Голубая кровь | ходы игроков | Серая Топь

Серая топь была известна выпивкой. И конечно же плохой погодой, куда без этого. Впрочем в особняке Руфуса плохая погода не была заметна, особенно если хозяин пропадал в своих подземельях. Пока Альвизо активно имитировал жизнь наверху, позволяя всем желающим убедиться что алкогольный магнат самый обычный человек, который занят своими делами. Хотя конечно настоящий фундамент этой маленькой империи строился на подвальных этажах.

Между тем в руки Альвизо уже поступил финансовый отчет, составленный толстяком Мартином. На фоне начавшейся гонки он непримянул проверить успехи мануфактур, с тем что бы получше вникнуть в дела насущные. Тем более что теперь на него ляжет бумажная работа, коей было очень, очень много. Впрочем "настоящий" Руфус уже передал бумаги вниз, так что у потенциального правителя Королевства было достаточно времени для изучения полученных сведений.

Собственно, "Гарцующий Вепрь" процветал как и всегда, исправно поддерживая объемы производства. В производство шли все нужные ресурсы, а при поддержке Абсент выпускали самые элитные бутылочки. Которые можно было продать за очень круглую сумму. Сама фамильяр лишь фыркала, называя все что разлито без её участия дешевкой и ширпотребом. Но на аргумент, что именно эти "дешевки" помогли укрепить алкогольную империю ей возразить что-либо, кроме как ссылаться на дурной вкус, было нечего.

В тоже время Фиона извещала, что ей решительно не нравятся текущие меры безопасности. Хотя бы потому, что с началом гонки за них могут взяться всерьез, а у других претендентов абсолютно точно найдутся свои силы и желания напакостить магнату. А если они найдут его самую серьезную тайну, тоесть его самого - это может обернуться катастрофой. Так что выделить средства на проведение мероприятий по усилению анти-шпионской безопасности было бы не просто отлично, а необходимо. Ну и конечно же подумать о деньгах для заданий Дионелю, который находился в "спячке", ожидая писем с указаниями. Если таковые найдутся.

Асхали же прислала письмо, в котором вежливо напомнила что Зеркальце Истока уже упаковано в коробочу с лучшей устойчивостью ко всем невзгодам. А отряд курьеров-охранников готов хоть сейчас отправиться по адресу. Правда для начала конечно же требовалось все-то сделать денежный перевод, куда же без него?

Вечно вытаращенные остекленевшие глаза Руфуса внимательно пробегали по длинным строкам слов и цифр, акцентируя своё внимание на количестве ноликов в каждом "плюсовом" числе, и каждый раз их обладатель удовлетворительно кивал, параллельно слушая рассказ Альвизо о событиях, происходящих на похоронах его любимого папочки.

Узнав о том, что самозванец поддержал беседу с приснопамятным ненавистником младших рас, Стеклянный мрачно поводил головой со стороны в сторону, явно намекая на то, что с Чистокровным он как-либо контактировать не горел желанием, но в дальнейшем выражение морды водяного становилось всё более снисходительным, пока наконец не изобразило полное удовлетворение ситуацией, выражающееся в максимально поднятых уголках пасти, обнажающих постороннему зрителю все тридцать девять крюковатых зубов принца.

Заказанное у Асхали Зеркальце обещало несколько облегчить использование полученного полукровкой Королевского Аспекта, эффективность которого в положении Руфуса была несколько сомнительной. То, что София охотно шла на контакт, несомненно, было весьма хорошей новостью - из всех претендентов "Рохи" казалась Стеклянному наиболее перспективным кандидатом в... союзники? При одном только возникновении этого слова в мыслях бастарда где-то за гранью его подсознания пробежал нехороший скользкий холодок. Заключать шаткие, вынужденные альянсы в условиях этой жестокой гонки, не заботясь о собственных гарантиях - слишком опрометчиво. Но в планах магната этот союз был несколько специфическим. Дело останется за Альвизо и тем, найдёт ли он в нужный момент нужные слова. А вот цель "дружеского приглашения" в поместье Серой Топи претендента, обладающего довольно угрожающей военной мощью, водяной сообразил не сразу, сперва даже буркнув, что затея с подобным покушением на Айдана звучит несколько наивно, да и прослыть коварным убийцей, заманившим оппонента под дружественным предлогом, владыке Заречья не шибко-то и хотелось. Однако затем "двойник" объяснил суть плана - его непосредственной целью было выманить к поместью не столько самого Смертоносного, сколько его крылатого питомца, которого магнат должен будет скопировать при помощи Аспекта Зависти, "на будущее". Никаких убийств под этим приглашением мастер притворства и не замышлял, а действительно планировал "опрокинуть с драконьим наездником стопку-другую хорошего коньяку". Оставалось только надеяться, что Айдан примет предложение магната, а если таки примет, то не явится под порог с кучей солдат и намерением сжечь усадьбу дотла. Но на этот случай можно было подстраховаться, взяв для несколько наиболее внушительных ребят из гарнизона. И лучше бы к тому времени прийти посылочке от Курторане.

Почесав перепончатым пальцами время от времени выпирающий кадык, Руфус сложил все бумаги в кучу, несколько раз тряхнув стопку о поверхность стола, тем самым упорядочивая её. В самом начале этой борьбы у него образовался солидный денежный запас, который требовалось использовать с максимальной выгодой.

Во-первых, естественно, оплатить честную покупку меняющего облик артефакта. Если он и не пригодится во время предполагаемой встречи с Айданом, оспаривать его полезность в ряде других возможных ситуаций бессмысленно.

Во-вторых, озаботиться вопросами контрразведки. Руфус уже знал, что среди его противников притаились личности, обладающие крайней любознательностью и возможностями для её удовлетворения, посему намеревался слегка напрячь Фиону и был приятно удивлён, когда горничная сама заявила ему о необходимости улучшить её цепкую сеть. На изменения в области контршпионажа были выделены серьёзные средства - возможно, даже превышающие необходимые, но в этом плане нельзя было допустить малейших просчётов. Увеличить количество агентов, усилить контроль над приезжими, подкорректировать некоторые бумаги. Если вся схема Стеклянного всплывёт, смещение на одиннадцатую ступеньку в очереди престолонаследия будет самым лучшим сценарием, который только сможет его ожидать.

В-третьих, необходимо было понимать, что он - не единственное лицо, заинтересованное в занимании престола. Остальные и без его непосредственного участия будут с невиданным усердием рвать друг другу глотки, и попытка покушения на Дэмиена на балу - отличное тому подтверждение. В запасе у Руфуса было ещё много времени, при желании слегка укоротить очередь на престол успеется всегда. А вот защита Заречья - вопрос, требующий решения как можно более скорого. Стоило только взглянуть на гвардейские отряды, гигантских драконов и деревянные армии, находящиеся в руках соперников, как не ставить безопасность Серой топи под вопрос было просто невозможно. Конечно, у него в руках был гарнизон наёмников, а в голове зарождалась идея одного несколько забавного защитного трюка, однако в круглых мерцающих глазах Стеклянного этого было недостаточно. А посему Альвизо сразу же было приказано сесть за написание следующего письма:

"Уважаемая Королева Избавителей,
Ваша армия получила славу блестящих завоевателей и мастеров осадного дела. По этой причине, думаю, моя просьба может показаться Вам несколько специфической. Я хочу нанять профессионального боевого мага, способного оказать поддержку в отражении нападений, не осуществлении. Денежная сумма - не вопрос, мне нужен как можно более компетентный и доверенный специалист.
Искренне Ваш, принц Стеклянный."

Естественно, желание получить информационное преимущество над противниками присутствовало, и магнат уже знал, по какому поводу он собирается расшевелить Дионеля, однако, немного подумав, он решил взяться за этот вопрос несколько позже. Сперва было необходимо получить ответ от Анники и утвердить окончательный уровень расходов. А пока что можно было отправить подопечных по делам, аккуратно сложить костюм на кровати и с превеликим удовольствием нырнуть в тёплую расслабляющую ванну.

Почти сразу после подтверждения денежного перевода в местном отделении банка Стальные Запасы, который вот уже несколько сот лет держали влиятельные кланы гномов, буквально через несколько суток к поместью Руфуса прибыл самый настоящий кортеж. С охраной, конницей и повозкой, на которой была коробка по размеру подходящая для лошади. Внутри, в тонне средств и оберток для предотвращения неприятностей от падения, промокания, сжигания, телепортации, попытки вскрыть и прочее и прочее... лежал сверток с зеркальцем. (-2 УМД)

Выделенные средства Фиона сразу же забрала, отправившись по своим секретным делам. (-1 УМД)

Ответ от Анники не заставил себя ждать, но впрочем судя по уровню грамотности и красивости почерка писала его не лично Королева. Впрочем, такой Боевой Маг в их стане все равно был, и вот уже готов сняться с места. Владея стихиями Огонь-Смерть-Жизнь, некий Самуэль как писалось в ответном письме был мастером заливания всего живого огнем, который пожирал даже камень. В довесок у него было скромное заклинание лечения, на случай если цель защиты пострадает. (Будет стоить 2 УМД)

С отменой плана по копированию Андрасте к Руфусу пришло понимание, что Альвизо рассматривает Аспект Зависти исключительно в качестве полезного оружия в разгорающейся борьбе. Но с тем самым моментом, как началась королевская гонка, как полукровке был дарован этот Грех, его мысли заполонили навязчивые раздумья. Почему именно Зависть? Почему не Усердие, связанное с его долгим трудом относительно создания и развития "Гарцующего вепря" и оказавшее бы значительное влияние на рост эффективности ритуалов и прибыли компании? Почему не Терпение, связанное с вечным сокрытием своей тайны и позволившее бы без устали проводить призывы чёрных штормов один за другим, абсорбируя накапливающуюся усталость? Почему не Похоть, связанная с любовью людей к его спиртному и давшая бы огромный запас сил за счёт тысяч, если не миллионов поклонников? Почему Зависть? Он завидовал высокородным? Завидовал своим братьям и сёстрам? Завидовал возможностям, которые открывает "правильная" кровь? Завидовал... людям? Стеклянный глядел на своё отражение в ростовом зеркале, на испещрённое морщинами подобие кожи, на выпирающую вперёд переносицу, на усеянную крюкастыми зубами пасть, на вытаращенные рыбьи глаза. Урод. Перепончатая ладонь резким движением дёрнула за свисающую с потолка верёвку, и на зеркало опустился непроницаемый чёрный занавес.

Весь день бастард был занят тем, что проверял "границы" использования своего Аспекта. Начав с наиболее простых (и принадлежащих к категории "Не жалко") объектов на вроде пера-чернильницы-печатки, продолжив теми, что представляли для принца очевидную ценность, включая личную коллекцию дорогого алкоголя и документ, подтверждающий владение "Гарцующим вепрем", и заканчивая опытом над живым существом, коим послужила по обыкновению принесённая на ужин, кроме лукового супа, овощного салата с чесночным экстрактом, и стакана фильтрованной воды, живая лягушка, после зрительного контакта тут же отправленная в пасть.

А теперь он держал в руках предмет, фактически напрямую отражавший суть выпавшего ему Аспекта.
- Интевефно, какая фвяфка ифповьфовавась пви ево фофдании. - Проговорил, осторожно вертя в руках прикрытое плотной тряпкой Зеркальце Истока. После протянул стоящему подле Адриано.
- А нам ли не всё равно? - Задал риторический вопрос, снимая тряпку и поднося зеркало к лицу. - Главное - результат. Прошу.
Крепко вцепившись в рукоятку Зеркальца, водяной нетерпеливо взглянул на его поверхность... и постепенно полу-рыбья морда начала преображаться в слегка бледноватое лицо Альвизо, пустые остекленевшие глаза сменились на светло-голубые, на сроду лысой голове Руфуса начала появляться тёмная шевелюра, а перепончатая ладонь, держащая артефакт, преобразилась во вполне себе человеческую руку.
- Выходит, я Вам больше не нужен? - То ли в шутку, то ли всерьёз спросил самозванец, стоя напротив своего "отражения".
- Ещё чего. - Сказал, чуть ли не фыркнув, после несколько секунд вслушиваясь в мысленное эхо своего нового голоса. - Неужели ты правда решил, что теперь я позволю себе роскошь подставлять свою шкуру лишь ради того, чтобы периодически выбираться на поверхность? Эта маскировка лишь для ситуаций, требующих исключительно моего личного присутствия.

Потратив ещё несколько минут на то, чтобы убедиться, что Зеркальце действительно не оставляло на оболочке брешей, и трансформация была полной и хорошо держалась, Стеклянный вновь усадил Адриано за написание писем. Разом с посланием Аннике, подтверждающим наём Самуэля и несущим гарантии, что магу в коллективе окажут очень радушный приём, было начеркано короткое распоряжение Дионелю: навестить приснопамятную Королевскую Магическую Академию в поисках информации о том, кто из претендентов также завершал обучение на специализацию ритуалиста - в идеале со списком используемых магических связок. Пускай у Руфуса была информационная защита и некоторое подобие военной, но он как никто другой понимал эффективность грамотно проведённого разрушительного ритуала. И позволять Заречью стать целью обрушивающегося метеоритного дождя, раскатывающейся волны безумия или заряженного энергией Смерти вихря полукровке очень и очень не хотелось. А предупреждён - значит вооружён. Ну и третье письмецо было адресовано небезызвестному артефактору, скупающему всё и вся и продающему всё и вся. Если его ассортимент действительно был настолько обширен, как говорят, то у него имел шансы заваляться товар довольно неординарного характера.

"Уважаемый Джозеф Уинтербуг,
Я беспокою Вас по поводу, который со стороны может показаться несколько... специфическим. Интересующая меня категория товара не принадлежит к сфере общедоступных, поэтому я решил обратиться к Вам как к человеку, в вопросах добычи того, что нельзя просто найти на прилавках, сведущему. Под этой категорией я подразумеваю предметы, способные оказывать влияние на погоду, а конкретно - вызывать мощные ливни. Магические артефакты, генераторы, работающие на электрических угрях, какие-либо прочие замысловатые приспособления - особого значения не имеет. Для меня важно исключительно практическое применение.
Искренне Ваш, принц Стеклянный."

Дионель сообщение принял и обещал во всем разобраться. Через неделю от него пришла наконец бумага. Согласно ей, Ритуалистами являлись оба Кронпринца, а так же Айден. Но как известно Академия держится на том, что денег при обращении туда жалеть не принято, поэтому чинуша на которого наткнулся Дионель тонко намекнул - хотите узнать что-то о ком-то подробнее, извольте платить.

Денежный перевод был так же успешно совершен, и уже через пару дней к зданию Руфуса прикатила карета, откуда с вполне приличным багажом выгрузился пресловутый Самуэль. Правда дальше начались сплошные неловкости, поскольку Самуэль оказался девушкой по имени Самуэль-Флоренция Вирдри, ну а в стане Анники её все просто звали Самуэлем, так уж повелось. Прислуге пришлось в срочном порядке искать комнату с большим количеством шкафов и дамской комнатой на этаже. (2 УМД потрачено)



Дзозеф так же отвечал, что есть у него генератор ливней, вполне надежный артефакт. Устроить мировой потоп конечно не выйдет, но в целом затруднить кому-то жизнь выйдет очень даже. В комплекте шли грозы, сильный ветер и прочие прелести штормовой погоды. Запускал он такое "счастье" для цели на четыре дня, а потом ему требовалось отдыхать около недели. Ну а поскольку Руфус высказал явное желание купить сразу, то за деньгами дело не встало. И в который раз к особняку Претендента приехала карета с огромным ящиком... Правда теперь он и правда был огромным. А внутри покоилось странное нечто из металла и зеркал. Как гласила инструкция, достаточно было лишь подумать о нужном месте, а далее смотря в зеркала артефакта скорректировать результат.

За очередным ужином Стеклянный с деловитым прищуром обводил взглядом финансовый отчёт, рапорт Дионеля да письмо от Чистокровного. Прошло уже более недели, а он всё никак не мог окончательно свыкнуться с новой внешностью. Отделённые друг от друга пальцы держали столовые приборы с некоторым неудобством, а в походке ещё угадывалась присущая сыну болотной девы сгорбленность... но это было не так уж критично.

Перечитывая список претендентов-ритуалистов, бастард не смог сдержать на лице слегка удивлённое выражение. Он ожидал увидеть там имена по крайней мере Руби или Перси, и истина ввёла его в лёгкий ступор. Если со старшим братцем всё было ещё более-менее ясно, то Дэмиену и уже успевшему отречься от престола Айдану удалось удивить магната. От располагающих внушительными армиями драконьих наездников он ожидал пребывания "на острие атаки", а не насылания глобальных бедствий, скрываясь где-то в тылу; первое время Руфус даже подумывал, что Анхейно что-то напутал с бумагами, да и второе тоже, и третье. Но если предоставленные данные были правдивыми, и в сей список теперь входили исключительно наиболее приоритетные для других соперников цели... хм.

Нанизывая обильно сдобренные чесночным экстрактом куски картофеля и морковные кольца на вилку, водяной изучал инструкцию пользования штормовым генератором. То, что артефакт имел фиксированную длительность использования, несколько ставило под сомнение его ценность в качестве защитного инструмента. После теоретического отбития нападения мощный грозовой ливень мог подпортить жизнь и самому Стеклянному, но с иной стороны эта особенность позволяла использовать трюк, ранее задумывавшийся в качестве защитного приспособления, для вполне себе агрессивных целей. Однако, учитывая содержание ещё одной любопытной бумаги, это ещё подождёт. В ближайшее время, кажется, придётся применить этот артефакт по первоначально задумывающемуся назначению...

Узнав, что пресловутый пиромант оказался не Самуэлем, а Самуэль, магнат позволил ещё одному немного озадаченному выражению появиться на его лице. Это же надо, прямо день сюрпризов. Впрочем, пол волшебника не имел особого значения - важны были лишь его практические навыки. Которые, как ни удивительно, на данный момент вызывали у Руфуса неоднозначные ощущения, стоило ему только взглянуть на рекламную листовку одной небезызвестной промышленницы. Это пламя могло разъедать даже камень, но что насчёт обсидиана, материала, которому огонь фактически что дуновение воздухом? Конечно, огонь магессы был непростым, но как он поведёт себя, наткнувшись на такое препятствие? Стеклянный не знал. И это задевало в его мыслях тонкие струны взволнованности.

И, наконец, самая острая часть, заставившая принца изрядно промочить горло прохладной водой.
- Уррфин. - Чуть ли не прорычал, сверля письмо Августа взглядом. Недолго довелось владыке Заречья придерживаться нейтралитета. Пускай внутренняя паранойя шептала о том, что послание кронпринца могло быть обыкновенным обманом и блефом, всё в этом рассказе было слишком... логично.

Удар от собрата-промышленника был весьма неожиданным - право слово, Руфус скорее ожидал, что в гости к нему заявится Весельчак или Тигриное сердце. Но все прежде предпринятые вложения должны окупить себя. - Передай Сергию эвакуировать все деревни и плантации в Эмеринг. Рабочие пусть прихватят всё собранное сырьё. Убедитесь, что за вратами города укроются все. Созвать рассредоточенные по площади Заречья отряды наёмников, Патрик организует гарнизон. И позовите Самуэль. - Как только Адриано отбыл с приказами, бастард достал зелёную бутылку, потирая её бок. Пробка сосуда резко вылетела, а из горлышка начал сочиться сияющий зеленоватый дымок. - Просыпайтесь, миледи. Нужно обсудить приветственное угощение.

План будущей обороны выглядел приблизительно так. Дабы минимизировать потери среди мирных жителей, было решено собрать абсолютно их всех за городскими стенами. Весь наёмничий гарнизон разделить на два мощных отряда и сосредоточить у двух входов в Эмеринг: северных и южных врат. К южному отряду будет прикомандирована пиромант, к северному - подкрепления от Персиваля, если таковые подоспеют. В противном случае стоило перевести некоторое число бойцов из южного отряда в северный, дабы "компенсировать" наличие боевого мага. Помимо этого, категорически рекомендовалось каждому бойцу иметь в запасе по крайней мере один-два факела. Войскам стоило держать оборону у врат, переходя в контратаку лишь в случае, если противник будет разбит и начнёт отступать к своим позициям. Главная же роль в этой схеме уделялась Абсент и закупленному ранее погодному генератору. Уже на этапе планировки гарнизона джинна взмоет в небеса, средь облаков, и будет выжидать появления вражеских сил. И когда армия противника появится в поле зрения, Руфус активирует штормовой артефакт, призывая на головы деревянных солдат ливень, ветер да грозу. И в это время Абсент начнёт превращать льющуюся, как из ведра, дождевую воду в Пекло, таким образом обеспечивая вторженцам самый настоящий кислотный дождь, хорошенько прореживая их ряды перед подступами к городу.

У плана были недочёты. Прежде всего, он был ориентирован на схватку с живым противником ввиду хмелящего действия аромата Пекла, из-за концентрации которого атакующие-люди попросту не дошли бы до города ввиду чрезмерного опьянения. Деревянные солдаты Урфина же были лишены этой уязвимости, но всё-таки сам кислотный дождь нанёс бы им нехилый физический урон. Иная заковырка заключалась в том, будет ли оснащена дубовая армия обсидиановыми кольчугами рихтбургского производства, и касалась она уже выраженных опасений по поводу эффективности против налётчиков (которые по сути должны гореть весьма и весьма хорошо) факельного огня и смертельного пламени наёмного мага.
- Ах, Рохи... Рохи-Рохи-птица Рох... - Почесал подбородок, мрачно глядя куда-то в сторону. Последнее же опасение Руфуса было направлено по отношению к его собственным войскам. Просто так джентльмены удачи свои шкуры подставлять не будут, для этого им нужен был солидный стимул. Ввиду приостановки сбора урожая следующая волна прибыли обещает несколько поредеть, но продукция на продажу у "Гарцующего вепря" всё же будет. За счёт уже переработанного за эти несколько недель сырья и того, что успели собрать работники плантаций перед эвакуацией. Посему, с будущим формированием некоего денежного запаса, между наёмниками можно будет устроить небольшое "соревнование": кто срубит больше всего деревяшек, получит маленькую премию.

Уж как-то позабыв о незаконченном ужине, Руфус повернул голову к железному баранчику, который что-то отчаянно пыталось сдвинуть изнутри. Подняв его в резком жесте, он схватил прыгнувшую со стола лягушку за ногу, поднеся её к своим глазам. Что-то мелькнуло во взгляде магната, и он раскрыл рот, положив внутрь живую амфибию. Пережёвывая дёргающуюся плоть, хрустя костями и игнорируя раздающиеся хлюпающе-чавкающие звуки. Кадык его содрогнулся, и ещё трепыхающаяся кучка жёванной склизкой кожи, перемолотого мяса и обломков костей отправилась в пищевод. Вытерев губы от остатков слизи платком, принц двинулся в сторону своей спальни.
- Во что бы то ни стало...

Желание защищаться было вполне нормальным - только если ты знаешь как от него защититься.

На следующее утро когда Руфус в своем идеальном облике вышел на улицу, он понял что здесь нечто не так. Земля... высохла. Через час на него посыпались письма-доклады от глав плантаций - катастрофа. За ночь земли плантаций, лесов, болота - все высохло. Растения кажется еще не поняли что случилось, но земля между их корнями стала буквально трухой, словно никогда в Серой Топи не шли дожди. Было лишь вопросом времени когда все плантации начнут умирать, потому что земля ко всему прочему словно отказалась принимать воду от полива и удобрения.

Текущего запаса трав хватит на какое то время, но согласно расчёту если ничего не делать - фабрики встанут через неделю.

- Катастрофа. - Только повторил мрачным тоном, проходя взглядом по многочисленным паническим докладам. На лице принца воцарился ещё более бледный оттенок кожи, кажущийся настолько неестественным, что со стороны он производил впечатление тяжело больного человека или ходячего мертвеца. - Катастрофа...

Руфусу попался очень грамотный и расчётливый враг. Экономика алкогольного магната была жестоко втоптана в землю и привалена громадным деревянным крестом. Даже если с Заречьем не удастся разделаться единым ударом в виде будущего налёта, оно постепенно истечёт кровью, лишившись главного источника дохода. "Прибыли" едва хватит на базовые расходы, не говоря уж о будущих планах. Даже возможность предоставить гарнизону справедливую "мотивацию" виделась полукровке весьма туманной.

Поначалу Стеклянный пребывал в серьёзном недоумении, думая над тем, кто мог свершить такое. У него на руках был полный список личностей, завершивших обучение в Академии на специальность ритуалиста, и на данный момент в нём располагались лишь Август и Дэмиен. Неужто кому-то из кронпринцев резко расхотелось иметь с ним какие-либо дела? Нет, наживать себе ещё больше врагов среди претендентов им было бы лишь в ущерб. Возможно, работа мага-офицера или наёмного ритуалиста? Задумавшись, принц вспомнил о похожем ритуале, который когда-то провёл в Вечнозелёных угодьях Персиваль... при поддержке Золориана Бесшпешовцева, члена Совета Высших. Могущественного ритуалиста связи "Огонь-Земля-Воздух". Зацепившись за ниточку, бастард продолжал распутывать клубок, задавшись вопросом, с чего бы пожилому волшебнику ему вредить.
- Урфин. - Едва усмехнувшись, магнат поправил шевелюру. Ну конечно. Столяр пытался натравить на него Чистокровного, вооружившись сказочкой про то, что хозяин "Гарцующего вепря" финансирует восстание Томаса Весельчака. Почему бы не использовать её и чтобы обратить против болотного принца того, кто ненавидит предводителя мятежников больше всех? Если в своём предположении полукровка был действительно прав, требовалось признать, что в самом начале гонки он явно недооценивал Джюса. Стоило быть готовым к другим неприятным сюрпризам.

Если заварушка с защитой Заречья завершится более-менее благополучно, нужно будет уговорить Абсент напрячься, взяв на себя производство ширпотреба, дабы хоть как-то компенсировать потерю плантаций; массам провозгласить, что на рынок пошёл запас продукта, который компания держала на очень чёрный день вроде этого. Ну а идею с хмеляще-кислотным штормом придётся отложить... а пока Руфус спускался в свой ритуальный кабинет, хрустя пальцами.

Для пополнения своей деревянной армии Урфину была необходима древесина. Много древесины. И, если он не умел брать её из воздуха, ему было необходимо её как-то где-то добывать. Копаясь в новоприобретённых знаниях, Стеклянный готовился к проведению ответного ритуала засухи, избирая своей целью Когиду. Пускай это грозило раскрыть его Аспект - упустить возможность подрубить приток деревянных войск, нанести ущерб главному источнику дохода Джюса и просто совершить плевок на ботинки соперника он просто не мог. Око за око, мастер Урфин. Око за око.

Дражайшая Асхали,
Если Вы располагаете последними новостями, то Вам наверняка известен факт того, что плантации Заречья подверглись воздействию губительного иссушающего ритуала. Имеющийся запас продукции позволит компании продержаться на плаву ещё ближайшие пару месяцев, но, если не будут предприняты любые возможные меры, по истечению этого срока мне не останется никакого выбора, кроме как объявить о её расформировании. Мне необходима Ваша помощь, миледи. Если в Вашей коллекции обнаружился столь редкий и необычный артефакт, как Зеркальце Истока, то, быть может, в ней имеются и средства, способные превратить безжизненную пустыню в плодородные земли? На данный момент я не располагаю никакими денежными ресурсами, однако если у Вас всё же найдётся подобное приспособление, можете назначить цену, в полтора или два раза выше, чем за Зеркальце, и, когда у меня на руках появятся деньги, я буду возвращать этот долг по крупным кускам.
От Вашего ответа зависит судьба "Гарцующего вепря", миледи.
Искренне Ваш, принц Стеклянный.

Асхали довольно быстро ответила, сначала вылив тонну сожалений и сопереживаний. Так же написала, что в походах продукция Руфуса очень часто согревала её и её спутников долгими ночами. Если переходить к делу, то такого Артефакта у Асхали не было. Просто потому, что Древние предпочитали стирать страны в порошок, а не волноваться тем, что репа плохо растет. Поэтому она советала написать письмецо кому-нибудь в поисках мага ритуалиста, который может вполне найдется с нужными силами.

Неоднозначно хмыкнув, Стеклянный вновь усадил Альвизо за письменный стол. Набросав Курторане короткий очерк, вмещающий слова благодарности, самозванец принялся писать под диктовку принца послание - кто бы мог подумать - самому Золориану Бесшпешовцеву. Адриано держал ладонь твёрдо, выводя практически каждую буковку: письмо члену Совета Высших следовало оформлять максимально аккуратно и каллиграфично.

"Уважаемый Золориан Бесшпешовцев,
До меня доходят тревожные слухи. Некоторые личности утверждают, что недавняя трагедия Заречья и Когиды, фактически парализовавшая местные производства и являющаяся по сути своей последствием проведения мощных ритуалов, полностью иссушающих почву, дескать, была организована лично Вами, посему я пишу Вам, дабы убедиться, что всё это - не более, чем россказни злых языков.
Однако это послание одновременно также является просьбой о помощи. Как бы то ни было, Вы - единственный человек, к которому я могу обратиться касательно возрождения Заречья в его мрачном величии. Мне хотелось бы узнать, есть ли среди Ваших знакомых или учеников маги-ритуалисты, использующие связку Жизни и, теоретически, способные вернуть опустошённым землям былое плодородие? Я не знаю, какого рода плата смогла бы окупить всю ценность этой услуги, поэтому прошу указать в ответном письме, что бы Вы хотели получить взамен, если согласитесь ответить на мою просьбу.
Искренне Ваш, принц Стеклянный."

Через пять дней после иссыхания

Вышедший на улицу Руфус мог наблюдать нечто настолько странное, что описать это было трудно. Тоже самое описывалось в новых десятках докладов от глав фабрик и всех плантаций. Ну и просто достаточно было понять, посмотрев на садик перед усадьбой - земля была покрыта травой, болота снова наполнены жижей, а лягушки по этому поводу радостно пели.

Каким-то образом провинция снова ожила, вернувшись в свое нормальное состояние. Согласно отчетам растения не успели заметить что им надо умирать за эти несколько дней, и вероятный крах алкогольной империи отменяется. Было подозрение, что ритуал которым прошлись по его землям имел некое двойное дно, и истинная цель была не просто уничтожить плодородие, но украсть его?

Что же касается доходов, то можно было выдохнуть - перерасчет текущих состояний показал, что потери будут минимальны из нескольких дней простоя, и Гарцующему Вепрю не грозит банкротство.

А если вспомнить об угрозе нападения, то последние новости кажется говорили об обратном - жители Провинции Когида массово перебираются куда-то на юг, в сторону провинции Валиган. С ними идет вся армия солдат Урфина, и бояться нападения в ближайшие пару недель уж точно не стоит.

Много-много-много новостей,
Но мало нужных нам подробностей

Насыщение влагой почвы Заречья было для Руфуса вестью довольно неожиданной. Некоторое время он ждал письма от Бесшпешовцева с целым списком требований, разумеется, включающих в себя отречение от права на престол и оказание максимально посильной помощи его любимому ученику, однако постепенно к магнату пришло осознание того, как именно работает механизм иссушающего ритуала. С целью он наверняка не промахнулся - лесистая провинция идеально подходила для насыщения заболоченных холмов. Однако чем больше водяной размышлял над поведением других претендентов и последними новостями, тем больше он склонялся к тому, что за осушением окружающих алкогольную столицу Королевства территорий стоял не Джюс, а небезызвестный младший сынок почившего короля. Наверное, именно по этой причине Золориан предпочёл не отвечать на письмецо владыки Заречья. Полукровка позволил себе поддаться подсознательному страху, в параноидальной злобе упустив очевидное. В некоторой мере ему даже было жаль Урфина, но, с иной стороны, разве столяр не планировал нанести ему удар первым?

Известие о гибели сестры Руби, как ни странно, произвело на Стеклянного далеко не самое приятное впечатление. Ходили слухи, что Северная располагала обширной сетью информаторов, и он предпочёл бы видеть её в качестве союзника или по крайней мере поддерживать нейтральные взаимоотношения, но уж точно не ссориться. Она являлась тем, у кого были шансы когда-нибудь докопаться до главной тайны владыки Заречья... Интересно, кому же из двух кронпринцев было столь неугодно её существование.

Теперь же, когда у принца наконец появился некоторый денежный запас, необходимо было поразмыслить над надлежащим способом его реализации. В голове уже сформировалось несколько задумок, однако предварительно было необходимо узнать, в копеечку какого радиуса может влететь их осуществление.

Ритуал. Разрушительную мощь Чёрного шторма было сложно оспаривать, равно как и его скрытное действие ввиду практически незримого в темноте цвета разрядов и их бесшумности, однако участь Рубианы показала, что существует оружие гораздо более мощное, нежели очередь из нескольких сотен пробивных молний. Что не могло не огорчать Руфуса. Посему он снова в письменном виде обратился к торговцу всякой всячиной с вопросом о присутствии в его богатом ассортименте предметов, представляющих из себя расходные катализаторы магии, усиливающие действие ритуалов связок, основанных на Молнии, и, коль ответ торговца будет положительным, уточнить цену. Магнату было достаточно лишь одного экземпляра, потому как ничто не мешало ему в дальнейшем пользоваться копиями, созданными при помощи Аспекта Зависти.

Убийство. Полукровке совершенно не нравилось то, что число его связей с другими претендентами росло, как на дрожжах. Включая договорённости с братцами, располагающимися на самых верхних строчках в очереди на престол. И сын болотной девы абсолютно понимал, что рано или поздно они обратят на него своё величественное внимание, мягко намекая на необходимость в подписании отречения от права на трон или прибегая к более грубым методам. И следовало начать избавляться от них прежде, чем они начнут избавляться от него. Август или Персиваль - над целью возможного покушения Стеклянный ещё раздумывал, однако уточнить у старой-доброй бабули Мукуро "тариф" на головы членов королевской семьи было не лишним. Равно и оставить у порога её низкого домика коробку розового чая с далёких южных земель с небольшим треугольным кусочком стекла, напоминающим о постоянном клиенте.

Праздник. То, что жители всех окружающих сёл съехались в Эмеринг, конечно же, было положительным фактором относительно обороны всего лена - всё-таки один город оборонять легче, чем обширную провинцию. Да и смешение культур пьянки деревенской и пьянки городской явно шло на пользу всеобщей морали. И, дабы этот настрой не пошёл на спад, а наоборот - взлетел к ещё большим высотам, стоило организовать в городе всеобщее празднование, поводом для которого послужит... восстановление плантаций? Объединение двух близких культур? Выпуск новой партии? Собственно, а зачем жителям Заречья какой-то особый повод для массовой гулянки? Разумеется, только сохранением положительного настроения масс причины для организации праздника не ограничивались. Руфус планировал пригласить в город зоопарк, да не обычный, а со зверюшками весьма-таки экзотическими. Гидрами, гигантскими пауками, василисками, мантикорами и прочей животиной магического характера. Конечно, не столько, чтобы повеселить народ, сколько чтоб поглазеть на них самому и скопировать наиболее интересных представителей при помощи Зависти.

Армия. Пускай в своём письме Чистокровному магнат и несколько приуменьшил возможности гарнизона Эмеринга, в общих деталях просвечивались лучики неприятной правды. Снаряжение их по большей части представляло из себя амуницию, которую они имели при себе на момент найма, и, пожалуй, без кислотной поддержки Абсент и огневого прикрытия Самуэль, в открытой схватке они проигрывали тем же обученным бою в любой местности солдатам Перси и закалённой в боях армии зверолюдов Ричарда практически по всем параметрам. Посему было бы не лишним озаботиться вопросом обеспечения защитников алкогольной провинции более-менее качественным снаряжением, и Стеклянный уже знал, к кому стоило обратиться в решении этой проблемы. Ультен Дорбри, один из ведущих металлургов всего Королевства и специалист в области изготовления надёжных изделий из стали и олова. Стоило по крайней мере разузнать его расценки - во сколько обойдётся обширная партия крепких стальных доспехов или качественного оружия? К нему предприниматель собирался отправить Альвизо лично - дабы обеспечить себе алиби касательно специфического действа, которое будет совершено сегодняшней ночью.

Мяу. Появление на "рынке персоналий" новой хвостатой фигуры первое время вызывало у принца некоторое недоумение. Здравый смысл категорически отказывался воспринимать Мяуша всерьёз, однако если то, что говорили о Стальном Хвосте, было правдой... у Руфуса мог для него найтись воистину безбашенный заказ. Перечитывая его досье, полукровка как-то по-странному акцентировал внимание на похищении девиц благородных кровей и усмирением смертельно опасных рептилий. Почесав ненастоящий подбородок, водяной неожиданно для себя скрестил эти два пункта... и загорелся новой идеей. Идеей нанять кошколюда, чтобы выкрасть Смога, того самого грозного дракона, на котором облетал свои владения братец Дэмиен. Не только дабы заставить Мудрого знатно обеспокоиться, но и чтоб всё-таки заполучить в свой копирующий арсенал гигантского огнедышащего летающего ящера. Подробности можно было бы обсудить, узнав цену за выполнение столь сумасшедшего задания.

Оглядывая список оставшихся претендентов, полукровка остановил свой взгляд на Мелиссе, недобро прищурившись. То, что произошло в Риндереле... конечно, верить словам Томаса Стеклянный счёл бы безумием, но не в этот раз. "Огромная абоминация, убивающая десятки людей за одно движение руки" - определённо не тот гость, которого магнат хотел бы видеть на своих болотах. Очевидно, Эрнхарт являлась призывательницей связки, основанной на Тьме, и, судя по всему, далеко не простой недоучкой. Подобный претендент был бы чересчур опасен как в качестве врага, так и в качестве союзника. И посему её следовало если и не устранить, то как минимум на некоторое время вывести из игры...

Глядя на застланное облаками небо, сквозь которое едва пробивался полуденный свет, Руфус дожидался, пока карета с двойником полностью скроется за горизонтом. Теперь же оставалось лишь выждать наступления ночного часа, дабы вновь спуститься в свой ритуальный кабинет и зажечь чёрные свечи. Скорее всего, она даже не поймёт, что разрушает её маленький городок и выкашивает люд. И уж наверняка - кто за этим стоит. К Валигану приближалась деревянная армия Урфина, но для Стеклянного это особого значения не имело. Джюс уже всё равно не представлял из себя весомую фигуру на этой запутанной шахматной доске. Его главная цель - чёрная принцесса.

Расходники конечно же нашлись - но не молнии. Суть была в том, что они по факту были универсальны, так что использовать их можно было для любой стихии. Склянку такой штуки Джозеф оценил в 2 УМД, ввиду того что их получение было довольно дорогим занятием.

Заказ принца был затеей очень интересной - и дорогой. К счастью, Мадам знала Руфуса достаточно давно... Так что была готова сделать скидку. Все-то за 4 УМД убрать принца было не так уж дорого, верно? Остальные расценки по запросам были вполне очевидными для любого экономиста. Любой праздник требует денег, так что мешок придется потратить если все же захочется. Ну а доспехи и оружие поставлялись партиями за 1 УМД, хотя если заказчик желал что-то со стихией, цена росла ровно в два раза.

Через пару дней


Начало месяца было спокойным и тихим. Пришли новости о том, что Принцесса Мелисса каким-то образом выжила. Пришло много отчетов, что производство идет своим чередом и в алкогольном царстве все хорошо. Растения росли, фабрики работали.

Куда более интересной новостью было задержание аж двух шпионов. Первого поймали, когда тот пытался устроиться на фабрику. Точнее он на неё устроился, а внимание на него обратили когда выяснилось что пропало несколько важных чертежей.

Второй же устроился в городскую мэрию, начав подбивать клинья к богатым жителями. Слухи, сплетни - собирал все, что плохо лежало в буквальном смысле слова. Оба сейчас томились с мешками на голове в подземелье Руфуса, и ожидали своей участи.

Рыща цепким взглядом по принесённой кипе бумаг и одновременно слушая рассказ Адриано о встрече с Рихландгард, Руфус в целом оставался доволен сложившейся обстановкой. Эмеринг никто не собирался штурмовать, доход так и продолжал быть стабильным и, что не менее важно, внушительным, а накопившимся средствам уже подыскались надлежащие способы реализации. Правда, ситуацию несколько омрачало отсутствие ответного письмеца от Мяуша, что казалось магнату прямо-таки не совсем хорошим знаком... но это было относительно не критично.

Вести о том, что Мелисса пережила ритуальную "бомбардировку" замка-на-речке, вызывали довольно неоднозначные ощущения. С одной стороны, Стеклянный был раздосадован, что его наиболее разрушительное оружие оказалось не таким уж и грозным, ну и тем, что один из претендентов верхних строчек умудрился пережить покушение. Однако пересказ Альвизо разговора с Софией всё же заставлял принца задумчиво наклонить голову вбок. Теперь, как ни крути, они с чёрной принцессой находятся по одну сторону баррикад. По крайней мере, так думают сами Эрнхарт и Хилдтрут. Наверное. Кто знает этих женщин...

- Если она действительно полагает, что нелюдь не может стать правителем, не призвав в свою сторону насмешливые взгляды, она попросту не умеет разбираться в методах ведения подобных дел. - Хмыкнув, проговорил то ли в адрес Альвизо, то ли просто про себя. - Жаль, что я не смогу ей это разъяснить.

Особой необходимости в покупке ритуального катализатора теперь не было ввиду официального предупреждения Совета Высших. Делать разрушительное заклинание, грозящее стать причиной "дисквалификации" из королевской гонки, ещё более разрушительным, водяной попросту не видел особого смысла. Так что этот пункт можно было смело опустить.

Письмецо от Мадам Руфус рассматривал с какой-то загадочной улыбкой, после осторожно отложив его в сторону и надиктовав Альвизо коротенький очерк содержимого ответного послания, обозначающего намеченную цель. Братец Перси знал и умел слишком многое. Их небольшая договорённость являлась по сути односторонней и теперь представляла из себя крупный костыль. Запоздалый догадался о Чёрном шторме, требовал от магната слишком рискованных шагов, обладал, на взгляд бастарда, одним из самых опасных Аспектов и, в конце концов, располагался на одной из самых верхних строчек в очереди на трон. Причин избрать именно его было море. В письме упоминалось, что цель обладала Аспектом Похоти и, возможно, была боевым магом или призывателем, посему рекомендовалось устранить её скрытно, быстро и гарантированно. По возможности после совершения акта убиения трупу Персиваля следовало отрезать язык и детородный орган, поменяв их местами, а на стене ярко вывести его кровью "Чистота не есть истина", но этот пункт являлся необязательным. Выполнить заказ стоило как можно скорее. Оставалось лишь надеяться, что сама старушка не попала под воздействие блудного принца - в памяти Стеклянного ещё отложилось, что Запоздалый контактировал с хозяйкой пансиона ассасинов во время похоронного бала.

Рассчитав, что организация небольшого локального праздника и приглашение на него экзотический зоопарк в его положении обойдётся в не такую уж и крупную копеечку, как он считал, полукровка понял, что эта затея ещё больше укоренилась в его голове. Шансы, что прокатывающаяся по Королевству волна мятежа настигнет и его, стремительно приблизились бы к минимальным, а его зеленоглазый арсенал пополнился бы каким-нибудь гиппогрифом, волколаком или, быть может, даже драконом... где-то глубоко внутри водяного закопошилось некое подобие простого детского любопытства - никогда он не видел и обычных зоопарков, из животных в своей жизни увидев только волков, оленей, лошадей да лягушек. Оставалось только предупредить организаторов зверинца, чтобы клетки запирали покрепче - публика тут больно специфическая, и лишних неприятностей с выбравшимися на волю потенциально смертоносными животными принцу не хотелось.

Уточняющее послание от Дорбри Руфус воспринял со слабой полуулыбкой. Так значит, в его производстве крутилась и продукция, созданная при помощи разнообразных магических связок Металла. Мысленно магнат сделал пометку в ближайшем будущем заказать у дворфа партию оружия, вмещающего силу стихии Огня, но пока он планировал лишь заказать поставку "обыкновенной" брони, без каких-либо магических свойств.

Ну а пока что последнее денежное вложение Стеклянный посвятил стройке Джюсового Изумрудного города. Не то чтобы он имел какое-то особое желание помогать столяру - отказ может вызвать у состоящих во "фронте" претендентов подозрения, да и письменное обещание уже дано. Естественно, полукровка был фактически уверен в том, что все деньги пойдут не на гуманитарную помощь, а на наращивание мощи повелителем деревянной армии, причём, учитывая нехилую вероятность того, что тот обладал Аспектом Усердия, сей факт ещё более укреплял исходившую от него угрозу. Да и владыка Заречья просто не мог избавиться от мысли, что Праздник Угощения задумывается как массовое убийство собранных в одном месте претендентов. Всё это слишком удобно. Посему прибудет на него опять-таки самозванец в сопровождении нескольких грозно выглядящих мужланов, кои послужат гарантом его безопасности заместо Софии, у которой резко организовались проблемы в собственном городишке. Кстати об этом - в качестве знака доброй воли можно было организовать ей подмогу не материального - ибо жаба душит - а специалистического характера. Попросить Мартина выделить из штата несколько специалистов по инженерии и отправить в Рихтбург, дабы хоть как-то поддержать сформировавшуюся в глазах промышленницы репутацию.

Перед отъездом стоило попросить Альвизо продемонстрировать глазам Зависти удары молниями, о копировании которых магнат несправедливо запамятовал. Как, впрочем, и о способностях наёмной магессы.

За сим, время подходило к наиболее занимательной части. Крепкая и надёжная паутина Фионы принесла свой первый урожай и, вероятно, не последний. Две чересчур любопытные мошки. Руфус был бы готов расцеловать свою подопечную, если бы человеческие женщины не вызывали у него остаточное естественное отвращение. "Допрос" незадачливых шпионов водяной решил провести лично - конечно же, в компании пары закованных в доспехи громил и конечно же, убедившись, что провалившиеся джентльмены будут крепко связаны и закованы в кандалы. Никаких резких ударов по морде, раскалённых гвоздей и прочей банальщины... он - алкогольный принц, как-никак, и методы развязывания человеческих языков у него были соответствующие. Разделить с узниками по бутылочке хорошего самогону, подождать, пока они дойдут до нужной кондиции, а затем начать ненавязчиво задавать вопросы о том, кто хозяева и зачем прислали. Ну а затем попытаться копнуть немного глубже, вынудив раскрыть известные планы или тайны заказчиков. Начнут играть в молчанку или ответ покажется Стеклянному недостаточно искренним - перестать играть в добренького собутыльника и начать лить на кожу Пеклом, не сработает - капнуть разок-другой в раскрытый глаз. От их ответов вполне зависела их судьба.

Что же касается дел Провинции, то на время отъезда многое было сделано. К счастью империя Руфуса вполне отлажена, и подчиненные знают что и когда надо делать. Еще до отъезда глава побывал на празднике, который вполне удался за счет спокойствия в Провинции. Его успех в спасении экономики, а так же тот факт что жуткие ритуалы жахают везде кроме Серой Топи хорошо сказывался на настрое жителей.

Оба шпиона были подвергнуты тщательным допросам. Ушло на это несколько дней, а так же пара бутылок ликера, средства для хирургии, угрозы, шантаж, легкая эротика и пара сильнодействующих веществ. Так что по итогу Руфус узнал - сам Принц Персиваль, а так же Принцесса Мелисса почтили его вниманием своих разведслужб. Целью их было узнать секреты производства, а так же по возможности лично и Магната. Джин услышав доклад посмеялась, заявив что украсть её секреты можно только вместе с ней, и вообще они неудачники.

Деньги уехали в Изумрудный Город, но по какой-то причине слегка запоздают - местное отделение банка встретилось с рядом бумажных проблем.

Пусть бегут неуклюже...

Бегло просмотрев рапорт Сергия, Стеклянный удовлетворительно кивнул. В дни, когда по улице бродит чёрный рыцарь революции, преданность людей является ресурсом ещё более ценным, чем золото. Было отрадно знать, что вероятность того, что пламенные речи Весельчака или иных бунтовщиков затронут сердца обывателей Заречья, колеблется где-то рядом с тысячной долей процента. Да и было довольно интересно совместить полезное с приятным В любом случае, об угрозе внутренней на ближайший месяц-другой можно было благополучно забыть, сосредоточившись на более злободневных делах.

С пристрастием допрошенные лазутчики, к сожалению, действительно ценной информацией не располагали - либо же для зашуганных заключённых они очень и очень хорошо владели искусством притворства - рассказав магнату лишь имена заказчиков. В принципе, нечто подобное полукровка и ожидал услышать. Поняв, что из этих сошек больше ничего не удастся выбить, Руфус лишь устало улыбнулся на замечание Абсент.
- Всё становится всё запутаннее и запутаннее. Кажется, я стал слишком... - Бастард будто проглотил слово "доверчив", так и не снявшееся с его языка. Он? Доверчив? Пора бы очнуться, Руфус! Это гонка. Гонка за корону. Они готовы растерзать друг другу глотки. Будь готов и ты.

В Серой Топи дела шли обычным чередом. Фабрики дымили, ингридиенты для алкоголя мирно росли, а народ трудился и выпивал. Действительно, уровень лояльности рос как на дрожжах, и вообще провинция Руфуса на фоне остальных выгодно выделялась. Может такое выделение было и не к лучшему в целом?

К слову говоря, пришел доклад от убийц. Точне... от Мадам Мукуро. Та крайне извинялась, но видимо Персиваль сумел создать настолько эффективную оборону, что все убийцы были убиты. Так что она обещала сделать скидку на следующее задание до 75%, ввиду такого провала последнего обращения.

Приближалось начало третьего месяца королевской гонки... приближалось, что занимательно, без вестей о гибели кого-то из претендентов из-за прошедшегося по их земле разрушительного ритуала. Было ли оно к лучшему или наоборот - Великий Карп его знай. Всё же игнорировать предупреждение Совета было чревато весьма неприятными последствиями, да и, кажется, умы тех, кто имел возможности для подобных свершений, были заняты мыслями иного рода.

То, что Запоздалый пережил массированное покушение... удручало. Всё же слухи о надёжности магических крепостей не были обыкновенным маркетинговым преувеличением, а избалованный младший братец в очередной раз показал, что лыком он не шит. Увы. Обдумывание вопроса о дальнейшей борьбе с братцем Персивалем Руфус решил отложить на потом, как и весьма заманчивую возможность практически за сущие копейки заказать у Мадам ещё одно покушение на лицо королевских кровей. Пока что часть внимания Стеклянного была обращена к новой перспективе: возможности устранить Чистокровного.

Во время битвы за Воронью Крепость водяному удалось собрать неплохой урожай магических приёмов и иных любопытных "техник", однако непосредственную возможность реально повлиять на исход сражения, не считая призыва баньши, не сделавшей особой погоды, магнат, к не такому уж и искреннему сожалению, упустил. Перед глазами всё ещё проносились картины завораживающих вспышек резко возведённой ритуальной стены Хаоса, падения цитадели-голема и отблесков золотой чешуи Ткациаля. Время близилось к половине назначенного для борьбы за престол срока, что мягко подталкивало алкогольного принца к мысли: не пора ли взяться за продвижение по лестнице к трону всерьёз? Август, Дэмиен, Персиваль и Мелисса. Подумать только, четверо, всего лишь четверо. Без сомнения, Чистокровный обладал полезными возможностями, которые бастард планировал использовать до последнего, однако на данный момент его положение было весьма и весьма уязвимым, что определённо не стоило игнорировать. Он - первый кандидат в очереди на корону, в конце концов. Не говоря о том, что умерщвление отъявленного ксенофоба, чьи руки были запятнаны кровью множества нелюдей, для скрывающегося полукровки было делом принципа.

Основные надежды были возложены на встречу, предлогом для которой выступало соглашение о копировании отражающего ритуала. Выполнение обязательств, безмятежный разговор, обсуждение злободневных вопросов для отвода глаз, а затем - резкое раскрытие заранее устроенной засады. Классический сценарий. До того момента Руфус намеревался усыплять бдительность Августа, стараясь выступать в его глазах если и не сторонником, то лицом по крайней мере благожелательным. Стоило подумать над численностью собственного сопровождения и условными знаками, но это пока вопрос пока не особо актуальный. В конце концов, этот съезд мог и не состояться - кто знает злодейку-судьбу?

Пока что стоило дожидаться Праздника Угощения - что-то глубоко внутри подсказывало Стеклянному, что этот фестиваль преследовал цели гораздо более занимательные, чем обыкновенное гулянье. Самозванцу стоило держать ухо востро. Всё же там бригады Храфнкель не будет.

- Картина становится полнее... - Полученная от Чистокровного библиотека сведений по остальным претендентам вынудила Руфуса несколько пересмотреть планы на обозримое будущее. Совершать какие-то радикальные действия по поводу уже грядущего Праздника Угощения он не собирался, только внести некоторые правки в мысленную записную книжицу и бегло начеркать одно-единственное письмецо.

Кажется, Аспект Милосердия номинально умудрился просочиться в гонку даже несмотря на то, что брат Рэгурек "отошёл от дел" ещё с первым месяцем глобального соревнования. Толку от абсолютно любых покушений на других претендентов не было совершенно никакого вне зависимости от их статуса и сил, если среди них существовал тот, кто был способен их всех вернуть обратно в гонку без прикладывания особых усилий. Урфин. Проверять его магию на возможность двойного воскрешения Стеклянный не горел желанием, так что устранение Августа и вообще кого бы то ни было из занимающих верхние строчки принцев и принцесс отходило на второй план. Резкие смены приоритетов уже начинали входить в неприятную привычку...

Послание же было адресовано - кто бы мог подумать - хозяйке пансиона ассасинов и целью имело совершить заказ на приснопамятного столяра. Как и в случае с Персивалем, устранить деревянного властителя следовало по возможности быстро, скрытно и наверняка - наиболее перспективным вариантом водяной видел "снайперский" выстрел из, например, арбалета. Целиться стоило даже не в сердце, а конкретно в голову, если брать во внимание целительный дар столяра. А ещё лучше - несколько и с разных направлений. В голове всё ещё всплывали относительно давние события похорон отца, а конкретно - образ деревянного медведя и ответ Урфина на вопрос о том, что Топотун умеет: "спасать ему жизнь". Праздник Угощения был прекрасной возможностью совершить подобное, учитывая, что внимание большинства было бы обращено к иным... событиям. Но если бы "дети" Мукуро-сенсей не подоспели к глобальному фестивалю, было бы допустимо совершить покушение в течение нескольких дней после. До назначенной встречи с Чистокровным. Учитывая, что Джюс являлся лишь потомком побочной ветви королевских кровей, солидная скидка от Мадам грозила бы рассечь бюджет магната до десятых частей, но, руководствуясь старым-добрым правилом "лучше пере- чем недо-", он отправил старушке целый мешок, по сути выделив столько же средств, сколько и на принца. Чтобы наверняка.

Оставалось только надеяться, что в этот раз старушка не подведёт старого клиента. Предпосылок к этому вроде быть не должно - если судить по сведениям, любезно предоставленным старшим братцем, купленный чёрной принцессой артефакт защищал от ритуалов, а не от покушений наёмных ассасинов, а мастерская в Изумрудном городе представляла из себя защищённый магический особняк весьма навряд ли. Ну и что самого себя Джюс поднимать из мёртвых не умел.