Привал на закате | ходы игроков | 〔2-3〕 Старые Долги Зимы

      Минут через десять Кирпич предстал перед Зимой и Тамми в полном облачении, разве что только без оружия. Посадил девочку в рюкзак-короб за спиной, нахлобучил Зиме на голову шляпу-балаклаву, и был таков. За последующие полтора часа ходьбы по полям и лесам "медведь" игнорировал любой пень, но "Маша" вместо пирожков довольствовалась найденным на дне рюкзака пайком, не забывая скидывать пакетики с едой бурчащему внутри Зимы киту. Попадавшихся на пути диких зверей наёмник пугал если не внешностью, то чрезвычайно эффективной звуковой "пукалкой".
      О том, чтобы связываться с Командором, Кирпич даже не подумал.
      Контрабандисты радушно приняли названного брата, но косо посматривали на Зиму с Тамми. Когда всё трио беглецов забралось в микроавтобус, сталкер с девочкой заняли свою пару мест, а вот Кирпичу без базара отвели весь последний ряд салона, где он восседал, как король на троне. Оставшиеся места заполнил люд сомнительного вида и происхождения. Кого-то скиталец даже узнал, но те предпочли не афишировать знакомство. Здесь каждому было что скрывать от досмотра - от вещей до самих себя.
      Поездка обещала только одно: многие часы созерцания таёжной природы.
      В машине самым громким было молчание. Это не считая двигателя и стучащей подвески. Водитель не гремел магнитолой, народ особо не разговаривал. Иногда рулевой клаксонил, иногда машинку шумно встряхивало - её бампер хранил отпечатки каждого попавшего на него зверька на память о том, что нет у животных страха перед творениями рук человеческих. В такие моменты пассажиры с любопытством высовывались в окна, те, кто сидел рядом с ними. Изредка в машине звучало барабанное соло. Дороги предки сделали хорошие, на века.
      Прошёл день, пролетел вечер. Водитель гнал как мог. И вот покрывало ночи опустилось на землю.
      "Маршрутка" медленно катилась по автостраде, без огней. Конец пути наметился лишь совершенно глубокой ночью, когда электромобиль свернул в непроглядный хвойный лес. Микроавтобус добрался до местной автостанции контрабандистов, хорошо укрытой от посторонних глаз. Оттуда народ разбрёлся в разные стороны.
      Кирпич и Зима с девочкой попали на Авианосец незадолго до его закрытия. Там их взяли в оборот миротворцы: сначала процедуры карантина в виде обработки ЭМИ (после него некоторое время голову кружило), потом проверка по ориентировке из Мар-Ричмонда и неприятный разговор с Командором.
      - Чтобы к утру вас на Авианосце уже не было видно, - сказал начальник, сидя за столом напротив троицы компаньонов в комнате для допросов, - о девчонке я позабочусь, чтобы она не попала в чьи-то загребущие лапы. А вам надо позаботиться, чтобы пока не попадаться миротворцам на глаза. Я не могу просто взять и объявить всей Зоне, что вы невиновны. Но я могу сделать так, чтобы вы прошли в Депо без проволочек. А там вас ждёт "подземка" - это самый оптимальный путь на другой конец города, куда отправились ваши знакомые. У меня всё. Если вопросов нет, я беру девчонку с собой и покидаю вас. Вы же свободны.
      Кирпич хмуро молчал, но кивнул. Тамми тоже выглядела грустной и с невысказанным вопросом в глазах посмотрела на Зиму.

      - "Ну и хрен ли от миротворцев толку тогда?" - Не без раздражения подумал Зима. - "Если они не могут понять, кого действительно надо ловить, то порядка вовек не дождешься. Теперь еще и с Авианосца сживают."

      Но обстоятельства диктовали свою непреклонную волю, и похоже, Зиме придется расстаться с Тамми, и возвращаться в уже надоевшее бунгало Солиста. Да и там долго не посидишь - засранцу было невмоготу подождать еще сутки, если уж не Зиму, то хоть Кирпича. Что-то с каждым разом он разочаровывает все сильней. Ну, что поделать, состав компании выбирал Натан, а ему, наверное, виднее. Командору Зима только кивнул с кислой, как сто лимонов, миной, мол, конечно, я не задержусь, а потом приопустился на одно колено перед Тамми, чтобы немного пояснить ей ситуацию.

      - Иди с этим дядькой, Тамс. Он хоть суровый на вид, но добрый и тебя не обидит. Он покажет тебе твой новый дом, и пристроит куда-нибудь работать, голодной не останешься. А дальше ты и сама развернешься как надо. Ты умная, я знаю. А я буду иногда захаживать, навещать тебя, как всё уляжется. Пока не могу. Сама слышала, сейчас все думают, будто это я тебя украл или вроде того, и мне надо затаиться. Но со временем этот обман Гендиректора и его шайки раскроется, бандиты будут наказаны, и всё будет хорошо. Такие дела.

      Полуобернувшись к Кирпичу, Зима добавил ему.
      - В норе у Солиста сгребем немного из общака, и закупим мне снарягу в передвижном магазинчике Пита, чтобы не крутиться на Авианосце. Только ты меня периодически одергивай, чтобы я всё на ветер не пустил. У него вечно то скидки, то предложения недели, того гляди без штанов останемся, зато с горой барахла.

      Тамми вздохнула и напоследок долго-долго обнимала Зиму. Снова расставаться не хотелось, но, в целом, раз уж жизнь возвращалась почти что в былое русло, то к длительным исчезновениям сталкера в Зоне девочке не привыкать. Поэтому она отпустила дяду, сказала ему несколько тёплых пожеланий и посмотрела на поднявшегося ветерана Первой Компании. Тот кивнул на выход. Всё понятно и без слов. Пропустив ребёнка впереди себя, Командор тоже попрощался с полукомпанией.
      Когда два человека остались одни в комнате, Кирпич хмыкнул, встал и хрустнул членами.
      - Добро пожаловать в клуб тех, кто не очень ладит с "законом", - полушутя изрёк Кирпич, - у кого реальная власть, у того и "закон", все дела. Эх, ну наконец-то, в Зону. Пришло время делать дело. Веди.

      - Что, тоже тесно где-то за пределами Зоны? - Усмехнулся сталкер после того, как помахал рукой Тамми на прощание. - Могу понять. Хотя, тебе, наверное, просто скучно в Мар-Ричмонде.
      Значит, подземка. Зима еще раз помянул недобрым словом Солиста. Из-за него теперь лезть в эту огромную, темную газовую камеру, и много-много по ней топать. Вот лень же было посидеть на жопе сутки! А им теперь нагоняй да срезай углы.
      - Ладно, двинули в Депо. Нам обещали, что проблем не будет. Значит, не будет. А в Зоне законов поменьше и они чуток попонятней.

      - Да мне и в Зоне бывает тесно. Не везде пролезаю, ха-ха!
      Было что-то такое в том, чтобы гулять ночью по Авианосцу. Света почти нет. Тишина, но внезапно она нарушалась работой автоматических машин. Эхо шагов по металлическому полу разносилось далеко по коридорам и палубам корабля. Иногда встречались чудаки, любившие бродить в одиночестве внутри порождения космической войны, павшего, но не сломленного. И миротворцы, уставшие от ежедневной рутины. А во тьме небытия блестел неоновый огонёк надежд цеплявшихся за жизнь людей.
      Зиму и Кирпича тихо выпустили из опустевшего Авианосца в тёмный лес, по которому они побрели, постоянно вслушиваясь в окружающие их звуки. Где-то вдалеке волки выли на одинокую луну. Огромные глаза совы вспыхнули во тьме, заставляя сердце бежать в пятки. Единственным оружием Зимы в стычке с диким зверем были только глаза, уши и нос - чтобы увидеть, услышать и унюхать опасность. И Кирпич, разумеется, чтобы свернуть ту в бараний рог.
      - Уху! Уху!
      А в лунном свете осенний лес казался наполненным жуткими бесформенными монстрами, которые грозились разорвать путников кривыми лапами. На этот раз происшествий удалось миновать и достигнуть резиденции Солиста, где Кирпич присвистнул со словами: "Хорошо устроился". Зима сгрёб там что-то из сбережений Натана и с тем покинул убежище. Уточнив местоположение Толстяка, сталкеры потопали к его автобусу.
      Магазин Толстяка Пита стоял на выделенной стоянке в безопасной части Зоны, недалеко от жилых районов. Свет горел в нём всегда, а передняя дверь массивного автобуса дружелюбно открылась перед клиентами. На водительском месте, обустроенном под киоск, сидел сам торговец. В салоне автомашины располагался целый склад, и это был ещё не весь товар. Для упрощения ориентирования в нём клиенту предлагался монитор с открытой программой.
      - Здравствуйте, - вежливо поздоровался Толстяк, оценивающе осмотрел Зиму и сразу предложил, - что вас интересует? Не хотите ознакомиться с моими рекомендациями, подобранными специально для вас? Может быть, вас интересует защитный костюм "Тип-С2", который создан специально для сталкеров и снабжён хорошей защитой от большинства угроз, а также противогазом и прибором ночного видения? Купив его, в подарок вы получите разгрузочную систему и тактический рюкзак, а также купон со скидкой 25% на одну любую единицу лазерного оружия полихромного света. Также обратите внимание на меню "специальных предложений" в моей клиентской программе.
      Зима чувствовал на себе этот добрый, открытый, отзывчивый и притягивающий взгляд продавца.

      Еще на подходе к фургончику Зима в уме репетировал вежливый, но уверенный отказ от всех соблазнительных предложений, ежедневных скидок, распродаж и другой ерунды, а заодно продумывал небольшой и конкретный список всего, что ему нужно. И все эти усилия в одночасье пошли прахом, как только Пит дошел до слов "двадцать пять процентов". Тот едва-едва закончил проговаривать свою речь, когда Зима уже начал ронять спешно выгребаемые из карманов мешочки с расфасованным в них по круглому количеству крепежом.
      - Беру все! - Выпалил Зима прежде, чем к нему все-таки вернулся рассудок. А потому он стряхнул с себя оцепенение, и как-то уже менее уверенно добавил. - Ну, может и не все, конечно... Нам не прям у много всего нужно, но вот костюм очень кстати. Да еще и с лазерником. Ты как мыслишь, Кирпич?
      Зима посмотрел на напраника с надеждой, что не увидит в его глазах загоревшиеся искорки шопоголизма.

      На Кирпича взгляд Толстяка Пита не работал. Объяснение этой загадки было крайне простым - при отсутствии денег в кошельке иммунитет к сладким речам маркетологов возникал сам собой. Поэтому он пожал плечами, с понимающей усмешкой смотря на напарника, и в глубокомысленном тоне ответил, как истинный прагматик:
      - Защита, маска и ночное зрение лишними никогда не будут. Лазерник... я заметил, что ты только по пистолетам, так что что-то маленькое можно. Тем более, насколько я знаю, полихромные лазеры в броню вгрызаются лучше, чем обычные красные. Но даже не вздумай заглядывать в специальные предложения или слушать его рекомендации. Иначе...
      Марк многозначительно протянул звук "у" и с усмешкой бросил взгляд на продавца. Тот вроде как невозмутимо отнёсся к антирекламе, но психологического влияния с его стороны от этого нисколечко не убавилось. Коммандос закончил:
      - Бери только то, что нужно, особенно сейчас. Пайки, аккумуляторы, и прочую мелочь. Аптечку и ещё что-нибудь. Как-то так.

      - Ладно. Берем костюм, лазерник, и расходку. - Решился на покупку Зима. - Разгруз и рюкзак в довесок это самое то. Буду вообще как миротворец ходить. Аптечки, перевязочный материал, дезинфекция, изолента, зажигалка или спички... Пожрать кстати тоже что-то надо... О, баллончик или перманентный маркер тоже ништяк будет. Вечно не хватало.
      Загибая пальцы, Зима вдруг подумал еще кое о чем.
      - О, еще бы какого-нибудь легкого обезболивающего! А то я вроде как еще не отошел от "дисциплинарного взыскания", а в дороге мало ли что случится. И гранаты! Обожаю гранаты! Особенно чтоб железяк косили! Да и ножик мне тоже не помешает, а то у меня мой любимый отобрали!

      Кажется, сталкера уже несло. Все больше вещей начинало казаться ему необходимыми в любом походе.

      Зима остановился только тогда, когда у него закончилась вся наличка.
      Зато сталкер переоделся в приятный, что внешне, что внутренне, комбинезон. Лёгкий, гибкий и не стесняющий движений. Немногим толще старого бронежилета, зато и током не так страшно получить, и в огонь можно ненадолго прыгнуть. Тёплый, ещё не промокает, красота. Лицевая маска сочетала в себе названные приборы. Как и обещал, Толстяк подогнал к комбинезону набор ремешков с кармашками, хоть увешайся всем, чего душа пожелает. Заодно и удобный рюкзак. Стильный пистолет, в конце-концов, со скидкой! Осталось только забрать из сейфа на вокзале другие два "короткоствола".
      Зима потратил ещё кучу времени на раскладывании всего и вся.
      Торговец на волне ажиотажа толкнул кучу всяких вещей. Кроме названного, Зима получил прочную верёвку, флягу, целый комплект лекарств, весёлое дополнение к гранатам - дискобомбы. Кирпич сложа руки следил за этим безобразием, пока опустошённый кошелёк не остудил пыл сталкера. Когда они уже вышли из автобуса, Марк пробурчал:
      - Вооружён, значит, почти бесстрашен. Я-то пойду в своё собственное "гнездо", заберу оттуда свою запасную снарягу. Встретимся у входа в тоннель метро, ага? Линия на север. Хотя... может, сначала всё же вздремнуть? Неохота что-то плестись сонным.
      Коммандос демонстративно зевнул.

      Грусть и радость боролись в сталкере, пока он созерцал процесс пересыпания всего спущенного крепежа в сейф Пита, а потом любовался собою в новой, с иголочки, снаряге. С такой, пожалуй, и на поиск Ядра не жалко метнуться, не то что в Библиотеку. Но он и так понимал, что все это пустое бахвальство. Зима мысленно согласился с Кирпичом насчет бесстрашия, а бесстрашие, как известно - один из худших врагов сталкера, сразу после вечно сползающего в ботинке носка. Упакованные по полной самонадеянные придурки частенько гибли, излишне полагаясь на свои новые цацки. И все же, теперь Зима немного понял тех дам, что по полчаса крутятся в примерочных, покупая одежду.
      - Сам бы не отказался подрыхнуть. Но надо бы этих шалопаев нагнать. Они-то на грузовике укатили, им хорошо. В комфорте, в тепле, ноги не устают... Пошли, отоспаться успеем.

      Командор сказал - Командор сделал.
      Миротворцы пропустили сталкеров. Они прошли в Депо и разделились. Зима получил передышку, а Кирпич собрался с вещами. Когда эти двое встретились, ведущий заметил у своего ведомого приличный пулемёт за спиной. Потом они оба надели маски и спустились под землю, в чрево подземного метро. Их там встретили сырость, тараканы, крысы и пауки, расплодившиеся с появлением людей.
      По самым утешительным прогнозам впереди намечались десять часов непрерывного расшаркивания по туннелям. Лунная ночь сменилась тьмой монорельсового коридора, освещаемого строго на станциях и в узлах технического обслуживания. Первый участок пути был мирным. Сталкеры миновали несколько остановочных комплексов, которые формально принадлежали району Депо. Просторные залы ожидания люди круто перестроили для нужд жизни и работы. Ворота наверх запирали на ночь, многие уже спали. Только вахтёры встречались с путниками взглядами.
      На последней станции Депо Зима и Кирпич обошли трёх бомжей, спавших вокруг бочки с костром, посмотрели на импровизированную детскую площадку из собранного снаружи лома. Немного грязно, но тут явно убирают. Парадоксально - жить в метро, когда снаружи целый покинутый город. Да, его слегка потрепало, по нему бродили роботы и местами притаились опасности, но в целом он был пригоден для жизни. Только вот здесь, под землёй, было не так страшно, холодно и одиноко. Да и удобнее совершать вылазки.
      "Внимание! Вы выходите в контролируемую роботами территорию!"
      Спешащих сталкеров выпустили за подземную границу Депо, в "дикие" туннели, проводив полными задумчивости взглядами. Патрули роботов в метро не шастали, но на следующих станциях приходилось осторожничать - системы безопасности и сканеры не дремали. Переход прямо через Центр так вообще был чреват огромными проблемами, о чём предупреждала очередная табличка - она же показала путь обхода. Крюк заметно удлинил путешествие по метрополитену Зоны.
      Вымотанный за день и ночь Зима с большим трудом держался на ногах, всё чаще останавливаясь на передышку и попытку силой воли взбодриться. К тому же, действие обезболивающего Эльзы кончилось, тело опять ломило тупой болью во всех членах. А где-то среди купленных лекарств болтались инъекции стимулятора и анальгетика. А впереди замаячили огни очередной станции.

      К концу пути, когда Зима уже отчетливо понял, что без привала дотянуть не удастся, и что еще полчаса отсчета шпал ногами приведут к тому, что он шлепнется прямо на рельсы и захрапит, сталкер объявил.
      - Дойдем до следующей станции, и приземляем жопы. Нужен привал. - Сообщив эту новость, Зима немного сбавил ход, экономя силы. - Надеюсь, там не ждет какая-нибудь засада. Будем поосторожнее.

      Кирпич кивнул. Боец сам прекрасно видел, что компаньон вот-вот свалится, но до сих пор молчал, дабы Зима без посторонней помощи дошёл до мысли о нормальном отдыхе. Коммандос стащил пулемёт с плеча. Крепкий парень, уж он-то точно оттопал бы это расстояние и даже не поморщился. Но раз уж у товарища проблема, почему бы и не решить её?
      - И кто же нас ждёт в этой глуши? - негромко спросил он. Риторически. Марк знал всего лишь один способ разобраться с любой засадой.
      Но так и не применил его.
      Когда голова Зимы высунулась над уровнем перрона, его глаза увидели сначала камеры наблюдения и несколько роботов-уборщиков. Последние будто бы заснули. И не мудрено. Они конкретно запутались среди целой горы вещей, которые оставили после себя пассажиры. Маленький "Клондайк" для "брелка", но опытный сталкер тоже лелеял тайную надежду найти среди барахла что-нибудь ценное. По лесенке сталкеры заползли в тёплый зал станции, покинув сырой и неуютный туннель.
      Жаль, Зима слишком устал, чтобы копаться в грязном белье. А Кирпич просто не хотел попасть в объектив камеры. Поэтому они выбрали самый тёмный уголок, куда не заглядывали сканеры. На другом конце станции копошился киберзомби. Несчастное создание сидело на скамейке и тревожно смотрело по сторонам. Киборг явно не представлял угрозы, а чуткое ухо Зимы ловило бормотание зомби.
      "Надо бы сервопривод купить новый. Надо бы сервопривод купить новый. Надо бы сервопривод..."
      Съев суточную порцию пайка, ведущий отвалился вздремнуть. Кирпич же сидел на стрёме, нежно обняв пулемёт. Зима совершенно не заметил, что проспал сколько-то часов, когда "мясной будильник" растолкал его в плечо. Киберзомби куда-то ушёл ("наверное, подзарядиться"). А сил таки прибавилось. Теперь можно и наверх потихоньку выбираться. Но перед этим сталкер не отказал себе в удовольствии окунуться в платья, штаны и сумочки. Увы. Кроме ширпотреба Зима ничего не нашёл. Кирпич задумчиво пожал плечами. Сталкеры без сожаления оставили станцию за собой и осторожно прокрались наверх.
      Спасибо системам безопасности Криуса. Выйти из метро было существенно проще, чем войти туда. Ни сканеров для досмотра, ни роботов. Всего лишь проскочить мимо одинокой камеры наблюдения, да толкнуть плечом тяжёлую дверь - и вот они уже на улице. Под бетонным серым небом, под холодными лучами ламп дневного света, обдуваемые ветерком, таким же искусственным, как "джунгли" вокруг них.
      Первый уровень третьего круга Зона встретил сталкеров привычной для них бездушностью, но при этом дополненной чуть ли не "девственной" активностью машин. Северная часть города, абсолютно не обжитая. А Солист рванул не просто сюда, да ещё и на второй уровень. К счастью, пассажирский лифт между уровнями нашёлся буквально в двух шагах от станции метро. Когда Зима тыкнул пальцем кнопку вызова, в его голове что-то так же громко пикнуло. Не к добру этот лифт.
      А он приехал. Его створки раскрылись. Три киборга спецназа полиции во главе с офицером вышли наружу. Они рассредоточились вокруг лифта, изучая местность. Зима и Кирпич спрятались незадолго до прибытия команды опасных зомби. Но вот теперь им или прорываться с боем, или отвлекать роботов. Ну или просто ждать чего-нибудь с риском, что киборги найдут их первыми, либо это сделают патрульные дроны, летающие по улицам. Разбившийся антиграв выглядел не самым надёжным укрытием. Ещё можно было просто поискать другой путь наверх...

      Хорошо, что тот страдалец-киборг с сервоприводом ушел. Под такой звуковой аккомпомнемент было бы недолго и свихнуться. Зима слышал эти причитания даже сквозь сон, и даже тогда, когда зомби уковылял на подзарядку. В общем, спалось Зиме плохо, и проснулся он разбитым и недовольным. Зато силы для дальнейшего похода восстановились.
      Правда дальнейший поход что-то не заладился. Вместо спокойного подъема на лифте Зима с Кирпичом были вынуждены притаиться неподалеку, за корпусом разбитого антиграва. Вот ведь дилемма. Исктаь другой путь не хочется, а подняв шум можно привлечь еще новых железок в довесок к этим. Придется отвлекать.
      - Попробую увести их отсюда. - Тихо предложил Зима Кирпичу. - Трюк с брошенным камушком вряд ли сработает, так что отвлекать буду на себя. А ты займи лифт, и будь наготове открыть мне дверь изнутри. Если все пройдет идеально, я вернусь без хвоста из киберов, и тихонько шмыгну в кабину.
      Сталкер планировал уйти чуть дальше незаметно для зомби, а затем создать достаточно шума, чтобы их привлечь, а затем скрыться, пока они сменят квадрат поисков. И, таким образом, на манер Гамельнского Крысолова он увел бы железок на достаточное расстояние, и, сделав небольшой крюк, вернулся бы сюда, к лифту.
      - Если что, держи оборону. Но не слишком отчаянно. - Дополнил Зима. - Не надо затягивать бой, просто уезжай. Я доберусь каким-нибудь другим путем, и мы снова встретимся. Будем держать связь.
      Кирпич, сгрудившийся пятой точкой прямо на тротуаре в тёмном углу, хмыкнул. Всё время, пока Зима говорил, Найтстрайк больше внимания уделял окружению и киборгам, вертел головой по сторонам. И потому пропустил момент, когда разработка плана завершилась.
      - Ладно, - протянул Марк после небольшой паузы, - главное, пользуйся городской архитектурой. На прямой они тебя быстро догонят и сделают швейцарский сыр. Радируешь, если что.
      Сталкер тряхнул пулемётом, сигнализируя о своей готовности.
      - Угу. - Согласился Зима. - Начали.
      Осторожно и быстро выглянув из укрытия, сталкер оценил обстановку вокруг, и попытался поймать момент, когда можно будет проскочитьдо следующего укрытия. А дальше - за ближайший угол, за который можно будет увести эту железную компанию, где и произвести немного привлекающего шума. А потом - дать деру и скрыться где-нибудь еще. Предпочтительней всего - в здании.
      Хоть бы при этом не попасться камере или пролетавшему мимо дрону.
      С камерами вышло как-то попроще. Да и поведение пролетающих роботов оставалось предсказуемым. Но вот при перебежке один из киборгов всё же заметил сталкера. Отряд как один присел на колено, офицер посигналил рукой, и от компании отделился спецназовец, который гуськом последовал как раз в переулок, куда зашёл Зима.
      Что считать привлекающим шумом? Если заорать "Помогите, убивают!" или выстрелить в подбегающего киборга, вряд ли отряд останется равнодушным. Другие варианты могли показаться не особенно интересными сотрудникам правопорядка.
      Вот ведь глазастые. Не зря с этими модификациями берут в спецподразделения. Брали, точнее... Зима прикинул, где можно потеряться из виду в максимально короткий срок, включая и те места, куда можно добраться только при помощи крюка. Скрыться в здании, в подземной локации, или вознестись на какую-нибудь крышу или балкон было бы хорошим вариантом. А перед этим можно и поддразнить спецназовца парой хаотичных выстрелов в его направлении.
      Стальная братва в ответ на выстрелы рванула так, что сталкер едва успел забросить крюк на какую-то террасу и вознестись вверх под аккомпанемент обжигающих всполохов снизу. Перемахнув через перила, ведущий оказался на веранде заброшенного ресторанчика. А сзади уже бодро щёлкали крючья преследователей.
      Какая настырная все-таки полиция была в старые времена! Везде достанут! Сталкер решил немного осложнить спецназу путь наверх, и, вооружившись лазером, прикинул, что будет быстрее - срезать тросы с крючьями, или пару раз резануть по перилам, чтоб те отвалились под весом карабкающихся киборгов. А после этого - бежать вглубь ресторана, под крышу!
      И тот, и другой варианты были неидеальными. Тонкие тросы (поди попади), крепкие ребристые перила. Прежде, чем острый запах жареного едко ударил в нос, Зима успел длинными прицельными выстрелами буквально сбросить хвост из двух преследователей. На оставшуюся троицу категорически не хватало времени.
      Сталкер проскочил мимо столиков во внутренний зал кафе. Сзади уже шумно летала мебель под натиском киберстражей. Вариантов было не так уж и много. Или рвануть в служебку, то есть на кухню, или на выход. Так или иначе, окружающую мебель и обстановку можно было использовать, чтобы задержать полицейских.
      Сейчас остро не хватало старой-доброй гравиперчатки, чтобы чуть эффективнее создавать препятствия для киберов. Приходилось справляться руками. Зима отправился прямиком на кухню, предполагая, что там будет другой выход, и постарался завалить чем-нибудь проход. Например, подперев дверь какой-нибудь посудомойкой, или посудным шкафом, который можно опрокинуть. А дальше - прочь!
      Впрочем, если варианты побега исчерпываются только что заваленным проходом - Зима попробует поискать альтернативные пути. Например, мусоропровод, вентиляцию, или, подъемник для передачи еды (такие бывают в ресторанах).
      По классике жанра сталкер обрушил какой-то металлический шкаф, откуда с грохотом посыпалась кухонная утварь. Выход из святая-святых кафе таки был и даже без извращений. Послушав звуки выбивания препятствия (под такими ударами шкаф приказал долго жить), Зима выскочил на склад, а оттуда у него появился выбор - или вызвать грузовой лифт, или воспользоваться лестницей для служебного персонала. В мусоропровод он бы всё же не влез.
      Зима, недолго думая, понесся к лифту, еще на подходе кинув первым попавшимся предметом в кнопку, пытаясь нажать ее заранее. Попадет - так попадет. Нет - ну и ладно. Зима надеялся, что лифт не будет идти слишком долго, потому что в противном случае он потеряет немало времени, и все равно придется спасаться спуском по лестнице. Хоть бы чертов лифт был рядом!
      Засохший апельсин раскололся после удара об кнопку, разбив экранчик. По тому пошли полосы, но, судя по звукам, где-то в глубинах шахты затрещали механизмы, разминая шестерёнки, спавшие невесть сколько времени. Когда его створки раскрылись, киборги уже разнесли препятствие и показались в проходе.
      Зима предпринял еще одну попытку задержать врагов, бросив в их сторону взведенный "бейсбольный мячик" - гранату. В лифт он буквально впрыгнул, вдавив первую попавшуюся кнопку. И продолжил часто-часто ее жмякать, будто это могло бы ускорить закрытие створок.
      - Граната! - громко объявил киборг.
      Створки быстрее от этого не стало, но грянувший в замкнутом пространстве взрыв отсрочил неизбежное. Зиму на секунду оглушило, свет мигнул, кто-то гаркнул матерно. Ударная волна встряхнула склад, раскидав превратившиеся в горящую плесень и удобрения продукты по стенам, а заодно подстегнула лифт. Или так показалось сталкеру. Но дверь-то закрылась, а этаж не выбран! Сейчас на экране стоял 4-й.
      Зима торопливо жмякнул на самый верхний этаж, заставляя лифт унестись прочь. Пусть киборги теперь бегают за ним по лестнице сами. Они, конечно, быстрые, но не должны слишком стремительно преодолеть десяток этажей. Зима решил проехать именно столько, прежде чем спровоцировать аварийную остановку лифта, и покинуть его через аварийный выход. Уже на этаже стоит передвигаться тише и скрытнее, а в процессе поискать окно или иной выход наружу.
      Зима очутился в помещении наподобие миниатюрной прачечной, но очень круто обставленной. Камеры наблюдения были везде, даже в лифте, пусть и без определённого видимого эффекта. Других поводов для осторожности ведущий пока не увидел. Дверь, ведущая прочь из технического помещения, не открывалась, а кругом ни одного окна.
      Вероятнее всего, что ключ был у андроида типа "горничная", который стоял в собственной капсуле. Похоже на то, что Зима попал в довольно приличные апартаменты. Андроид "спал".
      Ну что ж так не везет-то! Дурацкий лифт, который выходит в закрытое изнутри техпомещение! Кто вообще придумал эти абсурдные порядки? Но, как ни возмущайся, а"Робокопы" уже наверняка наступали на пятки, и выбора у сталкера особо не было. Нужно было добраться до ключа.
      Запускать андроида было страшновато. Черт их знает, эти безумные механизмы былых времен. Вроде, от уборщика-слуги не стоит ждать нападения, у них не должно быть даже боевых протоколов. Но вот вызвать дополнительное количество вооруженных киборгов или полицейских дронов с этой штуки станется. Зима решил попробовать изыскать способ добраться до ключа, не пробуждая "горничную". Например, срезать часть крышки, или вмешаться в электронику, чтобы немного нарушить ее работу, и открыть капсулу без активации робота. Впрочем, если все эти манипуляции будут занимать слишком много времени, проще будет пойти обычным путем и активировать "горничную".
      Технические познания сталкера начинались и заканчивались на том, что такие приборы "звали на помощь", если их неаккуратно ломали. А иначе мужик не умел. Он был тут в единственном числе, да ещё и на запретной территории, и любое ошибочное действие Зимы сулило полную задницу проблем. Или просто полную задницу.
      Включение робота выглядело пока самым безопасным решением. Выбрав стандартный вариант запуска (ибо он не требовал авторизации) на экране терминала, сталкер спрятался за стиральными машинами.
      "Процедура уборки комнат инициализирована!"
      Капсула раскрылась, выпуская андроида. Безликая горничная не без труда (сотня лет "заключения"!) шагнула из станции в мир, потопталась немного. Развернулась и громко чеканя шаг подошла к двери. Сканер просветил её и положительно пропищал. Дверь отодвинулась в сторону. И Зима рванул, врезался в робота и выскочил вместе с шумно грохнувшейся жестянкой на волосок от закрытия двери.
      Ведущий выскочил в коридор отеля. С одной стороны - лифты и лестницы, с другой - тупик с окном в конце. Киборгов пока ещё не видно, горничная возилась на полу, поднимаясь обратно на ноги.
      - Извини. - С некоей долей сочувствия сказал горничной Зима, обернувшись на барахтающегося на полу андроида, сбитого им с ног. - Дело такое. Бывает.
      Вовремя проскочил. Иначе бы так и остался запертым в этой кладовке. Вот была бы незадача! Ну, теперь нужно искать выход. Для начала сталкер подошел поближе к окну, чтобы оценить хотя бы на каком он сейчас этаже. Подходил правда сбоку, а то мало ли, кто там за окном летает или ползает. Заодно сталкер достал коммуникатор, чтобы связаться с Кирпичом.
      Зима на глазок определил, что застрял где-то между 10-м и 20-м этажами, Где-то в середине. Из окна открывался вид на пустынную улицу. Причём ту, с которой ведущий запустил отвлекающий манёвр. Кирпича он не увидел, а киборгов тоже нема. Невдалеке лишь копошился полицейский патрульный дрон и сканировал закоулки.
      Опасность пришла, откуда сталкер её не ждал. Точнее, приковыляла следом за ним. Потому что андроид извинений, увы, не принял, и отвлёкся от своей процедуры. Голос, который услышал за спиной ведущий, некисло так пугал. Громкий, скрипучий, при этом женский. Робот нейтрально объявил:
      - Гражданин. Ношение оружие внутри апартаментов запрещено правилами внутреннего распорядка. Немедленно идите и сдайте оружие в хранилище, в противном случае будет вызвана охрана.
      Зима аж подпрыгнул от испуга, и на рефлексах развернулся к роботу. Лишь в последний момент он остановился, чтобы не вскинуть оружие, и не прицелиться горничной в голову - понимал, что ИИ может расценить это как угрозу, и сразу же поднять тревогу. Постаравшись выглядеть как можно более мирно и дружелюбно, Зима выдавил из себя улыбочку, и попятился к окну, пряча оружие в кобуру.
      - Всенепременно! Уже иду! - заверил он горничную. - Пожалуйста, извините за беспокойство.
      А дальше нужно было срочно открыть окно, и выбираться наружу. Это чертово окно вообще открывается?
      Окно было выполнено одним глухим стеклопакетом, зато с сигнализацией и механизмом бронешторки. Чтобы никто не вошёл или не вышел через него. В крайнем случае, если надо было, пожарники или полиция его могли выбить. И Зима тоже, если он не хотел подчиняться требованию робота. Впрочем, было уже слегка поздновато.
      - Охрана вызвана и придёт в ближайшую минуту. Оставайтесь на месте до её прихода, - бесстрастно сообщил андроид.
      - Никогда не любил стукачей. - Сообщил андроиду Зима. И решил выкинуть ее через окно сразу после того, как разобьет его. Ну или совместить оба этих действия.
      Применив голову андроида, как таран, Зима пробил тонкий пластик.
      - Внимание, угроза безопасности! - заверещала тревога и резко опустившаяся бронешторка разрезала андроида на две аккуратные половинки. Ну, зато хоть не сталкера. Но теперь тому придётся пробивать себе путь чем-то по-мощнее нижней части робота. А позади слышался нехороший скрип. В полу открылись два лаза, откуда выбрались небольшие паукоботы.
      Этаж был полностью заблокирован.

      Зима резко развернулся, присел, вскинул пистолет и прицельными лазерными вспышками разделал сначала одного семенившего к нему робота, а следом за ним второго. Они ярко вспыхнули и загорелись, источая вонь мёртвой электроники. Вынув плазменную гранату, сталкер взвёл её и воткнул в щель окна. И бросился сразу со всей дури в другой конец коридора. Но на счёт "три" драматично разлёгся на полу.
      Рвануло так, что уши заложило начисто. Стуча по стенам, над головой пролетели обломки роботов.
      Горячая ударная волна пронеслась по этажу, подпалив и без того разогретую задницу ведущего. Но противопожарная система не сплоховала: пошёл дождик в отдельно взятом коридоре, остужая голову с филейной частью. Поднимаясь на ноги, сталкер узрел очередной повод бежать отсюда быстрее ветра - из лифтов вывалилась пачка киберзомби.
      - Стоять! - крикнули они ему. Но сталкер их не послушался.
      На ходу вынув автокрюк, Зима всадил "кошку" в то, что осталось от подоконника. К чести гранаты, та проплавила в стене большую брешь. Как раз достаточную, чтобы сталкер на подкате перемахнул за преграду, слыша громкое сопение смерти за плечами. Седой завис на одной руке, чтобы смотать трос, когда до него докопался озабоченный полицейский дрон.
      - Обнаружен террорист. Ликвидировать, - сообщил бездушный робот и навёл пушку на сталкера. И что же тому делать? А он взял и сиганул вниз. Холодящий душу стрекот швейной машинки преследовал его все те восемь этажей, что он отсчитал перед тем, как всадил крюк в стену и помчался вниз уже со свободно разматывающимся тросом. И когда того почти не осталось, Зима обеими руками схватился за гаджет. Дёрнуло его жёстко. Крюк вырвало из лебёдки. Но падение себе сталкер смягчил и грохнулся на спину. Крайне болезненно, но всё-таки живым!
      А там и Кирпич подоспел. Настырный дрон рассыпался прямо в воздухе, разорванный очередью из игломёта. Коммандос прижал огнём того киборга, что стрелял из прожжённого Зимой окна, и оттащил напарника за шкирку к лифту. Когда сталкеры попали внутрь кабины, могучая рука хряснула по какой-то кнопке. Механизм вздрогнул, заворчал, но всё-таки вознёсся к небесам, набирая скорость.
      - Пронесло, - с многозначительной лаконичностью прокомментировал событие угрюмый Марк.
      У Зимы оставалось немного времени, чтобы прийти в себя после этого маленького приключения...

      Ведущий засадил в себя обезболивающее, чтобы его многострадальное тело слабее гудело после падения. Крепкая рука Кирпича снова взяла его за плечо - в этот раз силач рывком поднял сталкера на ноги в преддверии выхода наружу. Лифт замер. Третий круг, второй уровень - как гласило табло. Двое компаньонов вышли под следующим бетонным небом. И это вовсе не ошибка программы. Чёрные тучи, сквозь которые едва-едва пробивался свет Эстер, заполнили собой воздушное пространство над Зоной.
      Над рукотворным лабиринтом бесконечных улочек скоро пройдёт шторм.
      Компания "Салазар" была на грани воссоединения. Сеанс связи, уточняющий местонахождение, и ведущий с ведомым рыскали по задворкам корпоративного района, прячась от вездесущих детекторов. Холодный ветер гулял в переулках, гоняя рваные пластиковые пакеты. Здания бизнес-центров, столпы деловых миров, угнетающе помпезно нависали над шнырявшими между ними человечками. Улицы, кои трещали от обилия машин в час пик, после хроносдвига превратились в свалки металлолома. Местами виднелись относительно свежие следы прохождения крупной техники.
      Большой Берте иногда не оставалось ничего иного, кроме как пробивать себе путь тараном.
      Зима и Кирпич нашли тягач с прицепом в малозаметной улочке. Ни одна парковка не годилась для въезда огромного грузовика. Солист и Ласточка поставлялись в комплекте с машиной, как и незнакомая прибывшим компания специалистов под руководством гнома. Тот поприветствовал сталкеров.
      - А, привет, вот и вы. Ого, великан! Так нам будет даже проще перетащить всё это в ту залупу, - бригадир показал на выгруженное из прицепа оборудование, а потом ткнул указательным пальцем на здание неподалёку. То был высоченный футуристический небоскрёб корпорации "Лиандри", баннеры которой органично заполняли поверхность спиралеобразной постройки. Центром "спирали" являлась башня, по форме похожая на сверло, устремлённое в мрачные облака. "Заходы" "сверла" и "спирали" совпадали друг с другом, а последняя фигура уменьшалась в диаметре, пока не исчезала в "режущей кромке".
      - На самый, мать его, верх...

      Наконец две компании воссоединились. Каким образом – это уже дело десятое, главное – два несравненно везучих парня были здесь, с виду целые, и у Ласточки наконец отлегло. С Кирпичом оно как-то надежнее, видимо виной такому чувству были его внушительные габариты и прекрасная показательная их совместная первая вылазка. Ну и Зима. Роль ведущего ему шла больше, чем Солисту, или это всего лишь дело привычки. Во всяком случае Лия так не злилась на Зиму, когда тот ворчал. Это даже было в некоторой степени к лицу седому, зато в отношении Вильгельма все как раз наоборот. Каждый должен быть на своем месте!
      - Какие люди! – распахнув объятия, полусонная Ласточка оживилась и двинулась навстречу ребятам.
      Обниматься не полезла конечно же, но дружелюбно легонько похлопала парней по плечам.
      - Я уже подумала о худшем. Как порой приятно ошибаться!
      Зима отнесся к встрече более сдержанно и даже холодно.
      - Вы че, день подождать не могли, ужаленные? - Кисло спросил Зима. - Надо было заставлять человека с переломанными ребрами за вами через пол-Зоны тащиться, пока вы свои жопки в грузовике возите окраинами? Или вы меня просто со счетов списали? Собрал же Натан дружную команду, прямо пример сталкерского братства.
      Цыркнув сквозь щель в зубах, Зима бочком обошел напарников, даже не собираясь слушать, что они там скажут в ответ. Он говорил всё это не для того, чтобы какие-то ответы выслушивать.
      - Напомните, на кой черт нам лезть на то сверло?
      - Вообще тебя ещё два дня назад ждали. - Отозвался Солист. - Предупредил бы, дождались. А так у нас уже условия выхода от Командора были заданы.
      Впрочем, на самом деле был доволен тем, что Зима, всё-же, смог присоединиться к команде. Выступать в качестве ведущего, не имея соответствующего чутья, а полагаясь лишь на внимательность и скрупулёзный анализ было весьма утомительно, как физически, так и морально. Как и постоянно одёргивать Ласточку от того, чтобы она не совалась в потенциально опасные места без предварительной проверки. Будь она чужим человеком, или простым "стажёром", то проблем бы не возникало, а так…
      - Не только в это. Ещё в соседнем районе. - Наконец ответил он на вопрос напарника. - Не забыл, что нам нужны козыри при переговорах с Диджеем? Вот их монтажом мы и займёмся. И да. Знакомься, это Ламповый и его бригада технарей. Командор за нас попросил, потому они помогут нам с аппаратурой.
      - Привет, да, привет, - снисходительно обратился ко всем ухмыляющийся Марк, когда подошёл к прицепу с жестом, подражающим приветствию Ласточки. Но ясно видно, что большая машинка привлекала его внимание сильнее, чем долгожданная встреча. Поэтому великан не стал заострять внимание на взаимоотношениях сталкеров.
      Деловитый карлик поднял руку с ключом, чтобы точно не возникло сомнений, что он тут лидер радистов. Ламповый перестал задумчиво переводить взгляд между сталкерами и сказал:
      - Да. Мы соберём ретранслятор, когда вы расчистите для нас первый и последний этажи здания. И ещё проверите лифты, хотя бы один должен быть рабочим. Если нет, мы будем его ковырять или придумаем что-нибудь, потому что тащить всё это наверх пешком, хе-хе-хе, мартышкин труд.
      - Да, на горбу бы я такое не потянул, - отозвался Кирпич, когда завершил обход Берты. Он оценивающе поглядел на груз, задрал лицо к крыше бизнес-центра и хмыкнул.
      - "Забыл". По-моему, я вообще узнал об этом вот только что. - Ворчливо отозвался Зима, и тоже задрал голову. - Ну, жизнь-сука. На такую высоту, и именно вот тогда, когда у меня крюк поломался. Короче, технари - если с лифтом там не выгорит, и вертолет из вашего грузовичка вы не соберете, то операцию сворачиваем. Хрен с ними, с козырями, того не стоит.
      - Ну с подъёмом то что-нибудь придумаем. В крайнем случае отцепим кабину лифта, и поднимем груз на балансире. Правда спускаться тогда пешком придётся. Но для начала нужно будет подходы зачистить. А автокрюк давай сюда. Посмотрим, что с ним можно сделать.
      - Ну охренеть просто! – развела руками Лия, когда Зима выговорился, а Кирпич кажется и вовсе ее не заметил, удаляясь к огромной тачке, будто бы вот ее как раз-то он рад был видеть безмерно. Впрочем Ласточка ведущего не кидалась осуждать за такой «теплый» прием. Она вообще тут меж двух огней невольно оказалась – хотела-то одно, ну а делать пришлось другое. Оправдываться не имело никакого смысла, пусть уж будут оба засранцами, из солидарности. Это вообще нормальная практика, когда самка солидарна со своим альфой, хотя пока это еще и был большой-большой секрет.
      - Так если у тебя кости сломаны, то иди сюда живо! – засуетилась Колери, - Нам тут подфартило основательно, так вот мы тебя быстро на ноги поставим! Только дай сканером тебя просвечу, уж больно ты борзый для перемолотого.
      И потащилась Ласточка вслед за Зимой, размахивая в воздухе чемоданчиком с дроном. Укол бы ему всадить в задницу, витаминный коктейль группы В, минут пять-десять у него точно будет натуральный повод поворчать!
      - Если у тебя нет запасного троса с крюком, то ничего ты не сделаешь. - Ответил Солисту Зима. - Оторвался, собака. Спасибо хоть, что у меня ничего тогда не оторвалось.
      От обследования сталкер хотел было отказаться - все равно его уже раньше залечила, как могла, Эльза. Но последнее падение было крайне болезненным, пришлось даже опять лопать пилюли, и кто знает, а не даст ли оно потом осложнений.
      - Давай только в темпе, и где-нибудь, где потише.
      - Ага, лезь в машину. – нетерпеливо подгоняя напарника, отмахнулась Колери.
      Уже в кабине, оставшись наедине с мужчиной, Лия, пока распаковывала выставленный на колени рюкзак, пока извлекала самое драгоценное из имеющегося у нее имущество, решила заполнить тяготящую обоих тишину:
      - Ты сильно рисковал, когда возвращался в Мар. Там черт знает что творится… Хотя… Ты наверняка об этом знаешь лучше меня. Что за срочность была? Почему ушел, никого не поставив в известность? Ты первый, кто откололся от команды в угоду собственным интересам, так что не суди Солиста. - копошась, проговаривала она.
      Какое-то время Зима раздумывал над тем, а стоит ли ей говорить. Все-таки пообещал Солисту. Но думал недолго - ему совершенно непонятно было это намерение играть в тайны, тем более, что она, похоже, сама откуда-то знает в общих чертах, что в Маре беда. И смотри-ка - ничего плохого не происходит!
      - Его не судить надо, а пиздить, твоего Солиста. - Фыркнул Зима. - Может, даже ногами. Знал он всё прекрасно. Он сам меня туда отправил, чтобы я спас свою жену от надвигающейся эпидемии. Сомневаюсь, что от жеста широкой души, потому что от тебя он велел таить все до последнего, и даже в городе никому об этом не говорить. Пф, этот идиот думал, будто Эльза, узнав про эпидемию, сразу же сорвется с места и бросит всех своих пациентов подыхать.
      Зима фыркнул.
      - Конечно, я не пошел на поводу у его игр в тайны, и сказал всё Эльзе, и теперь Миротворцы хотя бы принимают меры, чтобы минимизировать жертвы и обеспечить хоть подобие порядка. Хотя, не особо-то я и верю, что у этих жопоголовых получится, если у них под носом бандиты детей похищают. Вот за одной из таких детишек я и пошел. И само по себе чудо, что мне удалось спасти хотя бы ее. А себя - не получилось. Такой вот форс-мажор.
      Зима усмехнулся.
      - Ну вот и подумай, почему я попросил помощи у Кирпича, а не у чувака, которого давно знаю и пару раз работал? Он знал, куда я пошел, знал меня, и должен был догадаться, что если я не вернулся вовремя и не выхожу на связь, то я в крупном переплете. И, учтя все это, он просто забил на меня, и на Кирпича, кстати, тоже. Потому что очень торопился реализовывать свои полуфашистские теории о лучшем будущем для человечества. И зная всё это, я сейчас должен доверить ему собственную спину.
      - Ага… - как-то очень понуро эхом отозвалась Лия, когда Зима завершил свою исповедь и подвел итоги.
      Стушевалась девчонка, уже явно не горела желанием поддерживать разговор дальше, не смотрела на напарника более, словно испытывая чувство вины за что-то. Вот так, теперь стараясь не сталкиваться глазами с Зимой, Колери апатично ковырялась в рюкзаке.
      Обследование проходило в той же манере: тишина с ее стороны и полное сосредоточение на экране сканера. С каждой минутой она становилась все мрачнее и мрачнее, но теперь уже вовсе не потому, что Солист сыграл за их спинами в одному ему известную игру.
      - Лучше бы ты остался на Авианосце. – заключила доктор Колери, продолжая анализировать все то, что выводил ей сканер, - Тебя надо резать, и тянуть с этим я бы не стала. Как ты вообще сюда дошел? Обдолбался колесами? Ладно, не важно. Лучше откинь кресло и ляг, шевелись как можно меньше, надо что-то решать с тобой. В этой вылазке ты, сам понимаешь, участия принимать не сможешь. Толку чуть, одни проблемы… Ох… Я скоро вернусь.
      Лия вдруг превратилась в серую тень, будто только что зашила сложного пациента в финале суточного дежурства. Но что-то похожее у нее маячило лишь в перспективе, и это было ужасно в условиях Зоны. Во многом требовалась ювелирная работа, не помешал бы и ассистент, нормальный стол, лампа и отсутствие поблизости машин-убийц. Это был еще один повод точить зуб на Солиста: если бы подождали всего лишь сутки… За сутки никто бы в ожидании не умер, а Эмилия имела бы возможность прооперироать парня в более подходящих условиях и оставить его там под присмотром специалистов до поправки.
      В общем теперь Лийке стало значительно проще изображать из себя не более, чем компаньонку Солиста. Выяснения мотивов и отношений им еще только предстояли, сейчас было не самое подходящее для этого время. Она обошла машину, чтобы вернуться к остальным.
      - Зима не полезет с вами наверх. И я тоже не полезу. Его надо оперировать, иначе может случиться худшее. Не уверена только, что салон тачки – самое подходящее для такого место. Было бы мило, если бы для начала вы смогли перенести его хотя бы в… да хоть в прицеп,там можно расположиться свободнее, и если есть возможность, еще и хорошим освещением обеспечьте.
      - Что?!
      А вот тут Зима реально струхнул.
      - Операция? Здесь? Ты серьезно? - Мужчина попытался было рвануться вверх, но организм запротестовал против такой резвости, и осадил своего хозяина вспышкой боли. - Неужто все так хреново? Эльза же меня нормально залатала.
      Уже потом, как Лия вернулась обратно, он уточнил с некоторой тревогой.
      - Что ты там такого увидала в своей машинке?
      Кирпич криво ухмыльнулся. Как будто и не удивился вовсе новостям Ласточки. И заранее прислонил пулемёт к тягачу. Зато Ламповый такого поворота совсем не ожидал. грозно нахмурился и скрестил руки на груди.
      - Пиздец, бля, - Лия услышала от него грязное ругательство, обращённое ко всей внезапности её выступления, - ещё бы кабина была подходящим местом. Но ему оттуда и выходить самому. Сама глянь, куча мужиков и тем более громила туда влезут, что ли? Максимум мы забросим пациента в прицеп. Бля-ядь...
      Карлик недовольно покачал головой и подошёл к трапу, по которому вспорхнул в открытый контейнер. Скрывался гном там недолго, что-то поворчал с лязгом да потопал сапогами.
      - Место найдётся. Свет тут так себе, посветим фонариками, если что, - эхом прозвучали слова бригадира, - хэй, парни, давайте сюда, развернёмся тут. Великан, "больной" на тебе.
      Кирпич не спеша подошёл к кабине и вежливо постучал по двери костяшками пальцев. Дожидаясь, пока ему откроют и пациент соизволит сойти с машины, "великан" присел на её крыло и задумчиво задрал лицо.
      Услышав заключение врача Солист нахмурился. Операция в подобных условиях, даже при наличии запаса медгеля, ничем хорошим не закончится. Во всяком случае с большой долей вероятности.
      - Всё настолько срочно, что нужно делать это прямо сейчас? Может поискать место получше? Не уверен, что удастся найти поблизости какую-нибудь клинику, и уж тем более быстро её обезопасить, но вот например кабинет частной стоматологической практики в районе есть наверняка. Даже не один и снять его с сигнализации не должно стать такой большой проблемой. А там мы как минимум сможем найти нормальную кушетку, стерильные простыни и качественное освещение. Да и обезболивающее какое-никакое там быть должно.
      Эмилия потихоньку начинала закипать – это безошибочно читалось по лицу. Никто не любит плохие новости, и Лия не была исключением, особенно если учесть, что теперь она должна была быть в двух местах одновременно: с Зимой и там, наверху. И вот теперь вместо того, чтоб осуществить молча ее просьбы, с некими поправками по ситуации, которые она проигнорировала, обрушился шквал критики. Наверное в любой другой ситуации Колери растерялась бы, потупила взор и ласково пробормотала «ребятки, делайте, как считаете нужным», но на всех уже ласки не хватало!
      - Ну простите блядь, что я тут внезапно перехерачила вам все планы! Говно случается, не вы первые, не вы последние. – рыкнула она Ламповому во след.
      Карлик был не виноват. Здесь устали все, в том числе и штатный врач, обстановка накалялась с каждой минутой и тут решается выступить еще и Солист.
      - О, конечно не срочно! – фыркнула Ласточка со скучающим видом, - Мне просто приспичило кого-нибудь порезать.
      После этих слов она начала приближаться к Солисту, практически не моргая своими глазами впилась в его.
      - Это так же срочно по моему разумению, как по твоему было скорее выехать. На Авианосце я бы смогла его прооперировать быстрее и с меньшими рисками, но, так и быть, не будем о просранных шансах. Мы, если будем сопли жевать, можем потерять его очень быстро, спасать парня надо. Ты…
      Она уже подошла вплотную и ткнула напарника пальцем в грудь.
      - Добродетель наша. Отправил его спасать женушку. Спасибо, что в тот день подумал и обо мне. Действительно! Зачем нужно было держать меня в курсе? Зачем Ласточке спасать своих близких?
      О, Лия только начинала расходиться, но потом, не без усилия, запретила себе продолжать. Вздохнула тяжело, возведя очи к темному небу, потом посмотрела на Вильгельма так, словно именно он тут безнадежно больной.
      - Давай исправлять косяки уже. Стоматология подойдет более чем. На ее поиски время есть. Только среди офисных высоток ее найти будет сложнее, чем в жилом квартале. Давайте поторопимся.
      - Капец. - Пробормотал сталкер, наблюдая всю эту сцену. - Мало было железок в глазу, так меня порежет в зубоврачебном кресле нехило разозлившаяся баба с ножиком. Ну, Натан, старый ты хрен, подкинул мне напарничков...
      Зима уже пожалел, что вообще что-то говорил Лие. И это она еще всей правды не знает. А Кирпич вон и вовсе только догадывается, зачем это всё делается на самом деле. Никто так и не удосужился ему рассказать.
      - Торопитесь не спеша. У вас ведущий еще в сознании. Щас, че-нибудь по карте поищем.
      Вытащив коммуникатор, Зима принялся возиться со старой электронной картой города.
      Солист пристально посмотрел в сторону Зимы, и в его взгляде однозначно читалось, что если бы ведущий уже не был основательно избит, то сейчас бы ему очень круто досталось.
      - Для спасения твоих близких, как, впрочем, и для спасения Ричмонда с Зоной я тоже сделал достаточно. - нарочито ледяным и совершенно нейтральным, словно робот, голосом, ответил Солист ласточке.
      - Зиме же я рассказал только потому, что не случись этого, то когда бы всё открылось широкой публике, этот бравый хладнокровный, спаситель невинных, и борец за правду, всю дорогу жевал бы сопли и рефлексировал, став абсолютно бесполезным в качестве ведущего. Зато сейчас он как всегда патетичен, зол не весь мир за свои ошибки, а от того бодр, свеж и полон сил, несмотря на переломанные рёбра, хотя добавить ему бы не помешало.
      О причинах, которые побудили его утаить информацию от Эмилии, равно как и о том, что именно он делал чтобы хоть как-то противодействовать эпидемии, Вильгельм предпочёл умолчать, решив что это пойдёт не на пользу делу, несмотря на то что основательно подорвёт отношения с напарниками.
      Да, он мог бы рассказать что на привале просто старался оградить чувства Колери от лишних и совершенно пустых, с учётом того что она всё-равно ничего не могла бы сделать, переживаний. Как и о том, что в отличие от Зимы, в её профессионализме во время рейда он не сомневался, и был уверен что тяжёлые известия не повлияют на её эффективность. Но это слишком бы напоминало семейную сцену, равно как и попытку обелить себя, что Шмидт, обладая той информацией, что недавно ему открылась, не считал в праве делать.
      Ну, вот она, правда, и вылезла. Зиме, наверное, стоило бы разозлиться, или вроде того. Но нет. Чего-то типа этого он и ждал
      - Забил ты на меня тоже потому, что я стал бесполезным, попавшись Гендиректору? - Риторически спросил сталкер у уже бывшего напарника. - Иди-ка ты... куда-нибудь. Не видишь, раненому больше кислороду нужно.
      - А ты сосредоточься на деле. - Это было уже адресовано Лие. - Потом отношения повыясняете, без меня. Я всё равно отваливаю, как только ты меня залатаешь.
      - Нихера себе "говно случается"!
      Когда все радисты забрались внутрь прицепа, Ламповый всё-таки высунулся из-за двери - его возмущение требовало быть выплеснутым. Гневное лицо высунулась из чрева контейнера.
      - Если ему нужна была медпомощь, то какого хера он попёрся сюда? Кто-то из вас определённо дебил, - бригадир сплюнул и раздражённо махнул рукой, - в общем, мы будет куковать тут.
      Дверь прицепа захлопнулась и щёлкнула замками.
      - У меня такое чувство, будто я выброшен куда-то за горизонт событий, - флегматично проворчал Марк. Почесав щетину за ухом, он добавил:
      - Главное, чтобы мне заплатили, правда? Или я тут наберу хотя бы хабара полный рюкзак...
      Кому эта фраза предназначалась, так и осталось загадкой. Зима нашёл на карте подходящее заведение. Мелкая стоматология, частная, но вроде бы с базовым набором услуг, в том числе по хирургии рта. Полчаса пешего ходу... при обычных условиях.
      - Мать твою растак, ты еще мне ту повыступай! - Теряя терпение, огрызнулся на бригадира Зима. - Я бы не тащился сюда, если бы у меня не было на это веских причин! Хотя, теперь вижу, что лучше бы остался. Хочешь объяснений - получишь позже! А теперь пиздуй давай за баранку!
      Последняя фраза была сказана уже закрытой двери. Фыркнувший в раздражении сталкер отметил нужную точку на карте.
      - Погнали, рыжая. Тут недалеко. Как закончишь - я отваливаю, а вы уж делайте что хотите.
      Дальше пошел самый настоящий цирк.
      - Да ебись оно все конем! – зарычала девушка всплеснув руками. Похоже сегодня все сошли с ума, Ласточка тоже хотела сойти с ума, плюнуть и растереть, но долг велел – сначала сделай, потом психуй дальше. И Лия, не находя другого выбора, поплелась Зиме во след. Наверное ей стоило тогда промолчать, наверное женщине стоит держать эмоции в узде перво-наперво, потому что… блин… Потому что потом прорвало у всех. Все коту под яйца теперь. Она еще надеялась, что что-то можно исправить. Не может же Зима с раненной гордостью плюнуть на большое дело, не плюнул же с раненой задницей. К сожалению она понятия не имела, что такое возможно.
      - Не забудь вернуть Натану свою часть аванса. - Спокойно, словно в пустоту, произнёс Солист, подхватывая снаряжение, и вслед за остальными направляясь к выходу из переулка. Хочешь не хочешь, а работать с системами безопасности медучереждения придётся именно ему.
      - Марк, извини. Я тебе потом всё объясню. - На ходу обернувшись бросил он. - Заодно, может быть, наконец расскажу ради чего Командор тебя нам порекомендовал.

      - А теперь оставьте нас. – пробурчала Эмили, когда со взломом было покончено и проверено помещение.
      И все ее мысли заняла предстоящая работа. Делать она ее привыкла молча, да и с Зимой в скором времени поболтать по душам не представилось возможности – солидная доза анестезии и снотворного превратили ведущего в овоща. Вскоре все было готово к полостной операции: инструменты, перевязочный материал… Зима был подключен сканеру для мониторинга жизненных показателей. Лазерный скальпель коснулся побритой груди, расчертил ее обнажая тот «фарш», который парень заработал за свое маленькое приключение.

      Три часа Колери порхала над ним, собирая костяк по частям, возвращая на места все, что было смещено, устраняя последствия полета. Признаться она не рассчитывала, что управится с Зимой так быстро без ассистента и в стоматологическом кабинете. Но вот у парня на груди красуется здоровенный, но аккуратный шов, а сам он уже приходит в себя. Кровопотеря была незначительная, хоть это и не являлось поводом отпускать пациента шлепать домой в одиночестве.

      Потом были нудные разговоры, местами эмоциональные, местами даже слишком. Зима останься, Зима не уходи, Зима тебе нужно отлежаться… К черту все! Этот упертый баран был непреклонен, обиженный до глубины души он решил бросить компанию, забить на высокие цели. Наверное понял, что пора на пенсию… Лия не стала его пытать остаток ночи, да и сам Зима буквально выпер ее из лечебницы, не желая больше слушать ее уговоров. Буйный псих…

      Колери ушла. Шагнула в ночь через порог, не желая больше думать о том, что собирается делать этот баламут. Она сделала свою работу, больше здоровью Зимы не угрожали его травмы, а дальше пусть решает сам. Хочет – отлеживается, нет – пусть катится. Лия лишь оставила ему свой суточный паек да пачку обезболивающих.

      Шла она не оглядываясь по сторонам. Ждал ее кто, или нет, эти часы за порогом – было фиолетово. Опустошена. Выжата. Оболочка, ссутулившись под весом рюкзака, бредет по мертвому ночному городу. Идет к Берте не оглядываясь, прислушивается лишь к тому, как умиротворенно «дышат» темные улочки и подворотни. Пусть сегодня еще никто не погиб, но из отряда выбыл, и это по-своему было ужасно. Тяжело. Сутки, слишком перенасыщенные эмоциями. Лия думала о том, что тоже в глубине души хочет соскочить.

      Пока напарница и любовница, возможно, впрочем, бывшая, вкалывала над телом решившего дезертировать, по причине того, что его не пожелали воспринимать как пупа земли, Зимы, Шмидт устроился в приёмной кабинета на мягком, хоть и основательно запылённом диване в чуткой полудрёме, надеясь хоть немного восстановить силы перед грядущей вылазкой в неразведанное здание. Особенно с учётом того, что ему снова придётся выполнять роль ведущего.

      Когда Коллери, наконец, спустилась вниз, Солист резко вскинулся, разбуженный шумом шагов, поднялся, и направился вслед за ней к выходу, взяв в руки оружие. Девушка явно была слишком уставшей и опустошённой, чтобы помнить о том, что за местность их окружала, и не терять бдительности. Так что эскорт ей был просто необходим. Хотя, если уж на то пошло, с учётом времени можно было с тем же успехом остаться на отдых прямо в стоматологической клинике. В любом случае сегодня бригада вряд ли куда-то сможет выдвинуться. Ещё один проклятый день задержки, по причине своеволия бывшего напарника, а значит, как минимум на один Хроносдвиг в Зоне больше чем нужно.

      Впрочем, высунувшись наружу и посмотрев на сгущающуюся темноту, рассеиваемую редкими уцелевшими фонарями уличного освещения, всё ещё питаемых от неведомого источника в сердце города, он изменил своё мнение. Слишком напряжённый день, и слишком незнакомый маршрут. Догнав Эмилию, Вильгельм придержал её за плечо:
      - Сегодня останемся здесь. В трейлере и без того места мало. Да ещё и идти к нему долго.

      - А? – встрепенулась от неожиданного касания зазевавшаяся Лия, - Да.
      Резкий разворот на сто восемьдесят и также бездумно практически Колери зашагала в обратном направлении. Солисту пару раз пришлось корректировать ее курс, ибо девчонка смотрела кажется лишь себе под ноги.

      И вот они уже внутри – Солист, Ласточка и Кирпич. Последнему вообще не повезло стать свидетелем разборок и раскола группы. Каждый нашел себе угол и только тогда Эмилия, намеревавшаяся перед сном проглотить паек, заговорила на удивление спокойно, без эмоций.
      - Может настало время кое-что прояснить, м? - она уставилась на Вильгельма изображая высшую степень заинтересованности.

      "Ламповый. День так и так потерян, так что если вам не нужно прикрытие, то останемся на ночь в стоматологии. Солист."
      Отправил короткое сообщение связистам Вильгельм, задержавшись в дверях приёмной и пропуская оставшихся членов отряда. Ещё раз внимательно осмотрев погружённую в полумрак улицу и удостоверившись что единственное движение на ней, это гоняемый ветром мусор, он вошёл внутрь, заперев за собой дверь, и проверив плотность жалюзи на окнах первого этажа.
      Сгрузив вещи на диван-кушетку, Шмидт расположился рядом, напротив Ласточки, откинулся на спинку, запрокинул голову назад, давая отдых шее, и уставился в потолок.
      - Что именно ты хочешь, чтобы я пояснил?
      - Думаю, она про твои недавние слова. "Может быть расскажу, ради чего Командор тебя нам порекомендовал". Я заинтригован.
      Марк выдержал нейтральный тон всей фразы. Бойцу не сиделось. Он прохаживался по узкому пространству стоматологии, словно загнанный в клетку зверь. Искал себе какое-нибудь развлечение перед сном. Но увы. Все стенды он прочитал, весь хабар собрал в рюкзак - пока Зиму штопали, времени хватало и на то, и другое.
      Маленькая клиника ограничивалась тремя кабинетами и залом ожидания со стойкой администратора. Служба безопасности, охранявшая это офисное здание, протянула сюда только пару камер. Кроме указанных помещений здесь находились туалет и кладовка-склад. Вздремнуть предлагалось в чудесных ложах для пациентов - круче них в плане комфорта были только массажные кресла. Хотя, конечно, до полноценной кровати с одеялом они не дотягивали.
      Из окон открывался вид только на улочку делового района. Пара разбитых машин, сломанная будка экстренной помощи, да косой уличный фонарь, из-за которого жалюзи бликовало. И множество зданий вокруг. Вот и всё окружение.
      - Привал, время для ламповых историй, м? - Кирпич прислонился спиной к стене и поставил пулемёт прикладом в пол. Держал его так, будто это меч. Если подумать, то так оно и было. Блёклый свет ламп добавлял пресловутой "теплоты".
      Лийка сложила руки на груди и закивала в такт словам Марка.
      - Да, можно и с этого начать, раз уж обещал. А потом про свою многоходорвочку мне расскажешь.
      У нее появилось время спокойно поесть, при этом, особо не напрягая ни память, ни слух, отпустить внимание и посвятить немного времени себе любимой.
      - Ну... - протянул Вильгельм - вообще Ламповый у нас в трейлере остался. Но в целом кое-что можно и рассказать. Есть только одно "но".
      Шмидт снова поднял голову, и пристально уставился в лицо громиле, одновременно наводя увеличение в шлеме и подстраивая его датчики так, чтобы тщательно наблюдать за его мимикой. На самом деле сталкер, в этот момент, не отказался бы подключить к телу штурмовика медсканер, подстроенный так чтобы работать как детектор лжи, но приходилось использовать то, что было под рукой прямо сейчас.
      - На кого ты на самом деле работаешь? - Спросил Солист Кирпича. - Ты человек из команды Командора, или просто с ним сотрудничаешь? Как ты уже, думаю, догадался, все наши телодвижения по Зоне всего лишь подготовка к одному крупному дельцу. А оно, в итоге, может прийтись кое-кому не по нутру. Так что я бы предпочёл заранее знать, идём мы с тобой до конца, или ты просто помогаешь нам на предварительных этапах, а на дело мы двинем сами.
      - Ты это сейчас серьёзно?
      Кирпичное лицо Марка выразило недоумение не только голосом, но и сведёнными в "домик" бровями. Последовавшее объяснение Тевтона немного сгладило впечатление. Боец теперь прищурился, в свою очередь сурово, пристально вглядываясь в техника.
      - В Зоне я одиночка, - отрезал Кирпич, поиграв желваками, - но здесь всегда кому-то нужны услуги вроде "дать по харе", так что, называя вещи своими именами, я пришёл к вам по объявлению.
      Марк демонстративно дёрнул шеей и хрустнул позвонком.
      - То есть ты не сотрудничаешь на постоянной основе с какой-либо группой либо фракцией здесь, в Зоне, или в Ричмонде?
      - Для меня это бессмысленно, - Кирпич приподнял ладонь и снова опустил её поверх пулемёта. Он говорил это, как уверенный в себе человек, и выглядел спокойным. Хоть и продолжал посматривать на Солиста так, будто пытался вникнуть, отчего такие вопросы у него.
      - Предложить кому-то свои услуги по боевой части для одной или пары ходок, в обмен на что-либо, это пожалуйста. Постоянное же членство мне больше мешает.
      - Ну хорошо. - Поразмыслив ответил Вильгельм. - ЦБК. Слышал о ней? Кое-кто хочет, чтобы мы добрались до центра, вправили мозги тамошней программе-библиотекарю, и наладили стабильный канал связи с архивами. Потому, собственно, в группе и было два технаря на одного ведущего.
      - ЦэБэКа?
      У Кирпича прямо высечено было на гранитном лице, что такую аббревиатуру он слышал впервые. Боец ещё немного пошевелил извилинами, высматривая возможный ответ на потолке, но скоро бросил это занятие. Шевелить мускулами у него получалось куда лучше.
      - Центр даже? Ого! Глубоко, - Марк с глубокомысленной миной покачал головой, - Архивы. Ага, кажется, я начинаю допирать. За знаниями древних, значит, пошли. Ну, тоже дело. Может быть. И эта, так сказать, "проверка", чтобы Культ "кое-кому" на хвост не наступил?
      Последний вопрос имел немного риторический подтекст.
      Надолго задумавшись, Солист, наконец, смог сформулировать наиболее обтекаемый ответ.
       - И это тоже. От части...
      - Хм.
      Беседа как-то сама по себе свернулась. Кирпич поразмышлял и пришёл к единственному выводу. Который задумчиво выразил:
      - Раз уж вы намылились в Центр, то у вас, думаю, есть и план, как обойти защитный периметр. Остальное для меня вторично. Вот только у вас ведущий отклеился. Нехорошо. Будете искать нового?
      - Вероятно. Хотя тут тоже могут быть варианты. Если двигаться наскоками, оставляя промежуточные лагеря и пережидая, то мог бы и я провести. По срокам мы, в целом, не ограничены. Вот только боюсь двигаться придётся через подземку. По самым глубоким уровням. А там лучше не задерживаться на отдых, как я слышал.
      - Это ещё интереснее, - хмыкнул Марк, - я послушал истории про спятивших и потом думал, что же там такого наши с вами предки зарыли. Не считая скопления тяжёлых газов. Я мог бы пошерстить по своим контактам, если будет интерес в ком-то из моей братии, насчёт ведущего.
      Посчитав, что на этом всё, коммандос подобрал пулемёт и сказал:
      - Ладно, пойду укладываться, что ли..., - и почти "поплыл" куда-то в кабинет, оставляя Ласточку и Солиста одних.
      - Есть информация, что там, внизу, имеет место некая пси-радиация. А на некоторых станциях санитарного контроля, что располагались поближе к некоторым научным лабораториям, были некие забавные приборчики, которые эту самую пси-радиацию могут обнаружить.
      Гигант остановился в дверном проёме и, не оглядываясь, ответил:
      - Я только за то, чтобы любую опасность можно было "пощупать". Но, всё-таки, даже если это некая "пси-радиация", должен же быть её источник, причина? Хотя с этими хроносдвигами вылезло всякое дерьмо, у меня есть мнение, что эти сдвиги - только "катализатор" неких процессов, которые обычно... не работали. Ладно, вы в этом всё равно шарите больше меня. Спокойной ночи.
      И боец скрылся за дверью.
      Наконец они остались наедине. И если до этого вечера такой возможности Лия ждала из-за банальной нехватки ласки, то сегодняшний конфликт несколько поменял приоритеты.
      Колери, не успевшая заточить паек за время беседы Солиста и Кирпича, пока еще только молча жевала, выжидающе поглядывая на напарника. Ну а потом первая же сдалась, не выдержав томительной паузы:
      - У тебя сейчас есть шанс, всего один, объяснить, почему ты так поступил. От того, скажешь ли ты мне правду, или снова будешь играть в секреты, зависит очень многое. Я, конечно, как Зима, постараюсь не бросить все на половине пути, но вот некоторые твои заблаговременно продуманные планы могут пострадать. Я не могу доверять человеку, который не доверяет мне.
      - Относительно чего именно ты хочешь получить объяснения? - Тяжело вздохнул Вильгельм.
      - Да относительно всего! – начинала распаляться Эмилия, цедившая слова сквозь зубы, - Какого черта ты выслал Зиму, не обмолвился мне ни словом, наврал с три короба, и черт еще знает, чего я не знаю! Я правда не понимаю, Сол. То, что ты провернул, противоречит командному духу. Я с натяжкой могу согласиться, что с Зимой ты знаком дольше, потому и дал ему возможность спасти родню, но это, черт побери, тебя нихрена не оправдывает!
      А потом девушка перешла на шепот, не менее озлобленный.
      - Видимо потом, когда ты меня трахнул, ты все равно не счел меня достойной твоих планов и осведомленностей! И продолжал разыгрывать цирк незнайки! Как я должна, по-твоему, себя чувствовать? И вообще… Если бы мы повременили всего, мать твою, сутки! Зима, возможно бы не был на тебя так зол и не заложил бы тебя с твоими заморочками. Ну? Оправдываться будешь, или сходимся на том, что закрываем на все глаза, будто ничего не было? Ничего, подчеркиваю.
      Говорят что если любишь - отпусти. И самым... рассудочным в сложившейся ситуации было бы сказать что-то в духе: - ладно, и пожав плечами отвернуться от Эмилии, демонстративно начав укладываться спать. Однако как и всегда просто бывает только на словах.
      Но и с оправданий начинать явно не стоило. Это могло бы привести к нежелательному развитию диалога, в ходе которого раскроется информация, которая окончательно выбьет Ласточку из колеи. Так что оставался довольно лицемерный, но, в сложившихся обстоятельствах, самый правильный способ дать объяснения.
      - Ну во-первых - начал Солист, - я ни разу ни словом тебе не соврал. Недоговаривал, да. Но не врал. Что до того, что я предупредил Зиму, то по этому вопросу я, кажется, уже высказался ранее. Правда я не рассчитывал, что этот поборник командного духа решит поиграть в мстителя, и захочет в одиночку устроить войну с толпой Ричмондоских головорезов. Знал бы - ничего ему не говорил. По этой же причине я не стал его ждать. Я надеялся, что он всё сделает быстро и тихо, и успеет вернуться вовремя. Ну или предупредит о задержке, на худой конец. Когда же всё прояснилось, было уже поздно что-то менять. Сейчас, относительно нашей проблемы, голова болит у целой толпы людей, и затягивать мы попросту не имеем права. У нас нет тех самых суток. Груз уже сорвался с горы, и с каждым часом наш шанс уйти с его пути, не говоря уже о том, чтобы предотвратить заваривающуюся кашу, становится всё более и более призрачным. И если мы будем терять время, то мы подведём не только Натана. Такое объяснение для тебя достаточно полно, или ты хочешь получить ответы ещё относительно чего-нибудь?
      Эмилия театрально кивала, намекая, мол все это она уже слышала. Для образа оставалось лишь пальцы загибать, но девчонка воздержалась, не захотела переигрывать.
      - Ну да, ну да… - теперь она очень внимательно рассматривала свои постриженные ноготки, предварительно вдавив плечо в мягкую спинку диванчика, - Только логика сработала у тебя на редкость странно. Если бы Зима не предупредил никого в Маре, пострадало бы много людей полагаю. А сейчас все под контролем. На его месте я поступила бы также. Только мне обидно, что... Ты не оставил мне выбора, объяснение тому у тебя крайне глупое. Знаешь, ведь я могла бы там пригодиться. То, чем мы занимаемся сейчас – все еще на нулевой стадии, эфемерно, в слишком далекой перспективе, и еще не известно – выйдет ли у нас. К слову, мы уже потеряли одного человека. А события в Мари, они СЕЙЧАС, Солист. Я пожалуй даже мысли не хочу допускать, что ты попросту предполагал, что, узнав правду, я останусь в Маре. А, следовательно, судьбы ныне живущих людей для тебя значат меньше, чем мизерный шанс что-то поменять для будущих поколений. Наверное я не такая идейная, как ты. Приземленная. Трусливая. Предпочитаю синицу в руке. Кем хочешь меня считай. Но теперь-то… ты мне скажешь правду? Слишком наивно звучит твоя версия про стальные яйца Ласточки и дряхлые бубенцы Зимы.
      - Ты бы ровным счётом ничем не пригодилась в Ричмонде. - Выдохнул Вильгельм. - Эта эпидемия не имеет никакого отношения к медицине и вирусологии. Так что единственное, что ты смогла бы сделать ухаживая за больными это заразиться и умереть вместе с ними.
      Взгляд Шмидта не мгновение стал жёстким и пронзительным как остриё кинжала, однако сделав пару глубоких вдохов он вновь успокоился, и продолжил:
      - Считаешь что распространив информацию Зима кому-то помог? Всё, что он сделал, это потенциально спровоцировал волну паники, беженцев в Зону, которые не смогут к ней приспособиться и выжить, и мародёрства. Если, конечно, у его бывшей не достанет ума эту самую информацию не разглашать раньше времени. И я очень надеюсь, что как врач, она поднимет насколько опасна паника во время пандемии. Хочешь правды? Хорошо, вот она! Такая какая есть. А ещё правда в том, что пока вы с Зимой баловались булочками со специями, именно я искал и проверял методы лечения и предотвращения заразы, которые, к слову, оказались успешными. Именно я поднял на уши всю верхушку свободной Зоны, от Командора до Шерифа, и именно в ходе моих "манипуляций" - особо подчеркнув интонацией слово говорил Солист - сейчас кварталы Ричмонда и основные транспортные узлы перекрыты объединёнными карантинными командами из свободных сталкеров, миротворцев и ретрограда. И да. Насчёт последнего. Я очень не советую тебе думать, что наше нынешнее занятие отдалённо и эфемерно. Это рычаг. Очень мощный рычаг, способный радикально изменить расстановку сил в Зоне и окрестностях. А в свете ещё и нынешней эпидемии, шанс что это самое изменение не приведёт к гражданской войне и массовой бойне ничтожно мал. И исчезает с каждым часом. Вот тебе ещё одна правда.
      Складывая каждое слово как очередной камень в стену между собой и собеседницей, Вильгельм закончил, и не мигая уставился прямо в глаза Эмилии. Впрочем, сейчас его мысли были посвящены не тому, что он уже сказал, а тому чем он мог бы свой монолог закончить. Ещё одной правдой. Слишком, наверное, тяжёлой для него самого. Правдой о том, что сидящая напротив девушка и правда стала ему дорога.
      - И никакой паники там нет. – вклинилась со своим комментарием Ласточка, - Хотя слухи о токсине уже поползли по Мару.
      По мере того, как в рассказе парня закипали страсти, девушка на своем диванчике постепенно превращалась в компактный комочек, хлопающий глазами на каждом «ударном» слове в речи собеседника. Ножки подобрала на диван, сгорбилась и обняла свои коленки, водрузив сверху подбородок. Все свои надменность и самоуверенность успела растерять и пасть духом. Весь огонь обиды, что так жарко полыхал снаружи минутами ранее, сжался и схоронился под диафрагмой, по ощущениям превратив нутро в печку-буржуйку.
      Она все же дослушала Солиста до конца, осаженная строгостью его глаз и холодностью интонаций. Похоже, судя по виду, он не считал, будто в чем-то совершил ошибку, а при таком раскладе Эмилии уже и правда стала не важна. Может Сол и сделал ряд правильных шагов, но честность, пожалуй, в этой истории в тот момент ему бы не навредила.
      В финале Солистовой тирады Лия, стеклянными глазами прожигая стену над макушкой парня, вяло покачала головой и апатично заключила:
      - Слишком много «Я» в этой истории, там, где работает команда. Что же, свою кликуху ты отлично отыгрываешь. Жаль лишь, что очевидным для нас с Зимой это стало только вот-вот. Отстой…
      Лия протяжно и тяжело вздохнула, отказываясь разгадывать ребусы, спрятанные в строгих очах Солиста. Лишь откинулась назад, устроив затылок на подлокотнике, продвинула пятую точку чуть вперед и свесила ноги с противоположного подлокотника. Спать? Да какой теперь сон?! Закроешь глаза – все застилает красным полотном. Лия смотрела в потолок, кажется желание вдаваться в подробности и продолжать выворачивать душу Вильгельма наизнанку у нее отсохло.
      - Любая привязанность - это уязвимость. - Мысленно убеждал себя Вильгельм. - Привязанность это инструмент, который может и будет использован для давления на тебя. При том тот, кто будет на тебя давить гарантировано не будет заботиться о целостности этого самого инструмента. Любая привязанность - слабость.
      Простая, и совершенно очевидная для каждого мыслящего человека истина, в которую никак не хочется верить. В конце концов несмотря на миллиарды лет эволюции, и на тысячелетия прогресса человек так и остался ведомым инстинктами животным, которому гораздо проще переступить через эфемерную мораль, виртуальные общечеловеческие нормы или абстрактные принципы, чем наступить на горло собственным желаниям.
      Как просто сейчас подойти, обнять, игнорируя вялые протесты, объяснить всё по-настоящему. Плюнуть, в конце концов, на контракт и наслаждаться тихой, размеренной и даже счастливой жизнью… Ровно до тех пор, пока всё вокруг не полетит в недра Тартара, увлекая за собой и твой маленький изолированный от всех мирок, равно как сотни и тысячи других таких же мирков, которые возвели для себя другие. Так слабовольный вожак стада каких-нибудь копытных, бездумно спасаясь от хищника, увлекает всё поголовье вслед за собой в пропасть вместо того чтобы повернуть сородичей навстречу опасности и втоптать осмелившегося на нападение хищника-одиночку в грязь сотней копыт.
      - Токсин такая-же дезинформация. - Наконец тихо буркнул Шмидт. - Просто для того, чтобы здоровые держались подальше от источника заразы, а больные не разбежались, распространяя болезнь… Это какой-то боевой вирус. Технологический, так что медицина бесполезна, а нужной технической информации у нас нет. Предложенный мной способ помогает с ним справиться, но только на ранних стадиях и при опосредованном заражении. Так что единственное что можно сделать, это отделить больных от здоровых, локализовать и изолировать все источники заражения и ждать…
      Помолчав несколько мгновений Шмидт лёг на диван, и повернулся к собеседнице спиной, уставившись в одну точку. Что он ещё мог сказать? Разве только то, насколько тяжело, порой, носить в себе груз знаний и тайн, каждая из которых способна разрушить чью-то судьбу, или десятки и сотни чьих-то судеб. Но он промолчал, поскольку любая привязанность - это уязвимость.
      По части привязанностей у Ласточки было иное мнение. Наверное дело в том, что ей еще не приходилось испытать на себе манипуляции этими привязанностями, горький опыт обошел стороной. Скорее уж это мешало работе, впрочем, последние несколько лет именно работа помогла ей избавиться от всех имеющихся привязанностей и сумела буквально «женить» на себе Эмилию. Так что разнообразить свою жизнь новым увлечением девчонка, как уже все поняли, не отказалась. Ибо не известно вообще, когда подобное случится вновь, и случится ли вообще. И решающим фактором в раздоре играли не уязвимость и зависимость, а типичная женская обида. Не доверял, не рассказал, схитрил, проигнорировал, посмотрел не так, не то сказал, не погладил за коленку, когда выдалась возможность… А теперь и вовсе повернулся жопой! Обида росла, как снежный ком и Солист видимо забыл, а то и вовсе не знал, чем порой оно аукается. Но пока это нашло выражение лишь в обоюдном игноре – оба сопели в свою стенку, оба проглотили языки и изображали сладкий сон младенца.
      Лийка знала, что не сможет уснуть еще очень долго, и знала, что завтра снова она будет закидываться снотворным, чтоб не встретить хроносдвиг во все глаза. А дальше ее состояние будет планомерно ухудшаться и вскоре ее сон снова будет зависеть от чертовых таблеток, к которым она не хотела возвращаться. И это подкидывало лишнего беспокойства.

      Этот ночной разговор затерялся в прошлом. Состоялся три дня и четыре ночи тому назад.
      Скитающиеся где-то у чёрта на рогах, сталкеры рутинно выполняли тогда взятую на себя работу. Ничего особенного. Когда сталкер держал в уме, что в этой половине Зоны требовалось в десять раз больше внимания, чем в другой, его шансы выжить немного возрастали. И как называлась та рутинная работа, когда изо дня в день нужно было делать всё тоже самое, но каждый следующий день сильно отличался от предыдущего?
      Роботы, нетронутые людьми, жили здесь своей жизнью. Бесцельно летали по улицам, повинуясь ошибочной программе. Разглядывали бегающих местами тараканов. Те шевелили усиками и пожирали резину, пластик - всё, что можно было назвать "углеводами". Грустный киборг никак не мог заплатить за покупки в заброшенном супермаркете. Компания кибер-полицейских выполняла некий мистический обряд недалеко от участка, но холодный проливной дождь вынудил их скрыться в здании. Паукоботы, как всегда, выпрыгивали оттуда, где их меньше всего ждали. Жуть - идёшь себе, идёшь, и тут на тебя выскакивает металлический "многолап". Хорошо, что в команде было кому давить проклятых арахнид. Но как они громко хрустели! Невольно побежишь поскорее в какое-нибудь укрытие, чтобы переждать наплыв патрульных дронов. Так, сталкеры лишний раз убедились, что безопасных мест на самом деле не было. И выстрелы неприлично громко разрывали тонкую ткань небытия "дикого севера" Зоны...
      Монтаж ретрансляторов не представлял сложностей. Пройтись по зданию, пошевелить скелетов в шкафах, готово - команда рукастых людей сделает всё остальное. С конфузами, вроде вышедшего из сортира киборга-охранника, радисты справлялись сами: лавина игольчатых снарядов в грудь усыпляла беспокойных призраков. А вот поиск телескопических камер доставил проблем Солисту с Ласточкой. Слишком специфичный товар. И дорогой, к тому же. Поэтому его хорошо охраняли. Назло Ламповому время пребывания в Зоне росло, как на дрожжах. Но бригадира можно было понять: еду-то брали из расчёта на неделю, но никак не более того.
      Пока сталкеры решали насущные проблемы, вся остальная жизнь пролетала мимо них. Конечно, они кое-что знали - иногда сами ловили ДиДжея, иногда со слов Лампового. Эпидемия Серой Смерти, захлестнувшая Мар-Ричмонд, да массовое ночное убийство там же. Сообщение Боярина, в котором он жёстко объявил: "Ретрограда. Больше. Нет" – и провозгласил себя со своими людьми "Проклятыми". А Солисту с Ласточкой, выброшенным на обочину социальной жизни, оставалось только принимать всё, что происходило на другой стороне Зоны, как есть.
      И бессильно вздыхать.
      И ждать возвращения.