Под этим солнцем и небом ты умрешь! | ходы игроков | Эмир Миран Хромой

Вечер перед битвой
Твое величественное войско встало лагерем к северу от соперника - там, откуда пришло. Бира - самый близкий к краю Пустынь город. Немало походов твой народ провел в те холодные земли, выйдя за границы золотых песков. Немало обрел друзей и уничтожил врагов там. Немало добычи принес священной своей обители.
Ты богат. Ты властен. Ты - царь пустынь и благословенных оазисов. Все принадлежит тебе, и выскочки вроде этого поганого колдуна, Великого Дома, не смеют перечить. Завтра утром ты проверишь, так ли он велик. Или его зовут Высокий? Ха! Тогда посмотрим, насколько он высок. Когда стоит на коленях.
Ты был лучшим из воинов, но боги отняли у тебя это. Равные, насмехаясь, зовут тебя Хромым. Ты презрительно пожимаешь плечами - глупец Эмир, что рискует собой понапрасну. В душе понимаешь, что если бы не тот случай, то уже сложил бы голову в бою - годы не те. И чудо, что не сложил ее раньше. Боги видят наперед, они не покалечили тебя, а спасли и дали мудрость. Ведь самое главное - они не забрали твое годами выпестованное воинство. Это ли не знак их благоволения?
Смотр прошел несколько часов назад, и сейчас спокойная уверенность переполняет тебя.
Ровно четыре десятка боевых ящеров с мудреным именем Трицератопс встречали Эмира первыми. Это - твой кулак. Кто устоит перед такими громадами? Выше самого высокого воина, а вес - как у каменного дома. Ты уплатил за них золотом по этому самому весу, но ни секунды не сомневаешься в полезности затрат, глядя на них так близко. Каждый - в плотной кожаной попоне, усеянной золотыми заклепками, блестящими на солнце. Бивни длиной с руку взрослого мужчины, обмотаны шипастыми цепями, что будут рвать плоть, словно ветхий папирус. Ноги - колонны, что втопчут врага в землю без всяких преград. Пары всадников на каждом из них кажутся ничтожными муравьями - а они тоже многого стоят, это лучшие из лучших, самая чистая кровь Биры.
Северяне. Их отбирал ты сам. Кто-то - из захваченных пленников, кто-то пришел по своей воле. Крепкая порода. Выбирал и разводил их так же, как собственных ездовых ящеров. Коренастые, чернобородые, смоляные волосы заплетены в косы. Суровые лица смотрят с благоговением. Блестят на солнце плоские шлемы, звенит чешуя. Идеально ровной рощей устремлены к небу длинные пики, мощные руки сжимают огромные топоры. Ты не пожалел своего внимания и северного железа для них - и они не пожалеют своей крови для тебя.
Рапторы. Бешеная сила. Ревут, щелкают зубами. Наездники их - такие же дикие. Даже здесь, на смотре, смеются и бряцают оружием друг перед другом. Небольшая дерзость простительна тем, кто так же будет смеяться в лицо смерти. Подошел к одному из ящеров вопреки шепоту советника ("Это может быть опасно, о величайший из Эмиров"). Глянул в глаза. Даже эта тварь чувствует в тебе власть. Склоняет голову, рычит тихо. Потрепал по холке, к удивленным возгласам всадников. Похромал дальше.
Плоть и кровь войска - народ Биры. Им несть числа, даже поднявшись на паланкине, не видишь конца рядам. Сменившие мотыги на оружие - сравнитесь ли вы с настоящими воинами? Посмотрим. Рявкает сотник, и Черные Знамена лихо бьют копьями в кожу щитов - как один. Перед битвой ты явил воинам свое благоволение, велев выдать из запасов медный доспех каждому из них. Сейчас красный металл шлемов и наплечников приветливо сверкает в ответ.
Эмир Браман, твой старый друг, прознал о битве - только боги знают, как. К счастью, эти руины Брамана не интересовали, по его словам. А вот здоровье боевого товарища - еще как. Свиток с цветастым приветствием передал тебе высокий чернокожий воин. "Надеюсь, сотня моих лучших бойцов порадуют тебя" - этим завершалось теплое письмо. Сотня была здесь - золотые маски и чешуйчатые халаты до пят под стать им, смертоносные бердыши на длинном древке. Гвардия Брамана. Ты видел их в деле и знаешь - они не подведут. Вот только так ли чисты намерения друга? Ведь все знают - Эмир обречен не иметь друзей.
Тем не менее, ты больше, чем удовлетворен. Ты просто твердо знаешь, что победа будет за вами. Осталось лишь дождаться завтрашнего дня.
...
Солнце горит красным полукругом над желтым песком. Закат - время совета.
Исшитый золотом бурый шатер вмещает тебя и башаров со всем простором. Тройное кольцо воинов окружает вас и гарантирует, что ни одно слово не уйдет за пределы шелковых стен. Прислуга, жены, наложницы и рабы остались снаружи - им не место на воинском совете, а если рука воина достаточно крепка, чтобы держать оружие, то и вина он сам сможет себе налить.
Пришло время обсудить завтрашнюю битву.
- Но вначале - еще одна хорошая весть, Солнцеликий. - Баритон главы магов песка, Вакхида Мудрого, начинает совет. - Заклинатели огня проявили интерес к тому, за что мы собираемся сражаться. Я позволил себе дерзость пригласить огнепоклонников в лагерь - их ковен не настолько силен, чтобы представлять опасность для тебя. Но любая помощь в неизвестном грядущем будет кстати. Стоит ли дарить им свою милость, когда ты победишь - другой вопрос. Если же решишь, что я позволил себе непозволимое - я готов к любому наказанию. - Вакхид склоняет седую голову в покорности.
Ты знаешь его давно, а потому уверен, что он не хочет тебе худого. Более того, ты понимаешь, что другие колдуны в войске есть соперники ему. И в проявлении себя перед Эмиром, и в разделе добычи, которая, честно говоря, для тебя значит мало. Он совершил дерзкий поступок, пригласив заклинателей без твоего ведома, да. Но понятно, что сделал он это для твоего успеха, а не ради своих интересов.
Кстати, о добыче. Днем ты съездил посмотреть, за что будешь сражаться завтра. И, надо сказать, проникся, хоть и понял мало.

Мудрый говорит, что этот громадный дворец забытых богов обладает невероятной силой - настолько невероятной, что искажает саму пустыню вокруг себя.
"Что ж, это не будет лишним." - Решил ты. - "И уж тем более оно не должно достаться грязному чернокнижнику вроде Высокого Дома."

Военачальники собрались в шатре эмира и горячо обсуждали предстоящую битву. Молодые предлагали смелые планы и рвались в бой, опытные охлаждали их пыл и рассказывали о прошлых победах и поражениях. Миран сидел с кубком в руке и слушал, иногда говорил короткие фразы по делу и отпивал вина. А когда он заговорил, уже никто не смел перебивать.

- Сделаем вот как. Пусть наш противник бродит по барханам и кустам, если это ему угодно. Мы нанесём главный удар по центру и сокрушим его.
- Джураб, ты встанешь в центре пехотного строя в 3 ряда. Готовься пропустить трицератопсов и наступать вместе с ними. Я рассчитываю на тебя.
- Зуран, Каран, Барад, Сияд, Лалиль. Вы построитесь рядом в 4 ряда. - Миран расставлял фигурки на карте, показывая, кто где встанет.
- Гурид, я доверяю вам почётный правый фланг. Не беспокойтесь о моих ящерках, они пойдут в другом месте.
- Ренн, ну а мы встанем на левом. - позже Миран приказал отрядить 50 воинов для его охраны. Сам Эмир собирался находиться позади своей гвардии.

- Джош, расположи своих лучников позади всей нашей пехоты. Я знаю, твои ребята не будут чудить, мешая строю.
- Зикх, Бронид. Вам я доверяю фланги. Не отходите далеко, но если понадобится, отступайте за пехоту. Оставьте ровное место для атаки наших ящеров.
- Кават, тебе особое поручение. Подготовь сейчас зажигательные стрелы и факела. Зажжёшь кустарник через час после рассвета или раньше, если там будут враги. Затем переходи в наступление.

- Зофран, Кудакх. Вы встанете на флангах, позади лучников. Если враг будет прорываться, вы его остановите. Когда перейдём в наступление, атакуйте по краю с такой яростью, как вы умеете. Зофран, на тебе разведка в барханах. Пошли пару десятков всадников в начале, пусть выглянут и создадут видимость, что у нас есть войска слева.
- Джалиль, ну а у тебя задача особая, знаю - справишься. На рассвете пересечёшь барханы рядом с руинами, зайдёшь в тыл. В бой не вступай, через 2 часа тебе нужно быть позади Дома. Как услышишь или увидишь, что мы наступаем - бей в уязвимое место со всей силой. И пошли десяток на ставку, парализуй их командование. - обращаясь к Джалилю, эмир говорил немного громче, с огоньком в глазах.

- Ваштар, ты встянешь рядом со мной. слева, позади строя. Ундар, ты - на правом фланге. В начале нашего наступления переместитесь к центр, к Джурабу. Зурану и Карану. Прорвёте строй и поворачивайте на тех врагов, что рядом, не увлекайтесь преследованием.

- Оран, ваши способности могут пригодиться нам во многих местах. Никогда не знаешь точно, где пойдёт враг. Раздели своих магов на три части, пусть поступят под начало Гурида, Сияда и Лалиля и хорошенько объяснят им, как вы сражаетесь и как действует ваш огонь. Лалиль, слышишь меня? Цельтесь в тяжёлую пехоту или вражеских всадников. Но не вздумайте задеть моих ящеров.
- Вакхид, ну а ты встанешь слева от меня. Будут прорываться они - сотворите преграду, ограждая наш левый фланг.

- А теперь о сигналах.
- Два гудка - просыпаемся, строимся, выдвигаемся на позиции, как обычно.
- Когда трубы заиграют долго и непрерывно - идём в наступление. Пехота равняется по Ренну и Джурабу. Рапторы атакуют фланги. Трицератопсы проламывают центр. Лучники действуют по обстоятельствам.
- Остальное сообщу гонцами. Увидите что-то важное - шлите гонцов ко мне.

Раздав приказы, Миран дождался пока командиры договорят и покинут шатёр. Ответил на несколько их вопросов. А затем осушил кубок и лёг спать. Сон наступил быстро - эмир прожил достаточно, чтобы не метаться в волнении всю ночь. Завтра будет битва, и в ней будет один победитель. План был прост, и хотя кто-нибудь из молодых обязательно сделает всё не так, а враг наверняка хитёр и умён, эмир не беспокоился - главные задачи поручены проверенных людям.

Карта:

Утро в день сражения
Безветренная погода, жаркое злое солнце и бездонное синее небо. Отличный день, чтобы победить.
Ты хорошо выспался, несмотря на то, что ночь была неспокойной. Чего еще ожидать от низкого колдуна, зовущего себя Высоким Домом, как не подлости?
Пара сотен всадников на юрких жуках-прыгунах умудрилась незаметно подкрасться к лагерю, пользуясь безлунной ночью, и обрушить на скопление палаток несколько залпов подожженных стрел. Случилось несколько небольших пожаров там и здесь; несколько десятков неудачливых вояк получили раны, отправившись на небеса или в обоз к лекарям. Когда все проснулись, их уже и след простыл, даже преследование рапторов ничего не дало.
А утром Зофран сказал, что в его отряде почти три десятка зверей слегли от неизвестной болезни, и некоторые даже умерли. Совпадение? Нет.
Но ты была ночь, а сейчас утро. Утро перед битвой.
Стоишь, поднятый на щите, обозревая войско свое и врагов.
Строй пеших воинов, кажется, простерся от горизонта до горизонта. Ты ожидал меньшего, и это приятно удивляет. Плотный строй широк настолько, что, когда дойдет, займет все пространство от кустарников по правую руку до барханов по левую. Блестит медь доспехов Черных в центре, золото гвардии Брамана и железо северян по флангам. Проверяют оружие чернознаменные стрелки за их спинами. Сила. Твоя сила.
Застрельщики натягивают тетивы и проверяют пращи по бокам от основного строя. Если в наступлении держать текущую формацию, то они окажутся в барханах и зарослях.
Недвижными крепостями стоят пока еще смирные боевые трицератопсы. Хлопают на ветру знамена за спинами всадников. Они расположились за спинами гвардейцев - северян и Брамана, и ждут сигнала для перестроения для смертельного удара в самый центр вражеского воинства.
Рычат и визжат за спиной рапторы - слышно даже отсюда. Две сотни. Еще одна - твой подарок Высокому Дому во главе с опытным Джалилем, ушедший на восток еще до восхода. Когда он вернется, прихвостни колдуна и он сам умоются кровью.
В сравнении с твоим, войско врага выглядит жалким отребьем. Да, поле предстоящей битвы они заняли раньше тебя, но что за цепочка оборванцев протянулась от колючих кустов до барханов в жалкой пародии на твой могучий строй? Они что, скованы цепями? Чем вооружены, палками? Высокий Дом будто хочет унизить тебя.
За ними неровная толпа явно легкой пехоты, мельтешит непрерывно.
Что за ней - сказать не можешь, не видно. Лишь несколько каких-то громадных силуэтов маячат среди сверкания копейных наконечников. Но можешь точно сказать, что даже в самом широком месте строй противника едва достигает половины ширины твоего.
Справа в зарослях уже курится дымок. Кават вернулся со своими стрелками, сказав, что никого не видел, но решил перестраховаться. Его солдаты вновь в твоем распоряжении.
Единственное, что тебя беспокоит - барханы. Ты не видишь дальше первого из них, на его склон полон мельтешением будто бы сотен термитов. Отправившиеся туда в разведку всадники вернулись быстро и сказали, что подходить ближе будет самоубийством. Кажется, там не меньше полутысячи тех самых стрелков на прыгучих жуках, и то, что они со своими луками заняли господствующую позицию - плохо.
Но что для тебя какие-то жалкие насекомые и их хозяин, ничем от них не отличный? Ты растопчешь всех. Пора трубить наступление.
ссылка

Миран наблюдал как строится его войско. Проход оказался немного уже, должно быть глаза стали подводить эмира. Но это и не так важно - рядом слуга, который видит дальше и подскажет, что происходит. Сам Миран не спешил садиться на своего трицератопса. Вышел в первую линию, осмотрел поле боя, перекинулся словами с гвардейцами и воинами Барада. Похоже Кават уже сделал своё дело. А вот и вести от Зофрановых разведчиков. Хорошие вести - полчища врагов идут через барханы. Вот только враг неприятный - верховые стрелки. Пехота не угонится, а рапторы понесут потери, и похоже не только в бою, но и после. Но что они сделают против пеших лучников, прикрытых пехотой? Миран начал битву. Гонцы с приказами отправлялись к командирам.
- Скачи к Кавату, пусть осыпет строй врагов горящими стрелами. При опасности отходит за кусты.
"поглядим на рабов в цепях, когда их соседи будут гореть"
- Зофрану - обозначить движение на восток.
"сколько их там в барханах? пусть все покажутся, ослабив край"
- Бараду - отойти за строй и построиться слева от моей гвардии широкой линией глубиной 2 воина. Подготовиться к атаке на ближние барханы.
"не ну гвардии же по пескам барахтаться, в самом деле"
- Зикху - построиться за линией Барада и пристреляться.
- Зурану, Джурабу - перестроение влево, заполнить брешь.
- Джошу - собраться позади гвардии и Зурана.
Перестрелка. Прелюдия к настоящей схватке. Или может жуки в атаку пойдут? Миран приказал зоркому слуга подняться на щиты и проследить на жуками - как выглядят, что за всадники, дальность стрельбы в сравнении с лучниками Биры.

Слушаешь приглушенный расстоянием гул тысяч глоток с противоположной стороны равнины. Фыркаешь презрительно: кажется, твой соперник решил потратить время на вдохновляющие речи или вроде того, пока ты тут занимаешься действительно полезным делом. Тем хуже для него.
Следуя твоим указаниям, переданным лужеными глотками командиров и воем рогов, многотысячный строй неровно, но все равно внушительно выполняет "нале-во!". Сдвигается дальше от занявшихся огнем зарослей колючника и ближе к захваченным врагам барханам.
Враги там тоже не сидят без дела - наглеют. Легковооруженные наездники на небольших, чуть больше человека, напоминающих блох жуках-прыгунах перескакивают через гребень бархана то там, то здесь. Несутся рывками к твоему войску и, выпустив пару стрел, так же стремительно разворачиваются, вновь взбираясь обратно до того, как упадет в песок ответный залп лучников Джоша. Приходит в голову мысль, что ставить командовать стрелками одноглазого было плохой идеей. Но старый ветеран заслуживает почтения, в конце концов.
Кават же вывел своих из-за зарослей и повел вперед. Наискось выйдя к центру, осыпал горящими стрелами рабов и застрельщиков. В ответ получив целый рой камней и дротиков, оставил на песке несколько десятков трупов и отступил обратно тут же. Да, этот Кават не из смельчаков.
Но что это? какое-то огненное колдовство? От неясных громадных силуэтов над станом врага отделились две огненные точки и, оставляя черный дымный след, полетели в спины отступающим стрелкам Кавата. Такие быстрые! Не можешь понять, убит ли кто-то этими штуками. Но дальность у них явно много больше, чем у пращи и лука. Может, иллюзия? Высокий Дом известен искусством обмана. Ведь правда - вроде никого не убило, а отступление лучников уже почти превратилось в бегство. Повод задуматься.
- Башары докладывают, что перестроение закончено. Левый фланг обстреливают прыгуны, но вяло, вроде потерь нет. У наших надежные щиты. - Молодой гонец тяжело дышит, но улыбается во всю ширь белозубого рта, капли пота со лба вытирая.

"Вот ты и показал ещё один свой козырь, Дом. И всё же эти штуковины могут быть опасны."
Издалека было неясно, что за силуэты возвышались за войском. Миран опасался гигантских ящеров, крупнее трицератопсов. Но если на их спинах закреплены метательные машины, вряд ли они приспособлены для ближнего боя.
- Ты. Скачи к Кудакху, скажешь пусть когда мы пойдём в наступление обойдёт вражескую пехоту и атакует тех исполинов. Да, упомяни там, что я немного сомневался, справится ли он, - прищурившись добавил Миран. - Это его раззадорит. А потом найди Кавата, скажи что они молодцы. Пусть пропустят рапторов и идут вслед за ними. Запомнил? Повтори. Всё, пошёл.
В природе стаи рапторов нередко рвут более крупных четвероногих. Конечно, в бою это сложнее - мешает надетая на травоядных броня, охраняющая их пехота. И всё же попробовать стоило - по крайней мере атака рапторов распугает лёгкую пехоту, что топчется перед гигантами, а может и позади них.
Дальний приказ отдан, теперь ближние.
- Ты. Пройдись по командирам пехоты, скажешь, что скоро наступление и укажешь направления. Зурану - между барханами и левым краем их толпы. Джурабу - левый фланг. Карану и Сияду - центр. Лалилю и Гуриду - правый край. Запомнил? Повтори. Давай, быстрее.
Центральный отряд, чёрная пехота, первоначально должен был ударить по центру, но из-за перестроения налево он оказался вовсе не центральный, так что приходилось сместить направления атак. Прикинув, сколько времени уйдёт у гонцов на то, чтобы выполнить приказ, Миран решил не сидеть без дела, а заняться левым флангом.
- Давай к Зофрану, скажешь пусть заберётся на барханы, подальше, не попадая под огонь. А потом атакует по ним, вдоль, этих насекомых. Но если увидит там тяжёлую пехоту, то отбой.
"Слишком мало врагов впереди. А это значит, что они где-то ещё. А где им быть, как не среди барханов? Вот только Миран не будет там сражаться, ну разве что немножко."
Подозвав Ренна, что был в строю гвардии, то есть прямо перед эмиром, объяснил ему задачу. Было заметно, что с главным гвардейцем Миран говорил иначе, чем с остальными.
- Смотри Ренн, что я хочу. Зуран должен пойти справа от барханов, Барад с лучниками отбросят скакунов и возьмут первую гряду. А ты займись тем местом, где линии барханов переходят в равнину. Я практически уверен, что там сейчас вслед за стрелками идёт пехота, чтобы ударить по нам. Получится - заберись на барханы, недалеко. А хочешь, внизу оборону займи. Вот, да.
А затем эмир сел на трицератопса и направился к левому флангу, недалеко, где-то на полсотни метров, и потребовал найти Джоша, Зикха и Барада.
Когда те прибыли, отдал приказ:
- По сигналу общего наступления заберётесь на бархан. Вы должны взять первую гряду и вон тот выступ второй, - указал пальцем. Стоявшие рядом телохранители надёжно прикрывали щитами. - Если там только жуки, продолжайте наступление потом. А сейчас приблизьтесь, чтобы доставать до вершины и стреляйте.
Договорив с командирами, Миран на трицератопсе приблизился к воинам, помахал им рукой, прокричал: - Задайте жару этим таракашкам! Слава Бире! - и направился назад к гвардии, вернее к тем 50 гвардейцам, что выполняли роль телохранителей и стояли позади остальных.

Все понимают приказы, в чем со всем почтением уверяют своего Эмира. Осталось лишь протрубить атаку, и они сделают все, как следует, ты это знаешь.
Внимательно следишь за полем боя, отослав Зафира и лучников прощупать барханы. Что же там? Что скрыл трижды проклятый богами колдун? Слишком многое неизвестно, рано начинать.
А этот джиннов сын, твой враг, похоже, так не думает. Между барханами и его основным построением так и скачут наездники-гонцы. И вот оно.
Лавой ссыпаются юркие прыгуны, переваливая через гребень барханов. Сложно считать отдельных в этом разворошенном муравейнике. Будто блохи разбегаются с трупа самого нищего из нищих - тысячи их!
Не меньше сотни, а то и две, мигом оказываются на равнине, бегут вдоль строя, осыпают стрелами поднятую стену щитов. Не встречают почти отпора - лучники как раз ушли на фланг, а у пехоты нет шансов угнаться за ними, да и приказа не поступало.
Но главный удар пошел по твоему левому флангу. Основная масса жучьих всадников вышла с барханов именно там, их целая тьма! Вовремя там оказались лучники - развернулись споро, завязали яростную перестрелку с мельтешащими фигурами. Падают враги, падают и твои застрельщики, защищенные лишь своими быстрыми ногами. Невозможно стрелять по стремительным фигурам из-за широких щитов пехоты, приходится выходить - а тут уж шансы поймать стрелу велики, прыгуны обрушивают настоящий смертельный ливень.
Но подоспел Зафир, не пошел в обход барханов. Какой уж тут обход? С яростным визгом врубились рапторы в рой врага, лишь нескольких из них нашли стрелы, заставив кувыркнуться в песок и ломая кости всадникам. Рвут в клочья кажущихся крошечными рядом с собой наездников, разгоняют их, как панцирная щука разгоняет косяк мелких озерных рачков. Тут на арену выходит еще один козырь Высокого Дома: дикого вида всадники на огромных скорпионах, до поры скрытые массой верховых стрелков, вступают в бой с твоими наездниками, и тут уж он идет на равных. Трещат копья и щиты, бешено рычат рапторы, щелкают клешнями и бьют огромными жалами скорпионы. Нет больше дела честолюбивым воинам Зафира до мелочи - вот достойный противник!
Наблюдаешь спокойно, как тройка рапторов загнала скорпиона. Отрывают с слышимым даже отсюда хрустом суставчатые ноги, подскакивая то с одной, то с другой стороны. Сбивают всадники копьями врага с покрытой ковром хитиновой спины.
А вот скорпион клешней подсек ногу ящеру, и тот пал. Соскочил твой воин, но не успел увернуться от молниеносного удара жалом хвоста. Поднят в воздух, пронзенный, как колдовская кукла, болтаются ноги безвольно. Хохочет враг.
Ну и бойня. И она опасно близко к тебе.

А вот теперь пора. Пока лучшие силы врага завязли в жестокой схватке, самое время поддержать атаку и нанести сокрушающий удар по основному войску. Воины не любят идти, когда их осыпают стрелами, но те жуки перед строем как раз были нужны - они будут мешать своей же пехоте а может и побегут на неё. Ну и позаботиться о левом фланге стоило.
- Ундару - идти очень разреженным строем и не спешить сближаться, пусть нагонит пехоту когда та дойдёт до первой линии врагов. Брониду - идти вокруг трицератопсов, позади пехоты.
- Ваштару - поддержать наступление пехоты и лучников на скорпионом и жуков, не зарываться, после взятия барханов атака на центр по плану.
...
- Трубите наступление!
Миран даже не стал дожидаться пока последние гонцы доставят приказы. Ящеры Зофрана прекрасно пошли в бой с жуками и скорпионами, но глупо будет не закрепить успех. Миран надеялся, что рапторы продержатся достаточно, чтобы пехота, лучники и трицератопсы подошли и смяли врага.
Вместе с оставшимися телохранителями эмир начал медленное движение к центру, держась позади войска и наблюдая как под звуки труб его войско идёт в решающее наступление.

Схватка рапторов и скорпионьих наездников уже подходит к концу. Мертвые ящеры и насекомые лежат здесь и там вместе со своими всадниками. Враги беспорядочно отошли, оставляя мертвых, когда на помощь Зафиру пришли трицератопсы и сопровождающая их пехота. Последние очаги боя догорают, там добивают помедливших или слишком увлеченных боем скорпионьих наездников. Остальные отошли, кружат вокруг вместе с прыгунами, не влезая в ближний бой. Стрелы прыгунов отгоняют рапторов, и Зафир не решается атаковать, а стрелы твоих лучников отгоняют их самих. Яростная схватка уступила место вялой перестрелке, но снаряды продолжают собирать жатву с обеих сторон. Левый фланг твоего строя отстает из-за непрекращающегося обстрела.
Воины Рена и Зурана слегка отстают от основного строя из-за него, прячутся за щитами. Действительно, под стрелами нелегко идти, но они все равно идут, хоть и медленно.
Покидаешь левый фланг - ты нужен в центре.
Здесь Кудакх при поддержке лучников отогнал прыгунов, рапторы отправились в преследование, гонят и убивают отстающих. Зная Кудакха, ты думаешь, что он не остановится и перед множеством вражеских застрельщиков, стоящих на пути. Это может стать проблемой. Или победой, как посмотреть.
Ундар неспешно выводит трицератопсов вперед в обход строя. Когда придет время удара - он будет на острие.

Эмир наблюдал за начавшимся сражением с высоты своего ящера. Пехота, основа армии, уверенно шагает навстречу врагу. Кудакх, конечно же, погнался за лёгкой добычей. И это неплохо, пусть распугает их. А вот зачем Ундар вышел вперёд пехоты? Он должен был держаться позади и выйти только при сближении. Неважно, пусть делает как хочет. Попадёт под дальний огонь - сам виноват. Да и рапторы, преследующие жуков, прикрывает. В общем, всё шло не совсем так, но может быть даже и лучше. Эмир, продолжая неспешное движение по центру, продолжал рассылать гонцов на левый фланг.
- Приведи Ваштара с его трицератопсами ко мне сюда, в центр.
- Скажи Барад пусть держит линию лицом на северо-восток, правым флангом к гвардии Ренна.
- Отыщи Зофрана, скажи пусть отходит за пехоту и контратакует когда посчитает нужным. Нельзя дать им окружить нас. Прикрытие с тыла - на нём, передай.
Тяжёлая работа выдалась для золотых рапторов сегодня, ещё и ночью досталось. Но в бою не предугадаешь, где будет проще. Сейчас же важно довершить разгром противника до того, как орды насекомых обогнут левый фланг. И фигура эмировского трицератопса, возвышающегося позади наступающей пехоты должна была вселять в воинов уверенность, что всё идёт как надо.
Интересно, где там Джалиль. Уж не его ли завидев, Дом рассылал гонцов к барханам?

Восседаешь на мощной чешуйчатой спине, устроившись на цветастых подушках. Отсюда видно все поле боя, и пока тебе нравится то, что ты видишь.
Стройно, повинуясь звуку рогов и ритму бубнов, шагает пехота. Тысячи копий, тысячи душ - в унисон! Ради тебя! Это вдохновляет. Грузно ступают вперед трицератопсы Ундара, бегут среди них поджарые фигуры лучников. Впереди с яростью, доступной только рапторам и их наездникам, врезался в толпу вражеских стрелков Кудакх со своими людьми, разбрасывая в сторону ошметки плоти и издавая слышный даже здесь торжествующий боевой клич.
Но.
Вновь заговорили огненные стрелы врага, уже летевшие однажды в лучников Кавата. Прочертили воздух черные полосы, пускаемые вражескими чудовищами. Теперь можешь видеть их - в два роста возвышающиеся над пехотой огромные ящеры с башнями на бронированных спинах. Похожи на черепах, если бы... Не были такими огромными. Что ж, в каком потаенном оазисе бы не смог добыть их Высоких Дом, сейчас они доставляют проблемы. Залп пяти стрел - и два трицератопса Ундара бессловесно ткнулись мордами в песок, растеряв всадников. Скрипнул зубами. Ундар...
На левом фланге происходит что-то, что никак не было запланировано. Дикий крик сотни глоток слышен оттуда, заставляя оборачиваться пехотинцев, сбивать шаг.
- Колдовство! Черное колдовство! - Говор пошел по рядам. С плохими предчувствиями обращаешь взор туда.
Земля под ногами твоих воинов словно кипит, шевелится. Мечутся, издавая полные ужаса крики, не успевшие уйти трицератопсы Ваштара, катаются по земле, убивая всадников, мечутся из стороны в сторону.
Пехотинцы Барада и лучники, начавшие было строиться в колонну, чтобы прикрыть фланг, в страхе разбегаются, потеряв всякое подобие строя, падают под бесчисленными меткими стрелами отовсюду. Замечаешь блеск бронзового шлема самого Барада - он отчаянно пытается организовать защиту, сбивает солдат в группы, заставляет прикрываться щитами. Пока его не находит стрела. И еще одна. Ты вовремя обернулся, чтобы увидеть гибель своего башара. Прощай, Барад.
Что же там происходит? И где же Джалиль?

Неплохо, Дом. Но что ты будешь делать дальше? Попытаешься ударить в тыл наступающим? Гвардия тебя остановит. Обойдёшь с тыла и её? Зофран задержит тебя. А если...
- К Ренну. Скажи пусть отходит от барханов и сделает разрыв с Зураном полсотни метров. Но сначала найди Вакхида, он там рядом, пусть сделает ловушку между гвардией и золотыми.
- К Зурану. Пусть повернёт левое крыло влево, но оставит разрыв с Ренном полсотни метров. Там будет наша ловушка.
А судьба пехоты Барада и лучников эмира похоже не слишком беспокоила. Пусть отстреливаются, а если за ними погонятся, Зофран должен их прикрыть, он сегодня хорош.
Выждав время, необходимое для того, чтобы гонцы достигли гвардии и золотой пехоты, эмир приказал остававшимся с ним гвардейцам идти в атаку вслед за пехотой и поворачивать бегущих, если такие будут. В центре поля, хоть и в недосягаемости вражеских стрелков, он оставался один, со слугами и гонцами. Заманчивая цель для атаки. Давай, Дом, иди сюда.
- Приведите ко мне Кавата с его лучниками.
Нечего им дурака валять. В центре пригодятся.
Эмир продолжал разглядывать сражение.

Ты спокоен. Ты собран. Барад? Пешка. Его воины? Еще меньшие фигуры. Нужно продолжать наступление. Когда вы разгромите основную формацию, жуки разбегутся как... Жуки. Грязные мокрицы из-под перевернутой гнилой доски. Вместе со своим Эмиром, который недалеко ушел от собственных рабов.
Твой взгляд прикован к основному направлению атаки. И, надо сказать, ты удивлен. Как объяснить вставшую перед глазами стену лилового пламени, перегородившего пустыню от барханов до зарослей? Опять колдовство? Такой силы? Против кого ты сражаешься, против бога? Кто способен на подобное? Никто. Или Высокий Дом.
Линия воинов останавливается, не доходя до огня метров пятидесяти. Что происходит за стеной его - загадка. Лишь по звукам можешь догадаться - бой. Там рапторы Кудакха и их добыча, неудачливые застрельщики Дома. И - те, кто до поры был скрыт за их телами. Скрыты они и сейчас.
Получившие внезапную передышку воины шепчутся, то и дело оборачивая головы на происходящее у левого фланга. Беспокоит оно и тебя.
Скорпионья бело-золотая гвардия трижды забытого и проклятого колдуна ринулась с дюн навстречу гвардии. Но не врезалась в пики, бесславно погибнув, а резко остановилась, будто один человек. Полторы сотни всадников на адских тварях!
Рванули в обход железного строя. Треть их попала в расставленную тобой ловушку, в пески. Захлебнулись мгновенно - Вакхид выждал верный момент, когда под заклятье попадет как можно больше врагов.
С другой стороны - резня. Вновь кружат жуки-прыгуны, заходя в тыл и осыпая стрелами всех, кого видят. Вновь вернулись дикие скорпионьи наездники, вновь схватились с рапторами Зофара. Но в этот раз расклады совсем иные, и оставшиеся уставшие три десятка ящеров вряд ли смогут что-то сделать более чем двум сотням разъяренных врагов - разве что задержать. О тех, кто попал под вражеское заклятье и потерял себя вовсе говорить не стоит - они разбежались или погибли. Там и завязла вторая треть вражеской скорпионьей элиты. Надолго ли? Сомнительно.
Одно радует - из-за стены пламени больше не летят громадные огненные стрелы, и трицератопсы Ундара в безопасности сравнялись со строем пехоты, ушли за правый фланг, видимо, наконец вняв посланиям твоих гонцов.

Вот этого Миран точно не ожидал. Стена огня протянулась через всю пустыню. Но откуда там взялись колдуны? Рапторы Кудакха только что прошли это место, сметая лёгкую пехоту. Да и сомнительно, чтобы Дом держал при себе столь сильного мага, а сам он вон там, на холме. Впрочем, будь лиловый огонь настоящим или нет, выход был только один - вперёд. Может отослать с гонцом хотя бы корону Даре? Нет, битва ещё не окончена.
- Скачи к Зофрану и объяви о нашей победе в центре!
- Что, ты удивлён? - обратился к одному из слуг. - Думаешь, я вру своему подданному? Ничего подобного. Следуйте за мной и вы увидите величайшую победу в этой пустыне.
Трицератопс Эмира направился между чёрным и красным отрядами пехоты. Не совсем центр, но и не пустое место. Опытные пехотинцы не побоятся пойти за своим эмиром, а после прорыва врагов будет на так много, да и черепахи не прямо напротив. Наконец, прорыв между двумя частями вражеского войска будет наиболее неприятным для него. Достигнув пехоты, Миран притормозил ящера и прокричал:
- Что встали? За мной!
И его трицератопс направился в лиловое пламя. Телохранители задвинули ткани и закрыли эмира щитами. Разнося врагов, эмирский ящер пойдёт в атаку, а затем притормозит, пропуская вперёд пехоту и других трицератопсов. А может быть сгинет в огне, и это конец.

- Д-да, о Величайший. - Гонец нервно оглядывается назад. Несложно догадаться, что нет там уже никакого Зофара, а гвардия северян доживает последние минуты. Ничуть не удивляешься, когда, отъехав на сотню метров, он резко сворачивает к западу и пускает ящера в галоп. Трус.
Дела сзади действительно плохи. Бурая орда дикарей на жуках так и клубится - совсем близко, совсем в твоем тылу. Кажется, они набросились на гвардию. Видишь, как пятятся люди Зурана, не решаясь вступить в последний бой. Видишь, как дрожат их ряды.
Отворачиваешься презрительно. Твой путь - только вперед. Этим и отличаются Эмиры от простых смертных. Прямотой и верностью дороги их жизни.
- Что встали? За мной! - Машешь рукой. Надеешься, что они не видят, как сведено судорогой твое лицо. Дует в рог один из телохранителей, идущий у ног трицератопса. Трубит атаку.
Зверь упирается и не хочет входить в огонь, но погонщик, зараженный твоей храбростью, яростно рвет узду на себя, оставляя раны на нежной плоти у клюва животного. Тому приходится выбирать между ужасной болью сейчас и жаркой смертью впереди. Поколебавшись, оно выбирает второе.
Взревев, трицератопс берет с места в карьер. Опасно раскачивается небольшая башенка, уместившая твое покалеченное тело. Пять шагов. Четыре. Три. Закрываешь глаза. Два. Вспоминаешь богов. Один.
Ни жара, ни боли. Ничего не изменилось, по правде говоря. В удивлении, что еще жив, возвращаешься к этому миру, хотя уже приготовился к отправке в загробный. Позади яростно бушуют языки колдовского пламени. Из него выходят стройные ряды твоих воинов.
Ты не в силах сдержать смех. Что-то кричишь, но не знаешь, что. Солдаты кричат вместе с тобой. Срываются на бег - впереди, наконец, те, с кем можно сразиться, враги из плоти и крови, которым можно отомстить за все. Единый глас тысяч людей оглушает, тряска выбивает дух. Вместе вы идете в атаку, которая принесет победу.
Удар! Хруст! Рев! Крик! Все смешалось, и тебе сложно понять, что происходит. Золотые маски внизу, копья тянутся прямо тебе в лицо. Скалятся нарисованные чудовища на поднятых хитиновых щитах. Глубокие ряды врагов впереди и по бокам, за ними - пять громадных зеленых силуэтов.
Внезапно бамбуковый пол уходит из под ног. Ты летишь и падаешь. Жуткая боль в ноге. Все темнеет. Последнее, что слышишь - грохот дерева о хитин. "Столкнулись щит в щит" - Приходит мысль.
...
- Эмир погиб! - Сквозь звон в ушах пробивается крик, полный ужаса. - Эмир пал!
Но вот же ты... Живой. Вокруг ноги, песок... Боль. Сверху доносится непонятный треск и стук. Льется что-то теплое. Ты лежишь. А они говорят, что погиб. Но ты здесь.
- Эмир поги...
Память возвращается. Ты в битве. Под тобой убили трицератопса. Твои воины думают, что ты мертв. Если ничего не сделать, то сейчас они побегут.

Увидев над собой щиты и копья, Мирна попытался проползти немного к своим, а затем привстать, опираясь на воинов второго ряда.
- Заткните этого труса!
А затем гаркнул что есть мочи:
- Вперёёёёд! За Биру!
О том чтобы подняться на щиты так близко к врагам не могло быть речи, но уж золотую одежду ближние заметят, а дальние разглядят перья на короне, если они ещё целы.

Ползешь, ползешь, ползешь. Стиснув зубы от боли, залитый своей и чужой кровью, ползешь. Словно побитый пес под столом в дешевой курильне, а никак не великий Эмир. Унижение придает ярости, а ярость - сил ползти. И ты ползешь.
Это кажется бесконечным. Кто-то пнул тебя драной сандалией в лицо, и ты опять отключился, не знаешь, насколько. Ненадолго, судя по тому, что еще не убит и не в плену. В определенный момент понимаешь, что твои понемногу отступают назад, потрясенные новостью о смерти хозяина, потому путь и кажется нескончаемым. Злость пересиливает боль. Догнать. Встать. Заставить биться. Потерять сознание и умереть всегда успеется. Задевают ногу, наступают на спину, и ты не можешь сдержать крика. Надо ползти.
...
Ты сделал это. Не понял, как, но сделал. Вот ты полз, а вот уже, опираясь на плечо, хрипло кричишь, сотрясаясь от боли.
- Заткните этого труса! Впере... Впе...Ред. - Замолкаешь обессиленно. Но тебя узнают.
- Эмир!
- Эмир с нами!
- Он жив!
- Он воскрес!
- Вперед!
- Поднажми!
- Бираааа!
Подается вперед строй с новыми силами, туда, где грохот и смерть. Тебя же выносят двое простолюдинов. Они воняют. Они трогают тебя, Эмира. За такое в Бире рубят руки! Но сейчас ты испытываешь благодарность за это и позволяешь себя нести.
Перед тобой - спины сражающихся. Красные знамена, кажется. Ничего не понятно. Позади - пустыня. Напрягаешь память. Там было фиолетовое пламя? Теперь его нет, и следов тоже нет. Исчезло? Потому что ты прошел через него? Больно даже думать.
Но вот за тем местом, где было пламя - там что-то неладно. От барханов бегут фигуры - пешие и верховые. Бегут куда-то влево, к горящим... Кустарникам? Колючник, да. Почему они туда бегут? И... Это пламя тоже ненастоящее?

- Трубите наступление! Громче, сильнее!
Эмир не вполне понимал, что происходит, сколько прошло времени. Они наступали, и довершить разгром надо было прежде чем жуки ударят с тыла.
Забавно. Однажды он уже падал с трицератопса. И вот опять. В тот раз рядом оказался Джалиль. А сейчас он где?
- Доложить обстановку. Скажите мне что происходит. Где Кават?
Увидев горящие кусты, вспомнил того, кто их поджигал. Он должен выполнить какой-то ещё один важный приказ.

Битву под боком сложно перекрикивать, особенно в таком состоянии. Оглядываешь войска, вдохновленные чудесным воскрешением их Эмира. Они жмут вперед не переставая, копья стучат в щиты изо всех сил. Они продвигаются! Еще немного! Еще чуть-чуть!
- Клянусь богами, мы перебьем их, Высочайший! - Радостно кричит воин из последнего ряда, стоящий под красным знаменем. Отвернувшись, наваливается на щит:
- Бираааа!
Поворачиваешь взор на север. И холодеешь. Не будет никаких "еще немного" и "еще чуть-чуть". Всадники Высокого Дома сокрушили северян и теперь... Здесь. Несутся прямо на тебя в какой-то сотне метров впереди. Это конец. Ты не успеешь собрать тех, кто встретит их - а мог бы, если бы начал чуть раньше. Теперь же... Смертоносный хитин и длинные копья врежутся в беззащитные спины твоего войска. Но первым делом - в тебя самого.
Последнее, что ты видишь - переливающиеся на солнце фасетчатые глаза громадного скорпиона. А потом тебя опрокидывает на землю и рвет в кровавые клочки целый табун заостренных лап.
Последнее, что ты слышишь - поднимающийся крик ужаса своих людей.