Трифекта ужаса: Колмогоров :3 | ходы игроков | 1. Заря утренняя

-Все-таки не получилось. - как-то даже без удивления выдохнул лейтенант. Драться в таком порядке было не выгодно, хотя бы по той причине, что вездеходы представляли собой отличные мишени и сковывали маневр. - Пасько, Комиссаров, вы вместе с вездеходами отходите из боя. В драку не ввязываться, только если прижмут вездеходы. Мишель, попробуйте обойти противника и атаковать неожиданно. Будьте так же готовы принять командование. Лейтенант Тихоходов, глубоко в бой не увязайте и готовьтесь по первой же команде отходить.
Пока все перестраивались и готовились к бою, на связь вышла Танака.
-Нет, им нужно где-нибудь затаиться. Пусть ожидают дальнейших приказов. - а сам в это время приготовился атаковать. Палаш Александра тихо (на сколько это возможно для боевой машины таких габаритов) двинулся по дуге, заходя предполагаемому противнику во фланг. План был, мягко говоря,
самоубийственный, но таким образом лейтенант хотел сковать противника боем, что даст время для отступления остальным.

- Так точно, Александр Арсеньич.

Хакер сорвал с креплений на корпусе палаша щит, подготовившись к боевым маневрам, и поспешил занять место в защитной формации своего плеча, прикрывавшей отход транспортёров и почти бесполезных в бою палашей Курца и Романы.

Всё выглядело, с точки зрения Дениса, логично: сначала агенты Протокола организовали обвал, потом выследили их, и вот теперь ловушка наконец захлопнулась. Иначе откуда тут палаши? Разве что это - охрана секретного объекта в зоне аномалий. Можно попробовать что-то узнать, пока их обходят с фланга. Палец в перчатке гидрокостюма крутанул верньер радиопередатчика, переключив его на общую, незашифрованную частоту.

- П-прекрасно сработано, коллеги, - вежливо обратился Денис к противникам. - Сами с Краснодара?

Заражённые никогда не упустят случая покапать на мозги тамбовцам - это уж почти наверняка. Может, проговорятся о чём-то полезном. Хотя после сбитого вертолёта и убитых студентов они вряд ли настроены на дружескую болтовню. Денис замедлил время и приготовился уходить от атаки и контратаковать, пытаясь одновременно вычислить, кто у гусар противника командир.

Ответом Александру послужил нестройный хор голосов, оповещающих командира о том, что приказы приняты к исполнению.

Мехи синего плеча рассыпались по лесу под рев моторов и треск ломаемых кустов: теперь, когда бой был практически неизбежен, смысла сохранять тишину не осталось. Включив задний ход, вездеходы отъехали назад настолько поспешно, насколько позволяли им гусеничные шасси. Эти машины, пусть и были защищены толстой броней - действительно, во время боя были совершенно бесполезны. Следом за ними отступили мехи под управлением в.и.о. гусаров. Эти мехи чем-то напоминали оживших мертвецов, движущихся вопреки трупному окоченению: нелепые и неуклюжие машины, тупо двигающие бортовым вооружением в разные стороны и подпрыгивающие на каждой встречной кочке.

Денис, который в этот момент забыл о том, что защищает детоубийц, занял позицию между отступающими и пятью противниками, двигавшимися вдоль противоположного берега. Он старался двигаться так, чтобы все пятеро вражеских мехов оставались в поле его зрения - на случай, если кто-то из них решит напасть на колонну. Но те нападать не торопились.

После нескольких секунд радиомолчания, показавшихся Тихоходу вечностью, общая частота оживилась. После серии странных помех, которые можно было бы принять за смешок, в ушах Дениса (и Александра, если он наблюдал за частотами и решил прослушать передачу) зашелестел приятный женский голос:

- Благодарю, - в речи читалась та же благородная вежливость, которую Денис вложил в свое первое сообщение. - ██ уж не думала, что у ██████ будет ████ приятный ███. Да, пожалуй - можно ████, что я из ███████. Прошу ██████ меня, что не предлагаю вам ██████ ████ и сдаться, прежде чем ████ █████ воздействие.

Откуда-то с севера послышались тонкие пронзительные звуки, отдаленно напомнившие гусару крики чаек на побережье: артиллерийский обстрел. Через несколько секунд, к свисту "чаек"-снарядов прибавился рев "волн"-взрывов. Первый, малый залп ударил чуть в стороне от тамбовчан - Денису, повернутому лицом к противнику, удалось увидеть только один взрыв, случившийся от него недалеко по левую руку. Александр, двигавшийся в это время в сопровождении Вагнера вдоль берега вправо, не увидел ничего - зато прекрасно услышал, что отвлекающий маневр, кажется, не удался.

- Однако будьте █████ , что, ██ вы захотите █████ ████ это - когда и если █████ - мы ███████ вам настолько █████ обращение, насколько оно вообще ███ быть █████ на дне ███ ██████ колодца, - подытожил женский голос происходящее.

Тихоход вдруг вспомнил, кому принадлежит этот голос: он несколько раз видел лицо его обладательницы на фотографиях, слышал ее речь на записях. Уроженка Казани, избежавшая заражения Протоколом в детстве благодаря гениальному уму, эта девушка бежала из города, чтобы стать гусаром в рядах армии Тамбова. Девушке прочили место в рядах высокого командования - но ей не посчастливилось попасть в плен вскоре после взрывного расширения территории Протокола восемнадцать лет назад. Ловушку, которую так явно представил себе Денис, захлопывала Ольга Тютчева, одна из "генералов" вражеской армии. Если верить слухам, на новой должности она подверглась процедуре, которая подняла ее мыслительные способности чуть ли не до уровня игрока - третьей сигнальной системы. Очень жаль, что быстро применить полученное знание не выйдет: будучи немного хитрой, генерал армии Казани использовала палаш, внешне неотличимый от машин четырех ее спутников.

Тем временем, скорректированный наводчиками (роль которых, очевидно, играли пилоты вражеских мехов) огонь артиллерии накрыл позиции не только отступавших вездеходов, но и командира красного плеча, выдвинувшегося в атаку.

Денис так растянул время, ожидая атаки, что, кажется, даже увидел снаряд, по крутой траектории нырнувший в землю. То, что противник успел подтянуть артиллерию, снова говорило о спланированной ловушке.
Грохот разрыва и дрогнувшая под ногами многотонного палаша земля выбили Дениса в режим выживания, из которого Колмогоров так долго его вытаскивал, перевоплотившись в Павлину.

Словно улицы города, освобождённые когда-то от послевоенных завалов для мирной жизни при звуках сирен воздушной тревоги мгновенно пустеют - так и толпы праздных гражданских мыслей ушли из сознания, освобождая место для бригад пожарных и мобильных подразделений ПВО.

- П-потанцуем сначала, товарищ Тютчева, а там п-посмотрим, кто кого будет угощать, - извиняющимся тоном передал в эфир Денис. В спокойной обстановке не следовало бы выдавать, что он её узнал - но сейчас, когда начался бой, даже небольшое давление на командира могло сыграть свою роль.

Потом хакер переключился на канал собственного командира и доложил об опознании командующей противника. Командный палаш на близком расстоянии наверняка можно опознать по более мощной радиосистеме и другим признакам, о которых Александр знал получше Дениса.

Самому Денису ничего не оставалось, кроме как уходить из зоны обстрела вслед за отступающей колонной: иначе пришлось бы довольно долго бежать через обстреливаемое пространство. Заняв место замыкающего, Денис, прикрывшись щитом, шустро пошёл вместе с колонной, уходя из зоны обстрела.

Пока Тихоходов вел свою беседу, "Черная роза", словно кошка, заметившая мышь, подбиралась все ближе и ближе, что бы нанести удар.
-Вагнер, прикрой. - буквально прошептал Александр, шажок за шажочком приближаясь к рубежу атаки. А потом, как на зло, ударила артиллерия.
-Пасько, Комиссаров, продолжать выход из боя! - рявкнул Рейнджер и ринулся вперед, двигаясь зигзагом, что бы не попасть под прямой обстрел артиллерии. Вырвавшись из леса, на открытое пространство, палаш буквально взмыл в воздух, перелетая через реку, а потом окутался огнем стартующий ПТУРов. В руках запрыгала, задергалась, забилась, словно птица в неволе автоматическая пушка, выплевывая вольфрамовые ломы в сторону вражеских палашей. Александра интересовала только одна машина - командирская.

- И ████, - усмехнулась вражеский командир, прежде чем окончательно умолкнуть.

Тем временем, Александр рванулся в бой, расстреливая боекомплект во врага. Он старался выделить среди пяти почти неотличимых друг от друга палашей один-единственный, уничтожение которого завершит бой (или, альтернативно, значительно его упростит) - но это оказалось на удивление сложно. Сначала, он выпустил десяток ракет в тот палаш, который стоял от него дальше всего, вдобавок еще как будто на возвышении. Пилот оказался хорош. Без особенного труда он уходил от одной ракеты за другой, пока Рейнджер погружал свою "Розу" все глубже и глубже в воды реки. Наконец, когда палаш Александра погрузился наполовину и расстрелял весь боекомплект - последняя ракета нашла и поразила свою цель. Судя по хлынувшей во все стороны воде, ему удалось задеть гермокапсулу. Судя по отстреленному прочь креслу с худощавой фигуркой - пилот выжил.

Ничего не изменилось: будто завидев, что Тихоход вместе с небоевиками уходит глубже в лес, четыре оставшиеся в строю машины выдвинулись навстречу, забегая в реку на полном ходу. Рейнджера и его напарника они при этом совершенно игнорировали. Очень, как оказалось, зря.

Израсходовав основное оружие, Александр подал назад. Выбрав среди целей ту, которая, как ему показалось, вела себя наиболее уверенно, он открыл огонь из пушки. Не зря Рейнджер заслужил свое прозвище: не успели вражеские мехи приблизиться к нему на дистанцию рукопашного боя, как гусар своим метким огнем сначала ослепил, а затем и уничтожил цель. Вновь, во все стороны хлынула желтоватая жидкость-амортизатор. Вновь, в небо взлетело кресло с затянутой в гидрокостюм человеческой фигуркой. На этот раз, Александру удалось разглядеть ее очертания: девушка, нордической внешности. Не Тютчева - та азиатка.

Трое противников, что остались в строю, приготовились к рукопашному бою. Руки-манипуляторы, до сих пор сомкнутые за спиной, разошлись. В железных ладонях, каждый из белых палашей сжимал по длинному прямому клинку. Скоро они налетели на двух тамбовчан, чьи машины для боя врукопашную были не готовы. Александр ожидал, что на этом все и закончится: но нет. Ему пусть с трудом, но удалось уйти от каждой атаки.

Враги лишь отвлекают двоих гусар боем, догадался старлей. Их настоящее намерение - не дать отступающим уйти из поля зрения.

Денис, в это время прикрывавший отход неуклюжих (и ненужных, наверное, в этой экспедиции) бронемашин, со смешанными чувствами наблюдал, как броня вездеходов и палашей покрывается сетью царапин от осколков, заполонивших лес. Ему одному, полноценному гусару, удалось полноценно оградить от повреждений свою машину - и машину Романы. Дела остальных шли хуже. Один из вездеходов - кажется, "синий" - разминулся с осколочным снарядом всего на метр, и тяжело качнулся на своих гусеницах. Палаш авантюриста Вагнера получил прямое попадание по броне, которая хоть и выдержала, но приобрела от этого довольно пугающий вид. А взрывы тем временем не прекращались.

Маневрируя меж разрывов снарядов, Денис видел, как меха Вебера получила чуть не прямое попадание. Ну и ну, Комиссаров там жив вообще? Ага, жив, курилка. С этого расстояния физически что-то сделать с противником - ни с артиллерией, ни с мехами, вступившими в схватку с командиром - не представлялось возможным, и Денис продолжил движение в хвосте колонны.

Даже невзлюбивший командира Денис был впечатлён смелым маневром Рейнджера - за это-то его и держат, не за мозги же, мелькнула не очень уместная (и не очень достойная) мысль.

Пора было сделать наконец-то что-то для боя, будь поражение трижды предопределено. Но разворачиваться и бежать драться врукопашную хакер пока не собирался. В конце концов, он тут в качестве информационной поддержки. И ударить надо не щитом по морде, а веским хакерским словом по заражённым Протоколом мозгам.

Денис обдумывал этот вопрос и раньше, и самым, конечно, вопиющим недостатком, просто-таки огромной дырой в Протоколе были два противоречивых посыла -

(1) распространять/поддерживать Протокол, созданный архилектом

(2) активно противиться сотрудничеству с архилектами

Очевидно, эти пункты друг другу противоречат. Естественно, заражённые Протоколом об этом не задумываются (возможно, даже специально по воле Протокола избегают таких мыслей), и выдумывают для себя слой "защитной лжи" (например, никакого Протокола нет, а они сами противостоят тирании Колмогорова).

С другой стороны, из речи подберёзовой самурайки (он припомнил прозвище Ольги) становилось ясно, что по крайней мере некоторые аспекты сил Протокола (способность индоктринировать) они секут чётко.

К тому же Ольга, будучи очень умной, явно притом сохранила воспоминания о природе Протокола со времён службы в гусарах Тамбова. Значит, достаточно закоротить эти два полюса, чтобы вызвать короткое замыкание, скорее всего, кратковременное (тут Денис иллюзий не питал).

Сделать это проще всего какой-нибудь простенькой фразой, как можно менее официальной, а лучше рифмованной - так она лучше застрянет в подсознании. Если же верно расставить акценты, может получиться настоящее заклинание... хм... Денис, отступая, отстранился от окружающей обстановки и растянул время - в случае чего бронированная машина должна выдержать даже прямое попадание.

Наконец клацнул тумблером, передавая в открытый канал нечто вроде частушки, продекламированной чуть насмешливым, но вовсе не издевательским тоном, слегка заикаясь. Грохот осколков по броне, прорвашийся в эфир, не заставил его даже запнуться - к заклинаниям в Академии учили подходить серьёзно. Если уж читаешь - читай с нужным тоном и ритмом, хоть бы тебе ногу отпиливали.

технобог один в прикол
задеплоил П-протокол

ну а наш тамбовский бог
расколоть его не смог

самурайка из Казани
И холопы из Рязани

Чуб дерут друг другу тут
потому что Д-деус вульт

Нужно было задержать врагов, что бы они потеряли контакт с отступающей группой вездеходов и палашей. Нужно было вызвать подкрепление, синее плечо должно было ударить по оставшемуся противнику, заставить его ввязаться в бой. Александр надеялся, что тогда противник потеряет вездеходы из виду и они смогут отойти на безопасное расстояние, а там, глядишь, и ситуация нормализуется.
Машину отчаянно трясло от попаданий, а сам Рейнджер делал все, что только в его силах, что бы уклоняться от атак. Но вот, еще чуть-чуть, и ему придется вступить в ближний бой с врагом. А "Черная роза" для этого была не готова. Как же не кстати закончился весь боекомплект!
-Синее плечо! На связь! Вам нужно связать боем вражеские палаши, примерно в трех сотнях метрах от меня на юго-запад. - и добавил с какой-то усмешкой - И прикройте меня, если будет возможность. Комиссаров, продолжайте отступление, не мешкайте!

- Я думала, ты не попросишь, - с какой-то необычной фамильярностью, но все тем же равномерным тоном отозвалась Мишель.

- Подтверждаю. Держись, - добавила она несколько секунд спустя, уже когда откуда-то из леса на вражеские головы полился огонь.

Но и противник не стоял на месте, а стремительно гнался за отступавшими - гнался стремительней, чем вездеходы успели бы покинуть поле боя. Они за несколько секунд преодолели расстояние, разделявшее их и Александра. Избежать ближнего боя не вышло.

На какое-то мгновение Рейнджеру показалось, что он окружен и отрезан от своих, даже от Вагнера, что надежда на выживание потеряна. Один за другим, он отражал выпады одинаковых мечей одинаковых врагов - с каждым разом все более неуклюже. Его "Розу" грозили опрокинуть волны, поднимавшиеся при передвижении через реку тяжелых боевых машин. Брызги заполнили воздух, ослепляя камеры. Механика, занимавшаяся очисткой линз, не успевала делать свою работу.

Картинка, проецируемая на стены гермокамеры Александра, перестала походить на привычный ему реальный мир. Вместо этого, глазам гусара открылся причудливый узор цветных многоугольников, похожий на изображение внутри калейдоскопа. Из этого узора ему было необходимо вычленить врага: стерильно-белую массу неправильной угловатой формы.

* * *

Денис отступал все глубже в лес, своим щитом прикрывая товарищей, не бывших гусарами. Делать это было сложно и почти бесполезно: снаряды шли залпами, каждый залп накрывал большую площадь вокруг движущейся колонны. С какой стороны защищать союзников от осколков? Как выбраться из-под обстрела, под которым бронетехника медленно, но верно приходит в негодность? Сильней ли перо фугаса, если углубиться в абстрактные размышления о судьбах хакеров?

Очередной снаряд угодил в плечо машины Романы Андреевны. Его, плечо, разворотило. Хорошо, не оторвало - ищи потом ценную деталь на полях сражений. Но ничего: только бы выбраться, и механики починят. Тамбовские механики знают свое дело, равно как и тольяттинские машиностроители. Творят на совесть.

Ответа на стихи не последовало. Почему? Неужели отключилась Тютчева, услышав изобличение? Или, что менее лестно, но более вероятно - неужели ей все равно? Болтается сейчас в своем уютном креслице, да посмеивается: ты читай-читай, мол, свои стихи, недотепа - и до тебя доберемся. Нашепчем на ушко кой-чего - по-нашински запоешь! Или умрешь, под обстрелом. Голова направо, ноги налево. Одно из двух.

* * *

Синее плечо налетело на казанских гусар, встретив их уже в лесу на правом берегу Короткой. Врагов к этому моменту осталось двое: в одну из белых машин одна за другой влетели две ракеты, пилот не сумел катапультироваться.

Это и привело, неожиданно, к демаскировке вражеского командира. Тютчева перестала прятаться за спинами своих подчиненных, и раскрылась во всей своей красе. Ее белоснежная машина, хоть внешне не изменилась, вдруг приобрела новую неестественную грацию. Палаш словно ожил: его движения лишились машинной угловатости, лишились человекоподобной избыточности. Они стали точны и молниеносны, будто бой ведет не машина, а сверхъестественное чудовище из древних земных сказок.

Ольга без труда загнала в угол одного из гусаров Мишель - его фамилия была Погосян, кажется. Она вложила свои клинки в сочленения прочной брони, сцепляя мехи друг с другом - и закружилась будто в вальсе под кронами тщедушных деревьев, прикрываясь машиной Погосяна от попыток причинения вреда. Приблизившись таким образом к палашу Мишель, она принялась избивать синего командира машиной тамбовского гусара.

Тютчева была монстром, для победы над которым солдата - даже офицера - было до смешного мало. Требовался герой.

В голову лезли какие-то чужие, мелкие мысли, в то время как вокруг, за грохотом рвущихся снарядов, увечащих лес и палаши, за огненно-пыльной стеной, происходило чудо. Пусть кто-то и посчитал бы это чудо чудовищем - неважно. Чудо - это чудовище минус страх. По отрывистым фразам в эфире, по изменению текстуры ноосферы вокруг хакер почуял - Тютчева раскрылась. И ещё - заклинание задело цель - правда, не ту, что он рассчитывал.

- Следующий залп п-промажет, - выдал Денис в эфир для потрёпанной колонны. - П-продолжайте отступление.

Сам развернул свой палаш и неуклюжей рысью отправился назад. Для него открывалось окно возможностей. До сих пор огонь артиллерии не оставлял особого выбора в отношении направления движения, так как бежать через поле огня представлялось не очень разумным даже в тяжело бронированной машине. Теперь можно подойти на расстояние выстрела. Можно прикоснуться к чуду неуклюжими свинцовыми пальцами. Безумно жаль, что единственная оставшаяся форма общения для них - язык насилия и войны.

- Ольга-сенпай, - хрипловатым даже в субвокализации голосом выдал юный гусар, отправляя короткую очередь наплечного пулемёта чуду-чудовищу в плечо. - Вы не с тем т-танцуете.

Как бы он хотел потанцевать с аватаром Павлины на берегу реки, безо всяких дурацких палашей. Увы, таких подарков Колмогоров не подсовывал - а из того, что он предлагал, самым близким к желаемому был танец со смертью. Надо брать что дают.

Похоже, шансов на то, что бы выкрутится из этой ситуации оставалось крайне мало. Все, что оставалось сделать командиру - постараться спасти своих бойцов. Палаш уже очень плохо слушался управления, практически отсутствовал нормальный обзор. Кое-как Рейнджер еще различал в какой стороне враг. Развернув "Черную розу" в сторону меха, который показался ему командирской машиной протокола, Александр собрал всю свою волю и силу в кулак, что бы дать полный газ и пойти на быстрое сближение. Без оружия, без возможности эффективно сражаться в ближнем бою оставалось только использовать палаш как снаряд. Многотонный и тяжелый снаряд. Метр, другой, еще чуть-чуть, Александр хотел было уже дернуть ручку катапультирования, но механизм, похоже, заклинило. Удар. Кто-то как будто выключил свет, а во рту образовался мерзкий кислый привкус. Мысли слились в один красный вихрь боли, а потом все угасло.

Денис попал точно в цель, в обоих смыслах. Прежде всего, в физическом: пулеметная очередь, выпущенная его стараниями, нашла и точно поразила цель. Но важнее было то, что Тютчева оторвалась от увлекательного избиения лидера синего плеча при помощи машины подчиненного, и переключила свое внимание на Тихохода.

- Оооооу-хохо-хохо, - донесли радиоволны до Тихохода полувыдох-полусмех самурайки. - Все ████ - а ██ примчался. ███████ самого конца, █████ ██████ набрался примерить ████ храбреца.

Она положила машину несчастного гусара на палаш Мишель, и подставила под пули Дениса легко бронированное бедро своего палаша. Каким-то образом, по движениям тяжелой машины Тихоход догадался: самурайке не составило бы труда уйти от выстрелов совсем, но она специально позволила ему коснуться пулями... бедра своего робота?

Мех Тютчевой сложил руки-мечи за спиной, и отъехал чуть в сторону от взаимно обездвиженных двух палашей тамбовских гусар. Машина начала набирать скорость, за спиной у нее зажглось призрачное, едва заметное пламя реактивных ускорителей. Тютчева летела на Дениса не по прямой, а по широкой дуге: очевидно, пыталась зайти с фланга.

Откуда ни возьмись, в лес влетела "Черная Роза" Рейнджера, ускоряемая, как и белый палаш протокольской генеральши, прыжковыми двигателями. Денис понял: командир хочет протаранить самурайку, сбить с курса, опрокинуть. Налететь внезапно с фланга, как и полагается настоящему гусару!

Машина Александра столкнулась с белым мехом по касательной. Прочь улетела окрашенная черной краской металлическая конечность. Но броня обоих палашей выдержала, сцепиться не вышло. Оба робота, хоть и сбились с первоначальных своих курсов, полетели дальше.

"Черная Роза" на излете наехала на машину казанского меховода, который уже был подбит чуть ранее. Особенных видимых повреждений это столкновение не нанесло, но вражеский пилот предпочел ретироваться с поля боя. Кресло с протокольским гусаром улетело куда-то прочь, немедленно скрывшись за деревьями, а две машины безжизненно упали наземь.

Тютчева, выставив одно из своих лезвий вперед, упала в объятия машины резервной исследовательницы, Недельки. Вместе, они совершили небольшой пируэт (Неделька повалила спиной сосну) - и самурайка помчалась дальше, навстречу своему кавалеру. Машина Недельки не несла видимых признаков повреждений, но исследовательница попрощались с союзниками в общем канале - и катапультировалась. Сразу же после этого, сдетонировали остатки ее боеприпасов.

Денис с трудом успевал следить за разворачивающимися событиями. Поворачивать щит следом за передвижениями чудо-самурайки - поспевал тоже лишь едва. Где-то на приличном уже расстоянии у Дениса за спиной снова начали рваться снаряды.

- Я освободилась, - с театральным придыханием оповестила Ольга Дениса, когда ее палаш оказался на дистанции рукопашного боя.

И немедленно ткнула своим клинком в правую часть полотна денисова щита, вложив в тычок все многие тонны массы своей белой машины, которая к этому моменту оказалась порядком испачкана красноватой гипсовой пылью.

Денис не ответил - не было времени. Нет, никакого прощупывания не будет. У него, дилетанта, единственный шанс - закончить всё быстро.

От тычка самурайки щит внезапно полыхнул ярче солнца, разбрасывая конфетти ложных целей и выдавая ослепительный импульс мощных электромагнитных помех в лицо противнице. Одновременно неуклюжий палаш рванулся вперёд с такой скоростью, словно Денис решил ускорением вытряхнуть его из тяжёлой брони.

Перегрузка была такой, что даже в защитной капсуле хакер, кажется, на мгновение отключился. Щит, умбоном которого Денис нацелился в центр масс белого палаша, налился невероятной тяжестью, толстенные руки шагохода жалобно заскрипели, силясь удержать эту железяку в нужном положении. Со стороны, наверное, это смотрелось как второй взрыв одновременно с первым. Словно кто-то выстрелил огромной машиной, как жаканом из исполинского обреза, прямиком в самоуверенную фехтовальщицу.

- Я не хочу танцевать с этой Тютчевой, Павлина. Она... она ненастоящая.

Мысль эта не успела оформиться за краткую секунду атаки - возможно, она была откуда-то из будущего.

Удар Дениса, точно спланированный и рассчитанный за те доли секунды, что были в его распоряжении - возымел именно то действие, на которое хакер и надеялся. Остроумно использованные помехи ослепили противницу, и она открылась для ответной атаки. Острый шип, закрепленный на щите, уперся в складку между листами брони белой мехи, фиксируя вражескую машину в неудобном положении. Затем Денис включил моторы, и потащил Тютчеву перед собой, сбивая спиной ее палаша остатки куцего леса. Движение продолжалось недолго: скоро, белая меха зацепилась ногами за поваленную навзничь машину Недельки - и упала сама.

Тонкая конструкция не выдержала нагрузок, обрушенных на нее Денисом. Гермокапсула дала течь, о чем можно было судить по желтоватой воде, хлынувшей наземь из внутренностей мехи противницы. Денис победил.

А потом заметил, что на руке его палаша повисла фигурка темноволосой женщины в черном гидрокостюме. В сравнении с машиной Дениса, женщина казалась не крупнее кошки, и не опасней. Но вот она, дождавшись полной остановки, оттолкнулась ногами от наручной брони. Тютчева побежала по руке в направлении торса палаша, и в направлении люка, ведущего в кабину пилота. Ловким движением, она выхватила из-за спины предмет, похожий на обрез дробовика.

Неужели протокольская генеральша думает, что Тихоход не запирает свою меху, пока находится внутри?

Денис уже видел, на что способна Тютчева. Можно было бы попробовать, конечно, поиграть в игру "неуклюжий великан ловит докучливую муху", или попросить, например, оставшихся гусар обстрелять его палаш, но это точно не даст желаемых результатов: самурайка по сравнению с обычным гусаром выглядела словно гусар по сравнению с немодифицированным человеком. Конечно, она откроет люк. Конечно, не даст себя ранить случайной пуле или ветке дерева.

Нечего и думать победить её на её же поле, делая то, что делал бы обычный водитель палаша - только неожиданные ходы, только внезапность и напор; только танец на грани, на краю; со своей же жизнью можно распрощаться заранее: жалкие попытки её сохранить только мешают победе.

- Мишель, к-ко мне в кабину лезет Тютчева. Забирайте всех, уходите вниз и прячьтесь в реке, как вы п-предлагали, и п-подбирайте Роману. Если я выживу, д-догоню. Конец связи.

Переключился на внешние громкоговорители.

- П-прошу, н-не ломайте машину, Ольга, я открою.

Неуклюжий палаш стал на колено, уперевшись щитом в землю. Заработали мощные насосы; вода в кабине быстро ушла в стоки.

Пальцы Дениса пробежали по громоздкой клавиатуре с резиновыми клавишами, набирая код. Голос Павлины произнёс.

- Ты включил систему самоуничтожения. Набери код отмены или взрыв произойдёт через десять секунд. Девять. Восемь.

Хакер сосредоточился и попытался раздвоить Вселенную. Достал и подготовил к бою телескопическую дубинку.

Тяжёлый люк, задраенный изнутри, приглашающе распахнулся. Денис подготовился к тому, что сейчас в люк залетит граната: поймать её и отправить обратно не должно было составить особого труда для ускоренного восприятия. Он стоял так, чтобы не быть на прямой линии огня, так что Тютчевой придётся залезть внутрь, чтобы с ним разобраться. Тогда он попытается оглушить её дубинкой - при вероятной неудаче, просто попробовать задержать её на несколько секунд, чтобы взрыв разнёс шагоход вдребезги, убивая их обоих.

Единственный настоящий шанс - убежать от правды, отвлечь на одну из копий Тютчеву, в то время как вторая нанесёт сзади удар дубинкой по шее, схлопываясь обратно в базовую реальность. Тогда времени на отмену самоуничтожения будет полно.

Если же Тютчева не полезет в кабину, услышав или каким-то другим образом поняв, что тут всё может взорваться к чёртовой бабушке, ждать до последнего и отключить систему самоуничтожения палаша в последний момент: если она вздумает напасть в этот момент, просто не вводить код отключения до конца.

Случившееся дальше прошло в целом в соответствии с планом Дениса. Самурайка, действительно, начала свой штурм с гранаты - затем, увидев, что Тихоход так просто не дается, нырнула внутрь, и немедленно разрядила свой обрез ему в лицо. Вернее, в лицо иллюзорного, фальшивого Дениса: настоящий гусар перед этим затаился в стороне. Вероятно, Тютчева успела осознать, что ее провели, перед тем, как меткий удар дубинкой в затылок лишил ее сознания.

На этом, бой окончился - по крайней мере в глазах Дениса. Обстрел артиллерией быстро прекратился, и Мишель, выжившая в бою, принялась собирать по лесу своих подчиненных. Броневики, кажется, все же укрылись под водой - вопреки ожиданиям Дениса, который от них подобной способности не ожидал. Очень скоро к месту сражения подоспели вражеские вертолеты, а за ними и пехотинцы.

Пришлось отступать, но отступления как такового Денис не заметил. Он сидел внутри своего меха, то и дело бросая длинные взгляды, полные беспокойства, на свою пленницу. Та болталась у дна капсулы, лишенная сознания и на всякий случай связанная при помощи пластиковых стяжек (которые Денис, признаться, не помнил, когда успел прихватить с собой). В таком состоянии, она казалась на удивление обычной. Лицом, она сильно походила на Танаку - на самом деле походила, а не в том смысле, в котором кажутся похожими непривычному взгляду люди другой национальности. Ольгу, пожалуй, можно было бы принять за старшую сестру (или, может, за тетку) Веры - чуть более высокую, но заметно менее округлую.

Гусары отступали на юг, вдоль реки, в направлении гигантского леса, постепенно прояснявшегося из смутной дымки у горизонта. Их пытались преследовать, поначалу - но, в отсутствие собственных мехов, краснодарцы не рисковали вступать в новое столкновение: видимо, у них попросту не было в наличии достаточно тяжелого вооружения. Начало смеркаться, и очень скоро противники скрылись из вида окончательно. После этого, остатки экспедиции пересекли реку и пробились через заросли покрытых шипами лиан в лес - туда, где можно было укрыться, перевести дух и подсчитать потери.

Мишель приказала Танаке вызвать на связь Роману с Курцем, чтобы они выходили к реке. Затем, оставив Тихохода в лагере за старшего, уехала на лодке подбирать охотников за временными капсулами.

Только в этот момент, Денис вдруг отчетливо понял, что Рейнджер более в экспедиции не участвует.