Голубая кровь | ходы игроков | За стаканчиком ликера

"Где эта улица, где этот дом.."(С)

София прибыла на обозначенное место вовремя. Это был виноградник, в глубине которого виднелась пресловутая беседка. Железная птица застыла в полете на её вершине, возвышаясь над плантацией. Карета осталась позади, и Тифлингу ничего не оставалось как пойти дальше. Одной, как и просил того Руфус?

Сам Руфус же уже был на месте, ожидая гостью. В беседке было два изящных деревянных стула, столик и бутылочка ликера. С двумя маленькими рюмочками, как раз для такого напитка.


Получатели: София Рохулф Хилдтрут Рихландгард.


Получатели: Руфус Стеклянный.

Дорога, проделанная Рохи инкогнито, прошла под счастливой звездой: крайне удачно подсев на козлы почтовой кареты Девушка буквально за считанные дни проделала огромный кусок расстояния, так что в тифлинга даже нашелся денечек запаса, что бы хорошо выспаться и привести себя в порядок в маленькой и уютной гостинице. Девушка наняла извозчика с открытой коляской и приехала на встречу к Руфусу свежая и с комфортом.

- Ваши виноградники, мессир, отлично пережили катаклизм. - Произнесла девушка с лёгкой горечью в голосе, садясь в предназначенное для неё кресло. - Что не может не вселять в меня надежду на будущее королевства. Приветствую Вас.

Рохи выглядела весьма огорчёной. И не стала скрывать причину своих Эмоций.

- Признаться, я ехала к вам в том числе задать вопрос относительно вашего аспекта, теша себя надеждой услышать что-либо отличное от "Зависти". Но, по всей видимости выдимости, моин надеждам не суждено сбыться я пологаю. Интересно, а вечнозеленые угодья Персиваля стали вновь вечнозелеными?


Получатели: София Рохулф Хилдтрут Рихландгард.

Стеклянный стоял у перила беседки, как обычно, заложив руки за спину. Взгляд его скользил между густых виноградных лоз, всё выжидая появления "гостьи". Сложно было сказать, какого исхода магнат ожидал от этой встречи, однако, учитывая то, что на круглом столике располагались протёртая влажной тряпкой бутылка и пара небольших стаканчиков, в своём стремлении провести её без нанесения коварных ударов и разрушенных хтоническими тварями провинций, читающемся в контексте письма, он коллегу всё же не обманывал.

Проводя взглядом вышедшую из кареты Софию, Руфус по неприятной привычке, сформировавшейся из-за неоднократно воспроизводившегося досадного опыта, ожидал, что вслед за тифлингом из транспортного средства явится группа вооружённых людей с неприветливыми лицами. Или что она приедет на встречу не одна, а в компании, к примеру, Джюса. Но, благо, эти "надежды" себя не оправдывали. Пока что.

- Вынужден огорчить Вас, миледи, но в своём предположении принц Персиваль оказался прав. Действительно, Грех Зависти является выпавшим мне Королевским Аспектом. - Пауза. - Alas. - Произнеся с каким-то странным акцентом, магнат сел на располагающийся напротив стул, откупоривая бутылку и наполняя рюмки. - Думаю, теперь, когда этот факт стал по сути общеизвестным, он перестанет быть таким уж масштабным преимуществом... это же наверняка не единственный вопрос, который Вы хотели бы задать мне касательно цепочки засушливых инцидентов, так?

- Если бы это было действительно так, то, полагаю, мы бы узнали об этом из новостей спустя несколько дней после осушения Заречья. В том случае, конечно, если у Запоздалого нет связей в средствах массовой информации, и если он не попытался как-нибудь замять этот факт. Но, полагаю, нам так и останется биться в догадках, пока мы не увидим его лен собственными глазами.


Получатели:

София легко улыбнулась, когда тягучая, нежно-орехового цвета жидкость наполнила рюмку, и немного пригубила ароматную, пьянящую жидкость.

- Действительно, вопросов у меня очень много. Однако я не хочу что бы эта встреча была односторонней. Я всё ещё надеюсь... надеюсь на мирное решение. По этому, прошу, задавайте и вы свои вопросы. Мой грех есть жадность. Я думаю это было очевидно с самого начала.

Девушка отпила еще немного из рюмочки, опустошив её на две трети.

- На текущий момент я пытаюсь собрать единый фронт против Августа, Демиена и Весельчака. Потому что если мы продолжим грызть друг-другу глотки, следующим ходом они сметут нас по-одному, как пешек с доски. В случае успеха, я предлагаю определить судьбу королевства мирным путём. Когда я уезжала из замка-на-реке мои идеи поддерживали Мелисса и Урфин. Но теперь замка-на-реке больше нет, а Урфин наверняка точит на вас зуб. Всё меняется слишком быстро. - Девушка, выплёвывающая до этого слова с энергией парового пресса, остановилась и перевела дыхание. - У меня нет армии. Не знаю, осталось ли что-то у Мелиссы, остатки деревянной армии - всё, что осталось у Урфина... Руфус, расскажите, что вы добиваетесь? Какие у вас цели? Кто стоит об руку с вами? Откуда растут корни вашей вражды с мастером Джюсом? Объясните мне, зачем разрушать то, чем кому-то из нас завещано править?

Внимательно выслушав собеседницу, магнат опрокинул рюмку, после вновь наполнив её до краёв. Разговор предстоял очень долгий.

- Начну, пожалуй, с ответа на наиболее простой вопрос. С самого начала я придерживался относительного нейтралитета, стараясь не вмешиваться в глобальные конфликты. Когда принц Август ещё на балу предложил мне организовать лоббирование торговли продукцией "Гарцующего вепря", моим ответом стал аккуратный отказ, так как я понимал, что он, как кровный старший сын, покойного короля займёт первую строчку в очереди на престол и, соответственно, станет наиболее приоритетной целью для других претендентов. Когда перед уходом с похорон принц Дэмиен предложил мне вступить в его... - Стеклянный задумался на секунду-другую, подбирая наиболее подходящие для описания слова. - ...анти-Томасовскую коалицию, я осторожно отгородился от назревающего конфликта, предпочтя наименее опасное для моих владений положение. Первые пару недель гонки горизонт был действительно спокойным, однако вскоре мне в руки попала информация о том, что Урфин предложил принцу Августу - тому самому кронпринцу Августу - совершить совместный налёт на Заречье, обосновывая это тем, что я якобы оказываю мятежному движению Весельчака финансовую поддержку. Это известие для меня было весьма и весьма неприятным сюрпризом. Я ожидал удара от самого Томаса или нашего общего шерстистого знакомого, но уж точно не от собрата по ремеслу. Несколько дней было потрачено на то, чтобы организовать спешную оборону, однако произошло то, к чему я был абсолютно не готов - магическая засуха практически полностью уничтожила плантации. Ослеплённый злобой, я счёл это "предупредительным" ударом от Джюса, совершенно позабыв о Запоздалом. Я считал, что Урфин, используя ту же ложь о "спонсировании" восстания, оклеветал меня перед человеком, ненавидящим Весельчака больше, чем кто-либо иной, и имеющим прямую возможность провести подобный ритуал - Золорианом Бесшпешовцевым, как и перед Чистокровным. Подвергшись влиянию эмоций, я наслал на Когиду "ответную" засуху, лишь после уразумев, что совершил... назвать это просто ошибкой было бы некорректно, так? - Буквально на секунду Руфус опустил взгляд к рюмке, по чьей поверхности скользили его пальцы. - Но с другой стороны, всего этого страшного недоразумения, из-за которого одна из наиболее плодородных провинций Королевства теперь находится в полном запустении, не произошло бы, если бы повелитель деревянной армии первоначально не замыслил совершить налёт на Эмеринг. Правда?

- Если под "стоящими об руку со мной" личностями вы подразумеваете союзников - их у меня нет, дорогая, и, вероятно, не появится. Союзник - это тот, кто действует в аналогичных с тобой интересах и всегда готов оказать тебе различного рода помощь. В реалиях гонки за престол этого понятия просто не может существовать. Существуют персоны, с которыми можно установить двухсторонний договор сомнительного уровня ценности, и которые избавятся от "сторонника", поняв, что их сделка постепенно становится для них обузой. Столь рискованные связи мне ни к чему.

Когда Рохи задала вопрос о разрушении, магнат мрачно вздохнул, обратив взгляд на вечернее небо.
- Мне бы хотелось спросить это у довольно многих личностей. Известие о том, что лен принцессы Рубианы был стёрт с лица земли в буквальном смысле этого слова, ввело меня в некоторый ступор. В списке претендентов располагается некто, обладающий возможностью буквально обращать целые горы в ничто. А когда я возвратился с деловой встречи с мастером Ультеном, мне сообщают, что Валиган был сравнён с землёй за единую ночь. Признаться, в некоторый момент я даже испытал облегчение от того, что по Заречью ударила засуха, а не подобные катаклизмы. Принц Персиваль уже поспешил отправить мне письмо с обвинением, что за разрушением Замка на Речке стою именно я, однако, кажется, ему совершенно неизвестно о моей ночной поездке, и, тем более, моей магической специализации. Я подыграл ему во избежание дальнейших неприятностей... - Стеклянный придвинулся немного ближе к столу, отпив полрюмки. - Но ведь знаете, что любопытно? Ещё на ранних этапах гонки я узнал, что в наших рядах располагается только три ритуалиста. Айдан, Дэмиен и Август. Учитывая то, что первый уже отрёкся от права на престол, отказавшись продолжать борьбу, нетрудно сделать мысленный список оставшихся кандидатов в ряды вестников разрухи. Хм, хотя... если в случае с принцессой Рубианой было очевидно, что дело именно в ритуале, то нельзя исключать вероятность того, что Валиган попал под действие какого-то разрушительного артефакта Древних. Это всего лишь моя догадка, но... я бы посоветовал принцессе Мелиссе мыслить немного шире. Мне не хотелось бы, чтобы она повторила мою ошибку.

- Цели? - Руфус слегка приподнял левую бровь. - Перед тем, как ответить на этот вопрос, я хочу задать Вам свой. Похожий, но с одним занимательным отличием. - Стеклянный допил рюмку, отодвинув опустевший сосуд в сторону. - Я не заметил за Вами каких-либо особых амбиций, но... Вам же не всё равно, кто станет новым правителем Королевства, так?

Девушка подняла со стола тяжелую, запыленную бутылку затемнённого стекла, и вновь наполнила рюмки.

- Вы метите на трон, мессир. - Улыбка тифлинга стала заметно спокойнее и увереннее. - Все метят на трон. Или почти все. Я задала другой вопрос. Зачем вам трон? Что вы собираетесь делать с полученной властью?... Вы верите в сказки мастер? Я - нет. Посмотрите на меня. Порченная кровь, адово отродье. Для мировой политики воцарение тифлинга будет прецедентом. Неприятным прецедентом. Вряд ли её величество Рогатая Королева, или её супруг, будь он хоть трижды ангелом о десяти крылах, получат признание сопредельных государств. Будут обострены многолетние конфликты, а мирных договоров мы не дождёмся никогда. Я участвую в гонке скорее номинально. До победного - пока есть кандидаты страшнее меня. Если таких не останется - я постараюсь продать своё отречение по-дороже, но это действительно всё.

Девушка сделала паузу.

- Мои чаянья ограничиваются сытым и мирным государством, в котом каждому народу найдётся место, и в котором будет сила, уравнивающая всех. Я вижу решение многих проблем в реформах судебной системы и ограничении власти дворянства. Если кратко - запретить дворянам иметь собственные армии и чинить суд на своих териториях. Пусть армия и право будет в руках монарха. Справедливого и благородного.

Девушка закончила свою речь словно тост, в подверждение чему за раз опустошила рюмку. И потянулась за бутылкой, что бы вновь наполнить чарки нуждающимся.

- Если бы Томас обладал Вашим даром красноречия, готов поспорить, что люди бы присоединялись к его "революции" целыми городами. Вплоть до самой Столицы. - На лице владыки Заречья мелькнула улыбка. Или Софии показалось? - Верно, миледи, я мечу на трон. - Руфус аккуратно взял рюмку, отводя руку с ней в сторону. - Во многом наши взгляды на будущее Королевства сходятся. Настолько, что мне в один момент показалось, что Ваша магическая связка - тройной Разум, и Вы читаете мои мысли, будто страницы книги.

- Нынешняя система устарела. В руках заботящихся лишь о собственном благополучии высокородных дворян, брюзжащих слюной стариков из Совета и ксенофобских партий крутится слишком много власти. И в мои планы входит понемногу урезать возможности и первых, и вторых, и третьих, сосредотачивая полное господство в руках Короля. Короля, прислушивающегося к народу. Знающего, чего он желает. - Сперва магнат поднёс рюмку ко рту, но затем всё же положил на стол, видимо, решив, что на сегодня пары полных стаканчиков будет достаточно. - Абсолютизм, в то же время абсолютизмом не являющийся. Парадоксально. Но я люблю парадоксы. Первое время, естественно, будет необходимо сосредоточиться на восстановлении пострадавших в этой немилосердной борьбе вотчин. Обескровленное внутренней борьбой государство - весьма и весьма лакомый кусок для жадных соседей.

- Полагаю, я - не первый претендент, в сторону которого прозвучал этот вопрос? - Стеклянный коснулся переносицы указательным пальцем, облокотившись о поверхность стола. - Мелисса, Урфин, Ричард... Вы остались удовлетворены их ответами?

Девушка улыбнулась широко, без зажатости. Видно было, что напряжение начала разговора начало отпускать Софию.

- Если бы Весельчак вкладывал в свои слова хоть немного правды, я бы сама записалась в его армию. К сожалению, он просто амбициозный дуралей, мечтающий захватить власть с помощью лжи и грубой силы. Да, возможно Мелисса несколько перегнула палку в Риндереле, но именно Томас своим враньём подставил своих людей и свои владения. Что же касается магии: да мне не повезло иметь склонности к магии разума. Не слишком удачная стихия, для мага-артефактора. В любом случае - не переживайте, у меня нет ничего, что можно было бы использовать для чтения мыслей. - Девушка покачала головой - А на словах цели Мелиссы близки к нашим. С Урфином сложнее, но, по крайней мере, он тоже против активных военных действий как во время гонки, так и по её завершении.

Девушка откинулась в удобном плетенном кресле:

- С Ричардом я ещё не имела удовольствие общаться лично. С ним имел беседу мой брат. - Девушка улыбнулась: - Яростный, дикий авантюрист. Не думаю что принц зверолюдов сможет легко откажется от войны. Но, по крайней мере, он знает что такое честь и цену слов.

Лицо Рохульф стало серьезным, будь-то она вспомнила о чём-то тяжелом и болезненном.

- Я думаю мы ещё можем собрать фронт. Если вы публично извинитесь перед Урфином и окажете ему помощь. Он будет недоволен, но он не в том положении, что бы отказываться. И нам нужна его армия: я не вижу иного способа опрокинуть Демиена и августа не истощив королевство окончательно. А затем мы определим короля и королеву хоть немного более цивилизованным способом.

- Армия... - Стеклянный отвёл взгляд в сторону, о чём-то призадумавшись. - Если бы мне удалось скопировать летающую рептилию принца Дэмиена или бродячую крепость Ричарда, с этим пунктом наверняка было бы немного легче. И-и что насчёт тех "хтонических тварей" принцессы Мелиссы? Я не видел их в деле лично, но в новостях всё расписали довольно-таки красочно. - Не удержавшись, Руфус всё же сделал маленький глоток из рюмки. - В самом крайнем случае можно было бы заручиться поддержкой Королевы Избавителей. Думаю, вы наслышаны о её внушительном... ассортименте. Дело стоит лишь за деньгами.

- Однако полагая, что нет иных способов избавиться от кронпринцев, при этом не нанося ещё больше урона государству, Вы упускаете из виду расположение на этой игральной доске одной весьма занимательной фигуры. Серого ферзя, я бы сказал. - Магнат приосанился. - Мадам Мукуро. Было бы несколько легче заключить парочку деловых контрактов, поочерёдно избавившись непосредственно от корней всех проблем, при этом избежав лишних жертв и не нанеся никакого ущерба и так настрадавшимся землям Королевства, нежели извращаться с наращиванием военной мощи, не считаете?

Несколько секунд Стеклянный не произносил ни слова, нахмурив брови.
- Я не могу позволить себе единоразовой крупной траты на "извинительный подарок", однако постараюсь каждый месяц присылать ему некоторую небольшую сумму*. Либо тем же ритуалом похитить плодородие у земель кого-то из претендентов, являющихся целью Вашего "фронта", возвращая его Когиде, но заметно позже - с момента моей предыдущей ритуальной практики не прошло и недели, как Вы понимаете, процедура полного восстановления энергии занимает некоторое время. Естественно, если до той поры принц Персиваль не завершит свой восстановительный ритуал, делая Джюса своим должником.

- Кстати... не могли бы Вы несколько позже организовать мне личную встречу с принцессой Мелиссой? Только чтобы обошлось без "огромных абоминаций, убивающих десятки людей за одно движение руки". - Кавычки Руфус изобразил не пальцами, но сменой интонации. - Мне хотелось бы обсудить с ней одну занимательную перспективу.

Девушка растеклась по креслу, и определенно получала удовольствие от спокойного погожего дня, удобного кресла и спокойной беседы.

- Дьявол! Как же приятно разговаривать с думающим человеком. Я не уверена, сможете ли вы скопировать эти Мелиссины штуки. Я даже предположить не могу, как это работает. Это суть её магия. Ходячая крепость мало чего стоит без гарнизона, а дракон... Я не знаю. - Рохи довольно кисло ухмыльнулась. - Я напишу вам, если его дракон вдруг объявится на моём заднем дворе. Все эти способы разумны и уместны, но они требуют денег и времени. В любом случае, координация наших действий позволит нам облегчить сбор первого и выиграть второе.

Девушка замолчала на несколько секунд, устремив взгляд куда-то за горизонт.

- Необходимость и размеры "извинительных подарков" вам лучше обговорить с самим Урфином. Я сегодня же напишу рекомендательное письмо. И, я думаю, нам всем необходимо встретится и многое обсудить. Естественно, я выступлю гарантом вашей безопасности на встрече. Правда, если вы думаете о том, что бы взять в жены Мелиссу, хочу вас предупредить, что Урфин сделал ей предложение первым.

- Один призыватель - это хорошо, а два - ужас для вражеской армии. Если я попытаюсь скопировать рядового "элементаля", даже в случае успеха толку от этого будет относительно немного, ибо я могу поддерживать бытие исключительно одного "дубликата" существа единовременно. Так уж устроен мой Аспект. Однако если принцесса Мелисса позволит мне лицезреть непосредственно процесс их создания... - Руфус на протяжении нескольких секунд постучал пальцами о поверхность стола, многозначительно хмыкнув. - Но об этом уже позже. Да.

- Тем же лучше. - Тщательное сокрытие формирующейся усмешки понемногу давало трещину, заставляя уголки губ Руфуса приподняться на пару-тройку миллиметров, после едва ли не полностью воцарив на его лице ухмыляющееся выражение. - Если ряды Вашего "фронта" действительно столь прочны, лучше действительно обойтись без разговоров с глазу на глаз и сразу перейти к глобальной дискуссии. Вполне возможно, что также за бутылочкой хорошего кофейного ликёра.

- Было действительно приятно побеседовать ещё раз. Не сочтите за наглость, но я бы не отказался прогуляться тут с Вами при менее формальных обстоятельствах. Оглядываясь на Ваши решения, позицию в гонке и то, что я услышал сейчас, стоит признать, для обладателя Аспекта Жадности Вы слишком щедры... - Магнат неторопливо поднялся из-за стола, а остаток третьей рюмки всё-таки оказался безжалостно добит. Редкий случай для самого трезвого человека в Заречье.

- ...птица Рох.

Девушка встала из своего кресла, сделала несколько шагов и, выйдя из беседки быстро и грциозно разверулась на каблуке. Взмывшие в воздух черные девушки подхвотил и разметал порыв ветра, а в её глазах сверкнул адский лёд.

- Не Аспект правит государством. Государстовом правит человек. - Девушка ухмыльнулась - Идти путём аспекта - ступать по чужой дороге.

Девушка сморщила носик, и в её заострившемся лице проступило что-то неуловимо воронье.

- Удачи вам, мэтр Руфус. Я надеюсь, что я и вы, мы сможем сохранить это взаимопонимание, что бы не случилось.

София снова развернулась на месте и потекла в сторону дороги, где через несколько секунд появилась её каляска.