пределах своих возможностей. Это здорово ускоряло смену "оборудования".
      А охранник носил с собой сменный аккумулятор для винтовки, усмирительную дубинку со встроенным шокером и комплект из двух пар электронных наручников. Из нетипичных вещей нашлись огнетушитель и аптечка в спинном модуле брони. Видимо, роль этих парней в корпорации была шире, чем простой надзор.
      Довольно кивнув девушка приватизировала аккумулятор и аптечку. Дубинку и наручники быстро осмотрела на возможность достать элементы питания. Если не получится - и фиг с ними.
      Независимо от результатов Селестина приняла вертикальное положение, ещё раз перепроверила как держатся тряпочки и, подняв свой верный "щит", зашагала к выходу из здания, прикрываясь от камер.
      Если бы из наручников можно было достать аккумулятор, они бы не пользовались спросом. Но достать таковой из дубинки было не сложнее, чем из фонарика.

      Путь до выхода прошёл без неприятностей, хотя и потребовал изрядно потратить батарею манипулятора. Но приключением грозил стать уже выход из здания. Скамейка через "вертушку" прошла бы только путём разрушения.
      Селестина аккуратно опустила скамейку на пол. Спасибо ей за помощь, и сама хоть немного "повидала мир". Пусть и в пределах комплекса.
      Пробивать двери ею она уже не собиралась. За время перехода в голове появилась другая мысль, которая могла бы сократить расход энергии. Но, как всегда, "хорошая мысля приходит опосля".
      Вертушку расплавить будет явно намного легче, так что, вооружившись "резаком", сварщик минус тринадцатого разряда сделала пробный "разрез" на прозрачной поверхности.
      После очередного акта вандализма в пластике осталась широкая дырочка под диаметр пламзенного жгута, со светящимися расплавленными кромками.
      Селестина недовольно нахмурилась и, чуть отойдя, перевела оружие в режим "болтера", одиночные, 50%. После чего повторила покушение на "дверь".
      Пушка выплюнула три снаряда, веером влепившиеся в несчастную дверь. Тройка взрывов начисто разнесла всё стекло - и спровоцировала срабатывание сигнализации. Громко заверещал сигнал тревоги, вспыхнули кровавые маячки. Цепь удивительно неверных решений не думала прекращаться.
      Селестина, уже порядком уставшая от этого здания, даже не поморщилась. К такому варианту она была вполне готова, по крайней мере морально, поэтому просто полезла в открывшийся проход, с дальнейшей целью, повесив (при помощи манипулятора, если надо) на камеру над входом тряпочку от накидки, скрыться в том же направлении, куда ушёл Пастырь.
      В воздушном пространстве комплекса показались первые заинтересовавшиеся тревогой огоньки. Они кучковались и Ищейке рассматривать их было некогда. Костюм неплохо помогал своему владельцу "рвать когти", так что Селестина быстро добежала до края здания и завернула за угол.
      Там она недолго плутала среди грязных улочек окраинной части комплекса, пока рядом с ней не открылся служебный вход в соседнее с 18-м отделом индустриальное здание.
      - Сюда, живо! - громкий повелительный шёпот Пастыря исходил из тёмной дыры.
      Вариантов было не много. Либо голову ей оторвут роботы, либо голову ей оторвёт Пастырь. Но девушка справедливо решила, что у культиста есть все основания это сделать. А роботы... Велика честь для них. Так что Селестина, не задумываясь, свернула в дыру.
      Стоило только беглянке войти в помещение лестничного пролета (запасной выход?), как дверь захлопнулась рукой культиста. Луиза с любопытством в глазах высунула язык и посмотрела на гостью, но узнавание так и не состоялось, а собачий хвост свернулся в знак вопроса.
      - Хм. Неплохой улов, хотя и мало. Да и необязательно было включать тревогу. Теперь-то нам придётся переждать рейд роботов, - прокомментировал Пастырь. Он, как обычно, был закован в скафандр и стоял у входа со сложенными руками. Его огромный рюкзак выглядывал из-под лестницы.
      Селестина, чуть отдышавшись, прислонилась к стене. Теперь можно попробовать и вертевшуюся в голове команду.
      -Снять шлем...
      Предприняла она попытку. И, независимо от её результата, сообщила.
      -Признаю себя ослом. Нейроинтерфейс был безвозвратно утерян некоторое время назад, по моей собственной дурости. Она же не подсказала ничего лучше для выхода.
      Чуть покопавшись в жилетке, она протянула сталкеру карточку.
      -После утраты нейроинтерфейса не использовалась, но не уверена, будет ли теперь от неё толк...
      Ищейка тут же услышала тихое шипение, с которым шлем буквально рассыпался на несколько частей. Наноприводы разобрали эту часть костюма, да так, что голова свободно вращалась. Теперь о наличии шлема напоминал лежащий вокруг шеи толстый "воротник".
      Вот теперь Луиза узнала хозяйку. Хвост собачий реактивно завилял из стороны в сторону, уши разошлись и с весёлым лаем овчарка запрыгнула на хозяйку. Правда, пысле тычка носом в броню на морде нарисовалось удивление.
      А Пастырь - он был недоволен. Покачал головой, поцыкал.
      - Вот поэтому тебя в Культ не примут, - нейтральным тоном заметил сталкер, - оставь карточку у себя, или выкини, если не надо. Без второй части кода она бесполезна. Я не питал иллюзий, но это всё же был лучший способ войти внутрь.
      Селестина вернула пластиковый прямоугольник в карман. Как напоминание о своей дурости.
      После чего глубоко вдохнула и присела, поглаживая Луизу.
      Возражать или оправдываться было не о чем и бессмысленно.
      Обойдя эту картину, Пастырь уселся на ступенях лестницы в задумчивой позе. За всё прошедшее время ожидания он не проронил ни слова и не сдвинулся с места. Иногда шуршал скафандром только. Сигнал тревоги перестал играть, но всё равно мужчина сидел. До тех пор, пока не отсчитал время.
      - Мы идём на выход, - с этими словами сталкер Культа встал и забросил на свои широкие плечи рюкзак. Потом высунулся в приоткрытую дверь, чтобы окончательно убедиться в том, что "берег чист". И призывно махнул рукой.
      Нырнув под ту же лестницу Селестина, в первую очередь, поползала в пыли в поисках своего собственного рюкзака. После чего, подозвав Луизу, зашагала за Пастырем.
      Если вернёмся из этого похода, надо будет притащить Культу что ни будь интересное. В прочем... Пастырь так и не сказал, о какой услуге он попросит. Так что, за потерю интерфейса, может потребовать и чуть больше, чем задумал изначально. И обвинять его в этом нельзя.
      Расчёт культиста оправдался. Роботы разбежались с "места преступления". В воздухе собиралась размеренная тишина. Ходка к проходной завода заняла совсем немного времени, от силы не более получаса. Пастырь держал путь только по задворкам комплекса, из-за чего много примечательностей прошло мимо. Кабельные каналы и трубы, грустные стены с редкими табличками и пометками. Иногда киборги, убитые. Вот и все детали окружения.
      Два скафандра и собака устало дошли до запасного выхода проходного здания. Пастырь провёл Ищейку по коридорам офисного комплекса прямо к вырезанной в стене дыре. Та была забаррикадирована столами, отчего сталкер хмыкнул и прислонился спиной к поверхности напротив.
      - Твои друзья решили не ставить вырез на место. Лучше бы всё-таки вернули. Такие пробоины "нервируют" роботов, - негромко заметил Пастырь, сложив руки на груди, - ладно, с этим будете уже разбираться вы сами. Свою часть сделки я выполнил. Теперь по поводу твоей части. На самом деле я плохо представляю, какую услугу ты могла бы мне оказать, кроме самого простого. Я свяжусь с Космопортом и дам им запрос на ряд необходимых мне вещей, а также расскажу о тебе. Собственно, от тебя потребуется услуга курьера. Если у моих товарищей чего-то не будет, скорее всего, добычу этого они тоже могут повесить на тебя. Идёт?
      Селестина, поизучав аккуратную дыру в стене, лишь покачала головой, вспоминая свою долбёжку. А выслушав просьбу Пастыря задумчиво почесала подбородок, удовлетворившись тем, что больше ничего не мешает.
      -Просьба вполне выполнимая. - Наконец произнесла девушка. - Но всё упирается во время и расстояние. Всё-таки, я не одна, и вылезли мы в город не просто прогуляться. Если время не поджимает, и есть возможность сразу узнать, чего нет в наличии, я бы поискала по нашему маршруту. Если возможности нет... придётся уговаривать отряд сделать крюк. В прочем, это уже моя проблема, да и аргумент будет.
      - Космопорту потребуется время на обработку запроса, так что на "сразу" сильно не рассчитывай. Особенно если у них прибавилось работы в связи с недавними событиями. Я вряд ли буду в числе приоритетных у снабжения, а необходимые мне компоненты иным путём создать пока нет возможности.
      На этих словах Пастырь выпрямился и подытожил:
      - Время позднее. Если ко мне больше ничего нет, я вернусь в своё убежище.
      Селестина кивнула.
      -Вроде всё ясно. Вопросов больше не имею. Большое спасибо за помощь.
      Она чуть поклонилась.
      -Разве что - ваши товарищи свяжутся со мной, или мне нужно посетить их лично для уточнения того, что придётся достать?
      - Если возникнет необходимость - могут и связаться. Но если всё найдётся, тебе в любом случае надо будет идти туда. На дроне груз тебе не будут подавать, это точно.
      Сталкер развернулся и приглушённо потопал прочь. Но на секунду он наклонил голову в сторону и с приподнятой рукой закончил:
      - Да благословит тебя Бог-Машина. До свидания.
      Селестина ещё раз кивнула и помахала вслед рукой. Дождавшись, пока сталкер скроется из виду, девушка потрепала Луизу за ухом.
      -Да уж. Дура у тебя хозяйка. - Саркастичным тоном произнесла она и, обернувшись к проходу в стене, внимательно осмотрела. Не заложили ли сюда какого сюрприза?
      Столы стояли впритык друг к другу. Если что-то интересное пряталось среди них, то точно не с обращённой в коридор стороны.
      А для чего ей обновка?
      Если следовать логике команда "активировать шлем", тут же и прозвучавшая, должна была вернуть всё на место. А там и ультрасканер в прямом зрении можно включить, на всякий случай. Перестраховка, но глупо будет нарваться, чтобы её ещё и Капрал застыдил.
      Селестина не нашла ни мины-ловушки, ни гранаты-растяжки, даже обычный падающий сверху топор отсутствовал. Видимо, баррикаду сложили из того, что оказалось под рукой. Хотя её без шума и барахтанья в мебели не пересечёт ни киборг, ни робот.
      Немного подумав, Селестина пожала плечами.
      Не похоже, что здесь были большие проблемы с роботами. На короткие сообщения, видимо, не реагируют.
      Нажав на кнопку вызова, девушка произнесла
      -Говорит Барабашка. Доброе утро. Меня слышно?
      Затем, немного подождав, добавила
      -Фокстрот, Лис, Трубач. Ответьте по-хорошему. Я вашу "дверку" тихо не открою - сами потом ворчать будете.
      И, зевнув, на сколько позволял шлем, прислонилась к стене, в ожидании реакции, даже если таковой не будет, при этом не забывая поглядывать по сторонам. Мало ли?
      Техник спешно ответил на вызов:
      - Сейчас открою, только дойду, я немного далековато от неё.
      -Мне пока спешить некуда.
      Отозвалась девушка и снова принялась ждать.

      Чарльз пришёл спустя минуту, но демонтаж баррикады занял у него куда больше времени. Вряд ли прошедший отдых сильно пошёл на пользу. Слишком уж коротким он оказался. Но с грехом пополам Шут разобрал и отодвинул нагромождение столов, чтобы Ищейка и питомец пролезли в "безопасную зону". "Потеряшка" теперь была одета в трофейный скафандр, который почем-то весь был в бетонной пыли.

      Техник с тихой руганью разбирал барикаду:
      - Тоже мне "памятник нерукотворный", блин... Я понимаю, что это ради нашей же безопаности, но собирали его много людей, а я один...
      В конце концов, инженерное сооружение было разобрано и взгляду Когфорса предстала "мама"... больше походившая на гастарбайтера в весьма специфичной "спецовке", что Шут тут же поспешил озвучить:
      - Ты от нас что ли на стройку подалась, чтоб заработать? — он склонил голову на бок и ухмыльнулся, сделав мину попроще. — С возвращением, где достала эту штуку-то? Устала?
      Когда, наконец, в поле зрения показался техник, девушка широко улыбнулась и даже слегка приобняла его, когда баррикада, с разбором которой она даже особо не пыталась помогать, чтобы не сильно мешать.
      -Экзамен не сдала. Роботы мои методы демонтажа не оценили. Вот и решила вернуться.
      Парой движений руки Селестина попыталась счистить хоть немного пылюки.
      -За дверкой, которую пропуск открывал, и достала. Увы, второй раз туда попасть не получится. - Как-то странно произнесла она. - А устала - само собой. Причём морально - даже больше.
      Помолчав, Ищейка добавила.
      -А вы то тут как? Только не говори, что один добрался.
      На обнимашки в таком костюм техник среагировал слегка выпученными глазами с последующим отряхиванием от пыли.
      - Вот как... — задумчиво протянул Чарльз, всё не сводя взгляд с костюма. — Интересная штуковина.
      Техник закрыл глаза:
      - Жаль, что там не получится самому пошататься, хотя даже тут свои интересности нашлись. — Шут отвёл взгляд в сторону, явно не собираясь вдаваться в подробности, как минимум сейчас.
      На последний вопрос техник тихо хохотнул:
      - Да если бы один, вон. — он кивнул в сторону спящих Таракана и Капрала.
      Кажется, у них обоих за это время произошло что-то, о чём не хотелось признаваться. А про "один" действительно глуповатый вопрос. Учитывая толщину стены, вытащить подобный кусок было бы трудновато.
      -"Дверцу" с утра бы поставить назад надо. У местного обитателя от... меня уже и так головная боль. Видимо, наших спящих красавиц до утра трогать не стоит? Раз уж до сих пор не проснулись.
      - Эта "дверца" нас чуть не придавила... — пробормотла Чарльз. — У Таракана же рука сломана, а для меня такая стена немного... опасна, так что её вытаскивал один Капрал по сути.
      Шут цыкнул:
      - Да наверное не стоит... тем более, что я хотел с тобой кое-что обсудить. — техник кашлянул. — Только мне нужно сперва кое-что взять и... надо спирт и обезболивающее.
      -Где вляпался?
      Селестина чуть приподняла одну бровь и пристально осмотрела Чарльза, ища повреждения.
      Парень, заметив факт "первичного осмотра", отвёл взгляд в сторону.
      - ...нигде. Пока нигде. — Шут взял "чемоданчик". — Пойдем в холл, а не то разбудим их еще.
      Селестина чуть нахмурилась, но спорить не стала, пошла следом, ожидая, чем этот разговор обернётся.
      Техник провел Селестину к месту крушения "Пеликана" тем же путём, которым он совсем надовано пользовался сам.
      Прибыв на место, он поставил чемоданчик на землю и глубоко вздохнул:
      - По правде говоря, я не знаю, как это адекватно объяснить, поэтому я пойду самым простым путём.
      Чарльз достал свой коммуникатор и, замолчав, включил проигрывание той аудиозаписи.
      Когда её проигрывание закончилось, он убрал устройство в карман, ожидая реакции Сел.
      Когда началось воспроизведение, острое желание полазать по разбитой машине сразу отпало. Выслушав запись девушка похлопала глазами, уставилась куда-то в пространство, затем на Чарльза, затем снова в пространство, задумчиво почесала за ухом и, снова переведя взгляд на Чарльза произнесла.
      -Если это простой путь, то... я затрудняюсь даже представить, какие остальные. Что это за запись? Точнее... откуда?
      - Нашёл здесь. — Шут нахмурился. — Меня, так сказать... привели сюда.
      Повисла пауза, которую прервал вздох техника:
      - ...да, я понимаю, что это звучит странно, но нахождение такого чёрти где и случанйно равносильно выигрышу главного приза в какой-нибудь лотерее, или что там у них было в прошлом.
      -Я, конечно, люблю подобные истории... Но, как-то с трудом верится, когда сама становишься свидетелем подобных...
      Снова вспомнилась сцена с "Хранителем".
      -Так понимаю, пропуск и этот самый "узел" ты тоже нашёл?
      - Да, они были все вместе. — Когфорс достал из кармана остальные предметы и протянул Ищейке. — ...думаю, ты понимаешь, почему я тебе собственно это рассказал сейчас, а не когда Капрал и Таракан проснутся.
      Карточку Селестина почти сразу вернула. Разве что чуть задержалась взглядом на логотипе и фотографии. А вот на "гаджете" остановилась подробно, не поленившись проверить его обоими "силуэтами".
      - И ты... хочешь его... использовать? Уверен?
      Поинтересовалась девушка, пока возилась с ИКВО.
      - Я понимаю, что велик соблазн обменять его на тонну крепежа, но там может быть еще какая-то информация насчёт... всего вот этого вот. — Шут выдохнул. — Так что да. Не то, чтобы я прям совсем уверен, мне даже несколко страшно, но не думаю, что тут много опций...
      И спешно добавил:
      - И нет, я не хочу, чтбы ты пыталась его использовать вместо меня, сам нашёл, самому и ответственность нести.
      Обе базы данных давали собственные трактовки того, что это за гаджет. Корпоративная справка вышла подробнее. Если сложить всё воедино, получалось нечто вроде этого.

"Энергетический Узел.
Серия: Альфа.
Производитель: Межпланетный Ресурсный Синдикат (ядро), Объединённая Корпорация Конфедерации (оболочка).
Описание: инстинктивно управляемое устройство изменения реальности. Класс легальности: нулевой. Разрешено носить и использовать только выделенным лицам.
Дополнительно: серия "Альфа" - наиболее мощные и универсальные энергоузлы. Недостаток - значительное ментальное заражение. Особенность - жёсткая привязка кристалла к центральной нервной системе пользователя, что гарантированно предотвращает применение гаджета посторонними лицами, но абсолютно ограничивает круг возможных пользователей устройства. В настоящее время энергоузлы серии "Альфа" не производятся, поскольку это исторически самая первая экспериментальная серия. Она насчитывает 6 известных прототипов".

      Поначалу, Селестина хотела что-то ответить Чарльзу, но запнулась, стоило только открыть рот.
      Пару минут она изучала предоставленную информацию и, наконец, уставилась на собеседника немного вытаращенными глазами.
      -Да онож убъёт тебя!... Вроде бы... - девушка немного "споткнулась" о понятие "ментальное заражение". И, немного помолчав, добавила. - Пару часов назад я уже сунула то, что не следует, туда, куда не надо. Лишних дыр в организме не появилось только чудом... но... признаюсь. Найти подобное здесь, с пропуском, программой настройки и такой вот записью... Очень даже не простое совпадение...
      Под конец фразы Селестина ещё раз задумчиво осмотрела "Узел" и, наконец, медленно сняв рюкзак, присела перед ним.
      -Как и твоё желание отправиться сюда, даже не знав про пропуск... - после этой фразы взглядом пригвоздили уже Чарльза. - Уверен?
      - Ну, наш образ жизни рано или поздно меня так и так убьет. — усмехнувшись, Шут развёл руками.
      Но, судя по реакции Сел, что-то в этой штуке было явно не так. Однако...
      - Да, я понимаю, что я собираюсь цеплять на себя чёрти что в надежде, что оно поможет нам выбраться из текущей задницы. Чертовски наивно, можешь не говорить. — техник прикусил губу. — Но я сомневаюсь, что у нас будут другие шансы, по правде говоря.
      Он перевёл взгляд на Селестину и, встретившись с "пригвоздающим" взглядом, вновь посмотрел куда-то в сторону:
      - Да, я понимаю, что всё происходящее выглядит как череда совпадений, но меня, в какой-то степени, привели сюда... — Когфорс выдохнул и тихо добавил. — ...может я уже и сам медленно схожу с ума...
      -Привели? - Девушка чуть приподняла одну бровь, поняв это по своему. - Я сюда не по своему желанию свалилась. Ладно...
      Она раскрыла рюкзак, положив гаджет рядом.
      -А компьютер то есть для настройки? Я во всякое верю, но понятия "коммуникатор" и "хороший компьютер" вряд ли сочетаются. Тем более для наших предков, которые жили среди этих самых компьютеров. И, как мне кажется, настройку лучше сделать сразу.
      Повисла неловкая пауза:
      - ...нет, не ты привела, а... — парень в сердцах сплюнул. — А, это слишком сложно для адекватного объяснения!
      Чарльз протяжно выдохнул: ну как ему объяснить, что его сталкерит какая-то галюциногенная Тень с того самого момента, как он "пережил" Хроносдвиг?
      - Есть, Таракан подогнал. — куда спокойнее ответил сталкер и кивнул в сторону чемоданчика. — Компьютер самого Гендиректора.
      На Чарльза снова уставились как-то подозрительно.
      -Так. Чем вы тут без меня занимались?
      Девушка, не меняя выражения морды, принюхалась.
      -Сначала ты уверен, что нам надо в этот комплекс, потом приносишь эту штуку, - Селестина кивнула на "Узел", - которых было сделано всего шесть экземпляров, да ещё с инструкцией, и рассказом о том, что всё можно вернуть, как было раньше, всего то надо сгонять на Северный Полюс!
      Кажется, Ищейку слегка "накрыло". Голос её стал громче, а взгляд пристальнее.
      -А теперь оказывается, что нужное оборудование у нас есть? И принёс его Таракан?! Я его из подвала чуть ли не за ручку выводила. На костылях. С ребёнком на плече. Больше ничего у него не было. Да в той куче обломков от самого Гендиректора ничего не осталось!
      Немного помолчав девушка потрогала свой собственный лоб. Но чертыхнулась, вспомнив, что на ней перчатки.
      -Этот костюм мне ничего левого не мог навкалывать? - Пробормотала она, каким-то собственным мыслям. - Или я настолько сильно ударилась головой, что всё это галлюцинация, и я, на самом деле, всё ещё в той десантной капсуле?
      - Эй, откуда у него эта бондура взялась я сам в душе не чаю, он мне сам её отдал со словами, мол, мне нужнее! — Шут нахмурился. — Это военная переносная установка, там набор хакерских программ есть и... прочее.
      Тут до него дошёл "тайный смысл" принюхивания:
      - Не пил я. Да и не кололся ничем. Найди тут что-то такое да случайно.
      Техник вновь выдохнул:
      - Я не в меньшем ступоре от всего этого чем ты, по правде говоря. В смысле, что это всё как-то можно исправить, от этой череды неслучайных случайносте и всего в таком духе.
      Селестина, уже сменившая "подозрительный" взгляд на какой-то отстранённый, на несколько секунд уставилась в пространство, обдумывая всё услышанное.
      Наконец, она хлопнула себя по коленям и произнесла.
      -Знаешь, Чарли... Вся эта история дико подозрительна. Я бы ни в коем случае не решилась тебе с этим помочь... - она кивнула на "Узел", - особенно после случившегося со мной... Сегодня моё желание абы как тестировать непонятные штуки удовлетворено с запасом.
      Ещё пару секунд Ищейка помолчала, вглядываясь в глаза техника, после чего продолжила.
      - Но есть один момент. Ты явно не знаешь, что это и как его использовать. А даже если бы знал, и можно было предположить, что "инструкция" подделана тобой в моё отсутствие, просто чтобы я помогла подсоединить к твоему организму чёрт знает что, ты бы создал что-то поправдоподобнее, чем история про Северный Полюс.
      Выдохнув, девушка снова полезла в рюкзак.
      -Готовь машинку и выбирай руку.
      Когфорс стоял, уставившись в землю, словно школьник, которого за что-то отчитывали. Что же, если Селестина вдруг откажется ему с этим помогать, то что поделать, видимо, придётся делать самому. Морально подготовившись уже к самому худшему, Чарльз... облегченно выдохнул, когда услышал, что Сел таки решила помочь.
      - Я обязательно расскажу тебе, когда научусь имитировать женский голос. — усмехнувшись, техник взял энергоузел и стал искать способ открыть механизм для крепления. — Да на правую, наверное.
      Селестина, тем временем, занялась тем, что умела лучше всего. Забавно. В "разведке" даже если сглупишь, шанс выжить больше. А вот тут любая мелочь может стоить жизни.
      Спирт, конечно, вещь хорошая. Но не стопроцентная. Грибок, например, не возьмёт. Но для этого есть другие препараты.
      Поинтересовавшись, как "открывается" гаджет девушка внимательно изучила иглы. А, заодно, отдав нужные команды костюму, "просветила" его ультрасканером. Паранойя, честно говоря. Если это и ловушка, то слишком уж сложная.
      После всех процедур Ищейка приступила к чистке гаджета, заодно протерев и свои перчатки.
      клейкой основой, которая легко приставала к коже, и иглы в центре. Все три области подались наружу, а иглы - не меньше чем на сантиметр. Всего их было девять, они образовывали сетку три на три, тонкие, но разведённые так, чтобы точно не попасть ими в кость. Они немного шевелились для пущего удобства. И на них остались следы крови от предыдущего владельца.
      Назвать внутреннее устройство гаджета сложным - значит, ничего не сказать. Ультрасканер демонстрировал довольно хитрое переплетение механизмов, в которых без поллитра самогона не разобраться. Из-за плотной компоновки всё просто смешивалось перед глазами.
      Селестина что-то подобное и ожидала. Так что, не найдя потенциальной капсулы с ядом, удовлетворилась и отключила шлем. А дезинфекцию лучше проводить с помощью пинцета, а не голыми руками. Тонкая работа, за которую девушка и принялась.
      Шуту оставалось разве что смотреть на то, как Ищейка работает на весу пинцетом. Но сама задача являлась не настолько сложной, чтобы её не выполнить.
      - ...я пойду что ли пока софт подготовлю, наверное... — пробормотал Шут, глядя на работу медика и оставил её, двинувшись к компьютеру.
      Дальнейшее, в принципе, было тривиально: включить его и вставить голокристалл, дабы заранее запустить программу.
      Пока Ищейка возилась с дезинфекцией, проскочила мысль, что теперь в этом костюме у неё ещё и мини-рентген есть. В прочем, иглы явно были сделаны так, чтобы попасть в пространство между костей. Однако... не. Чарльз зря волновался. Такую штуку самостоятельно она бы себе не решилась ввести. Даже интересно, для чего она? Вроде любая дополненная реальность использовалась гораздо проще, без членовредительства.
      -Как оно подключается, включается? И не надо ли приборчик перезарядить?
Поинтересовалась она у техника, когда её часть работы была завершена. По крайней мере на уровне "почистить".
      - М-м-м... — задумчиво протянул техник. — Не знаю. Судя по той "инструкции", просто на руку прицепить и всё. Знаю, что звучит простовато для правды, но... Возможно, оно так и есть.
      Он почесал в затылке:
      - А ты что-то о ней интересное узнала?
      -Очень запрещённая, очень ограниченная количественно, и очень мощная штука... в том, чем она занимается.
      Пожала плечами Селестина.
      -И будет давить на твою нервную систему, так или иначе. Ничего конкретно сказать не могу. Со всякими "ментальными" понятиями я сталкивалась, но чаще в сказках и фантастических романах. Да и.... - она хмыкнула, - тут говорится, это не прибор работы с дополненной реальностью, а прямо - изменения реальности. Учитывая что такое говорят обе базы данных, сомнительно, что шутка. Так что понимай, как хочешь.
      Девушка протянула Чарльзу "корпоративный" ИКВО, чтобы тот сам убедился.
      -Кстати. Можно базу данных с него вставить в мой? Чтобы было две?
      - ...вот как... — Шут почесал в затылке.
      Да, такую вещь действительно можно было бы сбыть за дохреналион крепежа, особенно с учетом того, что она весьма... странно влияет на владельца. Но отступать особо некуда.
      - Ну, потом её можно будет оторвать обратно в случае чего, я думаю. — техник пожал плечами. — Как я уже сказал, ответственность за это нести мне.
      Чарльз кинул взгляд ИКВО и задумчиво почесал подбородок:
      - В теории, можно совместить, наверное. Надо будет детальнее изучить потом.
      -В таком случае протягивай руку, когда будешь готов.
      Кивнула девушка, готовя порцию обезболивающего.
      Шут перевел взгляд на Ищейку. Затем на компьютер. Затем снова на Ищейку. На компьютер. На ищейку.
      Техник протяжно вздохнул и, утерев выступивший пот, подошёл к медику протянул в сторону Селестины заметно дрожавшую правую руку.
      - Чёрт, я не думал, что мне будет до такой степени... не по себе.
      "Ещё бы тебе не было не по себе, чёрт возьми, ты цепляешь невесть что, которое ещё будет "адаптироваться" потом."
      -Эй, а ну соберись!
      Ухмыльнулась девушка.
      -Я с компьютером не разберусь, если ты решишь отключиться. Успокоительного не дам. Если эта штука к нервной системе подключается, лучше не стоит.
      С этими словами Селестина обработала поверхность руки в месте, куда будет пристроен прибор, а так же в паре точек выше. После чего сделала три укола по "точкам", разделив дозу.
      Очень скоро Шут почувствовал, как кисть его руки онемела.
      Пару раз ущипнув техника за кисть и проследив за реакцией девушка кивнула.
      -Устраивайся поудобнее и приступим. Разрешаю закрыть глаза. Возможно даже лучше будет. Но ты в процессе говори что нибудь. Алфавит там, или просто считай по порядку. Чёрт знает, как эта штука работает.
      - Ладно, ладно, постараюсь не вырубиться... — Шут скривился, когда ему в руку ввели обезболивающе.
      Всё это время техник кидал косые взгляды на устройство.
      - Говорить что-нибудь... — задумчиво пробормоталл он, закрывая глаза. — Ну, не знаю, я могу попробовать рассказать историю о короле. Правда я ничерта не помню кроме того, что он вытащил меч из камня и потом всю жизнь страдал.
      -Да тоже вариант. Начинай.
      Кивнула Селестина уже, скорее, сама себе и аккуратно ощупала кисть, примеряясь для более точного введения игл. Ещё раз протёрла место будущего контакта и взяла гаджет в руки... Надо будет потом сделать пару уколов для укрепления организма... и, дождавшись, пока Чарльз заговорит, аккуратно надавила на прибор сверху, вводя в руку.
      - Э, ну, вытащил король такой меч, в итоге за ниим приисматривал предворный маг, обучая всем... не знаю... премудростям королевской жизни? — техник задумался. — Еще у него был орден, который однажды попытался убить кролика-людоеда... Закономерно, кончилось все грустно.
      В реальности же грустное только начиналось. Отсутствие осязания не мешало Шуту ощущать неприятное давление проникающих в его кисть игл. Потом, когда "врач" дожала гаджет до предела так, что тот как влитой зафиксировался на тыльной стороне ладони единственным возможным для него способом, парня пронзила "молния" захватывающей дух фантомной боли.
      Вспышка боли прокатилась от его кисти и прямо до головы, отчего сознание слегка помутилось. Опять всё раздвоилось в глазах и покрылось серым фильтром. Мышцы судорожно сокращались, сжимая правую руку в кулак и мотая ею, как коленвал в ДВС. "Огонь", обуявший руку в месте контакта, обжигающе медленно поднимался к локтю и выше.
      У Чарльза возникло явственное чувство, как будто его рука и гаджет сливаются в единое целое. Удивительно, при этом парень оставался в сознании и мог рационально мыслить.
      - А! — вскрикнул Когфорс, инстинктивно зажмурившись ещё сильнее.
      Через какое-то время он ошалело посмотрел по сторонам:
      - Чёрт возьми, это больно даже с обезболивающем и... Странно. Всё вокруг такое серое. Говорят же, раньше голофильмы такими были, нет?
      Шут перевёл взгляд на инстинктивно дергающуюся руку, попытавшись её усилием воли унять. Сталкер тихо шипел от жара в руке, пытаясь его игнорировать. Зато нечто другое игнорировать было трудно.
      - Я перестаю чувствовать энергоузел, это нормально? — ошалело спросил он у Сел.
      Селестина отскочила в сторону от такой реакции, растерянно смотря на происходящее. Силёнок у неё было маловато и в попытках обездвижить пациента она бы скорее больше навредила.
      -А мне то откуда знать? Я таких никому никогда не ставила... - Она быстро закивала на ноутбук. - Может стоит заняться? Кажется, чем быстрее его настроить, тем лучше.
      Такой тремор можно было унять разве что другой рукой. С левой-то всё было вполне прекрасно.
      Шут вцепился левой рукой в запястье правой:
      - Да, наверное, правда хрен понять, включилось ли оно или нет.
      Техник направился в сторону устройства.
      Оно включилось и приготовилось к работе. Правда, с такими проблемами со зрением, какие сейчас имел Чарльз, это было бессмысленно. Шут не различал интерфейс программы. А его внутренний жар уже достиг плеча и охватил позвоночник, приближаясь к голове. Сердце стучало быстрее и быстрее, отдаваясь эхом в голове сталкера.
      - Чёрт, Сел, я нихрена не вижу. — сталкер сел перед компьютером. — Давай, управляй.
      Техник всем видом пытался показывать, что всё нормально, хотя по его выражению лица было видно, что всё явно... не очень.
      "Я не хочу помереть из-за этой штуковины!"
      -Чёрт, чёрт, чёрт...
      Рыча про себя Селестина подбежала к компьютеру. Логично же, раз эта штука цепляется к нервной системе, хрен против неё что поможет. Разве что полный паралич тела. И чем она там будет управлять? Схватив Чарльза за левую руку, она попыталась нащупать пульс и уставилась в монитор.
      У Чарльза был настолько бешеной пульс, что Сел могла смело брать от 150 ударов в минуту. Вперившись в окно программы, девушка убедилась, что она мало что понимает в ней. Знаний Ищейки хватило для понимания истины - без синхронизации с гаджетом программа работать не будет. Проблема была в том, что компьютер пока что "не видел" энергоузел, а гнёзд у того навскидку вроде не было.
      В то же время в голове у техника происходил сущий бардак. Жар "раскалил" черепушку до объёмной и неопределённой боли, а зрение вообще поехало наперекосяк, демонстрируя различные картинки, как если бы парень наелся ЛСД. Его всего трясло.
      "Это будет самой идиотской смертью."
      Техник начал мысленно со всеми прощаться, попутно продолжая разговор:
      - О, а теперь всё радужное и мутное, не хватает только летающих лошадей... Ха-а-а-а...
      Шут закрыл глаза от греха подальше, чтобы не видеть всё это мракобесие.
      - Что там у тебя?.. — пробормотал он, отпустив правую руку и попытавшись приложить левую ко лбу.
      Селестина задумчиво почесала подбородок.
      -То, что я тебя не просто так просила подготовить компьютер. Кто из нас техник и должен был подключить эту штуку для настройки?
      С этими словами она снова подошла к рюкзаку, вытаскивая оттуда свой полный медкомплект и приводя его в готовность, но не спеша применять.
      -Если говорившая на записи соврала - тебе кранты. Если же всё это правда - она была уверена, что ты сможешь всё настроить сам. Жёсткая привязка к центральной нервной системе - здесь не помогут никакие обезбаливающие. Грубо говоря сейчас эта штука соединяется с твоим мозгом. Вроде нейроинтерфейса. Я больше ничего не могу сделать. Скорее всего, твоё тело сейчас реагирует на получение нового органа. Честно говоря, я бы предложила установить прибор в Космопорту. Но вряд ли бы ты на это согласился.
      Страх был, но сейчас он отошёл куда-то на задний план. Всё, что Селестина могла делать - наблюдать за процессом.
      Опущенные веки не помогли перестать смотреть на образы, лишь затемнили их фон. Если приглядеться, летающие пони с радужными хвостами тоже промелькнули, пока не сменились ровным "телевизионным шумом" с мерцающими бегущими полосами. Но вот прошло ещё время, и помехи оформились в текст по центру "экрана".
      ">ПОЖАЛУЙСТА, ПОДОЖДИТЕ".
      ">ИНТЕГРАЦИЯ В ПРОЦЕССЕ".
      - Э-э-э... — протянул техник. — ...кажется я превращаюсь в телевизор. Или эта хрень всё еще работает и пытается интегрироваться. Видимо, второе. Чёрт, как неприятно-то, а.
      -Тебя за уши никто не тянул. И глаза можно открыть. Не поможет. А может и ещё хуже станет. Видят не глаза, а мозг. Который и есть центр твоей центральной нервной системы.
      Голос девушки был всё более уверенный. И даже заинтересованный. Она сейчас несомненно поучаствовала в очередной глупости. Но она явно вела к любопытным результатам. Чарльза снова взяли за запястье в поисках пульса.
      Сердце всё ещё бешено стучало в грудной клетке Чарльза. И он это прекрасно слышал, в ушах очень громко "бухало". Но жар определённо пошёл на спад и дрожь незаметно оставила парня в покое.
      ">ВПРЫСК НАНОАГЕНТОВ ЗАВЕРШЁН".
      ">ПОСТРОЕНИЕ КИБЕРНЕТИЧЕСКОЙ ЦЕПИ ЗАВЕРШЕНО".
      ">ОБРАБОТКА ИДЕНТИФИКАТОРА ДНК".
      ">ОБНАРУЖЕНА СОВМЕСТИМОСТЬ С ЦНС".
      ">ЗАПУСК ПРИБОРА..."
      Зрение немного выправилось и помехи растворялись, цвет возвращался в норму. Но полосы и затемнение ещё никуда не уходили.
      ">ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ".
      ">ОБНУЛЕНИЕ СТАТИСТИКИ".
      ">ЗАПУСК ПРОЦЕССОВ АДАПТАЦИИ И КАЛИБРОВКИ".
      Поле зрения прояснилось уже лучше, но всё ещё мерцало непонятным образом. Перед глазами нежданно появилась инструкция: вытянуть любую руку, оставить указательный палец, поднести подушечку пальца к носу, потом вытянуть его обратно до упора вперёд, затем провести пальцем по окружности всего видимого пространства, зафиксировав при этом взгляд на одной точке.
      Шут с сомнением открыл левый глаз и посмотрел по сторонам:
      - ...отпускает, кажется... — парень замолчал и через какое-то время выдал. — Похоже эта штука меня таки приняла... Э? Что?
      Техник тупо уставился в пустоту, хотя в это время читал инструкцию. Он открыл второй глаз:
      - ...калибровка, значит... — пробормотал Чарльз себе под нос и встал, дабы повторить сказанное.
      Селестина лишь с интересом смотрела за происходящим. Даже слегка подёргивала хвостом.
      Как только круг замкнулся, по всему полю зрения прошёлся эффект морского прибоя, после которого зрение вернулось не просто в норму, а даже стало чуть-чуть лучше. Все шумы, мерцания и полосы окончательно пропали, зато появились элементы расширенной реальности.
      В верхнем левом углу возникло схематичное изображение жизненных показателей типа "здоровье", "энергия" и иных, менее важных. Энергия, к слову, была почти на нуле. Шут и сам это чувствовал, будучи выжатым, как лимон.
      В правом верхнем углу вольготно чувствовала себя иконка компаса с направлением. Всю нижнюю грань поля зрения занимала длинная шеренга ячеек т.н. быстрого доступа, из них заполненными были всего четыре со стилизованными значками "камера", "радио", "свиток", "фонарь". У верхней границы находились кнопки: "База знаний", "Приложения", "Устройство", "Пользователь".
      ">ЭНЕРГОУЗЕЛ ГОТОВ К РАБОТЕ".
      После объявления гаджет оживился: на нём загорелись яркие полоски фиолетового цвета, а на носу с щелчком открылось круглое пятно чистого света того же оттенка.
      Когфорс интинктивно проморгался, когда зрение нормализовалось. Всё выглядело просто невероятно, хотелось всё "пощупать", всё изучить, если бы не одно но...
      - Я сейчас сдохну... — техник сел и устало посмотрел в сторону, откуда послышался звук. — Видимо, теперь можно настраивать.... Хотя я бы конечно сперва отоспался, но надо довести дело до конца...
      -Терпи.
      Девушка поднесла компьютер поближе. А, заодно, быстро осмотрела "пациента", в основном проверив глаза, "пожертвовав" для этого одним ХИСом, После чего впихнула в руку один из своих батончиков и флягу с водой. А на координацию техник уже сам себя проверил.
      - Да чего терпеть, я просто устал дико. — техник приложился к фляге и, отпив, продолжил. — В душе не чаю, как я завтра буду идти.
      -Вот завтра и посмотрим. Я тебя ещё сама с удовольствием осмотрю повторно. Кроме усталости то что-то чувствуешь?
Поинтересовалась Селестина, принявшись укладывать своё медснаряжение обратно.
      - Не-а, разве что у меня перед глазами интерфейс какой-то и согласно ему у меня энергия близка к нулю.
      Шут спародировал писк какого-то разряженного устройства.
      -Интерфейс?
      Девушка задумалась, после чего кивнула на батончик.
      -Тогда ешь. Там половина почти чистый сахар. Или глюкозу тебе вколоть могу. Только вкалывать как-то сейчас ничего не хочется. По крайней мере пока не настроишь.
      - Ну, ладно. — сталкер распечатал батончик и начал его есть.
      Доев, он почесал в затылке и задумчиво протянул:
      - ...ладно, осталось только придумать, как эту штуку к компьютеру подключить.
      -Мой костюмчик на голосовые команды реагирует. А эта штука ещё продвинутее. Может на мысли сработает?
      Отозвалась Ищейка, довольно потянувшись.
      -Да и ты с ней сейчас почти одно целое.
      - Э, ну...
      Когфорс придвинул "нос" устройства к слоту компьютера, куда обычно подключали разные устройства.
      "...соединись? Подключись? Что-нибудь?"
      Система сообщила об ошибке интерпретации команд.
      "...замечательно. Здесь есть мануал или что-то такое?"
      Параллельно с этим техник попытался открыть "Приложения".
      В результате в поле зрения всплыли сразу два окошка: "Справка" и "Приложения". Второе вышло на первый план, демонстрируя несколько иконок, хотя большинство из них дублировали те, что стояли в панели быстрого доступа.
      "...окей, как мне подключить энергоузел к компьютеру?... По идее, ничто из указанного в быстром доступе моему запросу не соответствует."
      "Для создания локальной сети используйте приложение коммуникации".
      Система специально отметила значок "радио".
      "...радио? Вы серьезно?"
      Пожав плечами, техник выбрал "радио".
      - Ладно, эта штука не настолько интуитивно понятная, как я думал.
      Селестина, уже собравшая свои пожитки, лишь пожала плечами.
      -Ты у нас техник. И вещица теперь твоя. Кстати. Если ты видишь интерфейс, ты теперь киборг. Поздравляю.
      - Тоже мне киборга нашла, пффф. — Чарльз фыркнул. — Ладно, извини за беспокойство, наверное. Тебе и так нелегко там видимо пришлось, а тут я еще со... всяким.
      Параллельно с этим Шут пытался создать локальную сеть между компьютером и энергоузлом.
      На самом деле приложение "радио" обладало куда большим функционалом, сравнимым с тем, который у коммуникатора, если не лучше. Пока Шуту хватило установки беспроводного соединения с ноутбуком. Программа на последнем отметила синхронизацию и перешла к окну информации о гаджете. В тоже окне было и меню, где самая большая кнопка мерцала зелёным светом - "Установить способность ЭУ".
      "Установить способность, ха..."
      - Интересно, что там вообще есть... — пробормотал техник под нос, нажимая на кнопку.
      "И всё же, эта штука слишком хороша. Где тут подвох?"
      Программа перешла к следующему окну. В нём, во-первых, отобразилась надпись "Доступно слотов: 2" с примечанием "Дополнительные слоты будут разблокированы при успешной адаптации к предыдущим способностям". Ниже на выбор ещё кнопки: "Установить готовый набор" и "Установить отдельную способность".
      - Такое чувство, что я в какую-то РПГ угодил... — Шут, подумав, выбрал вариант с готовым набором.
      Выкатился чудный список:
1) Комплект боевой "Агнес":
- Способность "Микроволновый лазер";
- Способность "Плазменный резак".
2) Комплект боевой "Мэлиоус":
- Способность "Плазменный разряд";
- Способность "Энергетический меч".
3) Комплект инженерный "Франческа":
- Способность "Инструментрон";
- Способность "Компьютерный взлом".
4) Комплект медицинский "Феликс":
- Способность "Регенератор";
- Способность "Энергетическая сфера".
5) Комплект поддержки "Маюми":
- Способность "Стазисный импульс";
- Способность "Энергетический хлыст".
6) Комплект поддержки "Сайри":
- Способность "Энергетический лук";
- Способность "Энергетический щит".
      - Что за... — Когфорс поднял бровь.
      Эти наборы были... странными. Начиная от своей комплектации и заканчивая своимии названиями.
      "...мне нужен инженерный по логике, но надо посмотреть детальную информацию сперва по каждому набору."
      Способности "Агнес" были просто огонь, во всех смыслах. Ими можно было жарить не только девушек и картошку с грешниками на сковороде, но даже стены и роботов. Если сравнивать с "Мэлиоусом", то тот превосходил в разовом уроне, хотя меч вызывал сомнения против чего угодно, за исключением колбасы.
      "Феликс" хвастался способностью быстро залатать любые раны у себя или у друга, кроме оторванных конечностей, сфера же защищала в радиусе метра вокруг владельца. У "Сайри" щит гарантировал защиту только в секторе, зато куда более прочную, а лук служил для отдельного понта. Разве что нужно мало-мальски подходящее воплощение этого лука из материального мира.
      Что до "Франчески", то её сособность позволяла выкинуть на помойку или продать всё, чем Шут пользовался раньше, а со взломом ещё и чемоданчик присовокупить к этому (шутка, конечно, пригодится ещё). Наконец, имея "Маюми" в энергоузле, техник мог бы вращать много вещей на этом хлысте и на несколько секунд создавать область "стазиса" - место "заморозки" во времени.
      - ...чёрт, они слишком разные...
      Парень оторвал взгляд от экрана:
      - Эй, Сел, не поможешь? — окликнул он медика.
      Селестина уже слегка задремать успела. Правда в руках всё ещё сжимала заряженный чем-то инъектор.
      -Ммм?
      Промычала она, приоткрыв один глаз.
      - Подойди ко мне, я тут не могу определиться. — он поманил пальцем Ищейку в свою сторону.
      -И в чём же таком я могу помочь?
      Зевнув она подошла ближе.
      - Тут несколько наборов встроенных способностей и я не могу выбрать, какой нужен. Слишком много. — Чарльз растерянно посмотрел на девушку. — Тут есть и медицинский, но, думаю, отбирать у тебя хлеб не стоит.
      Селестина, немного отстранённо, уставилась в монитор. Но, чем дальше читала, тем шире становились глаза.
      -Да уж. Твоя штучка точно интереснее моей. Она серьёзно такое может?
      Похмыкав девушка почесала подбородок.
      -Учитывая, куда мы идём, и какое дерьмо я видела в этом комплексе, - Ищейка махнула рукой куда-то в стену, - а дальше наверняка будет больше, и лишний медик лишним не будет. Да и сфера выглядит любопытно. Но Таракан в неё не влезет... Насчёт плазмы... первый и второй номер я бы вычеркнула сразу. Я и своей винтовки временами опасаюсь, а её ведь выкинуть можно, если что. Что может взорваться в твоём случае, и что придётся выкидывать - тебе же виднее. Тебе бы, наверное, третий подошёл. Да ещё и со взломом. Таким оборудованием мало кто похвастаться может. А ты сам себе отмычкой станешь. Пятый номер тоже ничего. Шестой... заманчиво, но лук - оружие сложное в обращении. Да и хрен где его достанешь. В прочем... из первого пункта резак бы нам не помешал. Вот такие дырки в стенах делать, как "дверка" местная.
      - Видимо да... — растерянно пробормотал Шут, почесав в затылке.
      - Ну, наверное, тогда особо смысла думать нет и брать тот хакерский набор, да? Учитывая, что у нас там будут совсем адовые системы безопасности скоро...
      Техник о чем-то задумался.
      - В принципе, можно сваять свой набор будтет, если что, но это еще сложнее, думаю.
      -Свой набор?
      Произнесла девушка завистливо. После чего погладила свою броню.
      -И всёравно ты мне нравишься.
      - Да, свой. — техник вернулся обратно в меню и выбрал другую опцию, параллельно продолжая говорить. — Ну, костюм защищает и с ним не так много мороки, по правде говоря. Но учитывая, что ты у нас ведущая, тебе такой набор защиты даже нужнее... Ты же о костюме, да?
      Селестина лишь загадочно ухмыльнулась на вопрос, похлопав парня по макушке.
      -Мне бы баллончик с краской найти только. А то этот рыжий цвет на фоне... да на любом фоне заявляет "вот она я, красавица! хватайте, кто хочет!". Специально сделано. Разве что на складе крекеров спрятаться смогу.
      - Или в чане с апельсиновым соком. — Чарльз усмехнулся. — Ну, я думаю, мы где-то по пути найдем где покрасить его. По крайней мере, надеюсь, иначе нам тебя действительно придётся под мандаринку маскировать.
      В списке отдельных способностей фигурировали всё те же, что и в стартовых пакетах, но лист был шире за счёт новых пунктов. Например, отдельно висела кнопка "Создать свою способность". А вот то, чему не нашлось места в наборах:
- "Атомный контроль";
- "Вытеснитель";
- "Замораживающий луч";
- "Кузница Бесконечных Клинков"
- "Огнемёт";
- "Псевдоквантовый луч";
- "Сенсорный комплекс";
- "Сфера невидимости";
- "Уменьшающий луч";
- "Хроноконтроль";
- "Электроконтроль";
- "Электромёт";
- "Энергетическое оружие (определённого типа)".
      Если некоторые опции, типа огнемёта были ещё очевидны, то вот другие...
      - "Атомный контроль"? "Вытеснитель"? "Хроноконтроль"? — с каждым вопросом голова техника склонялась то к одному плечу, то к другому, чем-то пходя на маятник. — А "сенсорный комплекс" это у нас что?
      "Наверное, комплекс сенсоров, - подсказал внутренний голос, - у тебя всего пять органов чувств и они сильно ограничены в своих возможностях. Видеть невидимое иногда бывает полезно".
      "А ещё люди умирают, если их убить." — с иронией про себя ответил Когфорс и задумался.
      - Хм-м-м, эй, Сел, может цепануть "Инструментрон" да набор сенсоров? Поможет всякую скрытую фигню искать, а для взлома техники у меня и так этот компьютер есть. Иначе таскать его просто так с собой это такое себе развлечение.
      Была еще конечно заманчивая опция "создать свою способность", но в неё техник решил не лезть: он чувствовал, как от усталости засыпает за этим чемоданчиком.
      Селестина ещё несколько секунд смотрела на Чарльза, затем перевела взгляд на компьютер, а затем - куда-то назад, откуда они пришли.
      -Эта штука ещё и взламывать умеет, говоришь? Ну-ну... Правда потерять компьютер шанс выше. Но звучит здраво.
      Закончила она, уже обращаясь к технику.
      -Правда у меня в костюме сканер имеется... но не знаю, в чём у моего и твоего будет разница. А она явно есть.
      - Ну да, это военная установка. Я её ещё тщательно не изучил, но выглядит многообещающе.
      Техник хлопнул ладонями:
      - Ну, ладно, значит "Инструментрон" и "Сенсорный комплекс". — Шут выбрал эти варианты. — ...надеюсь, что я в итоге не пожалею о своём решении.
      "В старости пожалеешь. Об упущенных возможностях", - уверенно ответил внутренний голос. После выбора двух способностей загорелась кнопка "Установить", а нажатие на ту запустило последовательность установки - от сбора данных до "прошивки" системы энергоузла. В это время гаджет временно отключился и перезапустился по окончанию установки. Где-то пять минут занял весь процесс, на экране ноутбука несколько секунд маячило слово "Успешно!", а две ячейки быстрого доступа в интерфейсе энергоузла были заняты новыми значками - стилизованными изображениями мультиинструмента и радара.
      "Ну, я в принципе много о чём жалею, по правде говоря. Может потом получится перепрошить, софт-то есть." — техник пожал плечами и, дождавшись окончания процесса, начал паковать чемодан.
      - Ну, можно идти спать, наконец-то.
      -Рискнёшь восстановиться?
      Приоткрыв один глаз Селестина продемонстрировала технику готовый к употреблению инъектор с глюкозой.
      -Или посмотрим за естественным процессом?
      Шут устало взглянул на инъектор:
      - Не, я попробую таки проспаться, а если всё утром будет плохо, то тогда уже примемся за уколы.
Техник завенул.
      -Только попробуй коньки отбросить! - убрав инъектор Селестина притворно-наставительно погрозила пальцем. - Я тебе на том свете в кошмарах являться буду! С клизмой!
      - Говорят, есть вещи и пострашнее клизмы, но я не хочу о них думать. — передёрнув плечами, техник направился в сторону их временного пристанища. — Так что, пожалуй, помирать я пока не хочу.

      Ищейка и Шут вернулись в приёмный зал, где мирно похрапывали два бугая. Там сталкеры с грехом пополам устроились на оставшихся для них свободных местах. Шум от боевых друзей будоражил головы лишь первые несколько минут, ведь усталость взяла своё с лихвой. Чарльз заснул мгновенно, следом за ним пришёл черёд Ищейки окунуться в чёрную бездну забытья без сновидений.
      Сомкнув глаза, сталкеры через несколько минут разомкнули их обратно.
      За это время Капрал успел прикончить два пайка и со скучающим видом ковырялся ножом в стойке второй приёмной кабинки. Окна в помещении отсутствовали, а часы показывали далеко вечернее время. Виктор проснулся немногим раньше сопартийцев, а потому всё это время просто таращился в потолок.
      - Ну вы даёте, - вместо "доброго утра", недоброго и совсем не утра, протянул Ганнар, - мало того, что дыру за собой не заделали, так ещё дрыхли, как сурки. Впрочем, в этот раз без происшествий. Ну-с, Ищейка, рассказывай.
      Солдат фривольно откинулся на спинку стула, с ухмылкой уставившись на "виновницу торжества". Шлем вместе с маской лежали на столе, но на щетинистое лицо падала тень от перегородки, поэтому его было плохо видно. И если Ищейка чувствовала себя ещё ничего, как после обычного трудного дня и соответствовавшего ему отдыха, то тело Шута нещадно ломило, особенно правую руку и участок вплоть до головы.

      Ищейка, довольно потянувшись и зевнув, в первую очередь, так же озаботилась завтраком для Луизы, попутно ответив, что в следующий раз, она, с удовольствием, разберёт эту баррикаду сама, чтобы та, попутно, рухнула и разбудила тех, кто может её аккуратно поставить назад.
      После чего начала "обход раненых", потыкав Виктора и, уже более подробно, остановившись на Чарльзе, в принципе требуя всё то, что потребовал от него "Узел", + пульс, реакция зрачка, температура.
      Попутно, кратко обрисовав ситуацию.
      -А чего рассказывать? Перед тем, как предложить нам поход к центру Зоны, надо было устроить экскурсию в подобное место. После того, что я здесь видела, желание как-то угасло... Но раз уж мы начали... - Она развела руками, и продолжила, - Могу рассказать поподробнее, но ничего интересного не будет. Если коротко - костюмчик, как видите, я, благодаря местному "экскурсоводу" из числа культистов, себе нашла. Но вряд ли станция даст каждому из нас такой, даже если сумеем вернуться. Проще говоря, нам ещё нужно, как минимум, две системы замкнутого дыхания. А ещё я задолжала проводнику курьерскую услугу, и мне бы надо сбегать в Космопорт. По крайней мере узнать, что требуется поискать во время нашего похода. Есть ещё варианты, где мы можем достать нужное нам оборудование кроме базы Культа?
      - Да лучше бы разбудила ты, а не киборг-охранник, который мимокрокодил, - укоризненно ответил Ганнар, подняв руку и потыкав указательным пальцем на Ищейку, а затем фыркнул и саркастично добавил, хлопнув себя по колену, - и до чего крут проводник! Побыстрее избавился от тебя и повесил услугу. Хотя, он же культист. Но раз ты согласилась, делать нечего. Теперь, когда у нас есть супер-дупер чемодан, может Шут взломает местную парковку и заодно завладеет коробкой на колёсах. Ещё блин тратить время и рвать задницы туда-сюда. Я рассчитываю, что мы с вами управимся до начала зимы, а там разбредёмся по своим норкам.
      Энергию Шут восполнил только частично. Не более 60%. Остальное придётся "доедать". Всё остальное, что Ищейка проверила, не давало поводов для беспокойства. Хотя вот едва ощутимая нервная дрожь у парня сохранялась. Более всего она наблюдалась, вот удивительно, у правой руки.
      - А по теме, то я знаю, что на любой станции службы спасения есть дыхательные аппараты, - задумчиво продолжил Капрал, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу, - в полиции аппараты применяют, чтобы своих слезоточивым газом или чем похуже не отравить. Возможно, ими ещё торгует сам Харон. Ещё они нужны дайверам, которые прыгают в воду, хотя в Зоне это разве что пригодится при затоплении ливневой системы и нырянии в реку. Больше пока ничего придумать не могу. Не на военную же базу соваться? По логике я больше пока ничего сообразить не могу. Ну или впрямь у Культа взять. Может ещё и собачке твоей подгонят при помощи своего "вуду", потому что я таких систем не встречал.
      Пробудившись от не столь долгого сна техник не особо сильно спешил вставать. Отдохнул ли он? Ну, если ощущение, будто по тебе пару раз проехались, а потом в довершение станцевали лезгинку можно назвать полноценным отдыхом, то да, отдохнул. Тем не менее, Чарльзу пришлось как минимум сесть, когда его осматривала Селестина. После осмотра парень сразу же убрал руку с энергоузлом в карман, надеясь избежать неудобных расспросов как можно дольше, хоть и понимал, что долго это не продлится.
      - М-м-м, взломать парковку... — парень почесал в затылке на предложение Капрала. — Звучит круто, да. А не то, боюсь, мы пару месяцев топать до цели будем. Я конечно понимаю, что "мы топали, топали и наконец дотопали" звучит круто, но, думаю, тут нет любителей таких достижений.
      Шут цыкнул:
      - Эй, Cел, у тебя случайно лишнних батончиков не осталось или чего такого? — техник попытался встать на ноги, что у него, в принципе, вышло, правда твёрдо стоять на ногах Когфорсу было явно проблематично.
      "До зимы"... С этими словами девушка чуть прищурилась, уставившись на техника. Интересно. Отправятся они в итоге на Северный Полюс, или нет, а существование "Узла" придётся, рано или поздно, открыть. Ганнар не слепой.
      При словах о собачке Селестина кивнула, не забыв про своё "между прочим".
      - Вот это намного более железный аргумент за крюк в Космопорт, чем моё обещание... Кстати, у культиста к вам тоже были вопросы за оставление открытой дыры в стене.
      После чего порылась в рюкзаке, достав ещё батончик для Чарльза, со словами
      - Следующее пополнение моего походного запаса спонсируется тобой.
      И, наконец, соорудив завтрак и для себя, перевела взгляд на Виктора.
      - А ты тоже заканчивай притворяться спящей принцессой. Не знаю, что тут у вас произошло, но мне, пока время есть, страсть как хочется послушать историю о происхождении чемоданчика, который ты вручил Чарльзу.
      В то время как сон хоть и был полноценным и благотворным, он не отличился чем-либо запоминающимся в отличии от пробуждения. Ищейка была уже здесь, что вызывало смешанные чувства, но в основном всё же радостные... поначалу.       Вначале "осмотр" его больной руки занял у Сел явно незначительное количество времени по сравнению с вроде бы ничем не выделявшимся в плане здоровья Чарльзом. Не то чтобы ему был нужен осмотр, но вначале это вызвало недопонимание, которое превратилось в подозрение, стоило Хвосту понять, что он заметил что-то светящееся и неестественное, когда тот поднимался. Да и то, как поднимался при этом Шут ему не понравилось. Не говоря уже о том, что это продолжалось держать в секрете. На этом фоне необходимость лезть к Культистам (несмотря на то, что Виктор недавно стал частью аннигиляции одной из группировок, а в противостоянии двух крупнейших он ничью сторону не принимал, находиться на их территории всё равно будет неприятно) блёкла. А ещё теперь появился кто-то, кому почему-то не насрать на то, откуда Богом обезьяне был послан компьютер.
      - Может вначале расскажешь, что с Шутом не так? Выглядит он чего-то слишком херово... - решил для начала перевести тему он. Настроение не слишком способствовало рассказам о прошлом. Да и к тому же, возможно всё же будет повод и вовсе не делать этого.
      - Пусть этот "терминатор" сам придёт и вставит кусок бетона на место, - пробурчал Капрал, - мы тут все по-своему дефективные для тягания тяжестей.
      С этим заявлением Капрала поспорить Селестина не могла. А вопрос, хотя и без энтузиазма, глазами был переадресован Чарльзу. Светящихся опухолей она никогда не видела, и соврать по своей теме было трудновато.
      Поймав на себе взгляд Сел, лицо Чарльза, до этого момента бывшее нейтрально-спокойным, скривилось, словно он съел лимон или услышал нечто неприятное. Впрочем, вторая версия была не так уж и далека от истины.
      - Пока вы спали, я ещё раз осмотрел место крушения и нашёл одну интересную штуковину. — техник всё с той же кислой миной достал руку из кармана, понимая, что прятать её уже будет глупо.
      Про пропуск и то, что им возможно в долгосрочной перспективе придётся тащиться на Северный Полюс он пока решил не распространяться.
      - Ещё никогда я так остро не чувствовал свою старость, - задумчиво и немного мечтательно протянул Капрал, - теперь все интересные штуковины достаются молодым. Хотя, чего мне жаловаться, у меня есть своя коллекция штуковин. Вы на мою нынешнюю экипировку не смотрите, я не бомж. Просто есть такие вещи, которые особо и не потаскаешь. Нет смысла.
      "А разве не он ныл о ночлеге вчера? Чё за хрень?"
      - Ну и чё это? - решив-таки подняться на ноги. Однако это не помогло ему понять, что он видит на руке у товарища.
      - Энергоузел. — Шут пожал плечами и почесал в затылке. — Даже не знаю, как адекватно описать детальнее.
      Повисла неловкая пауза, которую в конце концов прервал сам же техник.
      - Разве что по функционалу с... швейцарским ножом сравнить могу. Настолько же широкий, в смысле.
      Понятнее Виктору стало совсем никак. Прибор, на котором не было экрана или кнопок всё ещё казался куда менее полезным, чем тот же самый швейцарский нож.
      - Например?
      - Ну, он может заменить мои инструменты в случае чего или развернуть сенсорный комплекс, что бы это не значило. А ещё она может заменить коммуникатор. — Когфорс попытался сделать лицо попроще.
      Парень чувствовал, что он, вполне возможно, сейчас врёт, ибо у него не было толком времени и возможности опробовать устройство, но выкручиваться как-то надо было.
      Несмотря на то, что Таракан опять ничего не понял, он также и не услышал чего-либо, что бы звучало достаточно восхитительно, чтобы это стоило скрывать. Вывод из этого пусть и был сделан поспешно, но в довесок к тому, что это место было выбрано по указанию Когфорса, что он либо соврал о своём желании устроить ночлег поскорее или решил проигнорировать это желание в нужный ему момент, что он не хотел показывать девайс, каким бы крутым или не крутым он не был, и то, что почему-то Ищейка в все эти интриги посвящена, он казался достаточным. Хоть Хвост и сам был недоволен, что нашёл его.
      - Если не хотите делиться своими секретами, - произнёс он в сторону Шута, после чего продолжил реплику, повернувшись к Селестине, - тогда и не лезьте в чужие.
      Капрал не удержался и несколько раз хлопнул в ладони.
      - Хорошо сказано, а? Вещи созданы для того, чтобы ими пользовались, так что кроме историй можно было бы и демонстрацию устроить. А если нет, то задерживаться в комплексе причин нет вообще.
      С этими словами сталкер выпрямился и схватил со стола нож, который незамедлительно отправился на место. Затем руки опустились на маску и шлем, но сталкер всё же выжидательно посмотрел на остальных.
      - Знаешь. Принеси Чарльз с собой компьютер Гендиректора - вопросов было бы меньше. - Ухмыльнулась Селестина. Однако, её подозрительного взгляда удостоился совсем не Виктор, а упомянутый техник. - Хотя странно, что у тебя не возникло вопросов, откуда у меня взялся костюмчик. А ответ на него вполне логичен - из этого же комплекса. Предки тут много чего творили... Даже мой проводник кое чему здесь удивлялся... В общем не считай, что соскочил с темы.
      Последние слова девушка произнесла, занявшись своим рюкзаком, так что точный адресат был неизвестен.
      -Сейчас действительно не время. Но потом... - Она многозначительно подняла вверх палец, чуть помолчала и закончила. - Краем уха я что-то слышала про машину?
      - Да какие тут секреты, господи, я просто сам толком не разобрался. Разве что у этой штуки ещё есть нейроинтерфейс, так что я большую часть вещей не покажу даже при желании... - на реплику Капрала Шут почесал в затылке. - ...я могу попробовать активировать тот сенсорный комплекс, ибо я сам не до конца уверен, что он представляет из себя. Потому что от набора инструментов сейчас толку не много будет.
      Параллельно с этим он попытался запустить пресловутый комплекс.
      Капрал только криво усмехнулся и переглянулся с Виктором, одним взглядом как бы говоря ему, что прекрасно понимает его недовольство. Потом десантник обратил глаза на техника, прищурившись. Гаджет, который назвали "Энергоузел", вспыхнул и создал над пятном света сферу из шестиугольников. Фигура, похожая издалека на футбольный мяч, переливалась фиолетовыми оттенками. Чистая энергия.
      - Ну... что-то в этом... есть? - Капрала это не впечатлило. Он свёл брови вместе и приподнял их в недоумении. Но затем заметил:
      - Сенсорный комплекс. По сравнению с обычными вещами выглядит, конечно, занятно, но сильно демаскирует тебя. Ведущим ты не станешь, хотя, может быть, ты дашь фору Ищейке по части обнаружения чего-нибудь нехорошего.
      Капрал хмыкнул и с задумчивым лицом в одно движение надел на голову сначала маску, затем шлем. Застегнув все кнопки, легендарный сталкер ответил и Ищейке:
      - По кольцевой автодороге можно запросто добраться от этого места до Космопорта. Дорога не должна быть сильно захламлена. Главное - взять более-менее целую машину на колёсах. А в корпоративной парковке хоть одна да должна быть.
      А теперь они делают вид, будто ничего и не было. Оставалось только смириться с этим. Пусть Хвост, наверняка, и сам в этом был виноват, но всё же было неприятно, что дальше, как бы выразился Гендиректор, сотрудничества с момента знакомства их отношения так и не пошли. В этом в принципе-то нет ничего плохого... пока не найдётся вариант получше. Впрочем, с каких пор он стал рассчитывать на нечто большее?
      Так и не ответив Ищейке, посчитав глупым продолжать обезьяна решил всё же сконцентрироваться на их общем задании и средствах их выполнения. Путешествие в Космопорт, как бы оно не нравилось ему, только и приходилось, что признать наиболее логичным и неизбежным. В то же время гаджет Шута показал себя в деле и в этот момент даже громила понял его суть. Разве что детали оставались неясны.
      - А что конкретно оно ищет? Людей?
      На вопрос Виктора техник задумчиво почесал в затылке:
      - По идее, зависит от настройки, но, думаю, оно как минимум должно находить источники тепла типа людей и различные спрятанные сенсоры и прочие вещи... Секунду...
      Параллельно с этим Чарльз попытался вызвать справку касаемо сенсорного комплекса, дабы точно узнать, что он позволяет отследить.
      Информационная табличка не заставила себя ждать.
      "Сенсорный комплекс работает в активном, пассивном и сенсорном режимах. Активный режим подразделяется на подрежимы - визуализирующий радар, следящий радар, сканер (возможные настройки - химический, физический, биологический). Пассивный режим - универсальный датчик (ЭМ излучения, гравитационные и акустические волны, все разновидности регистрируемых химических, физических и биологических условий окружающей среды). Работает в любой среде. Способность выдаёт пользователю только запрашиваемые им данные.
      Дальность действия (активный режим): ранг E.
      Чувствительность (пассивный режим): ранг E.
      Потребление энергии: низкое".
      - ...ну, в общем, как я и сказал примерно. Разве что работает в любой среде, то есть даже под водой можно будет использовать в случае чего. — техник выдохнул и начал собираться к выходу. — Стену мы так в итоге же и оставим, да?
      Селестина пожала плечами, рассматривая своё правое запястье.
      -У меня есть штучка, чтобы помочь. Но лишь помочь, и заряда в ней осталось маловато. Да и вряд ли она справится с таким весом.
      - Могу только придвинуть, чтобы типа прикрыло, - пожал плечами Ганнар и поднялся, разминая плечи.
      -Думаю, будь это совсем критично, он бы так спокойно не ушёл, чуть ли не махнув рукой на пролом. Разве что, придя обратно, есть риск нарваться на недовольных роботов. А когда я сюда вернусь, и вернусь ли целиком - вопрос.
      Развела девушка руками.

      Ганнар метнул последний взгляд на злополучный зал с дырой в стене и в сердцах махнул рукой на него. Боевой сталкер забросил собственный скарб на плечи, проследил за готовностью компаньонов, а там уже бодро зашагал к выходу. Напоследок только выдавил из себя равнодушные слова:
      - Ну и хрен с ним.
      Самый простой способ попасть внутрь любой парковки - идти через въезд. Конечно, каждый въезд контролировался по видеосвязи, но камеры смотрели преимущественно на дорогу. Административное здание комплекса "Три-Оптиум" не входило в число исключений. Вход и выход из парковки прикрывали рольставни, они распечатывались по мановению пропуска сотрудника или по другому документу, лишь бы он действовал на территории предприятия. Стойки со сканерами стояли аккуратно на уровне места водителя.
      Компания топталась неподалёку от выезда наземного транспорта, в слепой зоне камер. Любоваться солнечным закатом предстояло ещё долго, но Ганнар решил поторопить события нетерпеливой фразой. Хотя, в общем-то, все сталкеры знали, о чём речь, если следили за временем.
      - В общем, давайте, ребята, за дело. Хроносдвиг будет уже следующим утром, - десантник сложил руки на груди и прислонился к стене. Осознав собственную бесполезность, Капрал опустил лицо вниз и в задумчивости рассматривал подточенный ветрами асфальт.

      От осознания, что предстоит прокатиться на машине, Селестина едва сдерживалась, чтобы не идти вприпрыжку. Что-то в записях предков проскальзывало о любви одомашненных четвероногих из семейства псовых к поездкам на больших скоростях. Но до этого момента скоростные поездки выходили лишь на монорельсе. Что было, по своему, интересно, но уже успело приесться.
      Наконец, группа встала перед входом на парковку и сканером пропусков и повисла небольшая пауза.
      Чуть подождав, не приступит ли Чарльз к взлому терминала, девушка пожала плечами и прислонилась к стене.
      -В принципе, пропуск у меня всё ещё есть. У его хозяина была машина. Но нейроинтерфейс был... утрачен. - Ищейка смущённо кашлянула и продолжила. - Рискнём открыть по правильному, или вы продемонстрируете, как работает гендиректорский подарок?
      Чарльз всё еще слегка пошлатывался от усталости, поэтому все его мысли были забиты тем, чтобы быстрее добраться до машины и там уже нормально проспаться. Поэтому препятствие в виде ворот было встречено им без особого энтузиазма:
      - Да ну к чёрту эту казино. — лакончино он ответил на вопрос Ищейки, всем своим видом давая понять, что он думает касаемо ответа на этот вопрос.
      Не дожидаясь вопросов, при чём здесь казино, Шут открыл чемодан и начал запускать шайтан-машину.
      После не самого приятного воссоединения команды и так далеко не самый счастливый обезьяна на планете и вовсе поддался угрюмости и всё, что ему оставалось, это стараться думать как можно меньше как и об произошедшем, так и не самых приятных перспективах ближайшего будущего. И не смотря на то, что с этим он неплохо справлялся, настроение от этого не поднималось и с этим можно было только смириться. Да и в копаниях Чарльза в компьютере не было ничего захватывающего, поэтому оставалось лишь глядеть по сторонам.
      Капрал метнул косой взгляд на Виктора и добавил:
      - Ах, да, нам ещё понадобится медицинское "вуду".
      Где-то после десяти минут шуршания в интерфейсе чемоданчика на разобранном и подключенном к нему сканере высветился "добрый" сигнал. Одновременно с этим зажёгся зелёный сигнал парковочного светофора с указателем свободных мест, а ворота со скрежетом отъехали вверх. Мельком заглянув внутрь, компания заметила окна и служебный вход помещения КПП парковки, а магистраль с разметкой вела куда-то вниз.
      Техник благодарил предков, небо и кого-то еще, что первые не додумались взвинтить защиту парковки до нелепых уровней и изобрели подобные "чемоданы", которые в итоге оказались очень и очень практичны. Конечно, они могли бы и об эргономике подумать, но что уж поделать...
      - Ну-с, господа и дама, сезам открыт, проследуйте в шалаш и все такое. — с этими словами Чарльз закрыл чемодан и выпрямился, встряхнув руками.
      Селестина пару раз одобрительно стукнула хвостом по стене и подняла вверх указательный палец.
      -Дамы!
      После чего отдала команду костюму - собрать шлем и включить ультрасканер в прямом зрении и затопала вперёд, подманив Луизу. Чего-то шибко опасного здесь вряд ли стоит ожидать. А вот потренироваться двигаться со включённым сканером будет полезно. Слишком уж непривычно, всётаки, выглядел полупрозрачный мир...Кстати. Интересно. Через несколько шагов Ищейка развернулась и, как бы, невзначай, бросила взгляд на остальную группу, поинтересоваться, как в сканере выглядят живые объекты?
      - Закрывал бы он ещё немного и твоему будущему мужику не пришлось бы задумываться о мешке на голову... - посчитав свои слова забавными, обезьяна усмехнулся, после чего направился внутрь.
      - Ха! Но мужика у неё не будет, - уверенно заявил Капрал. Луиза как бы подтверждающе пролаяла, но это не точно, и засеменила следом за хозяйкой.
      Внутри парковки было относительно безопасно. Даже без "рентгена" все увидели нишу для робота в стене, но только Ищейка узнала, что за металлической дверцей с предупреждающими знаками - "сундук". Дорожный съезд через пару десятков метров сворачивал на первый этаж стоянки, где находились несколько заброшенных машин.
      Но стены у постройки были достаточно толстыми, чтобы оставаться непрозрачными в тех местах, куда сканер не "проникал". С живыми объектами вышло забавнее. Каждый из сталкеров выглядел теперь как мешок костей и внутренних органов в одежде.
      -Вы там о чём разболтались? - Наиграно-подозрительно произнесла девушка. - Я вас всех теперь насквозь вижу! И полноценный гвардейский бот, чтобы вас наказать, кстати, до сих пор тут присутствует.
      Добавила Ищейка уже серьёзнее и многозначительно кивнула на закрытую дверь.
      -Если нет идей, с ним связанных, идём дальше... Кстати. Местная система умеет сравнивать пропуска с вывозимыми машинами?
      - Я бы предложил ломануть его и повеселиться, но боюсь, как бы он не ломанул нас, - со смешком ответил Ганнар, но всё-таки снял дробовик с плеча, - даже если умеет, самое худшее, что нас ждёт - это дорожные патрули. Но на них всегда можно напороться.
      Идя по привычке вдоль стены, Капрал флегматично менял патроны в ружье.
      Зашагав дальше Селестина так же решила взять в руки свою трофейную винтовку. А то что-то расслабилась. Фигня всякая может быть.
      - Значит когда парни смотрят "сквозь" девушек они извращенцы или врачи, а как девушки, так нет. — техник усмехнулся. — Свобода, равенство, единство.
      Хотя новости о притаившемся здесь "сундуке" его не обрадовали. Видя, как все взяли за оружие, Шут тоже достал пушку.
      - Мы выбираем первую попавшуюся рабочую машину или как в итоге?
      Капрал со смешком заметил:
      - Не только рабочую, но и ту, в которую мы все влезем.
      На первом и, видимо, единственном доступном публике этаже парковки царил полумрак. Большинство ламп давно вышли из строя, а оставшиеся давали тусклый свет. Каждое парковочное место выглядело как кабинка роторного механизма с вынесенной отдельно стойкой управления. Зал стоянки был усилен колоннами, к которым и крепились стойки у каждого машинного подъёмника.
      Даже не обладающий умом Шерлока Холмса мог бы догадаться, что парковка проектировалась ещё в те времена, когда колёсный транспорт довлел над воздушным, а роботы ещё только подавали заявку на вытеснение людей с производства. Парковочные "карусели" было проще сохранить для любителей "колёс", чем демонтировать, так что большое число свободных кабинок объяснялось просто, даже с поправкой на то, что в момент Хроносдвига на заводе работала большая часть персонала. Поскольку механизм "карусели" уходил под пол в недра здания, наличие свободных мест ещё не говорило о том, что машин не было. Хотя некоторые из них кабин закрыты и оцеплены - очевидно, они "не в порядке". В некоторых ещё стояли машины, что говорило либо о загрузке "карусели" под завязку, или о том, что автоматика по какой-то причине не перевела цепочку на свободную кабинку.
      Оглядевшись вокруг и убедившись, что ничто и никто не прячется в обозримом пространстве (а, заодно, полюбопыствовав, не спрятали ли хозяева машин внутри что ни будь большое и интерсное), Селестина отключила сканер, подробнее рассматривая имевшийся автопарк. Рабочая, большая машина - это, конечно, хорошо. Но лично девушку интересовал и эстетический вопрос. Не подойдёт, так хоть полюбуется.
      Машины, оставшиеся "на виду", не изобиловали разнообразием. Два "седана" и один "купе". В последнем почивал вечным сном киборг на водительском месте. Все машины городского типа, "современные", с изящными изгибами кузова. Самое большое и интересное, что было в машинах - водительское барахлишко в багажниках.
      Остальное пространство парковки было мертво, словно гробница фараона. Нечто наподобие роботизированных тел в числе пары единиц неподвижно лежали в неприметных углах.
      Недовольно поморщившись (отлично зная, что этого не видят) Селестина обошла вокруг ближайшей машины.
      -Ну что... Вроде машина. Вроде целая. Раз, два, три... аж целых четыре колеса имеются. Всякая движущаяся фигня внутри тоже присутствует. Что нибудь ещё надо?
      - Выбор конечно не богат, но я не стану рисковать запускать местную "карусель", по правде говоря, черт знает, чем это кончится. — Шут окинул взглядом "выбранную Селестиной машину. — Интересно, это их во время Хроносдвига зацепило или как?
      Капрал шёл вдоль колонн, задумчиво заглядывая в каждую панель управления, поэтому немного отдалился от группы. Отсутствие камер и видимого вероятного противника придавало беспечности сталкеру, отчего он сказал:
      - Давай тогда это сделаю я, - и с естественной простодушностью ткнул перстом в сенсорное устройство. Механизм завыл, словно баньши на кладбище, и со скрипом перевёл несколько кабинок до того момента, пока тот не выдал ещё один "седан". Лязг металла эхом прокатился по этажу, и затем наступила полная тишина, Капрал добавил:
      - Ну, чего ссать-то понапрасну? Зомби на работе, система проще пареной репы. Другое дело, что пока мы тут найдём внедорожник, пройдёт времечко, если только не получить доступ к контрольной системе и не выяснить, какое конкретное место и кабинка содержит большую машинку.
      - Как по мне, так без разницы на чём ехать. Разве что тут где-то танк не оставили танк или что-то имеющее хоть какую-нибудь броню. - безразлично заметил обезьяна, словно его мнение было кому-то интересно. - И так уже здесь слишком задержались.
      - Ага, ага, Только вот эти машины, - Капрал показал рукой на ту, что была с его стороны, - рассчитаны на деловых людей, а не на тех, кто любит гонять на природу с кучей снаряги. Если тебе не хочется чуть больше комфорта, чем у сельди в бочке, и ты готов смириться с тем, что половина снаряги в багажник не влезет, то окей, можем брать любой из этих представителей бизнес- и эконом-класса и надеяться, что подвеска под нами не рассыпется.
      - Естественно я имел ввиду что-то, куда мы влезем с багажом. - с раздражением ответил обезьяна. - А искать комфорт здесь для путешествия в самую задницу само по себе странно.
      - Есть вероятность затяжной поездки. Долго сидеть на одном месте чревато, - Ганнар пожал плечами, - так что хватит трепаться. Либо техник снова применяет магию, либо мы расходимся по парковке и тыкаем кнопки под симфонию несмазанных механизмов.
      - Я тогда нихера не понимаю, какого хрена мы медлим... - честно признался Виктор, после чего кивнул в сторону Шута. - Точнее он медлит.
      Техник, видя что Капрал намеревается сделать, успел лишь протянуть руку в сторону ветерана, скорчив мину первородного ужаса, а когда "карусель" пришла в действие — зажмуриться в ожидании кары небесной. Но кары не случилось, зато появилось новое авто. Когфорс в сердцах сплюнул.
      - Сейчас, сейчас я посмотрю... — пробурчал Чарльз, подсоединяясь к системе управления "раздатчиком" и пытаясь до конца прийти в себя. — Смотрите, чтобы этот скрежет кого не привлек, потому что машина наверняка окажется слишком далеко.
      Сталкер с замашками десантника дал отмашку в стиле "добро" и прислонился спиной к колонне. Коммандос недолго озирался по сторонам - смотреть на стоянке было толком не на что. Враги не спешили преподавать наглым сталкерам урок и скука навевалась сама собой. Ганнар крутил в руках любимый дробовик, изучая на нём каждую царапину и потёртость, вздыхая при виде ржавчины.
      Выяснить интересующую Капрала информацию не составило для Чарли труда. Всего на стоянке системой зарегистрировано было шесть машин с маркировкой, принадлежащей вроде бы внедорожникам. Шесть из около сотни хранящихся здесь машин при номинальном объёме парковки до пяти сотен единиц легковой техники.
      Теперь у Шута на руках были "координаты" тачек.
      "Та-а-ак..."
      Шут, при виде относительно большого числа внедорожников на парковке крепко задумался: чёрт знает, в каком они могут быть состоянии, так что это будет форменной лотереей. Но, с другой стороны, вдруг ему повезёт, а?
      Техник решил выбрать ближайшую к их местоположению машину и попытался "призвать" её сюда. А уж подойдёт она или нет, это уже был другой вопрос.
      Когда Шут целеустремлённо притоптал к номерному месту да уткнулся носом в терминал, к нему молча, но с нескрываемым любопытством, присоединился Капрал. И опять прислонился к колонне. Плечом.
      Механизм с лязгом отсчитал клетки: первую, вторую, третью... Лишь на шестой кабинке "карусель" застопорилась, фиксируя положение. Бортик фронтального ограждения упал и стал трапом.
      Кубики выпали... занятно.
      Представленный автомобиль выглядел помесью джипа и пикапа. "Брутальный дизайн", как сказали бы предки, и были бы правы - один только вид спереди внушал чувство, словно машина сурово "смотрит" на того, кто осмелился подойти к ней. Чисто технически внедорожник при поверхностном осмотре нареканий не вызывал. Высокий клиренс, всё на своих местах, ничего не отпало. Зарядный кабель подключен к розетке на дне кабинки, так что аккумуляторы скорее всего в полной готовности. Только пыли навалило на тачку много, а ещё по габаритам она почти полностью занимала клетку. Вряд ли это сильно беспокоило бывшего владельца, ибо автопилот изобрели в совсем стародавние времена.
      Вот только хакеру надо было ещё до этого автопилота добраться. И единственный способ взлома машины (да и любой из них вообще) заключался в том, чтобы угадать канал управления коммуникатора бортового компьютера, подключиться и выбить доступ к системе.
      Если, конечно, Шут собирался сразу брать себе эту тачку. Сталкеры со вкусом к прекрасному могли лишь оценить тёмно-зелёный цвет кузова, серебристый оттенок крыши и чёрные усиленные бампера. В центре переднего торчал универсальный крюк с тросом, который явно уходил в скрытую где-то внутри лебёдку. Все колёса у машины тоже были воронёными.
      Селестина, в знак почти что одобрения, чуть дёрнула хвостом и, подойдя поближе, оперлась ладонями в колени, "заглядывая в глаза" машине.
      -Расцветка не в моём вкусе, но в остальном... вроде подходит? Только...
      Она подошла ещё ближе, но к машине прикасаться, пока, не решилась.
      -Чёрт... откуда здесь может быть СТОЛЬКО пыли? И... электрические двигатели ведь довольно тихие? А машина выглядит так, будто... Ммм...
      Девушка задумчиво уставилась в стену на секунду.
      -Хозяин не кастомизировал её под дополнительное звуковое сопровождение, при запуске мотора заставляющее всех думать, что наступил конец света?
      - Очевидно, проблема перевозки полутонны мяса с железом для этой крошки не проблема.
      Уголки маски Капрала поднялись в одобрительной ухмылке. Он не показывал этого явно, но ему внешний вид машины импонировал. Оставив без внимания риторический вопрос о пыли, легендарный сталкер вдруг с ностальгией протянул:
      - О, мне тут вспомнился один случай из моей практики. В нём были и машина, и шум от неё. И немного ценного жизненного опыта.
      Шут привиде машины присвистнул. Машина так машина: огромная, вместительная, довольно приятного цвета и внушающая ужас.
      Техник в азарте потёр ладони:
      - Ну, если мы берем в итоге эту машину, то я вскрываю её.
      Правда, Когфорс заметно приуныл на словах Капрала:
      - Надеюсь, эта история не включает в себя тупого техника с крупнокалиберным огнестрелом.
      -Если там нет такой же, но только ярко-розовой, красной или фиолетовой - берём. В прочем, если ярко-розовая, да ещё ревёт... вот роботы обрадуются...
      Пожала плечами Селестина.
      - Э, ну, мне придётся перебирать остальные пять боксов тогда, там нету информации о цвете, вроде... — Чарльз почесал в затылке. — ...мне вскрывать их?..
      Селестина лишь махнула рукой.
      -Да это я размечталась. Если нет разницы в сложности вытаскивания - давай эту.
      Капрал приглушённо хохотнул и шутя сказал:
      - Красная едет быстрее всех! - но тут же настроился на серьёзный лад, - а в городе особо не разгонишься, так что берём первое, что попало под руку. А история та... Насчёт умственных способностей не скажу, чтобы не соврать, но когда парень решил на нейтралке втопить педаль в пол, мы сначала услышали хор грешников в аду, а потом машину, извините за выражение, распидорасило - двигатель вылетел из неё со свистом бомбового снаряда и пролетел десяток метров. Мы тогда все чуть не обосрались, водитель потом месяц заикался. А мораль проста - надо менять смазку в подшипниках, иначе есть риск словить клин на валу движка.
      Капрал демонстративно кашлянул в завершение рассказа и взял всех компаньонов в поле зрения, чтобы понаблюдать за реакцией.
      Шут, услышав расказ бывалого сталкера, хохотнул и в тот же момент утёр выступивший со лба пот:
      - Да, совет жизненный, надеюсь, что у этого монстра там ничего со временем не попротилось, а то не сильно бы хотелось повторить судьбу того парня.
      Когфорс вновь обратился к чемодану и стал пытаться подобрать волну для взятия контроля над транспортным средством.
      Чарльз как заправский хакер уткнулся в голографический экран и забегал пальцами по кнопкам. Всего минута понадобилась гаджету, чтобы подчинить своим узам консервную банку на колёсах. Шут получил права администратора с доступом к корневой системе. На экране появилась подпрограмма управления автомобилем. Быстрая диагностика не выявила критических проблем, внедорожник был полностью заряжен и готов к работе. Осталось только снять его с сигнализации, запустить и выкатить вперёд. Разумеется, не забыв выдернуть шнур из розетки.
      Получив доступ к машине, Чарльз весьма бегло осмотрел её состояние, ибо сейчас это волнует их больше всего. В итоге он был... приятно удивлен, потому что машину сюда загнали будто только вчера, если не обращать внимание на панцирь из пыли, само собой.
      - И всё же она сохранилась идеально. — цыкнув и помотав головой, Когфорс снял машину с сигналилации и, отключив ее из розетки, запустил двигатель. - Удивительно.
      Техник начал собирать аппаратуру:
      - Ну, сейчас прокатимся. Только кто поведёт-то, или понадеемся на автопилот?
      - Автопилот выключишь сразу, как тачка выкатится из этого гроба, - жёстко отрезал Капрал и со знанием дела добавил, - он охренеет от того, что дороги в говно и ни одна навигационная система не хочет работать. Если желающих нет, я сяду за баранку. Но штурманом всё равно станет кто-то из вас.
      Сталкер наконец-то оторвался от колонны и встряхнулся, готовый к поездке. На суровом внедорожнике загорелись габаритные огни, он грустно пиликнул "Сигнализация отключена", а внутри него что-то тихо, размеренно загудело.
      - В принципе логично, да. — Шут "приказал" машине выехать из бокса и приготовился выключать автопилот. — Ну, так как Сел у нас ведущая, то ей логично и быть навигатором?
      Шут почесал в затылке и чуть тише добавил:
      - Я чувствую себя немного убитым и боюсь уснуть на переднем сидении.
      -В таком случае у тебя будет полно времени разобраться.
      Селестина без особого энтузиазма восприняла новость о своём "выдвижении". Но и возразить было нечего. Так что, пожав плечами, она протянула Чарльзу оба ИКВО.
      - Если не проспит, хе-хе-хе... Хотя, утренний хроносдвиг оправдывает его.
      Машина медленно и величаво выехала из клетки. Она не слишком шумела - двигатель подвывал только при нагрузке. Пока негромко. Капрал деловито обошёл её, не без некоторой опаски открыл свою дверцу и наполовину скрылся внутри салона. Через секунду крыша багажника с пчелиным жужжанием отворилась, позволив сталкеру забросить туда рюкзак и дробовик, после чего тот снова запрыгнул в салон - на этот раз полностью, захлопнув за собой дверь.
      В воздухе зависло облачко пыли, кружащейся в редких лучах ламп.
      -Ничего. Компания у него будет хорошая.
      С этими словами девушка чуть разогнала облачко пыли (ей то ничего, в данный момент, а вот Луизе неудобно), раскрыла заднюю дверь и жестом пригласила подругу внутрь, а после подошла к багажнику, тоже сгрузив свой рюкзак и плазменную винтовку. Трофей с охранника Селестина решила взять с собой, взяв в руки, чтобы не мешался на спине, а сама полезла на переднее сиденье. Хоть и немного неуклюже. По таким ей лазать не приходилось. Привычки не было.
      Оставшийся всё это время безучастно скучать Хвост, слегка размяв шею, забросил в багажник весь носимый груз, кроме средств первой необходимости: "Гадюки" и пистолета - после чего занял место на пассажирском сидении, не найдя повода произнести хоть слово. В отличии от техника он не планировал расслабляться в пути: ему очень не хотелось, чтобы роботы каким-либо образом застигли их врасплох. Да и несмотря на то, что состояние автомобиля было ранее обозначено как "отличное", всё равно чувствовать себя уютно внутри этой железки вряд ли будет возможным. Впрочем сладких деньков никто и не обещал, их время давно прошло.
      Шут, уже убравший всё лишнее в богажник и предвкушавший поездку, с легким разочарованием посмотрел на всученные ему устройства:
      - Сомневаюсь, что я их смогу "скрестить" на ходу, но да, попробую хотя бы посмотреть что к чему.
      Что-то прикинув в уме (что выразилось "зависшим" взглядом в сторону потолка), техник мотнул головой и поспешил занять последнее место.

      В машине было куда чище, чем снаружи - пыль лежала только тонким слоем, в остальном бывший владелец автомобиля хорошо следил за четырёхколёсным другом. И до чего же приятно опуститься в мягкое, комфортабельное сидение после всех пережитых злоключений! Как только двери и багажник закрылись, Капрал не спешил с троганием. Он ещё несколько минут изучал станцию управления вокруг себя. Вспыхнули фары, разрезая полумрак парковки, но затем сразу погасли. Вот "дворники" будущего вычистили лобовое стекло. Ремни безопасности автоматически крест накрест обхватили пассажиров с водителем, даря чувство защищённости. Последним заработал кондиционер системы климат-контроля салона.
      Капрал включил радио, перевёл на автонастройку. Но все каналы молчали. Антенна ловила только помехи и хрип. Сталкер пробормотал: "К грозе" – одновременно машина сдвинулась с места. Аккуратно вращая рулём и работая педалями, Ганнар выехал с парковки.
      Внедорожник выбрался на кольцевую магистраль и скрылся во тьме вступающей в свои права ночи.