Под этим солнцем и небом ты умрешь! | ходы игроков | Высокий Дом

Вечер перед битвой
ссылка
Кто есть Высокий Дом? Каждый скажет, и скажет много. Но никто не скажет того, что знаешь ты.
Ты знаешь - Высокий Дом есть бог.
Уходишь от лагеря, оставляя звон металла, стрекот насекомых и крики своих шахмат из плоти и крови позади. Уходишь в барханы, в поднятый горячим воздухом песок. На восток, где за знойный маревом и морем дюн таится ОН.



Живой храм, воздвигнутый забытыми богами - тебе. Он зовет, он манит, он просит. Он расплавил саму пустыню вокруг себя, чего не удалось даже Солнцу - но он готов принять твою власть. Он обещает такое величие, которое не снилось всем Эмирам всех оазисов, вместе взятым. Богатство, сила, бессмертие - пыль рядом с тем, что тебя ждет.
Пыль.
С усилием сгибаешься. Хрустит пурпур тяжелых одежд. Снимаешь шелковую перчатку, обнажая бледную, покрытую синими венами морщинистую кисть. С презрением смотришь на нее.
Скоро все изменится.
Зачерпываешь горсть песка. Пускаешь по шепчущему ветру.
- Что скажешь? - Произносят сухие губы.
Тихо смеешься. Ты позволяешь себе такое только наедине с самим собой - если не считать зыбкие фигуры телохранителей-ферри, маячащие на почтительном расстоянии. Арри есть стражи утра и дня, а ферри - заката и ночи. Ты позволяешь себе смеяться только в закат и ночью, когда никто не увидит и не услышит. Ты знаешь, что ты всего лишь человек, но они этого знать не должны. К тому же... Скоро все изменится.
Нужно только растоптать стоящее на твоем пути насекомое, возомнившее себя достойным Храма.
Распрямляешься резко, словно та диковинная спираль из блестящего металла богов, занявшая достойное место в твоей коллекции. Легкий гнев трогает сердце, но ты без труда подавляешь его. Много чести для этого... Хромого.
Разворачиваешься, хлопнув мантией. Широкими шагами двигаешься обратно в лагерь, по пути вновь натягивая перчатку.
"Ты победишь" - Легкие слова принесенного с востока ветра касаются ушей.
Останавливаешься на мгновение, а потом уверенно продолжаешь путь.
...
В благоговейном удивлении спрыгивают со скакунов и падают ниц встретившиеся на пути дозорные Десар. Их жалкие обмотки вместо одежды вызывают у тебя брезгливость. Хорошо, что вложенные в маску благовония отбивают запах. Величественно проходишь мимо, подняв золотое лицо.
У входа в лагерь преклоняют колени при твоем виде стражники-тарри, скрипя хитином нагрудников. Им приказано охранять - они охраняют. Им будет приказано умереть - они умрут. Хороший народ.
У ворот тебя ждет паланкин, но взмахом руки ты отсылаешь его - хочется посмотреть на тех, кто будет сражаться в финальной для тебя битве.
Внутренний круг стражи, конечно же, Арри. Воины-храмовники расстелили белые с золотом ковры и воздают молитвы своему божеству - Высокому Дому. Завтра они облачатся в золоченую бронзу, взойдут на спины смертоносных скакунов и понесут скорую смерть твоим врагам. Сейчас же... Они выглядят довольно мирно. Представить сложно, что эта смиренная белая отара - прирожденные убийцы.
Перед тобой бережно открывают полы роскошного зеленого с золотом шатра, откуда слышится пение твоих жен и курится сладкий дым жаровен. Вплываешь внутрь - явление бога. Все замолкают и стелятся по земле вместе с дымом. Выждав положенное, легко поводишь головой, и жены возвращаются к своим делам. К ублажению тебя.
Когда вы заканчиваете, они уходят, закутавшись в расшитые драгоценными камнями шали. Слуги выносят жаровни с дурманом - сейчас понадобится ясная голова. Грядет воинский совет, башары уже ждут твоего повеления, чтоб войти и начать.

- Мана. Ару. Йол. Ракха. Мено.
Высокий Дом держит небесный свод, в этом его главная цель и смысл. Он - тень богов, он сам подобен богу, силен как бог и верит в то, что делает, что, пожалуй, важнее всего. Его настоящее лицо - золотая маска, никогда не выражающая эмоций, ибо сомнения - удел смертных. Богу же не пристало сомневаться, и в тот вечер, никто не верил в победу больше Высокого Дома. За спиной его - много сражений, одни были удачны, другие - не очень. Это - ничем не отличается, конечно они победят, и эмир Миран лишится всех четырех конечностей и мужских членов, дабы занять своё место в качестве куклы, под половой решеткой тронного зала, любимый питомец, которому бросают отходы, периодически забавы ради наполняя его узкую камеру водой, все это - на глазах его бывших подданных, ибо ничто так не способствует падению богов как их... Разоблачение.
Высокий дом - Великий змей, повелитель вод, Мировая черепаха, поддерживающая небеса, бог-скорпион, разящий своих врагов. Значит он должен быть силен как змей, мудр как черепаха и хитер как скорпион. Что выбрать сегодня? На что сделать упор? Можно бросить все силы в бой, ограничив свое участие направлением главного удара, таков путь могущества, путь веры, так бог метает молнию, не сомневаясь, что она попадет. Но кто знает, не окажется ли враг хитер? Что противопоставить ему, быть может мудрость? Талантливые построения, гениальные планы? Это должно, но этого мало. Мудрым может быть и человек, но бог должен обладать коварством, прозорливостью, которая сделает его больше чем простым смертным. И сегодня Высокий Дом будет скорпионом, разящим клешнями и хвостом, тихо заползающим и столь же тихо уходящим. Верная свита ждет его слова. Славные мужи, вожди своих народцев, люди, способные управлять, но не править ибо правят лишь боги. И хотя в книгах говорится, что Высокий Дом лишь тень богов, подобный богам... Все знают правду. Особенно хорошо она известна Арру аль-Десару, правой руке Златоликого, тому-что-возвысился, мальчик-кочевник поднесенный храму, сейчас он был командиром гвардии, потому что верил и умел четко исполнять приказы - самая ценная черта для слуги. На его белом, расшитом золотом плаще, облегающем огромное для смертного тело - пять длинных полос, больше ни у кого нет. Рядом с ним - Кашит, склоненный, низкорослый, в темном одеянии... Его можно было бы подсчитать слугой, если бы не клинок на поясе. Командир ферри знал много, даже слишком много, порой богу казалось, что он может смотреть сквозь маску, что этот человек, обладающий феноменальной проницательностью, на самом деле пустынный шайтан и опасен, опасен как никто... Но Кашит был либо невероятно верен, либо невероятно терпелив, вероятнее же всего - и то и другое. А главное, он не подводил. К нему и были обращены первые слова бога, знак того, что порученное ему обладает особой важностью.
- Ты показал мне много, тень и много рассказал. Но не тем силен скорпион как он ползет, а тем куда ползет и как ужалит. Выбери десяток своих людей. Ты говоришь у врага есть ящеры - что же, пусть их не будет, пусть их кормушки наполнятся смертоносной отравой, а стойбища запылают. И пусть пятеро покажутся сотней. Остальным - особое задание. Борьба развернется за барханы, что же - пусть барханы станут врагу могилой. Пусть скорпионы оставят несколько сюрпризов нашему ложному богу, шайтану в облике смертного, да настигнет его кровавый понос в момент соития. Аль-Стеша?
Вперед вышел рослый, загорелый воин, уже перешагнувший через четвертый десяток, но еще не приблизившийся к пятому. Лучший наездник на скорпионе в войске, получивший прозвище "Жалящего солнца", он обладал бешеным нравом, насколько это вообще возможно для кочевника, привыкшего скорее стрелять и давить, сразу же уносясь в пустыню.
- Лазутчиков нужно прикрыть. Отбери для этого три сотни прыгунов. Пусть обернут стрелы паклей, как можно тише приблизятся к вражескому лагерю и угостят врагов пламенем и кровью, после исчезнув в ночи. Пусть знают, что их враги - не простые смертные. Выбери еще нескольких бойцов, десятка три. Пусть завтра они поедут туда, где кончается карта, за кусты и барханы, пусть если враг задумает обходной маневр - я узнаю об этом раньше, чем заслышу стук ящериных ног. Остерегайтесь ночного нападения.
Новый взгляд на карту. Высокий дом коварен, но кто сказал, что Мирану чуждо коварство?
- Завтра мы примем бой. Я знаю, что наш враг использует боевых ящеров, с клыками и рогами, и людей, облаченных в сталь. Кашит, пусть твои ферри следят за кустами и если враг войдет в них - запалят кустарник. Аль-Стеша - рано утром, даже до традиционного поединка, десары поднимутся на барханы, опередив врага. Если враг попытается опередить вас - ферри Кашита предупредят. Важно, чтобы вы оказались на высоте, с которой сможете поливать врага стрелами, от ответного огня укрываясь в низинах. Они полезут туда, прямо на ловушки, или будут терпеть непрерывный ураганный обстрел. Пусть твои наездники на скорпионах, Аль-Стеша, не вступают в бой с врагом без крайней необходимости, но прикроют стрелков... И колдуна. Шабаннах со свитой будет там. Если враг заберется на барханы - его будет ждать рой насекомых. Если выберет наступление по равнине - с барханов направить колдовство на равнину куда проще чем идти по простреливаемой местности. Пусть колдуна охраняют пять десятков моих наездников-Арри, а в случае угрозы - отведут ко мне. Если же враг захочет обороняться - тем лучше, мы подведем черепах на расстояние выстрела баллисты, и перебьем столько, сколько будет стрел. Аль-Нефери, пусть твои тарри выстроятся для обороны, не доходя до барханов, на равнине. Оставь арьергард для того, чтобы прикрывать прорехи в строю. Правый фланг составят мои гвардейцы, Арри и ферри, что осыплют врага стрелами. Застрельщиков поставь перед строем.
Евнух кивает, потирая масляные руки. Такова традиция тарри, быть полководцем - удел того, кому нет дела до женщин.
- Завтра нас ждет великий храм, новые рабы и горы золота. Потому я решил проявить великодушие и освободить половину всех рабов войска. Разумеется после победы их владельцы получат по три раба-пленника за каждого освобожденного, золото, а между вами, мой любимый народ, я разделю гарем лжебога Мирана. Пусть завтра новые свободные люди будут скованы цепью по десять человек и составят первую линию меж барханами и кустарниками, прикрывая застрельщиков, раздайте им колья частокола рано утром, прикажите перед пехотой поднимать, а перед ящерами - втыкать в землю. Ибо я хотя и милостив, но не глуп. Руководить будут. Аль Стеша - правый фланг. Аль Десар - правый фланг пехоты. Аль Нефери - левый фланг. Центром я буду руководить сам, с помощью Аль-Нефери и Аль Десара. Пусть мой паланкин стоит на главной, центральной черепахе. Разумеется, я сам вместе с несколькими десятками пеших арри, буду на той, что справа от нее. Раздайте моим рабам, что несут паланкин, золотые маски - пусть они исполнят для войска роль личной охраны. Завтра мы победим. Ибо такова моя воля.

Утро в день сражения
Битвы день. Скрипит песок под тысячами ног. Стрекот ездовых жуков, трещотки, отрывистые команды и ритмичные песни разрушают тишину утра. Ревут трубы и звенит оружие. Блестит на солнце золото, медь и бронза.
Ни дуновения ветра, ни облачка на пронзительно синем небе. Лишь солнце безразлично несет жару с востока. Где-то там, у его ног-лучей - то, чего желаешь ты и одновременно то, что желает тебя. Нетерпение скребет душу.
"Быстрее, быстрее!" - Шепот со стороны рассвета сопровождает тебя всю ночь.

Утром, когда ты совершил ритуал омовения и явился к войску, Кашит тихо донес до тебя весть о ночном нападении. Голос его был, как всегда, бесцветен, но ты научился улавливать его нотки. Командир ферри был недоволен. Когда выслушал, ты понял, почему.
"Прыгуны взбаламутили их, и стало труднее." - Сказал он. - "Был небольшой пожар в основном лагере. Мы выбрали целью отдельные от него группы палаток - там всадники на быстрых хищных ящерах, около трех сотен. У них отличный нюх. Добрались лишь до одной, боюсь, что больше двух десятков тварей вряд ли отведает яд. Ловушки... Пятерых было слишком мало и здесь. За прыгунами погнались, это помешало. Мы сделали, что смогли. Обошлось без потерь. Да воссияет твое величие."
Плохие новости, но разве важно то, что было ночью? Важно то, что есть сейчас.

Твоя армия у ног, а сам ты восседаешь на черепашьей башне в облике обычного воина.
Глубокие ряды пехоты прямо перед тобой. Золото и белизна в по центру, бурый хитин и зеленые штандарты на широких крыльях. Пять рядов почти по три сотни воинов, мощный кулак, способный проломить тонкий строй не хуже самых огромных ящеров.
Сливающиеся с песком Ферри и подобные золотым статуям на неподвижных скорпионах Арри стоят чуть позади по обе руки от тебя.
Последних рабов, скованных цепями, кнутами загоняют на середину песчаного поля. Говорят, что кто-то из них уже сбежал в заросли, а кого-то поймали и быстро казнили. Никто из башаров не сообщил об этом. Боятся, конечно. К счастью, ты слушаешь не только башаров. Но вряд ли сейчас хорошее время для их примерного наказания. Главное - сделать выводы. И первые выводы такие:знатные десары и вожди тарри, обладатели большинства рабов в войске после Высокого Дома, вряд ли будут довольны твоим решением. Хотя кого заботит их мнение, когда после битвы ты встанешь над богами?
Между рабами и пешими воинами мельтешат застрельщики. Дрянное вооружение, никакой брони и плотный строй щитов позади, сквозь который не отступить - вряд ли их участь завидней отправленных на заклание рабов. Но любой враг, убитый камнем или дротиком, будет стоить десятка этих ничтожных душ.
Ушли на рассвете небольшие группы ферри и прыгунов-десаров за барханы и в заросли. Их глаза будут остры, о любой опасности ты будешь предупрежден заранее. Всегда нужно держать все под контролем, а сейчас - особенно.
Наконец, главное блюдо для хромого Эмира. Барханы просто кишат тысячами насекомых, песка не видно за бурыми и серыми телами. Любой прихвостень твоего ничтожного соперника, что сунется туда, попадет прямиком в Ад, а возвышенность позволит покрывать ливнем стрел тех, кто пойдет по равнине напрямик.

Из такой дали ты видишь, кто пойдет, а разведчики-десары уже приносят подтверждения остроте твоего взора.
Когда строй врага войдет на равнину, длина его займет все ее пространство, от первых кустарников до начала барханов. У Хромого явно перевес - в количестве. Металл, впрочем, блестит только в центре и по самым краям, а остальные - явно не более, чем смазка для копий.
Фигуры крупных, где-то в полтора человеческих роста ящеров маячат по обоим концам его, за спинами пехотинцев. Сложно рассмотреть отсюда, но их довольно мало, не более полусотни. Еще дальше роятся совсем уж крошечные фигуры, беспокойно мельтешащие. Сотня? Три? Пока неясно. Догадываешься, что это те самые всадники на быстрых злых ящерах, которых встретили ночью твои ферри. Рапторы. Ты читал о них. Ничего выдающегося, не чета выпестованным боевым скорпионам Арри.
Ты не видишь, но десары говорят, что за барханами и зарослями твоему взору скрыты еще несколько пеших отрядов, но пока неясно, каких.

Что ж, вот и оно. Преддверие самого важного момента в твоей жизни. Пора войти.
ссылка

Тук-тук. Стучит сердце. Дыхание учащается. Самый важный день... Единственный важный день... Сквозь маску и одежды, подчиненные не слышат этого, для них эмир - бог, расслабленно опирающийся на башенку черепахи. Пока что - центральной, в последний раз он стоял на ней, ибо Высокий Дом, что держит небо - точно отец народу своему, милостивый, но суровый. Он не оставит солдат без напутствия.
- Люди! Сегодня, я говорил с богами, и они сказали, что мы победим! За каждого, кто будет биться с честью, я замолвлю перед ними слово, дабы герои были допущены на пир в чертоги богов! Каждый, кто побежит, да будет проклят на вечные муки в бездне, вместе со своим родом! Каждый, кто убьет ящера получит от меня золотую монету, командира - десять! Сегодня мы победим, и живые придадутся утехам с вражескими женщинами, получат рабов и золото, а мертвые получат то же от богов, так они сказали мне и таково слово Высокого дома!
Речь окончена. Пора скользнуть в носилки и выйти, уже обычным воином, перебираясь в штаб. Битва началась.
Итак, что мы имеем? Ложный бог построил свои войска так, чтобы пехота, выстроенная в линию прикрывала боевых зверей на флангах, заодно обеспечивая безопасность мощного кавалерийского резерва. Хорошо... Очень хорошо. Значит все враги, те, что идут в счет, собраны на флангах и в тылу. Главная угроза - вражеский правый фланг, потому что на нашем левом почти никого нет - Арри прикрывают центр, десары на правом фланге. Стало быть...
- Баллистам бить по вражескому правому флангу. Обмотать болты паклей и поджечь - если эти ящеры боятся огня, все станет намного проще. Передайте десарам, их цель - левый фланг и вражеский резерв на ящерах, пусть не расслабляются - их цель стянуть на себя как можно больше сил. Главное - выбивать у врага ящеров, как только их не останется - мы возьмем их голыми руками. Пусть лучники, как только враг окажется на расстоянии выстрела, стреляют туда, где видят блеск металла.
Сердце стучит. Сегодня Высокий Дом станет богом.

В благоговейном молчании твои люди слушают речь, внимая каждому слову. Восторженным криком встречают ее окончание. Ничто не радует простые души больше, чем нажива - эту истину, раз за разом повторяемую прежним Высоким Домом, ты усвоил отлично. Скрываешься за тяжелыми шторами паланкина, чтобы минуту спустя выйти в новом обличье.
Ты оставляешь Хромому первый ход, сам возвышенно наблюдая за мельтешением его войск, как положено богу. Ряды твоих недвижимы - до поры.
На противоположном конце песчаной равнины движение, но не к тебе. Под далекий гул рогов сдвигается широкий строй вражеской пехоты вправо, ближе к барханам, словно ползет огромная гусеница.
Слева же, из-за куцых бурых зарослей, где с северной стороны уже курился дымок (Хромой думал об опасности зарослей так же, как и ты? Или, может, это хитрость, достойная песчаного джинна?), трусцой выбегают пока еще далекие легкие пехотинцы. Застрельщики, зачинатели боя. Не больше трех сотен. Смело вперед бегут, на центр равнины, в отрыве от основных сил. Смельчаки? Дураки? Ловушка? Посмотрим.
Выйдя в середину поля предстоящего боя, враги вступают в перестрелку. Осыпали горящими стрелами скованных рабов и твоих застрельщиков. В ответ получили целый град легких дротиков и камней от превосходящих числом чуть не втрое воинов истинного и единственного здесь Эмира. Рассыпались, оставив черные точки мертвецов на желтом песке. Бегут туда же, откуда пришли.
ВЖУХ! - Хлопает рядом баллиста. Черный дымный след устремляется к спинам трусов. Исчезает, не успеваешь понять, попав или нет.
ВЖУХ! - Еще одна.
Увлеченный сценой избиения бегущих, только сейчас замечаешь, бросив случайный взгляд, что твое войско тоже не обошлось без потерь. И речь не о нескольких случайных жертвах вражеских стрел. Трусливые рабы предпочли славной смерти отвратительное бегство! Бегут, как мерзкие тараканы, к зарослям колючих кустов. По цепочке: вначале рванули самые ближние, а секунду спустя уже все побросали колья и сверкают пятками! Воистину, воин есть воин, а раб есть раб, и не бывать иному.
Шепчет на ухо Кашит, так же одетый охранником:
- На востоке десары видели около сотни всадников на рапторах, уходящих к храму. Там, в барханах. Уже далеко отсюда, вестовой пришел только сейчас.
Глянул туда, в сторону дюн - кажется, дерзкие десары и без твоего указа уже начинают делать небольшие вылазки на равнину, постреливая в строй врага. Отправил гонца подтвердить это полезное начинание.

Высокий Дом не воин, Высокий Дом - бог. Он видит замыслы врага не потому что проницателен, но потому что наделен божественной мудростью. Вот и сейчас ему оставалось лишь поразиться замыслу хромого эмира, предвосхитившего коварство своего врага, бросившегося, дабы обойти барханы с левой для него стороны. Впрочем, могло быть иначе. Ведь были застрельщики, бросившиеся на него через кусты, была пехота за ними. И сейчас там поднялся дым, прикрывающий его правый фланг. Стало быть берет в клещи, рассчитывает на маневры... Пехота не тронется с места, немного повернуть каре - никогда не проблема, пока что же...
- Перезарядить баллисты, стрелять по готовности. Гонца на правый фланг. Пусть триста десаров преследуют отряд, направившийся к храму и осыплют его стрелами не вступая в ближний бой. Лишить врага сотни ящеров - подарок нам. Еще пять сотен - врагу во фланг, пусть помешают смещению армии. Пусть вожди будут с ними, следят чтобы не разбредались. Еще одна сотня пусть выйдет на равнину, обстреляв тех, что за кустами, пусть сообщат обо всем, но остерегаются ходить по склону с ловушками. Остальным спуститься с барханов по правому склону, начать обстрел. Пусть хромой эмир думает, что мы оставили высоту, тогда он тем охотнее пойдет в нашу ловушку. Передайте им, одна труба - отступление. Два сигнала - начать обстрел. Пусть присылают гонцов и сообщают обо всем.
Позади слуги поставили жаровню. В сущности, эмир Миран был в чем-то глуп, оставляя своё войско на расстрел. Или его план был столь коварен, что оставался тайной? Как бы то ни было, планы - лишь в головах, а стрелы - реальны. Как реально и то, что нет никого мудрее Высокого Дома. И есть битвы куда важнее тех, что ведут воины. Щепотка соли в огонь. Пламя зеленеет.
- Великие боги, я, тень богов, обращаюсь к вам. Заклинаю вас песками и солнцем, цветущей ветвью и бегущей водой, пламенем и кровью, металлом и шелком. Взываю к вам, и посвящаю вам все жертвы, что погибнут от стрел моих воинов, от их копий и топоров, мечей и огня. Да станет войско хромого лжебога предо мной пылью, что борется с бурей, во славу мою ибо моя слава - ваша слава. В душе я произношу ваши истинные, непроизносимые имена, призываю вас на помощь. Укажите мне путь.
Новая щепотка соли. Пламя синеет. Победит тот на чьей стороне боги, а они будут за того, кто не забывает про них.
- Ашшу, Магас, Сима из Ферри, выйдите вперед.
Фигура в маскировочном плаще отделяется от общего строя в почтительном поклоне.
- Боги избрали Вас, славные ферри. Смочите свои стрелы ядом и идите моими тенями, как я иду тенью богов. Будьте невидимы. Будьте неслышимы. Будьте смертоносны. И донесите до вражеских командиров смерть. И да будете вы восславлены в жизни или смерти.
Пусть враги знают, что против них не простые смертные. Пусть каждый из них кто носит роскошные доспехи, руководя остальными, осознает, что смерть его близка.

Баллисты затихли - слишком далеко до врага, ушли с простреливаемого места лучники. Хлопнула еще одна выстрелом, но не долетел снаряд до вражеского строя добрую пару сотен метров. Ждут.
Раздав указы, ты обращаешься к богам, соблюдая каждую деталь ритуала. Но боги молчат. Что ж, им тоже интересно, чем закончится эта схватка. Ухмыляешься тихо под маской.
Вот Ферри. Каждого из сотни знаешь по именам, и эти - одни из лучших. Склоняют головы:
- Будет исполнено, Высочайший. - Хор их шепота. Троих посылают против тысяч, но ни секунды сомнения не позволяют они себе. Исчезают в песках в то же мгновение.
Далекий шум из-за барханов трогает слух. Видишь, как перед строем высыпала указанная сотня десар. Ждешь.
Скачет гонец. С ним - вести.
- Три сотни отправлены на восток, Солнце и Луна. - Хрипло говорит заросший неопрятной бородой тонкокостный десар, упав ниц на почтительном расстоянии.
- Мы обрушили ливень стрел на тех, кто посмел стоять против Вас на их левом фланге. Там наездники на быстрых ящерах, но их встретили наши вожди. Их всего сотня, и потому мы победим. Сейчас идет бой. Что прикажете передать?

- Скорпиона.
Одно слово. Высокий Дом не любил, когда что-то шло не по плану. Не любил оставлять дела без личного вмешательства. И если боги не отвечают ему, не желают помочь, что же... Пора наложить свою руку на всё происходящее. Въехать на барханы и наконец убедиться лично, что там происходит.
- Всадники со мной, каждому взять по ферри. Аль Нефери останется за старшего. Что передать... Главное - выбивать у врага ящеров. Постарайтесь не оказаться в ближнем бою со всей вражеской армией, пусть стрелы летят непрерывно. Если враг введет в бой трехрогих - в ближний бой не вступать, но за каждого такого зверя, убитого стрелой - десять золотых и место на стеле памяти.
Итак, что мы имеем. Прежде всего - лучшие силы врага на левом фланге. Стало быть хромой эмир задумал обход. Его основная ударная сила - легкая конница на ящерах и трицератопсы, а пехота... Когда-то, Высокий Дом слышал о фалангитах и представлял себе их силу, если сражение идет в лоб. Вот только годились они только при огромном кавалерийском прикрытии. Стало быть выбить ящеров - значит победить. Пока ливень стрел не прекращается, а попытки перехвата легкой кавалерией пресекаются - все хорошо. Впрочем, стоит убедиться лично.

Ускакал наездник, не тратя времени на слова. Когда развернулся, отойдя на положенное расстояние, видишь, как бурдюк достал и жадно к горлу приник, уже на ходу.
Подали скорпиона почти мгновенно. Могучий зверь стоит недвижно, блестит на солнце лощеный хитин, украшенный фигурной резьбой и золотыми украшениями. При помощи рабов всходишь на устеленную роскошным ковром широкую жесткую спину, усаживаешься.
Рядом на откормленных храмовых скорпионов легко вспрыгивают Ферри, занимают места за спинами Арри. Десарские твари могли бы и не потянуть полуторную ношу, но не эти. Спустя несколько минут все готово. Отправляетесь немедля.
Шелест лап по песку. Звон оружия сопровождающих. Жар солнца. Пот струится под тяжелыми одеждами. Не менее трудно сейчас и тем, кто стоит в тесном строю в ожидании схватки. И твоим, и его воинам.
С севера доносится рев медного рога, подхваченный несколькими поменьше. Вражеский строй приходит в движение. Трубят атаку.
Вы у барханов. Вверх-вниз, вверх-вниз. Так четыре раза, без последнего "вниз". Поле боя открывается перед глазами воочию. Нельзя назвать картину радостной. Печальной, впрочем, тоже. Чужие смерти никогда не вызывали у тебя эмоций, и потому ты всегда правил твердо и верно.
Схватка рапторов и знатных десар уже подходит к концу. Мертвые ящеры и скорпионы лежат здесь и там вместе со своими всадниками. Твои беспорядочно отошли, оставляя мертвых, когда на помощь врагу пришли трицератопсы и сопровождающая их пехота. Последние очаги боя догорают, там добивают помедливших или слишком увлеченных боем скорпионьих наездников. Остальные отошли, кружат вокруг вместе с прыгунами, не влезая в ближний бой. Стрелы десар отгоняют рапторов, а стрелы вражеских лучников отгоняют их самих. Яростная схватка уступила место вялой перестрелке, но снаряды продолжают собирать жатву с обеих сторон. Эта часть вражеского строя отстает из-за непрекращающегося обстрела. Можно воспользоваться положением, но стоит подумать, как.
Откатываются впереди наступающего строя десары, спустившиеся в прогалину между зарослями и дюнами, вступили в стрелковый бой с ними подошедшие вражеские застрельщики, сильно превосходящие числом прыгунов. На твоих глазах припустили со всех ног, прекратив стрельбу - выступили вперед с противоположного фланга наездники на рапторах, не меньше сотни. Гонят жуков вперед, нагоняют, рвут в клочья отстающих.
- Приказы? - Спокойно и глухо произносит из под золоченой маски башар Арри, подъехавший ближе.

Они проигрывали. Высокий дом был богом, это безусловно, но он также мог понять, когда дела идут плохо, и сейчас настал именно такой, переломный момент. Позади ударили пылающие копья баллист - Аль Нефери целился в трицератопсов, полностью следуя приказу, данному ранее. Если бы только удалось попасть... Если бы только ящеры испугались огня и припустили, имея справа пылающие кустарники, влево, прямо на собственных лучников... Отступали, отступали туда, где им помогут огнем застрельщики и Арри-лучники, бесстрашные прыгуны.
- Передайте аль-Неферу чтобы вовремя отвел застрельщиков на фланги и прикрыл резервом копейщиков. Насадим маленьких ящеров на копья, а больших отгоним горящими стрелами. Пусть баллисты стреляют не прекращая.
Высокий Дом смотрел назад, но также он смотрел и вниз. Туда, где наступала пехота, где вышли лучники, а рапторы и трицератопсы вели бой. Очень скоро, обстрел перестанет быть так уже смертоносен, лучники на жуках уже не будут выбивать врагов сотнями, если только...
- Шабаннах - пора.
Лучники, прикрывающая ее пехота, ящеры, большие и малые, вот что станет целью. Пусть насекомые кусают их, забиваются в глаза и рты, а со всех сторон летят смертоносно жалящие стрелы десаров... И ферри. Сейчас все изменится. Утреннее солнце - на востоке, вражеским лучникам и без того неудобно целиться в десаров, а уж если вмешается рой...
- Огонь.
Стреляют композитные луки. Стреляет и сам эмир, выбрав целью всадника на одном из трицератопсов.
- Будем стрелять пока не полезут на барханы. Потом отступим к своим, все Арри и ферри. Следите за ящерами. Хромой эмир может приказать им повернуть к нам, чтобы поймать наш отряд в ловушку, в этом случае - немедленно отступаем к своим. Пусть десары бьют из луков по всем, кто переживет насекомых, начнется давка и каждая стрела найдет цель.

Они проигрывали. Они - воины хромого калеки, а не вы. Они уже проиграли, только не знали об этом. Пока что.
Но сзади упали под копьями баллист первые трицератопсы, а стремительные рапторы, хоть и добрались до застрельщиков, вряд ли ждут мощного строя копий, уже разворачиваемого им навстречу аль-Нефером.
- Да, о Золотоликий! - Безумный шаман, стуча своими странными украшениями, спрыгивает с грязного тощего прыгуна, служившего ему транспортом. - Да! О, да! Давайте, сынки и дочки! Послужим хозяину!
Грязные больные дети, путешествовавшие на нагруженном сумками крупном скарабее, пародия на свиту, падают на колени вокруг беснующегося шамана. Синхронно принимаются копать песок изъеденными язвами ладошками, пока их сумасшедший господин запевает странную щелкающую песнь. Как один, достают крошечные ножи на одном из визгливых куплетов. Как один, чиркают ими по своим рукам, на следующем. Капает кровь в углубления жаркого песка.
- ДА! Ж-Ж-Ж-Д-ДА!!!
Бурлит земля под ногами людей внизу. Муравьи, скорпионы, пауки, боги знают, что еще, лезут из-под песка, чтобы жрать. Вцепляются в ноги ядовитыми жвалами, стремительно взбираются вверх, лезут к глазам, забивают рты.
Поднимается крик ужаса сотни глоток. Мечутся, ревут трицератопсы, сбрасывая и топча всадников. Разбегается пехота, бросая щиты и копья. Катаются по земле, визжа, почти лишенные одежды лучники.
- Огонь.
ДЗЫНЬ! Хлопок сотни тетив Ферри - как один.
ДЗЫНЬ!
Падают истыканные стрелами паникующие ничтожества внизу. Присоединяешься к кровавому пиру - метким выстрелом отправляешь стрелу поверх кожаного ворота всадника на крупном ящере, он повисает в сбруе безжизненным мешком. Видишь, как капает кровь.
Они проигрывают.

Иногда, все меняют случайности. Иногда случайность - не более чем направленная рука бога, очень определенного бога и имя ему - Высокий дом. Со смесью экстатического упоения и трезвого расчета, пускал он стрелу за стрелой, наблюдая за тем, как гибнет, открывается правый фланг хромого эмира. И воистину очевидцы могли бы видеть, как даже металл маски Златоликого изогнулся в жестокой улыбке, под звук вновь бьющих баллист. Теперь инициатива была в его руках, и он не собирался упускать ее.
- Гвардию в огонь. Скорпионам сигнал к атаке в обход роя. Поддержать всеми Арри кроме тридцати моих стражей и огнем ферри. Против копейщиков - клешни краба.
Так назывался принятый в армии прекраснейшего из городов прием борьбы с копейщиками, когда искусные наездники тормозили своих скакунов в нескольких метрах от поднятых вражеских копий, а в этот момент их товарищи, пользуясь тем, как сложно перестроить пехотный строй, наносят удары с флангов и по возможности тыла, сметая фалангу. Если все получится... Нет, КОГДА все получится, начнется настоящая бойня, ибо ничто так хорошо не рвет пехоту, как пустынный скорпион с хорошим прикрытием из стрелков. Но это еще не все, далеко не все... Ибо Высокий дом не просто эмир, он тень богов, он практически бог, и людские, и звериные мысли были подвластны ему.
- Ветер, донеси мой зов до эфира. Взываю я к силе костей моих предков, сокрытых в песке. Да поднимут они позади дерзнувших подняться на нас врагов призрачное пламя, что испугает зверей и бросит их на копья наши. Да помогут они мне, ибо я, Высокий Дом, тень богов, златоликое отражение солнца!
Целью иллюзии стала земля под рапторами, иллюзия была наиспростейшей, всего лишь вдруг вспыхнувшее из под земли пламя, что испугает трицератопсов, помешав прийти на помощь рапторами и испугает рапторов, помешав им отступить и бросив их на копья пехотинцев... Высокий дом разыгрывал все карты, бросая в огонь лучшие силы, свои и вражеские, твердо намеренный лишить врага не только одного из флангов и лучшей конницы, но и вовсе обратить в бегство все войско, под прикрытием стрел десаров кроша пехоту и остатки рапторов. Потом добить остатки вражеского войска станет делом техники. Главное не упустить инициативу, использовав все доступные резервы.
- И пошлите гонца к храму. Я хочу знать исход боя с ящерами.
С этими словами, Златоликий бог выбрал целью одного из пикинеров, показавшегося ему офицером, и выстрелил.

Как щепотки благовоний, Высокий Дом бросал в бой новые и новые войска, одну серьезную фигуру за другой. И в этот раз боги отвечали ему - удачей. Но удача, посланная богами, всегда имеет обратную сторону.
Повинуясь воле господина, единым порывом ринулись вперед Арри, блестя золотом и хрустя хитином. Цель - северяне, метод - "клешни краба". Те, кто всю жизнь занимается войной и молитвами, быстро понимают приказы своего бога, а исполняют еще быстрее.
На вышине барханов ты остаешься с тремя десятками Арри и семью десятками Ферри, продолжающими стрельбу. Внизу разыгрывается финал битвы на левом фланге.
Основной строй калеки неуклонно движется вперед, но ты знаешь, как остановить даже его, убив одновременно двух ящериц. Дернув с руки перчатку, проводишь по ладони изогнутым инкрустированным кинжалом. Вся магия требует крови, и твоя, высокая, и низкая, всяких шаманов вроде Шибаннаха. Это правило без исключений. Сосредотачиваешь в себе силу, рокочешь древнее заклинание - перед стеной щитов и копий пурпурным пламенем загорается сама пустыня. Перед ней и позади упивающихся кровью наездников на рапторах, вот так. Отворачиваешься безразлично туда, где требуется твое внимание - подножие барханов.
Левый фланг Хромого в лице закованных в железо северян разворачивается навстречу твоей атаке - раньше, чем мог бы среагировать, уже увидев угрозу. Значит, Миран еще не потерял последнего ума. Ничего, потеряет сегодня, вместе с оставшимися членами.
Ощетинивается пиками навстречу молчаливо атакующим Арри строй. Если бы ты был одним из них, то по левую руку была бы отчаянно сражающая и проигрывающая обычным жукам (ха!) толпа кричащих людей, а по правую... Опасная брешь, которую не успевал закрыть соседний отряд обычной пехоты. Хмм, если бы ты был одним из них, ты бы уже бежал, сломя голову. Но ты не один из них - ты тот, кто убьет этих чужеземцев и насадит их головы на позолоченные крючья.
Вожди десар, видя, что дела принимают совсем иной оборот, тоже перестраиваются для атаки. Несколько минут - и вот уже вновь всюду кружат стрелки-прыгуны, а изукрашенные скорпионы под гиканье наездников врезаются в ошеломленную колдовством Шибаннаха толпу, устраивая там кровавое пиршество. Их встречают отступившие было рапторы, и вновь завязывается старый поединок, но уже при совсем иных обстоятельствах. Наездники ящеров, несмотря на их ярость, в меньшинстве, а знать десаров горит жаждой мести за то, что случилось несколько десятков минут назад. У прихвостней калеки нет шансов.
Арри несутся вниз, над головами их летят стрелы Ферри. Кажется, вот-вот они врежутся прямо в лес пик, но... Нет. Годы тренировок. Парады и показные выступления. Показные для них, а не для того, кого они убивали на потеху тебе. "Клешни Краба", "Шорох Пальмы", "Шест Богомола"... Десятки вызубренных тактик, посеянные семена, которые сейчас дают плоды.
Золотые всадники резко останавливаются, не доходя до поднятых пик совсем немного. Миг - и вновь замерли статуями, будто вновь оказавшись рядом с тобой на барханах. А их товарищи ринулись в пустой проход между вражескими формациями. Ведь они видят то же, что и ты. Еще миг, и они перемолотят северных любимцев Хромого, как, как...
Но что это? Что за?.. Дюнные скорпионы не должны вязнуть в песке! Почему? Проклятье! Колдовство!?

Это все - игра. Игра фигур, игра людьми и боевыми зверьми. Игра золотой маски и хромой ноги. Говорят западные люди верят, что главный враг Златоликого бога хром. Пожалуй, сейчас Высокий дом готов был согласиться. Мягкая ткань ложится на руку, было бы глупо выиграть битву, чтобы погибнуть от заразы в порезе. Сейчас бог оборачивается полководцем, полководец - наставников...
- Передай аль Неферу, пусть следит за левым флангом, поставит там заслон. Трицератопсы ударят вбок или с тыла. Пусть лучники на черепахах лишают их всадников, выставим пару зверей на пути ящеров - остановим атаку и перестреляем их с панцирей. И главное, скажи что иллюзия не продержится долго. К тому моменту как она падет, мне нужны мои застрельщики и десары, перегруппированные за строем! Мне плевать чем он их соблазнит, пусть хоть золотом обещает завалить! Остановит ящеров - получит от меня дочь хромого в рабыни!
Бесславное наступление гвардии. Нужно возвращаться к пехотному строю, но нельзя оставить кавалерийскую битву. Здесь, именно здесь решается исход сражения... И где, шайтаны их побери, триста посланных к храму Десар? Все решается здесь. Северяне против Арри. Стальные копья против золотых масок. Скорпион против ящера.
- Ферри, залп по легкой пехоте, максимальная скорострельность. Пусть те гвардейцы, что не в бою и способны на это, отступают.
Легкая пехота внизу на волновала эмира. В его распоряжении - тридцать скорпионов, да и карабкаться по уставленному ловушками склону под огнем композитных луков, пробивающих сталь как бумагу... Сейчас бы еще три сотни десаров... Еще три сотни стрел... Нужно решить. Нужно решиться. Ибо без риска - нет победы.
- Трещетку. Быстро.
Трещетка - старый сигнал Десар. Он означает общее наступление. Тысячу жучиных тел, срывающихся с места единой кавалерийской волной. У них нет доспехов и хорошего оружия, но при такой массе тел, при поддержке скорпионов, это и не нужно. Многие погибнут, но враг утонет, утонет в толпе, потому что иначе быть не может, а если ему удастся уцелеть - жуки отпрыгнут, унесутся, выпустив стрелы с дистанции и обрушившись вновь... Трещит, трещит трещетка... Победа или поражение близки. Если удастся опрокинуть северян, перегруппировать гвардию... Если на этом фланге победа будет полной и абсолютной, а аль Нефер последует всем данным ему приказам... Победа станет абсолютной. Сейчас важен каждый воин.
- Лук.
Больная рука или нет - надо стрелять. Стрелять так быстро как удастся натягивать тетиву.
- Не видно ли где хромого Мирана?

- Да, о Солнце, что светит нам. - Кивает Арри, один из многих, выбранный на роль гонца. Прорвется ли он аль-Неферу сквозь бой? Успеет ли вовремя? Воля богов, и среди них нет тебя.
Взгляд прикован к тому, что происходит внизу. Отдаются резкие приказы. Арри - назад. Десары - общая атака. Спешат гонцы. Резня жертв Шаббаннаха заканчивается, и войска готовы смять закованные в железо ряды северян.
Присмотрелся к ним поближе. Уже различаешь состав - их около пятисот. Первый ряд: щитовики, сотни полторы. Второй ряд держит пики, их столько же. Это не фалангиты. Третий - неясно. Двуручные топоры? Похоже на то. Их чуть меньше. А это что? Лучники? В железе? Почему раньше не заметил их? Выступили по сторонам, окатили стрелами остановившихся напротив пик Арри, сразу выбив больше десятка. Еще раз. Отступайте же!
Вздыхаешь нервно.
- Трещотку.
Резкий стрекот разносится над звуками боя. Назад пути нет. Его никогда нет, если ты Эмир, на самом деле. Потому простой смертный не сможет выдержать такого. Только бог - вроде тебя.
Прыгуны медлят, продолжают стрелять и наматывать круги возле неповоротливого врага. Но их вожди, уже отведавшие крови, и присоединившиеся к ним Арри дают отличный пример. Лава скорпионов врезается в бок неповоротливой железной гусенице. Вслед ней, слегка помедлив, накатывает почти тысячная волна прыгунов - со всех сторон. Сносит остатки лучников, не теряя хода. Врезается в фалангу со всех сторон. Лязг. Грохот. Крики. Падающие и втоптанные в землю до состояния каши люди. С обеих сторон.
Скорпионы твоих Арри возвращаются, ловко перебирая лапами по песку барханов. Их не больше полусотни, остальные тонут в колдовских песках, утыканы стрелами у ног фаланги... Или вершат разгром.
Но стальной квадрат держится, хоть и ужался почти вдвое после натиска, хоть и окружен со всех сторон. Немыслимо. Возможно ли такое? Снова колдовство? Неужели ты встретил равного по силе?
Неважно. У тебя и Ферри есть свое дело, у тех, кто внизу - свое. Кривясь от боли, натягиваешь тетиву. Целишься. Отпускаешь. Хлопает нить из жил по руке, заставляя вздрогнуть от боли и пуская кровавое пятно по перчатке. Стрела влетает прямо между щитов, один из них вздрогнул - ранил. Но не убил. Аккуратно извлекаешь из расшитого изумрудами колчана следующую. То же делают и Ферри, давшие залп в унисон с хозяином.
Под ливнем стрел ряды вражеских солдат подаются назад, не смея показать головы из-за ростовых щитов кожи и бамбука. Пятятся. Еще залп. Несколько кирпичей их зыбкой стены падают, корчатся, пытаются вытащить пронзившие плоть черные стрелы. Залп. Они оставили гвардию на растерзание. Скоро они побегут, или их постигнет та же участь.
- Он вошел в огонь. - Вкрадчивый тихий голос у ног твоего скорпиона. Что?
- Миран Хромой на большом ящере вошел в огонь впереди строя. Они двигаются дальше. Идут в огонь.
Бросаешь быстрый взгляд назад. Бесчисленные спины солдат калеки входят в стену твоего колдовского пламени. Слышится единый крик тысячи глоток. Не думал, что когда-нибудь увидишь такое.

Раньше у него было время. Больше времени нет. Опускается лук, свободная рука показывает ферри продолжать стрелять. Высокий дом выиграл битву за фланг, но если он сейчас же не вернется - то может проиграть всё остальное. В его распоряжении - около восьмидесяти гвардейцев, половина всей гвардии на скорпионах. И этого достаточно. Но сначала - он увидит. Увидит все, сняв повязку с руки и пролив крови из открывшейся раны. Окажется в самом сердце собственного строя, на черепахе с золотым паланкином, там, где должен был бы стоять... Увидит и отдаст приказы.
- Перегруппироваться. Мы отправляемся к своим. Подайте трубой сигнал что бой выигран. Пусть знают, что мы идем.
Каре не сломается, даже попав в полное окружение. Теперь исход боя решит мощный кавалерийский удар в тыл, всем что осталось... Но где, черт возьми, три сотни десаров? Где гонец, отправленный узнать, что случилось? Не обернется ли удар в тыл... Ударом в тыл, но уже со стороны ящеров?
- Как только добьете этих - взмах рукой на гвардейцев хромого - трещетку на общий сбор. Мне нужен каждый жук, что шатается в округе. Разведчики, беглецы, отбившиеся от строя, все! Отправьте еще трех десаров в лагерь. Пусть поднимут всех беглецов, что сбегутся туда, напомнив им о загробной каре и об участи беглецов. Освободят всех моих рабов и слуг, дадут им любое оружие. Каждый, кто явится на поле боя и убьет хотя бы одного врага - станет свободным и будет награжден. Таково мое слово.
На сей раз Высокий Дом четко знал, что делать. Его ждут слева, а он явится справа, там, где у врага были лучники, пользуясь тем, что они наверняка ведут обстрел.
- Два десятка скорпионов - обойти этих легких пехотинцев справа и перебить. Мне нужен коридор. Ферри - залп и на скорпионов. Кому не хватит мест за Арри - останетесь, соберете скорпионов, что после боя останутся без наездников, и ко мне со всеми десарами. Дать мне отчет о потерях.
Так они и скакали, тщательно избегая склона с ловушками, сначала - два десятка, что должны были смести всех с пути. Потом - остальные, по два человека на скорпионе. Скакали к месту, где рапторы гнали прыгунов, оставив Арри и десаров добивать врага, чтобы после присоединиться к своему богу.
- Шабаннах, у тебя есть в запасе еще хоть что-то? Хоть самый маленький, ничтожный трюк?
Высокий Дом обращается к колдуну, ибо даже богам порой нужна магия.
- Ах да. Подайте ложный сигнал трубой, как подают для Арри перед наступлением. Пусть хромой эмир думает что мы спускаемся с барханов ему в тыл. И где наши триста десаров...

Под гул труб и раковин, сигналящих о победе, отправляешься в путешествие, сопровождаемый болью от порезанной руки.
Ты словно в горячей воде. Вокруг что-то булькает, что-то неясно шепчет. Прямо над ухом тонкий голос выводит чарующую песнь, но не можешь разобрать ни слов, ни мелодии.
Стряхиваешь дурман. Ты здесь не за этим. Тебе нужно выиграть битву. Оглядываешься.
Сквозь пелену проступают знакомые очертания. Ты на башне небольшой крепости, сплетенной из бамбука и укрепленной щитами по бортам. Крепость - на черепахе. У ног внизу - сражение.
Впереди - квадрат из вооруженных людей. Белые с золотом Арри - тонкая полоса посередине. Остальные - бурый хитин и зелень знамен. Их облепили враги. Красная медь шлемов, кожаные щиты. Копья, копья, копья. Враги справа, враги слева, враги впереди, но твои солдаты держатся. Где-то там Аль-Нефед. Аль-Нефед. Или он здесь?
Все застыли. Словно мухи в янтаре.
Левый фланг. Вспоминаешь, что тебе особо интересен левый фланг. Медленно поворачиваешь голову туда.
Резерв. Три сотни тарри, полторы сотни гаджи. То ли гонец добрался, то ли башар Арри догадался сам, но он вывел его именно сюда. Навстречу судьбе. С интересом смотришь на взлетевшего ввысь и застывшего в воздухе изломанного тарри. Это сделал... Трицератопс. Вон он, внизу. Укрыт клепаной попоной, пара сломанных копий увязли в ней. Кто-то кричит, но бесшумно и бездвижно. Всадник здоровенной твари, одетый в глухую кожаную броню, заносит окровавленную глефу для удара. Ряды врагов простираются от края до края. От края до края чего?
Выныриваешь резко назад. Бешено стучит сердце, как бывает, когда проснешься внезапно посреди затягивающего сна. Ты снова на бархане, время снова идет, а внизу куется твоя победа.
Вот опрокинут в зыбучие пески последний из северян. Гора трупов там, где недавно стояла фаланга. Рубка была безумной, и они дорого продали свои жизни - все до единого. Конечно, ведь отступать им было некуда.
Вот обращается в бегство отряд простых копейщиков, только что увидевший гибель гвардии своего хромого господина. Как всегда, первыми бегут последние ряды - они думают, что у них есть шанс. Его нет. Десары и Арри налетают безжалостной песчаной бурей, клешни и копья делают свое кровавое дело. Коридор открыт.
Новый приказ. Бешеная скачка. Силы животных на исходе - два длинных марша доконают даже храмовых скорпионов. Собираешь десар, но мало кто слушается твоих приказов - они слишком увлечены погоней за беглецами. А многие из них остались там, на месте боя с северянами. Едва ли три сотни прыгунов и полсотни измотанной боем знати собираются за тобой. Но есть еще Арри. Есть Ферри. Они не подведут.
Только сейчас замечаешь, что стены пламени больше нет. Зато в глаза летит пепел пылающих зарослей.

Скоро все закончится. Хромой эмир бросил всё на кон, разыграл последнюю карту, теперь либо фаланга побежит, рано или поздно, сражаясь с врагом, со всех сторон врезающимся в щиты, либо придет помощь. Придет не когда-нибудь, а прямо сейчас, придут скорпионы, которые порвут пехоту, прорвут окружение... Тарри - куда грознее чем кажутся. Баллисты, бьющие в упор, лучники, метающие стрелы с панцирей, копья, пронзающие всех из-за стены щитов, смыкающейся вновь и вновь... А потом выйдут гаджи. Выйдут навстречу скорпионам, будут рубить врага двуручными мечами, каждый удар унесет жизнь... Это каре создано не опрокидывать врагов, но держаться, держаться, пусть практически вечно, в надежде на своего бога... И бог придет, придет высокий дом. Трещетка трещит не переставая, сигнал сбора, все к штандарту, все - общий сбор! Сейчас!
- Стрелы! Нужны стрелы! В ближний бой не вступать!
Это десарам. Три сотни - не те восемь, что вступили в бой. Даже не те, что отправились к храму и не вернулись. Не вернулись... Где гонец? Где триста посланных десаров? Где триста стрел?! Пусть трещит, трещит трещетка, созывая всех... Нужен каждый, каждый, каждый!
- Сейчас нужно оказаться на расстоянии залпа. Высадить ферри, пусть стреляют. Пусть стреляют десары. Цельтесь по флангам чтобы не задеть своих.
Летящие в спину стрелы вообще слабо вдохновляют на подвиги. Если большая часть пехоты врага годится лишь для того, чтобы отдавать жизни, летящие сзади без малого четыреста стрел, летящие непрерывно... Изменят все. Но это фланги... Остальное... Сто пятьдесят скорпионов. Прямо напротив пеших Арри, противнику в тыл... Рвать, рвать, рвать!
- Воины! Каждый из вас уже заслужил посмертный рай и прижизненную долю в добыче! Каждый из вас будет отмечен на стеле памяти, все что осталось - малое! Там сейчас - пехота! Слабаки, вроде тех что разбежались от вас, гвардия врага - мертва! Идите же! Врежьтесь в строй клином! Видите лучников - бейте лучников, видите застрельщиков - бейте застрельщиков, видите спины - бейте в спину, ибо эти еретики не заслуживают иного конца! Боги с нами!
На сей раз Высокий дом бросает в бой всех. Сам он останется со стреляющими ферри, близ десаров, в сопровождении всего лишь четырех всадников и своих колдунов, приближаясь достаточно медленно, чтобы успеть в случае чего развернуться. Гвардию - в огонь. Вождей - в огонь. Клином в тыл, последний, решающий удар. Трещит трещетка, визжат тетивы десаров и ферри, начинающих методичный обстрел флангов.
И где черт возьми три сотни десаров! Они могут изменить все! Появившись на фланге, масса из трехсот... Впрочем, кого-то ящеры точно поймали... Двухсот. Да даже сотни лучников, осыпающих врагов стрелами! Где черт возьми рабы из лагеря и перегруппированные застрельщики? Ударят ли они с другой стороны? Высокий дом не знал. Как не знал, настигли ли отравленные стрелы посланных им снайперов или оставленной на левом фланге пятерки лучников, самого хромого или кого-то из его командиров. Но сейчас важнее всего зажать вражеский строй между молотом и наковальней, раздавить кавалерийским клином, непрерывно осыпая стрелами. Важнее всего сделать это прежде, чем завалив трупами поле, хромой сможет разорвать фалангу надвое. Где черт возьми триста десаров, посланных к храму? Где солдаты из лагеря?
- Стрелять по готовности!
Нет времени на правильные залпы. Стрел должно быть много, вот и все. Все стреляют. Стрелять будет и сам эмир.
- Шабаннах, можешь хоть чем-то помочь?

- Нет. Ха-ха-ха! - Весело смеется Шаббаннах.
Проклятый безумец. Ничего. Хочется сделать что-то хорошо - сделай это сам.
Неистово скрепит трещотка, оглашая собой всю окружающую пустыню, собирая людей. А сами вы отправляетесь в последний бросок, что решит исход этого боя.
Силы воинов и их скакунов на исходе. Ты сам видел, как упало несколько скорпионов, подмяв своих наездников. Плевать. Вперед, вперед!
- Вперед! Ударим им в спину! Перебьем их всех!
Стремительно растет линия сражающихся впереди людей. Видны силуэты черепах - их всего три. Еще немного... Еще чуть-чуть.
Пускают первые стрелы десары. На ходу спрыгивают со скорпионов Ферри, разбегаются в стороны, хлопают тетивами их могучие луки. Арри и вожди мчатся вперед. Ты остаешься со стрелками - в напряжении таком, что, казалось бы, сейчас начнешь кусать ногти.
- Бирааа! - Могучий крик доносится впереди.
Громадные насекомые врезаются в беззащитные спины орды Хромого. В этот момент решится все. Да помогут тебе боги. До боли вглядываешься в то, что происходит.
Пустынные чудовища проходят людей, как нож сквозь масло. Ты видел, как клешня храмового скорпиона перекусила человека в медной кирасе пополам. Разят копья Арри, а жала оставляют в телах сквозные дыры размером с кулак. Стрелы собирают жатву.
И...
Они бегут. Начав с того места, где в строй врезались скорпионы, построение рассыпается, как фигура из песка на сильном ветре. Бросают оружие и знамена. Панические крики сменяют единый боевой клич. Падают от ударов, щедро разбрызгивая кровь по песку. Вздыхаешь. Закрываешь глаза.
Это победа.
"Иди же ко мне." - Оглушающий шепот в ушах. Медленно разворачиваешься на восток.

По полю шел человек. Нет, не человек. Бог. Золотая маска и хромая нога. Один из них победил. Один из них еще мог идти. Златоликий бог-скорпион шел по телам, касаясь земли своими ногами, презрев скорпиона, в окружении верных арри и ферри, добивающих раненых. Скоро он будет у храма... Скоро... Под ногами - оторванные конечности, звериные туши, сломанные копья и торчащие из медных панцирей стрелы. Впереди - рассыпавшееся каре, солдаты берут пленных, вершат месть, иногда занимаются явным мародерством, торопливо, будто откуда-то из под земли могут найтись еще быстроногие ящеры, смертоносные рептилии. Высокий Дом улыбался. Высокий Дом смеялся. Он победил. Какими смешными казались теперь былые страхи, опасения, сомнения, желание повернуть скорпиона и галопом броситься к своим, не оставлявшее Златоликого в течение всей схватки до самого последнего момента... Не могло быть иначе, не могло... Или могло? Лежат черепахи, лежат застрельщики, лежат тарри... Обломки щитов.... И что это среди них, золото? Сияющий кафтан, обагренный кровью. Его просто затоптали острые скорпионьи лапы, первая жертва атаки... Ведь где быть хромому эмиру как не за строем? Наблюдать за победой своих людей. Хохот разнесся над равниной, теперь Высокий Дом даже не жалел, что не смог казнить его сам, не в силах сдержать радость, он топтал сапогом мертвое тело. Не будет у Мирана Хромого особых похорон, не будет унижений, ведь даже унижение суть - выделение просто еще одного еретика среди множества. Его разденут мародерствующие солдаты, пустив испорченный кафтан на ткань, а после сожрут падальщики.
- Несите золото. Награждайте всех. Раненых и убивших ящера - вдвойне. Офицера - в пять раз. Кто убил трицератопса - вдесятеро. Убившего Убившего скакуна хромого эмира - в сто раз.
Высокий дом шел по полю. Шел, и каждый встреченный им солдат, получал от него золотой. Тех, что были залиты кровью, он спрашивал об именах, после многозначительно кивая в сторону одного из Арри. Стела памяти. Высшая честь. Конечно, он не был глуп, не был и расточителен. Все отданное воинам исправит захваченное во вражеском лагере. А если и его пограбят солдаты, есть еще Бира. Жены и дочери эмира Мирана.
- Соберите военачальников у моего паланкина, тех, кто выжил. Я хочу знать все - силы, потери. Я хочу разделить награды и четко знать, что мы захватили. И пусть достанут все имеющиеся в лагере цепи - у нас будет много рабов. Как и было обещано. Соберите пленных. Отделите знать.
Высокий Дом шел по полю. Сам вскарабкался на черепаху с золотым паланкином, подставив сапог для поцелуя испуганной наложнице. Сам занял место, оглядывая выстраивающихся своих, тех, что пока не грабили, и выстраиваемых вражеских пленников. Тихо, но так чтобы все слышали, приказывает казнить всех, кто побежали с поля боя, прощение даруя лишь тем, кто согласится стать гаджи, живым лишь до следующей битвы. Сыплется золото в толпу. Не зря же эти люди отказались от трофеев ради того, чтобы услышать эмира.
- Воины Неферона. Сегодня, вы все заслужили милость богов. Сегодня, вы все заслужили мою милость. Знайте же, что живые получат долю в добыче, а за павших - получат их семьи. Знайте же, что скоро все вы получите Биру, пока же - я отдаю вам вражеский лагерь. Я отдаю вам пленников по законам честного раздела, отныне они - ваши рабы.
Потом взгляд в сторону пленных. Богато одетых воинов - знать, темнокожие наемники, выжившие наездники... Остальные не заслуживают внимания, они были согнаны на поле боя, так же будут согнаны и на работу, пока их жены и дочери будут ублажать настоящих героев.
- Знать Биры. Вы обесчестили себя служением хромому, ложному богу, что посмел выступить против нас. И все же вы бились храбро. Потому я предоставляю вам выбор. Вы можете умереть, отправившись прямиком в пламя бездны. Или вы можете преклонить колени, признать власть Высокого Дома, того, что поддерживает небесный свод, и всякую молитву свою обращать к Золотой Пирамиде Неферона. Служите мне, искупите свой позор или умрите в позоре.
Осталось совсем немного. Скоро пленных под конвоем уведут в лагерь. Скоро начнется грабеж и мародерство. Эмира в это время не будет в своим шатре, не будет на поле. Ибо путь Высокого дома завершится не среди горы тел, он завершится в храме.
- Построить пешую гвардию, Арри и ферри. Предварительно дать воды им и скакунам. Оседлать скорпионов. Выслать нескольких наездников на разведку пути к храму. Они могут не спешить. Мы все больше можем не спешить.
И когда все будет кончено... Медленно, торжественно, точно жрец в храме, Высокий Дом, верхом на скорпионе, выдвинется в окружении своих лучших солдат, туда где завершится его путь и он станет богом. Выдвинется мимо трупов (трупов ли) отправленных на восток трех сотен. Быть может увидит, как верные гвардейцы добьют остатки ящеров. Но главное - он достигнет цели. Сегодня, пред вратами храма, Златоликий снимет маску, увидит своими глазами... И сегодня он возвысится. Битва окончена.

В лагере Эмира всегда есть, чем поживиться. На поле выигранного боя тоже. Все это богатство ты щедрой рукой раздаешь верным воинам, ничего не оставляя себе. Зачем золото тому, кто скоро получит весь мир?
Сейчас тебя не слишком интересуют мирские дела - под сплошными одеждами ты весь дрожишь от нестерпимого желания отправиться в Храм немедля. Даже мертвые и безмолвные руины стоят того, чтобы ради них сжигать города и убивать людей тысячами. А это - не руины. Он жив. Он говорит с тобой. Самое ценное сокровище Мира - ничто рядом с ним.
Тем не менее, взяв себя в руки, ты завершаешь все, что должен завершить. Одариваешь героев. Безразлично скользишь взглядом по усаженным на кол беглецам. Смотришь на ровно уложенные ряды павших за тебя, на чадащую огнем гору трупов врагов. Говоришь с башарами, киваешь сведениям о раненых, сбежавших и погибших.
Все это одной смазанной картинкой проскакивает до решающего момента. Храм. Храм. Храм.
"Иди же ко мне!" - Он уже не шепчет, а громогласно требует.
"Иду."
Белые одежды Арри заляпаны кровью и грязью, бронза доспехов посечена, сбита позолота. Понуро плетутся уставшие с битвы Ферри. С трудом перебирают ногами выдохшиеся ездовые скорпионы. Впереди потрепанной процессии - ты, невозмутимый, как изваяние самого прочного из металлов. Ваш путь - на восток. К твоей главной награде за кровавую победу.
...
- Они перебили друг друга. - С удивлением и страхом говорит разведчик-десар. - До последнего человека. Все со всеми. Люди даже зубами грызлись.
С высоты бархана взираешь на гору трупов ящеров, людей и насекомых внизу. Изуродованные, окровавленные. Погибшие в загадочной резне, где не разбирали своих и чужих. Здесь все они - отряд рапторов Хромого, три сотни твоих десар.
"ИДИ ЖЕ КО МНЕ!!!"
Молча даешь знак продолжать движение. Поворачиваешь скорпиона, давая пример. Воины Храма безропотно следуют за тобой.
...



Наконец, вот он. Громада не меньше двух сотен метров возвышается над спекшимся в бурое стекло изуродованным ландшафтом, укрывшись среди обожженных скал. Сохранившаяся с незапамятных времен живая частичка силы забытых богов, которая сделает тебя повелителем Мира. Спешиваешься. Сопровождение останется здесь. Дальше ты пойдешь один.
С трудом пробравшись через застывший уродливыми статуями некогда расплавленный песок, стоишь у его стен. Вблизи Храм кажется еще больше.
Снимаешь маску, чтобы он увидел твое лицо.
"ДАВАЙ."
Рука, лишенная перчатки, тянется к исполинской изогнутой стене. На ощупь она ледяная, но для вещей забытых богов нет слова "странно". Что теперь?
Земля вздрагивает. Стена подается навстречу, а ты в страхе отшагиваешь назад. Огромный ее сегмент перед тобой медленно, со скрипом едет в сторону, сверху сыплется песок. Застыл, скрежетнув.
Из темного провала веет могильным холодом.
Трепеща, делаешь шаг вперед.