Голубая кровь | ходы игроков | Серые пустоши

Пока карета ехала домой, Кэльпи долго молчал. Могло показаться что-то чем-то расстроен, но Рубиана знала что он о чем-то размышляет.
- Это не просто убийца, - наконец нарушил молчание спутник, - он говорил как человек. Почти как человек. Но элементали сказали, что ударили и не было крови. Значит магическое существо. И очень сильное. Так варианта всего два. Либо кто-то из твоих братьев Призыватель, и создал единичного но очень сильного элементаля... либо у кого-то есть интересный фамильяр. И то и другое может грозить неприятностями, если Охотник выяснил что ты стоишь за посланием своих элементалей. Ведь информация стоит дорого...

И дальше до конца дороги он молчал, погруженный в свои мысли. Новостей от элементалей так же еще не было. Как впрочем и крика смерти, что очевидно было хорошим моментом.

На следующее утро только одинокая рыбацкая лодочка плыла по реке, которое было видно из крепости Рубианы. Такая же, как и большинство у местного населения - косой парус, небольшие борта, пара закрепленных сетей на небольших деревянных лагах. А чем еще заниматься в этом холодном краю?

Впрочем, у Управляющего как всегда было много идей по этому поводу. Даже не смотря на факт начала Королевской Гонки, он спал и видел провинцию процветающей. Вот и сейчас, в отчете касательно денежных средств он как всегда не забыл указать несколько жизнеспособных в теории вариантов. Если конечно на них найдутся средства и деньги, что в условиях скудной ресурсодобычи было крайне актуальным вопросом. Поэтому несколько листов занимали обоснования почему здесь выгодно копать руду, как пригласить торговцев изменить маршруты и что такое редкие северные водоросли, и почему половина мужской знати Королевства считает, что их употребление крайне помогает в любовных делах.

Рыбный промысел приносил свой скромный доход, поскольку свежая рыба пользовалась хорошим спросом в Столице и окружных регионах. Снежных бурь давно не было, а пиратов или разбойников тут не водилось от слова совсем, так что с этим все хорошо. А вот торговля секретиками, которую Рубиана вела лично и с хорошим успехом, могла на фоне начале Гонки сыграть куда лучше чем обычно. Когда как не сейчас, в период буквально построения будущего не затопить дворянам своих конкурентов, подняться на чужих головах? Поэтому в текущем месяце работа её верных элементалей внезапно окупилась вдвое больше чем обычно. Безусловно приятный бонус. Если же наследница планировала заняться созданием новых, то для этого определенно следовало оставить некоторые части дохода на создание новых.

Гвардия же как всегда проводила время в тренировках. Фэрил докладывал, что бойцы в хорошем расположении духа и готовы к встрече с неприятелем. Пожалуй здесь абсолютно положительный имидж Рубианы перед своими жителями играл только на руку, поскольку преданы ей были все и очень даже сильно. Так что в текущий момент главной проблемой было занятие Трона и грамотная трата денежных средств.

Килар же напоминал Рубиане, что было бы очень не плохо найти себе союзников. И не тех "друзей", кому можно со скидкой продать очередной секретик, а действительно союзников, ввиду того что надеяться на экономику пока что смысла нет, а армия не представляет из себя абсолютно грозной силы. Да и одной торговлей секретов как известно жив не будешь, да и от вторжения противника оные не спасут. Впрочем он так же выражал надежду, что Принцесса это сделала на Балу, не потратив все время только на сплетни и алкоголь. Иногда он действительно смелел. Или это все возраст?

- Именно поэтому я сейчас так зла, Каэль, - молниеносно ответила Рубиана, - Даже не зла. Я в бешенстве! Меня переиграли на моём же поле! Мне нужно успокоиться.

И, приехав домой, она успокоилась. Стены крепости всегда действовали на неё умиротворяюще. Здесь служат верные ей люди, и не один ассасин не сможет пробраться внутрь не наткнувшись на одного из её элементалей. И пусть сегодня подтвердилось, что они не самые сильные скрытные воины в мире, так она всегда это знала. А значит не стоит и расстраиваться. Но, что если нужно ждать не убийц, а целую армию? Впрочем, вряд ли она первая в списке на устранение столь затратными методами. Кому захочется тащить своих солдат на ледники ради того, чтобы убить или захватить далеко не главную наследницу? Рубиана также надеялась, что её спешное отбытие растолкуют скорее как трусость, и часть претендентов не будет воспринимать её всерьёз. Так она и ответила Килару. После чего поднялась в свои покои вместе с фамильяром.

В такие моменты Каэль был нужен ей как воздух. Они лежали тесно прижавшись друг к другу и она перебирала своими изящными пальчиками его красивые длинные волосы. Это всегда помогало ей сосредоточиться.

- Каэль... Килар, конечно, прав. Мне нужны союзники. Но меня тошнит от всех этих родственников. Ты видел, как держались эти наследные принцы? Они, кажется уже сейчас мнят себя королями... А остальные... В большинстве из них почти и нет королевской крови, но каждый на что-то надеется. Каждый думает, что чего-то стоит и собирается интриговать. Я не знаю, Каэль... Так ли уж сама хочу стать королевой? Но служить кому-то из них? Нет, я не отрекусь. По крайней мере, не сейчас. Но с кем мне заключить союз? Знаешь, мне почему-то нравится Персиваль, но "нравится" и "могу доверять" это такие далёкие понятия...

Рубиана не ждала ответов и кэльпи это знал. Они и без того понимали друг друга без слов. Принцесса замолчала, погрузившись в раздумья, а, очнувшись через некоторое время, добавила:

- Сегодня мне нужно написать много писем.

Она встала с кровати перед этим поцеловав серебряные волосы Каэля, а потом и его самого коротким поцелуем в губы. Если бы кто-то наблюдал за ними, то наверняка бы подумал, что если их отношения такие "как у брата и сестры", то они несколько отдают инцестом, но Рубиана и её фамильяр никогда не переходили границы, что их обоих полностью устраивало. Объятия же и поцелуи были просто способом выражения сильной привязанности. В конце концов, даже ледяной принцессе иногда нужно тепло другого существа.

Она плавно переместилась за письменный стол. Да, возможно, было бы удобнее переговорить со всеми на балу, но ей никогда не нравились чужие взгляды. Лучше уже приватная переписка, которую доставят её верные слуги или тени, в зависимости от ситуации.

И одно за другим из под её пера стали появляться письма.

Первое письмо


В первом письме она немного приврала. Конечно, Томас ей пока не угрожал. Они вообще с ним не общались. Но кто мог это проверить? В конце концов, не балом же единым ограничиваются знакомства. А намёк на общего врага, возможно, сделает старика посговорчивее.

Второе письмо


Во втором письме Рубиана тоже намекнула на то, что собирается использовать артефакты в том числе и против врага Асхали. Может быть ради такого случая, та сделает скидку. Хотя, конечно, телепорты и драконы её интересовали больше.

Третье письмо



Над последним письмом, Рубиана долго думала. Но всё-таки решилась отправить. Не то, чтобы ей было не всё равно, что о ней думают и она так уж пеклась о своей репутации. Но почему бы и не попытаться разыграть карту в которой она, Рубиана Северная, возможно, превратится в народную любимицу? Получит поддержку многих людей и нелюдей тоже... Тогда, по крайней мере, если она погибнет в борьбе за трон, то гораздо больше людей, чем сейчас будут сожалеть о её смерти и вспоминать добрым словом. Может же принцесса быть чуточку тщеславной?

Закончив на сегодня с перепиской, Рубиана отправила письма адресатам, надеясь, что те прочтут их в самое ближайшее время и, возможно, уже завтра она получит ответы. Также она пообещала себе, что вскоре обязательно уделит время очередным фантазиям Мэла. Как бы там ни было, но его энтузиазм её развлекал, так что она даже иногда вкладывалась в его проекты, которые, конечно же, не приносили успехов, но зато, по крайней мере, награждали новым опытом. Правда прямо сейчас деньги лучше придержать. Мало ли какие срочные траты ей предстоят.

Оставалось решить к кому из её родственничков сегодня выдвинутся на слежку элементали. Можно, конечно, отправить их сразу ко всем. Но тогда теневая защита дома ослабнет. А пропустить случайного ассасина, особенно после сегодняшнего случая, совсем не хотелось.

Так что для начала она решила отправить по десять прислужников к наследным принцам. Ещё десять к Мелиссе, уж больно бодро та сегодня порхала по залу. Ещё десять к Софии и последние десять к Томасу. Этого не любят все, так что можно будет сдать его планы кому-нибудь и издалека понаблюдать за тем, как претенденты друг друга уничтожают.
Всего пятьдесят.

Что ж, на сегодня Рубиана сделала всё, что могла. Для дальнейших решений оставалось ждать новостей.

Свежий доклад от элементалей поступил ближе к вечеру пятого дня, видимо когда её подчинённые слегка освоились на новых местах.

Кронпринпринц Август затял какую-то грандиозную стройку. Сотни коренных обитателей Топи было брошено на земли вокруг лачуги Кронпринца, а его верные воины начали выбивать деньги из местных жителей, в том числе людей. Наблюдатели отметили, что градус недовольства резко скакнул вверх.

На территориях кронприца Дэмиена не происходило ровным счетом ничего интересного. В крепость ассасины не проникли, поскольку обнаружили мага Разума, способного обнаружить наблюдателей. Так что здесь отчет был куда скромнее.

В землях принцессы Мелиссы и Софии все было так же стабильно и без изменений, но на территории последней два элементаля были кем-то убиты, а сама владелица покинула пределы города.

Что же касается Томаса, то оттуда отчета еще не поступило.

Донесения не слишком радовали. По всему выходило, что легче всего подставить Августа. Если верить его письму, то у него сейчас нет ни денег, ни осадных машин, да ещё и провинция недовольна. Но, если кому-то его сдать, то что делать потом?

Сложив два и два, Рубиана сделала вывод, что скорее всего София и есть тот тайный враг на балу. Стоит по отношению к ней держать ухо востро.
Она приказала своим элементалям в Рихтбурге быть осторожней и, если предоставится возможность, больше узнать о существе, которое так легко с ними расправляется.

Впрочем промышленники её не беспокоили так сильно, как военные люди. И, тяжело вздохнув, принцесса решила всё-таки отправить ещё двадцать элементалей из замка.
Десять к Айдану Смертоносному.
И ещё десять к Ричарду.

Возможно, стоило бы наладить с ними переписку. Но не сейчас.

Также её беспокоил Дэмиен. Наверняка она есть в списке его подозреваемых. Нужно как можно скорее как-то его ослабить. Но как? Хорошо бы столкнуть их лбами с Айданом. Ведь если два дракона объединятся это станет большой проблемой. Но как это сделать Руби пока не представляла. Оставалось лишь дать своим элементалям приказ о том, что если им мешает маг, то стоит этого мага убрать. Она передела им послание, в котором спросила о том хватит ли сил их десятерых, чтобы безопасно его устранить? Если нет, тогда придётся отправить ещё слуг. Главным условием для выполнения этой задачи она поставила то, что они ни в коем случае не должны попасться врагу.

Ответы на письма тоже не радовали. Несмотря на все попытки Рубианы войти в доверие к некоторым из влиятельных личностей, ни один из ответов её не устроил. Артефакты были дорогими и не казались однозначно полезными. Ритуалы тоже стоили дорого. А Ультен совсем не желал вкладываться один. Увы, пока мечты о народной любви придётся оставить на потом.

Известие о том, что Мелисса, София и Урфин уже собрались на встречу, тоже не вызывало энтузиазма. София вполне вероятно приехала со своим ассасином, поэтому хотя Руби и отдала элементалям, закрепившимся у Мелиссы приказ подслушать о чём те будут беседовать, но предупредила их о возможной опасности и необходимости быть внимательней, чем обычно.

Также план в котором она надеялась уговорить Джюса подослать Августу троянского коня под видом осадных машин, очевидно, придётся отложить или вовсе от него отказаться.

Сейчас требовались другие меры. Рубиана внезапно чётко осознала, что если позволить претендентам слишком быстро подавить восстание Томаса, у них больше не останется такого удобного общего врага и под раздачу начнут попадать остальные.

И Рубиана написала анонимное письмо.

Уважаемый Томас!
К сожалению, я не могу раскрыть своё имя, поскольку боюсь преследования и мести. Но ко мне в руки попала ценная информация, которая может оказаться вам полезной. На землях Августа Чистокровного растёт недовольство. Люди и особенно нелюди ужасно страдают под его гнётом. И наверняка с радостью встретят освободителя и примкнут к его рядам. Ко всему прочему, у него сейчас большие проблемы с финансами и мало верных союзников.
Уверяю, что если вы решите проверить мои слова, то даже беглого взгляда будет достаточно, чтобы убедиться, всё это правда.
По сему, надеюсь, вы не оставите этих несчастных жителей в беде!

Свежие донесения снова вызвали необходимость корректировать планы. Слуги Софии, путающиеся под ногами, окончательно вывели Рубиану из себя. С ней нужно было что-то делать.

Ещё и Томас оказался не в меру прозорливым, а Урфин передумал идти на него войной. Оставалось надеяться, что она хотя бы не зря доверилась Перси.

Положение казалось слишком шатким и тем вызывало желание пойти на риск. Возможно, гораздо безопасней было бы попытаться наладить с Софией переписку. В союзе, даже недолгом, они наверняка сумели бы добиться многого. Но Рубиана не могла проглотить свою гордость Королевы Теней, как иногда называл её Каэль.

Нет. Она ни за что не смирится с этим. Не разделит своё королевство. На этой мысли она рассмеялась. Так по-детски. Но она и Каэль и есть вечные дети. Жестокие дети.
И пока есть шанс победить, она рискнёт.
Возможно потом, если всё пойдёт не так, она отступит, затаится... Если выживет в этой королевской гонке. И вернётся, когда снова сможет дать бой. Но пока можно было разыграть ещё одну карту.

И она отдала приказ элементалям, которые пытались шпионить за Дэмиеном.

- Пусть один из вас как будто случайно ему попадётся. И некоторое время сопротивляется расспросам о том, кто убил Аманду. Но в конце назовёт имя Софии. При опасности, что его магическим образом заставят говорить правду, уничтожьте его или пусть он уничтожит сам себя. Если при этом нападении вы ещё сможете убить кого-то из приближённых принца или покалечить его самого, я даю разрешение на всё.

Рубиана не знала рада ли она тому, что Мелисса отказалась приезжать к ней в гости. Эта встреча не была такой уж важной, теперь, когда Руби и так понимала примерный расклад сил. И, хотя изначально она не собиралась навредить сестре, удержалась ли бы она от соблазна теперь, попади Мелисса в её замок, в ловушку полную элементалей? Скорее всего нет.

Рубиана чувствовала, как её захватывает азарт. Будь это в её власти, она бы подписала приговор всем своим соперникам. Всем, кроме Перси. Она ничего не могла поделать с тем, что брат ей нравится. Хотя и отдавала себе отчёт, насколько это глупо испытывать симпатию к носителю аспекта похоти во время королевской гонки. И, если судьба повернётся так, что в конце останутся они вдвоём, захочет ли она вонзить ему нож в спину или позволит стать королём? И у неё ещё не было готового ответа.

И для того, чтобы этот ответ узнать, придётся здорово постараться. Новоиспечённый альянс Урфина, Мелиссы и Софии казался Рубиане сейчас самым опасным. Там есть и деньги, и армия, и, скорее всего, информация. Стоит попытаться сделать всё для того, чтобы он развалился. Ну, или, по крайней мере, не в её интересах позволить им расправиться с Томасом. После их небольшой переписки, она не то, чтобы поверила ему (хотя, кто знает, что там творится в голове у таких как он?), но, раз уж она начала ему подсказывать, нельзя позволить, чтобы всё это было зря. Да и, с учётом того, что именно она хочет ему сообщить, пожалуй, уже нет смысла беспокоиться об анонимности.

Если только... Он сам не в союзе с ними против Дэмиена.
Как же ужасно, так. мало. знать.

***

В один из дней гонки, вместе с Каэлем, наблюдая за тренировкой своей гвардии, Рубиана задумчиво произнесла:

- Каким бы ни был мой аспект, но я не такая уж благоразумная, мой драгоценный Каэль. Я слишком азартная и слишком злая. Возможно, мои люди думают иначе, но я к ним справедлива и добра лишь потому, что мне это ничего не стоит, а их верность выгодна. Я не испытываю сочувствия и жалости. Люди вокруг, для меня всё равно, что куклы. Я убила на приёме ни в чём не повинную девушку, просто потому что мне так захотелось. У меня нет никаких принципов. Одно лишь желание двигать фигуры, сталкивать их друг с другом и наблюдать за реакцией. Но ты знаешь, что даже в шахматы я играю не так хорошо, как бы мне хотелось.

Она грустно вздохнула, повернулась лицом к своему кэльпи и обняла его.

- Если я буду слишком плохим игроком. Если проиграю всё, даже свою гордость. Не дай никому прикоснуться ко мне и унизить поражением. Убей меня и утопи в море. Убей, как только я попрошу. Убей, даже без спроса, если я испугаюсь и предам себя сама.

Еще минуту назад Рубиана могла спокойно заниматься своими делами, а сейчас её всю буквально трясло. Благорузумие словно начало бить во все колокола её тела, а мысли стремительно разносились в разуме.

"Через несколько секунд придет доклад" - пронеслось у неё в голове.

И действительно, вечно прятавшиеся в тенях элементали доложили о проникновении. И ни кого-нибудь, а мелких гомункулов... Но что самое важное - эти гомункулы как выяснили ассасины создаются магом Кропнринца Дэмиена.

"Простая связь. Пропавший элементаль не вышел на ответ - его маг специалист по разуму. Разве не мог он вытащить из темной куклы твое имя? Они все носят твое имя, потому что связаны с тобой. А дальше соотнести дважды два, отправить к тебе разведчиков что бы убедиться. А когда Дэмиен убедиться - Сэнт сгорит в пламени дракона, будет раздавлен сапогом армии Кронприца" - мысли складывали пазл событий в одну четкую нить, которая в свою очередь очень ясно говорила - скорее всего все потеряно... Точнее все можно потерять, не предприми сейчас Рубиана решителных действий.

"Собираться стремительно нельзя. Нельзя взять и сбежать - Дэмиен поймет, поймет что ты знаешь о его знании. И настигнет. Скрыться нужно незаметно, не подавая виду, что тебе известно о его шпионаже" - пронеслось в голове принцессы, а саму её наконец перестало трясти. Кажется Аспект закончил свою работу в данный момент времени.

Винить ли себя в том, что она сделала такой непродуманный ход? Возможно, действуй она осторожней, даже простыми намёками добилась бы большего. Но теперь уже ничего не исправить.
Осознание ошибки подтачивало её изнутри, лишало воли. Игра рассыпалась как карточный домик. И это больно било по самолюбию. Почему она вообще решила, что способна кого-то переиграть? Просто дура.

Набитая дура. Как вообще можно было поддаться азарту и так быстро принять такое опасное решение? Как себя просить за то, что ума и хитрости в ней гораздо меньше чем жестокости?

Что ж. Выбора нет. Придётся продолжать с чем есть.

Первым делом, Рубиана приказала свои элементалям притаиться и не попадаться на глаза гомункулам. Если Дэмиен не уверен до конца в том, что именно она их хозяйка, то, возможно, ещё получится его переубедить.

Следующим шагом было наладить переписку с Анникой, по итогам которой в крепость должны были прибыть два отряда. Стрелки и укротители чудовищ, которые способны побороть дракона в бою.

Далее она попросила Мэла и Килара, поднапрячься и найти способ забить подвалы замка провиантом на случай осады. Денег, правда, почти не оставалось, но, может получится достать хотя бы замороженную рыбу, которую добывают в Сэнте. Или договориться с постоянными поставщиками.

Возможно, она снова ошибается и следовало сразу собрать вещи и уехать. Но, пока есть шанс победить, она останется дома. В таких родных и крепких стенах вместе со своими верными людьми.

Через несколько дней к воротам крепости прикатили отряды. Первый состоял из стрелков-арбалетчиков, которые несколько вяло огляделись вокруг. То ли они ждали хоромы побольше, то ли что враг уже у порога.
А вот второй отряд вызывал волну смеха у стражников Принцессы, потому что из ряда огромных телег вылезли... котики.



Маленькие, хвостатые, жутко шумные. Вероятно когда Анника говорила о специалистах, то не упомянула в письме что это будет отряд по истине легендарного Мяуша. Тот с чисто командирским тоном сразу осадил нерадивую стражу, подрядил разгружать кучу ящиков с какими-то механизмами, а сам отправился отдать дань уважения хозяйке, которая позволит им отловить целого дракона. Через несколько часов до Рубианы дошел слух, что повар устроил скандал - подручные Мяуша утащили из складов, куда загружали запасы соленой рыбы под руководством Мэла и Килара. И в данный момент жарили оную прямо во дворе, среди кучи ящиков и огромных механизмов.

Мяуш же заявил, что любой дракон им по плечу, тут главное подход. Место расположения замка хорошее, можно интересно разместить механизмы. Так же он убедительно просил рассказать если ей что-то об этом драконе подробно известно, поскольку в их деле каждая мелочь - не мелочь.

Котики были милыми до абсурда, и с их прибытием настроение Рубианы улучшилось, несмотря на то, что они уже сожрали часть рыбы, заготовленной про запас. Однако, стоило прояснить некоторые моменты. И Рубиана мягко попросила Мяуша и его воинов пореже говорить о драконе, а лучше вообще не упоминать о нём в стенах замка, пока тот не прилетит. Потому что, узнав о том, что их отряд взялся за работу, её неприятель может попросту передумать нападать или же притащить с собой слишком много союзников. Также она объяснила, что всё ещё надеется разрешить дело миром, но это вряд ли удастся, так что помощь каодшитов будет как нельзя кстати.

Она объяснила котику, что дракон принадлежит другому претенденту на престол, что по слухам он любит охотиться на разбойников и бандитов, и больше ей пока ничего не известно. Но, возможно, она сумеет раздобыть ещё какие-нибудь сведения позднее. Но наверняка обещать этого не может.

Также, посмотрев, на весь этот шум и бурную деятельность, что развели каодшиты, Рубиана поинтересовалась у своих элементалей, сколько всего гомункулов прибыло в её замок? И есть ли возможность разом уничтожить их всех, так, чтобы точно ни один из них не ускользнул. Но, получив, положительный ответ, почему-то не стала отдавать приказ это сделать. Интуиция предлагала не спешить, и Руби, уже всерьёз разочарованная в своей хитрости, решила подождать.

Также она отозвала элементалей из земель, отказавшегося от престола, Айдана , а оставшимся в Ривердейле приказала по возможности не спускать глаз с дракона и Дэмиена, если они ещё не покинули свои земли. И сообщать ей о любой странности в поведении чудовища.

Вне себя от возмущения от наглых заявлений Урфина и Софии (словно те уже стоят у руля королевства) Рубиана отправила десять элементалей в высушенную провинцию Когида.

Через несколько дней

Начало нового месяца прошло почти незаметно. Во всяком случае, в Провинции было тихо, никто не прилетел на драконе убивать Рубиану. Котики все так же жарили рыбу, а люди тихо рыбачили.

Однажды утром Рубиана проснулась от того, что её снова начало колотить. Мысли в мозгу опять носились как бешенные, но теперь они просто кричали - бежать. Бежать как можно ниже в подземелья замка, туда где были родовые крипты рода Сэнт. За окном творилось нечто - словно кто-то раскрасил небо в алый цвет крови. Принцесса почти что в ночнушке оказалась на балконе, когда начался конец света.

Первые секунды Рубиана ощущала, что все вокруг вывернули на изнанку. Стены крепости изогнулись под невероятным углом, башни оказались упертыми шпилями в землю, а люди приняли вид чудовищных фигур, над которыми словно поработал маньяк. А потом начался хаос. Все вокруг словно замедлилось, и только последняя мысль в голове девушки прошла так же быстро, как и всегда.

"Ты проиграла, но проиграла достойно" - девушка ощутила, что Аспект покинул её. Потому что древняя магия уже знала, что будет дальше.

Через несколько мгновений, все вокруг начало буквально меняться, каждую секунду накатывала новая волна ужасной энергии. Озеро рядом с крепостью вскипело, прекрасные ледники гор исчезли, а сама величественная крепость сгинула в хаосе бесконечного изменения. Крики людей, вопли котов, треск ломающегося камня и рушащихся зданий - все это собралось в единую какофонию безумия, пока Рубиана еще была жива. В её разуме кричали сотни элементалей, которые не были в силах даже со своим усиленным телом пережить подобное. Последнее что она ощутила, уже не в силах увидеть что либо, услышать или понять - это боль разлитая по всему телу. А дальше была только вечная тьма.

Темнота. Почему вокруг так темно? Но постепенно она отступает, и Рубиана видит свет через закрытые веки. Что удивительно, учитывая её последние воспоминания. Крики людей, гул от разрушающейся крепости и падения кусков камней. Грустная улыбка Каэля, когда тот понимает что игра завершена. В мыслях агония Теневых Элементалей, когда сотни их погибают в один момент. Кажется, можно почувствовать холодный камень под собой.. Почему она без одежды? Хотя естественно, что одежда не выдержала, если уж её крепость оказалась разрушена. Приходит осознание, что она чувствует конечности. Можно приоткрыть рот и сделать вдох, который приносит боль и ощущение, что она может дышать.

Внешность Рубианы на текущий момент (при желании можно выбрать арт себе по вкусу)


В целом Рубиана могла понять, что она снова жива. Что куда интереснее - жива в форме... дерева. Точнее сказать, странного дерева, которое частично воссоздало её человеческие черты, но все остальное оказалось переиначено по подобию роста веток. Вокруг - лишь голые серые скалы. Даже не осталось следа, что здесь была крепость, жили люди. Озеро рядом выкипело до дна, оставив лишь огромный кратер в серой почве. Не видно белых снегов - кажется все они просто испарились, когда случился катаклизм.

"Тебя убили. И теперь тебя вернули к жизни. Найди последних выживших из рыбацкой деревни к югу отсюда. Они помогут тебе добраться до других Претендетов. Там же ты узнаешь кому можно верить" - этот голос в голове трудно было спутать с чем-то. Благоразумие пыталось помочь Рубиане снова бороться за право на трон.

В тоже время, Принцесса вновь ощущала связь со своими элементалями. Она совершенно четко ощущала, что они живы и сейчас находятся где-то в лесах Белых Топей, сопровождая группу из воинов и странных элементалей, похожих на фигуры из песка.

Как возвращалась память, так сердце Рубианы наполнялось болью. Картинки прошлого сменялись одна на другую. Мудрый друг Килар, надёжный Ферил, неуёмный Мэл... Милые обжоры каодшиты и тот весёлый хаос, который они устроили накануне катаклизма... Её величественная и такая живая крепость... И... Нет, она не может об этом думать. Не может осознать. При одной мысли об этом всё её существо начинает кричать.

Она уже не может сдерживать этот вопль, но и голоса своего не узнаёт. Каэль. Её брат, её сердце, её душа.

Она проиграла вместе с ним. Они погибли. Зачем ей продолжать? Без него ничего не имеет значения.

Кто её возродил? Кто убил? Неужели Дэмиен? Этот неотёсанный провинциал? В душе вместе с болью поднималась ненависть. Неужели этот подонок смеет думать, что отомстил ей за свою шлюху? Да будь он проклят! Будь прокляты они все!

Что ж. Рубиана знала, что больше не хочет жить. Знала, что вскоре снова умрёт. На этот раз навсегда. Но утащит за собой всех до кого только сможет дотянуться. И того, кто её возродил тоже, чтобы больше никто, никто не восстал из мёртвых.

Пусть сдохнут все!

Рубиана медленно брела по пустым землям, надеясь добраться до поселения. Холодный рассудок постепенно возвращался к ней. Но вместе с этим, её душа утекала куда-то туда, где теперь покоится Каэль. Оставалась лишь расчётливая злоба. Руби и раньше не была ангелом, отнюдь. Она всегда была жестоким ребёнком, которому нет дела до других, до их стремлений, до их боли.
Для них с Каэлем всё вокруг было просто декорациями. А все вокруг просто деревянными болванчиками. Но в их играх всегда было какое-то подобие правил, были азарт и интерес.
А теперь она сама деревянная кукла. И ей больше некого беречь, не о чем жалеть.
Нет, Рубиана больше не хочет играть. Не хочет интриговать и уж тем более становиться королевой. Её не интересуют власть, титулы и деньги. Всё чего она теперь жаждет - это крови.

Осталось определиться с главными целями. Сколько она была мертва? Секунду или же годы? Что если её враги уже мертвы? Что, если кто-то из них уже коронован? Нет... Тогда аспект бы не появился вновь. Нужна информация. Как можно больше информации.

Она попыталась охватить разумом всех выживших элементалей. Сколько их осталось? Что они знают? Перед смертью она успела отправить всех или часть из них к Перси, наверняка это по его приказу они в топях? Но что они там делают? И можно ли теперь доверять самому Перси? Чем он занят? Кто его союзники? Какие задания он давал элементалям?
Что элементали знают о других претендентах? Все ли живы? Чем сейчас занимаются? И, в конце концов, сколько времени она потеряла?

Все эти вопросы она задавала им, пока добиралась до рыбацкого поселения, пытаясь выжать из своих тёмных слуг максимум информации.

Поток информации устремился в голову Рубианы, когда Элементали начали предоставлять отчеты. Выходило, что с момента её смерти прошел всего-то месяц. В конце первого она погибла, прошел второй и вот начало третьего этапа гонки.

Что же касается Претендентов, то картина была еще интереснее. Томас лишился Аспекта, но продолжает войну, получив подмогу в виде армии ящеров из-за границ государства. Урфин лишился провинции после ритуала Персиваля, и бежал в Валиган к Мелиссе. Тоже самое случилось с Августом, который аналогично мастеру сбежал в Валиган, где все трое и находились. Они строили некий "Изумрудный город". Сами Белые Топи формально в руках Революционной Армии, но по ним недавно ударили ритуал Персиваля и чей-то неизвестный, так что вместо болот там теперь сухие буреломы.

София, Руфус, Персиваль и Дэмиен оказались в наиболее выгодном положении. Их провинции остались целы, сами они живы и вполне себе здоровы. Не считая Софии, чей город был разграблен армией Избавителей, но сейчас быстро восстанавливался.

Ричард, который вместе с Томасом выбивал Августа из его провинции, захватил тысячи пленных из жителей Белых Топей, и сейчас вероятно мог считаться самым крупным "рабовладельцем" Королевства.

Ходили слухи о том, что в Валигане после уничтожения кем-то крепости Мелиссы, видели странных деревянных людей. Буквально из дерева, соратники Принцессы каким-то образом то ли выжили, то ли воскресли из руин, и снова служат своей хозяйке. И случилось это после приезда туда Урфина, что характерно.

Персиваль, владея аспектом Похоти, успешно подчинил себе Армию Избавителей, и сходу уничтожил экономику Рихтбурга. Кроме того, его запасы денег благодаря осушению провинций кажется только выросли в сравнении с началом. Формально, сейчас он мог бы легко устроить тотальную войну кому угодно, но предпочитал действовать из-за спины других. В данный момент отряд элементалей, сопровождая убийцу от Мадам Мукуро и Земленых Элементалей Персиваля двигался в болота, что бы попытаться убить или Томаса, или главу армии Ящеров. До этого они успешно умертвили подмастерье Дэмиена, но самого Кронпринца убить не смогли по причине его отсутствия. Что же касается его элементалей, то исходя из отчетов они были крайне умные, пусть и не отличались такой же убойной силой как Теневые Рубианы.

После выслушивания всего этого, в её голове снова заговорило Благоразумие:
- "Томас без аспекта легкая цель. Валиган опасен, трое претендентов слишком грозная сила. Персиваль может не ожидать атаки, но его земли очень охраняются. София, Ричард видятся наиболее легкими целями, если ты хочешь убивать. Хотя нам не известны их Аспекты и виды магии. Никто не ожидает того, что ты вернулась, кроме разумеется твоего воскресителя. Только он знает что ты действуешь, и это очевидно Урфин. Тогда о тебе знают либо только он, либо Мелисса и Август. В любом случае, нужно действовать от факта, что о тебе знает минимальное количество живых."

Тем временем в поле зрения оказалось то самое поселение, о котором шла речь. Оставшееся на берегу речки, которая все же пережила катастрофу, кажется это было последнее обитаемое место в Сэнте. Пейзаж вокруг стал более привычным и зимним, как был когда-то вокруг её замка. Была видна пара лодочек, белье которое женщины сушили на веревочке между домами. Бегающие и играющие дети.

"Где сейчас Дэмиен?!" - мысленно почти закричала Рубиана. Нет, нужно успокоиться. Она достанет кронпринца. Но сначала нужно убраться из Сэнта, вот только куда? Перси... Что ж, он неплохо справлялся, пока её не было. И он, возможно, единственный к кому она не испытывала всепоглощающей ненависти. Если он согласится принять участие в её вендетте, то она легко отречётся в его пользу. Главное, чтобы погибли все остальные. Особенно Дэмиен. Это же был его ритуал? Наверняка его. У остальных не было явного мотива так быстро её убивать. Но нужно быть готовой ко всему.

Она медленно вошла в деревню, ища глазами хотя бы одного взрослого человека и, надеясь, что её новая внешность не испугает местных. Она не хотела признаваться перед людьми в том, что она прежняя властительница Сэнта, но ей нужна была помощь. Одежда и камин для того, чтобы связаться хотя бы с Перси. А дальше... Дальше она бы с удовольствием отправилась душить всех собственными руками. Но понимала, что это невозможно. Вот только сидеть на месте всё равно не хотелось. Каждая секунда, проведённая в Сэнте теперь причиняла ей невыносимую боль.

Ещё оставался вопрос, что делать с Урфином. Зачем он её воскресил? Как собирается это использовать в своих планах? Имеет ли он теперь над ней власть? Пока что она ничего подобного не чувствовала, но не стоило совсем отбрасывать подобную вероятность.
Возможно он ждал, что она в благодарности сама упадёт к его ногам? Что ж, тогда он жестоко ошибся. Тем более, что её тошнит от его союзников. Август и Мелисса... Ну надо же! И если Мелисса не вызывала удивления, то обнаружить на месте Софии Августа было несколько обескураживающе. Впрочем, возможно, София всё также в союзе с ними, просто в данный момент не в Валигане.
Не важно. Они все должны умереть.

Что характерно, почти один в один с криком "где Дэмиен" Рубиане пришел ответ, что один из элементалей услышал новость, находясь в столице. Если ей верить, кто-то пытался убить Дэмиена тем же самым ритуалом, то стер с лица земли Крепость Рубианы, но ему это не удалось. Так что быть может Кронпринц с драконом и не был всем источником её бед. Теоретически.

Люди в деревне откровенно говоря были в шоке, увидев свою правительнцу. Пара женщин рухнула в обморок, но к счастью староста оказался крепким пожилым мужчиной, который гаркнул нужное количество раз, что бы особо впечатлительные сидели по домам, а остальные языки держали при себе и радовались, что Рубиана жива... хотя бы так жива. Саму принцессу он отвел в свой дом, наскоро указывая семейсту что надо что-нибудь подать на стол, коли такой случай. Звали его Нестор Эдиор, и как оказалось он коренной обитатель Сэнта. Шрам на лице объяснялся службой еще матери Рубианы, ну а после пары серьезных ранений был отозван на пенсию.



Принцессе нашли кресло, столик и даже одежду, которая кое как да могла бы скрыть наготу. По правде говоря, в текущем состоянии возникали сомнения что нагота Рубианы может кого-то привлечь, поскольку все самые интересные места тело как-то само закрывало листьями и веточками. Но все же современному человеку без одежды и правда не то что бы уютно. Касаемо же переписки, то Нестор поведал что они после катаклизма нашли некоторое количество почтовых голубей, которые не успели вернуться в крепость и были поселены тут, так что да возможно. Конь так же имелся, и можно было даже выделить парочку крепких мужчин на сопровождение принцессы в столицу, если она того разумеется пожелает.

Новость о Дэмиене её обескуражила. Если не он, то кто? Хотя глобально это мало что меняло, как бы там ни было, а Дэмиен всё равно останется в её чёрном списке. Но, разобраться стоило. Хотя бы для того, чтобы, при случае, иметь возможность причинить главному виновнику её положения так много боли, как только возможно.

В доме Нестора Рубиана понемногу успокоилась. Оказанный ей тёплый приём и тёплый ужин действовали умиротворяюще, хотя принцесса вряд ли когда-либо теперь будет способна полностью расслабиться. Но на какое-то время она почувствовала себя почти в безопасности. Вот только к чему ей это теперь? Отдыхать всё равно не хотелось. Злоба и жажда мести подстёгивали её словно, занесённый над душой, кнут.

Но перед тем, как преступить к переписке и начать действовать. Стоило проверить ещё кое-что.

И, найдя в доме или в его дворе место, где она не будет привлекать много внимания, Рубиана попробовала превратиться в тень.

Кто бы знал, что возобновлённая переписка всколыхнёт столько эмоций. И, не в силах сдерживать чувства, Рубиана временно покинула дом Нестора после чего, добравшись до безлюдного берега озера, замерла, устроившись на камнях.
Но, увы, воды, частично скованные льдом, совсем не успокаивали, и принцесса дрожала, как осиновый лист, то ли от холода, то ли от своих мыслей, которые сбивчиво шумели в её голове, перебивая одна другую.

Руби совсем не могла сосредоточиться и договориться сама с собой. Строчки чужих писем кружились перед её глазами и требовали немедленного принятия решений. Но она не могла. Просто не могла. И сильнее всего её стопорило вот это:
чтобы вывезти оттуда тела своих погибших людей, которых я также постараюсь вернуть.
Слова Урфина одновременно вызывали жуткую ненависть, но и дарили надежду. Он намекал о новых возможностях, и что если он сможет возродить убитых в Сэнте? Что если... что если Каэль может вернуться к ней? Пусть в другом облике... Но ведь он даже не человек, а магическое существо. Должна ли она спросить Урфина? Должна ли попытаться?
Нет. Как глупо! Видно от отчаянья она совсем потеряла рассудок. Каэль ведь водный дух. Умирая он, скорее превратился обратно в воду, чем остался разлагаться под обломками, как остальные обитатели замка. А значит, теоретически она могла бы просить Урфина только за людей.

Просить! Какое мерзкое слово. Достаточно с неё того унижения, что она обязана ему жизнью. Рубиана нервно рассмеялась, переводя взгляд на свои новые деревянные руки-плети. Что бы сказал Каэль, увидев её такой? Нужна ли вообще эта жизнь в виде чужой подачки?

Рубиана закрыла лицо руками и горько расплакалась.
Возможно, не будь в ней столько гордости, жажды побеждать и стремления всё контролировать, ей было бы легче смириться с произошедшим. Но под новым обличьем она всё ещё оставалась собой. И сейчас даже попытки разумно мыслить давались ей с трудом.

Покончив с рыданиями, одно Рубиана поняла совершенно точно. Какие бы решения она не приняла в будущем, перед этим она должна окончательно расстаться со своими иллюзиями.

И, вернувшись в деревню, она попросила Нестора приготовить для неё лошадь.

Найдя уединенное место, Рубиана могла наконец проверить свои силы. Привычный шаг в тень и... Успешно. Вполне привычно девушка оказалась внутри "темного сгустка", изучая мир вокруг. Немного можно было переместится, как обычно пролезть в щель. Так же легко она из этого состояния вышла, и в целом ничего странного и нового не заметила.

С призыванием элементаля вышло куда интереснее. Проведя ряд привычных жестов, пусть и без поддержки ингредиентов, Рубиана через некоторое время обнаружила перед собой вполне классчического теневого элементаля. Правда суть в том, что рядом с ним, прямо из тени дома вылез второй. Это было похоже на фигурку самой принцессы, с той разницей что она была черной с горящими зелёным глазами. Связь разума была точно такой же, что позволило выяснить - "копия" Руби состоит из тени-дерева-воды.

Что же касается идеи идти и найти тела, то Нестор резонно заметил что они не были людьми, не попытайся еще до воскрешения Рубианы похоронить кого смогут. Только вот суть в том, что тел не было. Только Чёрные обугленные камни и сажа. Скорее всего все живое просто сгорело до состояния праха, так что жители конечно часть собрали и ритуально развеяли, а соскребать весь прах в перемешку с сажей можно было до конца Гонки и дальше.

Элементали же довольно быстро доложили, что недавно к Томасу прибыл крупный отряд, и среди них некто очень похожий на Августа. Правда этот некто был больше похож на Рубиану в ее нынешнем состоянии, нежели бледного Кронпринца. Впрочем скорее сомнения развеялись - это точно был Август, который видимо тоже прошёл через руки Урфина.

Растерянно выслушав рассказ о том, что осталось от её товарищей и слуг, Рубиана поблагодарила Нестора за то, что тот не оставил их без погребения. Хотя бы символического.

Сама же принцесса всё ещё не могла так просто отказаться от мысли вернуться к крепости, хотя уже и понимала, что это бессмысленно. Однако, сказав, что хочет отдать последний долг своим людям, она всё-таки оседлала лошадь и рванула обратно туда, где ещё недавно кипела жизнь, а теперь лежали лишь обломки.

Так странно, возродившись, она столь сильно желала поскорее покинуть это место, что даже ничего не осмотрела. Теперь же, жадно впитывала эту картину, стараясь не упустить ни одной детали. Хотя боль от произошедшего не уменьшалась. Но эта боль, сначала опустошающая, теперь словно поддерживала её решимость, говоря, что она поступает правильно. Даже с объективной точки зрения, путь мести избавит не только её, но и всё королевство от моральных уродов. Она очистит эту землю от высокопоставленных подонков, а потом умрёт сама, также избавив всех этим от ещё одной злобной эгоистичной принцессы.

Может быть, она и не права, желая смерти Урфину или Софии. Что в сущности она вообще знает о последней, кроме того, что у той тоже есть хорошие шпионы? Ничего. А её прошлое намерение убрать конкурентку больше не казалось таким важным.
Однако Август, Дэмиен и, вероятно, Мелисса (сестрица, судя по всему такая же жестокая массовая убийца, как и их старший брат) однозначно должны встретить смерть. Если ей это удастся, то об остальном она подумает потом.

Слава богам, её магия всё ещё при ней. И даже больше. Хотя новым элементалям, она ещё не совсем доверяла. Что если они также связаны и с Урфином? Конечно, если это так, то вряд ли она получит правдивый ответ, но Руби всё-таки спросила только что созданную "сестру мести" о том служит ли она лишь ей или есть и другой господин?
Хотя это и не казалось ей столь важным. Пусть следит, если хочет.

Рубиана вернулась в дом Нестора и ответила на вновь прибывшие письма. Одно из которых было от Перси в котором он ещё раз подтвердил своё желание встретить её у себя.
Так что, не теряя больше времени, принцесса на прощание лишь ещё раз поблагодарила хозяина за помощь и готовность предоставить ей лошадь для длительного путешествия. После чего отправилась в дорогу.