Fate/Unsung War | ходы игроков | 〘📼 'EP.01'〙 𝗖𝗔𝗦𝗧𝗘𝗥

      Сделав вид, что не заметил слова про "некую историю", Сэм с сомнением выдвинул лезвие и, скривившись, осмотрел его. По крайней мере, теперь его разум отвлекся на что-то более практичное, и сам Эндо уже не выглядел похожим на тень. Ему не слишком хотелось вообще приближаться к мертвым телам, но отправлять на это маленькую девочку было бы вообще верхом подлости. Надо было хоть что-то хорошее сделать в этой жизни самому. Если оно, конечно, хорошим окажется в итоге.
      — Д-да. Давай попробуем. Спасибо. — ответил он, избегая смотреть Медее в глаза. — А эта чары меня не обожгут?

      – Нет, не должны, – заверила Медея.
      – Если только ты сам того не захочешь.

      Крыша встретила незваных гостей жилого комплекса сугробами высотою в жизнь – человеческую, конечно. Сэм открыл дверь, увидел белую стену и вспомнил детство. Как он с друзьями, будучи пузатой мелочью, прокапывал в таких сугробах «лисьи норы», чтобы вырыть себе прелестное убежище, на манер иглу. Это было задолго до того, как цифровые развлечения пришли в его жизнь, заменив кучку биологических клеток на горстку электронных пикселей. А потом в уютную зону комфорта его детства ворвалось взросление. Оно с ноги резко выбило из-под парня стул уверенности в будущем. Эндо упал в болото сомнительных приключений, о чём до сих пор жалел, вспоминая иногда лица родителей и их печальный взгляд при расставании.
      Тем временем, стало ясно, что мертвецы крышей не пользовались.
      Прокопав наобум траншею в снегу, Сэм выбрался к вентиляционной установке. К оной его привели тепловые следы, хорошо заметные в воздухе. Обустроившись рядом, дабы не сильно замёрзнуть, парень отдал руку на зачарование. Процесс занудный и очень томительный для непосвящённого. А Медея была оным почему-то достаточно увлечена. Ну, насколько судил об этом Эндо, которому до колдовских медитативных практик было, как до Луны пешком. Зато им хотя бы никто не мешал. Стоило ли оно того? Вполне вероятно. Когда парень изрядно затёк, ему вернули улучшенную руку. На первый взгляд, она не особенно изменилась. Но что-то было с ней всё-таки «не так» по личным ощущениям. Да и проявившиеся на коже странные символы не располагали к доверию.
      Однако, чары действительно работали.
      Со скрипом выдвинув лезвие, Сэм увидел, как оно загорелось. Магическое пламя резко вспыхнуло и обуяло клинок, как в какой-нибудь компьютерной игре жанра «фэнтази». От него веяло жаром – достаточным, чтобы растопить снег вокруг. Попытка прикурить сигарету в первый раз привела к полному сожжению той. Во второй у Сэма вышло получше. Покурив так на крыше, новоявленный «Прометей» потопал нести огонь в массы. Нежити, конечно. Оружие, как и сказала юная колдунья, было для Сэма безопасным. А вот для мертвецов, как выяснилось по ходу дела, с точностью до наоборот.

      Никогда ещё в жизни Сэм не участвовал в настолько жуткой сечи.
      То, что началось с испепеления в пыль и золу первых трупов, очень стремительно переросло в настоящий бой с разозлённой толпой нежити. Мертвецы, словно протестующие из BLM, громко орали от ярости и тупой озлобленной массой пёрли на Хозяина со Слугой с лишь одной целью – сломать, разорвать, изнасиловать и сожрать. Ошалевший от лютого натиска ещё пару часов назад казавшихся «мирными гражданами» зомби и привидений, Сэм как проклятый разил зомби налево и направо. Думать было некогда. Их вонючие лапы тянулись к нему и Эндо едва успевал отрубать их, уворачиваясь от когтей, зубов и попыток захватить его за что-нибудь. Прыгая зигзагами между стенами коридоров, Сэм демонстрировал для себя невиданную прыть и широкими взмахами огненного лезвия окучивал покойников всполохами магического огня, с радостным треском прожигавшего до костей ветхую плоть.
      Кто же знал, что толпа ходячих мертвецов окажется удивительно грозной силой.
      Параллельно Хозяину Кастер проводила сеанс агрессивного экзорцизма злых душ – наложив на себя чары полёта, волшебница схлестнулась с призрачными тварями, скажем так, «на одном уровне», отдельно от зомби и Сэма. Медея испепеляла астральных умертвий лучами лунного света, беспорядочными пачками шмаляя теми из вращающихся вокруг тела печатей на манер диско-шара. Убийственная «светомузыка» сопровождалась вполне реальным вредом для интерьера, разрезаемого «лучами добра» до глубоких кривых канавок из чёрных полос. Банши пронзительно вопили от безумной злобы и потом бессильно ревели, когда лунный луч сдувал и испарял их фантомные тела навсегда из реального мира.
      Но, в целом, зачистка шла довольно уверенно.
      Пока Сэм и Медея не столкнулись в настоящем бою с «мини-боссом».
      Впрочем, таким уж «мини» тот не казался. Когда Эндо вонзил пламенное лезвие в сердце ещё одного зомби, отчего оный воспламенился, будто спичка, и в считанные мгновения огонь пожрал его дотла, он заметил странное движение среди призраков. Они один за другим... сливались между собой в единое целое – огромное монструозное призрачное страшилище. Его ярко светившееся астральное тело не влезало в коридоры, доходя до высоты как минимум двух этажей. Однако, нематериальная природа существа брала своё: стены не были для него особым препятствием. Зато Медея как-то быстро почувствовала, что её лучевые атаки стали несколько бесполезными против твари. Чудовищный призрак заорал, да так, что Сэм чуть не обделался в штаны. Эта дрянь испугала его до чёртиков, до мурашек, которые сползли со спины и убежали в ужасе в разные стороны.

      А затем дух-монстр взмахнул клешнями.
      Да так, что весь коридор искромсало когтями.
      Сэм едва успел отскочить. Его кибернетика работала на пределе. Медея крикнула что-то ему, но тона её голоска заглушали грубые вопли с гулом от призрачной твари. Но парень неким шестым чувством понял, что Кастер потребовала от него. Эндо на полной мощности ног рванул прочь от твари, на ходу подхватив Медею на ручки. Улететь от подобного врага она уже не могла, но движущийся скачками, будто блоха, Сэм представлял собой сложную жертву даже для проходящего сквозь стены чудовища. Лестница за его спиной разрушалась буквально чуть ли не по пятам от яростных квазиматериальных ударов сверхпризрака. Медея что-то колдовала при этом, успевая произносить быстрые волшебные слова. Кажется, не давала Сэму сложиться на половине пути? Бывший мафиози превозмог последний пролёт и эффектно прыгнул в дверь нечеловеческим усилием киберног.
      Крыша встретила их морозным воздухом. Но разгорячённые боем Хозяин и Слуга этого не заметили. Они приземлились в мягкий снег, утрамбовав тот под собой, а далее Сэм сразу же отпустил подопечную от себя. Медея взмыла в воздух, отчего парень остался тет-а-тет с большим страшным призраком, что вылез прямо из-под железобетонного перекрытия. Эндо высказал что-то насчёт мамы, папы и других членов семьи огромного привидения, собираясь как следует разозлить и без этого разгневанную тварь. Бестия накричала что-то непонятное в ответ в уши Сэму, просадив слух на один порядок. Даже кровь пошла из побитых перепонок, но, благодаря наложенным барьерам, эффект ограничился лишь такой неприятностью.
      Видя, что морально победить нельзя, чудовищное привидение полезло в лобовую атаку. Ничем, кроме как прыжками по тому, что было крышей здания, Сэм ответить не мог. Да и от него это не требовалось. Хотя могло показаться иначе, но Медея пока что его не оставила. Ей требовалось выиграть немного времени для ритуала... А пока Сэм работал снежной блохой, с риском напороться на какую-нибудь острую железку или вообще сверзиться с крыши, за ним гналось чудо-юдо и кромсало снег, бетон, вентиляционные установки... Но Госпожа Удача пока что была на стороне относительно хорошего парня. К тому моменту, когда он уже почувствовал себя порядком измотанным, во-первых, сама крыша практически полностью освободилась от снега (спасибо призраку), а во-вторых...

『👤』

КАСТЕР

      – Создание Печати завершено! Держи, Сэм!
      Мельком взглянув в тёмное пасмурное небо, Эндо заметил там висящий в воздухе светящийся ритуальный круг довольно солидных размеров. Изучать его было совсем некогда, и разбираться во множестве символов Хозяин не собирался. Но от него и требовали всего только на мгновение замереть. Что же, такой момент между атаками призрачного чудовища он нашёл без труда. Не то чтобы призрака можно было назвать неповоротливым. И всё-таки пауза у него имелась. И в то мгновение передышки на Сэма внезапно обрушился столб света – прямиком из обозначенного ритуального круга.
      Пожалуй, вот это было действительно настоящим чудом!
      Потому что как ещё можно обозвать то состояние, когда слабый человек внезапно почувствовал себя сильным? Неизвестная энергия не только укрепила тело и дух, но в довесок к этому повлияла на кибернетические системы. Шутка ли, нейроинтерфейс прямо сейчас писал о том, как все аугментации резко вздрючило, причём некоторые – совершенно непонятным для компьютера в голове Сэма образом, отчего он показывал сплошные знаки вопроса. Однако, вот только разбираться в этом было некогда. Монстр, похоже, не понял, что произошло. Да и Эндо, честно говоря, разделял его точку зрения. И только Медея имела некие карты на руках.
      – Задай этой дряни жару, Сэм! Сейчас магия делает тебя способным нанести ему вред! Я помогу отсюда!

      С начала боя Сэму и так было не до рефлексий и переживаний. Оказалось, что зомби совершенно не хотят расставаться со своей не-жизнью, но парню отчаянно хотелось верить, что он поступает правильно, освобождая их от такого безумного кошмара. Только изредка, сквозь сжатые губы Эндо шептал короткое "прости", перед тем как рубануть очередного мертвеца, чтобы затем развернуться и всадить лезвие в следующего. Не так он представлял себе добрые дела.

      Всё изменилось, когда уже на крыше на него снизошел "нимб", сотворенный Медеей. Прошла усталость, не осталось следа от слабости. Вместо них тело налилось энергией и мощью, а разум — уверенностью и непоколебимостью. Еще не архангел Михаил с огненным мечом, но что-то похожее. Эндо почувствовал, что монстр перед ним — это безоговорочное зло, от которого надо избавить мир. По-другому просто быть не может. Капелька теплой крови, стекавшей по шее, сорвалась и полетела на заснеженную крышу. В это самое мгновение Эндо рывком устремился к призраку.

      С нечеловеческой скоростью, обгоняя даже удивлённо свистящий в ушах ветер, с непривычки Сэм рывками «нарисовал» пентаграмму вокруг монструозного привидения. А оно в слепой ярости било по следам паренька когтями по крыше, высекая из той бетонную крошку. Приноровившись к собственной скорости, Эндо с помощью компьютера прикинул траекторию и бросил тело с занесённым лезвием наперерез руке монстра. «Расчленяй их!» – память очень «кстати» подкинула увиденный Сэмом когда-то слоган с постера некоего ужастика. «Вжик!» – отсечённая конечность отлетела прочь, растворяясь в воздухе, вместе с добрым куском твари в довесок. Чудовище яростно завизжало. Оно чувствовало боль? Или это защитная реакция? Не, это звучало слишком кровожадно...

『👤』

КАСТЕР

      «Поддержка с воздуха» обрушилась на призрачный коллективный разум точечно. И мощно. Тяжёлые всполохи лунного света, порождаемые воздушными ритуальными кругами, бомбили привидение медленно, но верно. Их было мало, но каждый залп растворял по одному куску твари, а именно – друг за другом слившихся в ней уродливых призраков. Череда из трёх ударов оставшимися руками обрушилась на то место, где стоял Сэм, но тот успел уклониться в сторону. Эндо практически интуитивно просчитывал каждый удар монстра вплоть до деталей, и всё это за считанные мгновения.
      Призрак вновь открылся для удара. Второй прыжок – и Сэм в полёте перерубил у монстра другую ключицу. Чудовище скукожилось больше, ибо вместе с мёртвыми душами оно теряло размеры тела. Очередной залп лучей с неба размотал ещё несколько кусков привидения до состояния звёздной пыли. Но оно продолжало биться до конца, что неотвратимо наступал с каждым новым рывком Сэма и залпом сверху. Медея уменьшала мощность и частоту атак. Сэм уже не приходилось особенно уклоняться. Лишившись всех рук, привидению оставалось лишь очень громко кричать, пытаясь одолеть Хозяина хотя бы особой, привиденческой магией.
      Но и это продолжалось до финального рывка Сэма.
      Подпрыгнув к трепыхающимся в воздухе, словно моль над свечой, остаткам того, что некогда грозным было противником, Эндо, – «Вжух!», – и срубил голову привидения с его плеч. Очищающее пламя опалило духовное ядро фантома. Он ярко вспыхнул и быстро сгорел. Испущенные им золотистые искры несколько секунд витали в воздухе, смешиваясь с мелкими, колючими снежинками. Ветер, перестав соревноваться в скорости, с конкурентом в лице Сэма, вновь занял господство в воздухе крышей жилого комплекса.
      Бывший мафиози гулко приземлился на вертолётной площадке.
      Медея совершила ещё несколько залпов, разбив пришедших буквально на огонёк зомби. Затем спустилась вниз, чтобы вновь присоединиться к Сэму. Кажется, усиление магией начало сдавать назад и парень терял новообретённые силы. Вместе с этим наваливалась очень сильная усталость. Впрочем, на стимуляторах он мог бы протянуть достаточно долго для того, чтобы хоть сколько-нибудь завершить начатое и подвести день к его приемлемому окончанию. Этим и стоило заняться. А подумать над тем, что произошло, у него ещё будет время.

      Эндо уже не помнил, когда он последний раз испытывал искреннее удовлетворение от совершенного. Механические ноги гудели от перенапряжения, а в еще человеческих частях тела начинал застывать спазм, но понимание того, что он наконец-то сделал что-то правильное, перевешивало все физические преграды.

      — Здорово мы это чудовище! — Эндо показал Слуге большой палец и так широко и непривычно улыбнулся. Руки с трудом подчинялись приказам, но парень пока еще горел желанием продолжать, идти вперед на кураже. Сейчас он был готов свернуть горы. Мысленно отдав команду на использование одной из ампул со стимулятором, Сэм махнул рукой Медее и, пошатываясь, пошел к выходу с крыши. — Надо закончить это поскорее.

      Когда поток поднятых покойников иссяк, как гной из выдавленного прыща, добить рассеянные по жилому комплексу остатки привидений и зомби для пары Сэма и Кастера вышло задачей скорее на терпение, чем риск. Говорить о наступлении темноты в мегаполисе, близком к северному полярному кругу, было очень метафорично. Потому что, когда невольные участники Невоспетой Войны устроились в одной из немногих нетронутых квартир комплекса, наружные окна служили границей между теплом внутри апартаментов и чёрной пустотой холодного мира, заполненного бесконечным снегом.
      Медея, как порядочный Кастер, наколдовала странные вещи. В частности, стены в квартире с фальшивыми окнами очень скоро были обклеены офисными бумажками для заметок с начерченными на них древним языком письменами. У Сэма возникали закономерные вопросы относительно применимости данных штук в качестве средств противопризрачной, или какой-то там ещё, защиты. Однако, убеждать себя, что всё это происходит с ним наяву, а не под гипнозом или наркотиками, выходило без сложностей. Стимуляторы вообще хорошо работали на психику пациента. Но в скором времени за это придётся расплатиться.
      А пока Эндо добивал финансы.
      Они ему даже романсы не спели, а вообще молчали, потому что кончились как раз в ближайшем магазине. Единственном, который Сэм обнаружил в данном микрорайоне, когда у него восстановились «батарейки» физические с душевными и он по этому случаю прорыл себе в снегу траншею до улицы. Это был типичный автоматизированный мини-маркет, где охранную службу нёс симпатичный гусеничный робот «Малыш» со встроенным в башенку счетверённым блоком стволов пистолетного калибра. Судя по стенам, разукрашенным дырами от пуль, а также кровавым разводам под ними же, робот был ветераном боёв с мародёрами. Ведя себя, как ангел, пусть и с грязным лицом, Сэм набрал скромных продуктов и честно отдал кассе свои последние доллары. Забегаловки поблизости, к сожалению, бывший мафиози не обнаружил.
      В целом, найти банкомат или даже взломать тот минимаркет, чтобы деньги тех, кто в нём придёт закупаться, падали к нему – несложно. Спереть охранного робота, вероятно, тоже, особенно если Медея как-нибудь подсобит с этим. Вопрос личного времени. Везение имело тут место совсем толику. Возможность сыграть крупнее тоже присутствовала, потому что со Слугой Сэм чувствовал себя способным на по-настоящему серьёзные акции. Но светиться, разумеется, стоило лишь в крайнем случае – если прижмёт. В таких размышлениях парень провёл крупный кусок времени ночи, прежде чем его с Медеей покой нарушил проклятый голос.

      – Эй, ты! Да, я к тебе обращаюсь, убийца!
      Он вещал из динамиков общей связи. Предназначенная для оповещения жильцов о пожаре, эта система сейчас использовалась неизвестным типом для запугивания единственного живого человека в жилом комплексе. Сэм не был мастером по определению персоны по голосу, однако, это был определённо мужчина, который исказил звук речи при помощи программы. Или робот, что сомнительно, но допустимо из-за электронного синтетического призвука. Он говорил весьма экспрессивно, хотя и хрипловато, что можно было списать на дефекты звука динамиков.
      – Ты убил почти всех моих ребят. Каждый из них был мне, как друг! Я даровал им настоящую жизнь. Жизнь без страданий. Жизнь без горестей. Я подарил им счастье! Для всех и даром! И никто из них не ушёл обиженным! Они навсегда забыли про нужду. Я истратил на это много времени и сил! А ты разрушил существование всех моих людей в одночасье. Однако, как ни странно, я не виню тебя в этом. Я знаю, что тебя гложет. Скорбь. В твоей душе живёт скорбь, которая мучает тебя. Великая скорбь, которая привела тебя сюда, ко мне. Я знаю, ты ищешь для себя спасение. Спасение в том, чтобы жить в мире, где дни будут похожи один на другой, где ты более никому не навредишь, где у тебя не будет врагов. Спасение в месте, которое не придётся покидать. Однако, при этом ограждаешь себя от спасения барьерами и этим существом высшей магии, что тебя сопровождает. Парадокс! Но поверь мне: я способен избавить тебя от душевной ноши! От потребностей бренного существования в дефективной телесной оболочке, что людям даётся при рождении. Ты освободишься! Ты познаешь истинное счастье! Тех, кого ты убил, уже не вернуть. Но ты можешь искупить свою вину, помогая мне спасти новые души. И я вижу, что ты стоишь того, чтобы вложиться в тебя. Не отказывайся от своего шанса начать по-настоящему Новую Жизнь! Я жду тебя. Приходи вниз, в холл. Один. Без защиты. И я встречу тебя с самыми распростёртыми от моего дружелюбия объятиями.

『👤』

КАСТЕР

      – Складно треплется, – прокомментировала это с кухни Медея.
      – Однако, что это за скорбь, про которую он так пафосно говорит?
      Похоже, высказанное вчера любопытство никуда не делось.

      Когда горячка боя постепенно спала, а в крови остался лишь беспокойный стимулятор, Эндо притих. Его опять стали одолевать сомнения в правильности своих действия. Не превратился ли он снова в палача? Или же он наоборот спаситель? Кто ответит на этот вопрос? Парень пытался отвлечься, рассматривая знаки, нарисованные Медеей, и на какое-то время этого хватило. Можно было рассказать чародейке о своих переживаниях, но Сэм был не из той породы, чтобы изливать душу. Это было как-то стыдно. Вроде как, сам вляпался, пытаешься втащить других. Тем более девушку.

      После шоппинга скромные запасы дензнаков сколлапсировали в сингулярность, но бомжа поневоле это не слишком страшило. Уже привык. В крайнем случае, придется красть. Сэм и раньше старался не прибегать к краже денег у честных людей, но времена наставали серьезные. Красть — гораздо лучше, чем убивать. Но все равно плохо. Методично покачиваясь, он сидел на зарядке, бездумно уставившись на развешанные по стенам бумажки. Сна ни в одном глазу, но и заставить себя что-то полезное делать у Эндо не очень получалось. Мысль одна за другой вилась в голове, но облегчения совсем не приносила. Надо было что-то делать. Или хотя бы план придумать.

      От резкого оклика Эндо вжался в стену. Слово "убийца" резануло по ушам. Парень напряженно вслушивался в то, что вещал ему незнакомец, вероятно, тот самый некромант. "Друг", "настоящая жизнь", "счастье" — Сэм виновато втянул голову в плечи. Но привычное самобичевание наткнулось на неожиданную преграду. Голос врёт. Так не ведут себя с друзьями. Да, друзья Сэма остались где-то в далеком прошлом. Но он бы не стал себя так вести! Это не настоящая жизнь и счастье в ней нет никакого. Действительно, как в такой жизни могут быть страдания и горести, если она состоит из них полностью? Безумный маньяк создал кукол и окружил себя ими. Недавняя схватка до этого момента продолжалась в душе убийцы и теперь он вышел из неё победителем. Теперь он не сомневался, что поступил правильно, освободив несчастные души от рабской участи. Он не позволит этому уроду промывать ему мозги. Тем более... Скорбь? Спасение? Откуда ему известно..? Сэм ярко вспомнил ощущения, которые захватили его на пути к Башне, и его затрясло.

      Паранойя вперемешку со злостью объяла его разум. Что еще некромант успел подслушать в его мыслях? Какое "спасение" он ему устроит? Такое же, как этим гнилым бедолагам? То, что вкрадчивый голос советовал дальше, Эндо слушал уже словно в тумане. Дрожащая рука сжалась в кулак и с грохотом впечаталась в стену.

      Сэм вскочил на ноги, с щелчком отцепившись от проводов, и принялся мерить шагами комнату. Он всё еще не считал себя вправе убить кого-то, но и мириться с такой подлостью под боком он тоже не мог. Вновь проигнорировав вопрос, Эндо остановился перед Слугой и, закусив губу, выпалил:
      — Медея, прошу, помоги. Надо прогнать его. — в голосе парня звучала мольба. — Он — зло.

      Похоже, что теперь Хозяин заговорил на языке Слуги. Во всяком случае, просьба о помощи была для маленькой Медеи предельно ясной, понятной и, что немаловажно – довольно доступной и допустимой. Кухня размещалась в отдельном помещении и сообщалась с гостиной посредством продуманного окошка на манер пункта выдачи в бесплатной столовой для бомжей. Однако, как успел убедиться на собственном опыте Сэм – качество кормёжки в той шараге, где ему в супе однажды попался живой усатый таракан, и под каблучки сапог Медее не годилось. И конкретно сейчас, стоя пред тем окошком, за которым была заметна утренняя кулинарная возня, Эндо отметил во взгляде озадаченно обернувшейся к нему Медеи бескомпромиссное согласие.
      Ударив кулачком в ладонь, волшебница с важным видом заявила:
      – Это будет дело, достойное аргонавта! – подняв вверх указательный пальчик при этом. Да ещё забавно оттопырив острые ушки. После чего пригласила парня жестом за столик и спросила уже более деловито, не отрываясь от готовки, но поглядывая в лицо Хозяина, – у тебя есть план? – а внешний вид девочки выражал неподдельную заинтересованность и открытость. Вероятно, тот беспокойный вопрос снова отложился в её памяти для того, чтобы однажды быть заданным вновь.

      Садится Эндо не стал, да и комментарий про аргонавта не больно-то понял. На его лице отразилась тревога и он придвинулся к Слуге, но не слишком близко, чтобы не смущать не самыми чистыми запахами тела. Наклонившись к классическому эльфийскому ушку, он прошептал:
      — Он нас не видит и не слышит? Твоя защита работает? Он не залезет ко мне в голову? Ты можешь понять, где он вообще находится?

      – Хах? – девочка ненадолго остановила процесс, приподняв личико и задумчиво отозвалась, – противодействовать чужой магии, особенно контролю разума, меня учили ещё в то время, когда я пешком под стол ходила. За свои магические барьеры я могу поручиться. Но в вашем мире, возможно, придумали какие-нибудь там, как это... тех-но-ло-ги-чес-кие... штуки для того, чтобы подглядывать и подслушивать. Против этого, наверное, моя магия работать не будет, – тут самое время вспомнить фразу про уши у стен, тем более, что Эндо прекрасно был осведомлён о достижениях науки и техники в области шпионажа. Хотя бы той причине, что ему доводилось как-то заниматься и этим. Вон, приборчик с тех пор сохранился.
      Над последним вопросом Медея думала немного дольше. Что-то прикидывала.
      – Потоки маны сходятся где-то под зданием, – наконец, выдала она заключение.

      Внутри у парня как-то похолодело. Получается, всё, что он успел здесь наболтать, могло быть услышано злодеем. Вот ведь идиот! И Медея... Он-то думал, что её защита спасает вообще от всего. Но это не её вина. Надо было сообразить. Вот только кому в голову придет ставить прослушку в каждую квартиру? Тоже ведь бред.
      Эндо всё-таки плюхнулся на стул и пару минут сидел в мрачных размышлениях. Какой из вариант безопаснее всего принять за базу? Плохой? Или очень плохой? Сэм всё-таки не совсем дурак был и, в отличие от тех отморозков с которыми работал и у которых вместо мозгов был кисель, умел немного планировать. Хотя бы на пару шагов вперед. Он догадывался, что прямой подход, в лоб, против изощренного ума некроманта вряд ли сработает. А значит... Придется разыграть сценку. Просто на всякий случай. И надеяться, что она будет достаточно правдоподобной.
      Куда бы он, будь он на месте владельца, ставил слежку? В угол, под потолок, в шкафчик? Или на самое видное место? Парень исподлобья оглядел кухню и гостиную, прощелкивая режимы зрения. Возможно, в одном из них засветится лишняя электроника. Впрочем, учитывая современную миниатюризацию, это было крайне сомнительно.

      Подперев рукой подбородок, другой рукой он побарабанил по столу, после чего покачал головой:
      — Да нет, не должно быть здесь "технологических штук". Это же глупо. — Эндо сделал паузу и откинулся на спину, неловко улыбаясь. — Фух, я уж думал, что мы спалились. Черт, план. Я... Подумать надо. Давай после завтрака? На голодный желудок плохо думается.
      Парень вдруг спохватился:
      — Ты прости, что я тебя готовить вынуждаю. — смущенно произнес он, на этот раз совершенно искренне. — Мою еду, боюсь, даже мухи есть не станут.
      Сэм рывком поднялся с места и прошел в кухонное помещение, встав за спиной у Медеи так, чтобы его лицо было видно с как можно меньшего количества ракурсов. Подрагивающие от нервов руки он спрятал в карманы.
      — Что это? — парень с неподдельным интересом наклонился над плитой. Когда лицо его почти поравнялось с ушком Медеи, а колючая щетина оказалась в опасной близости от нежной кожи девушки, Сэм прошептал, едва разлепляя губы:
      — Сейчас я пойду вниз. Попытаюсь словами решить. — он втянул носом воздух и нормальным голосом произнес, — Как вкусно пахнет! — после чего вернулся к шепоту. — Через несколько минут сделай двойника. Если умеешь... — Эндо неуверенно прервался, наблюдая за кулинарным мастерством Слуги. — Пусть имитирует, что ты здесь стоишь. Потом иди за мной, незаметно. Вмешивайся, только если поймешь, что со мной что-то не так, или если я попрошу. Но тогда не сдерживайся.

      Закончив "инструктаж", Эндо отодвинулся от чародейки и достал смятую пачку сигарет из кармана.
      — Я покурить. — мотнул он головой в сторону входной двери.
      Выйдя в общий коридор и открыв окно в чернильную тьму внешнего мира, словно тот самый первый зомби, Сэм щелкнул зажигалкой. Доза никотина ему действительно была нужна. Несмотря на морозный воздух, по лбу и по спине стекал липкий пот. Постояв так с минуту, он запульнул еще дымящийся бычок в окно и тихо, оглядываясь на дверь в квартиру, закрыл форточку. Ужасная расточительность. Бесшумно ступая по полу, он направился к лестничной клетке.

『👤』

КАСТЕР

      Медея в душе была честной и немного наивной девочкой. Несмотря на то, что она обладала впечатляющими силами воли и магии. Что тут сказать... Когда Хозяин разыграл перед ней странную сценку, она даже растерялась. Конечно, подумать нечто вроде «Во мужик, спятил от паранойи!» ей было трудно из-за склада характера. Но подыграть Сэму у неё вышло не очень хорошо. Вернее, никак. Издав беспомощный писк, «э-э-э-э», она мило порозовела от смущения. Попыталась объяснить, что она готовила, но Сэм так и не понял заморских названий из древней эллинской кухни. Впрочем, «реальное» сообщение до неё дошло, как и конспиративный тон, но в магии иллюзий она не разбиралась. Незачем ей было обманывать кого-либо. Чистая душа. Так что в «незаметности» возникали закономерные сомнения. Но что поделать...

『👤』

СЭМЮЭЛ

      Осмотрев квартирку и убедив себя в том, что специалисту по удалённой промывке мозгов монтировать устройства наблюдения внутри апартаментов – это как выбрасывать в окно деньги на ветер, Сэм потопал на рандеву с незнакомцем. Интересно, это он так сильно отчаялся достучаться до мозгов Сэма, что воспользовался последним средством – общей связью? А, чего тут думать. Скоро Эндо сам всё узнает. В коридорах комплекса царила мёртвая тишина. Прах от покойников всасывали в себя роботы-пылесосы, тихо гудевшие в коридорах постройки. Дизайн интерьера раздражал абсолютно вырвиглазной расцветкой, где каждое сочетание цветов можно было приравнять к преступлению. Должно быть, здесь жили только те несчастные, для кого сей комплекс стал конечной остановкой в жизненном пути. Во всех смыслах, к сожалению.
      Парня никто не останавливал. Только камеры поворачивались ему вслед.
      Внешне спокойно, с нарастающим внутренним напряжением, он спустился вниз.
      Вот и вестибюль комплекса. Не особенно сильно он изменился со вчерашнего дня. Вроде пустой. Однако... что-то не так. Сэм кожей чувствовал это. Холодно? Нет. Статика. Пусть у Сэма отсутствовал атавистический «мех», почти по всему телу, волосы на его голове ощутимо зашевелились. На заднице, честно говоря – тоже. Почему-то стало страшно. Так бывает в канун какой-нибудь катастрофы. Бывший мафиози не видел врага. Зато чувствовал на себе множество его взглядов, словно... каждая панель из гипсокартона в отделке зала следила за ним. Паранойя, итак разогнанная вчерашней встряской, не просто играла в сознании – та дирижировала целым оркестром чувств.
      Некромант специально тянул время, чтобы эффектнее выйти на сцену.
      Грузовой лифт вдруг издал трель и заиграл сигнальным маячком.
      Его створки медленно раскрылись.

      Он выглядел, как терминатор.
      Он действовал, как терминатор.
      Или, если соблюдать предельную точность терминов – это магический киборг.
      Кибермант железным шагом вышел из кабины лифта. Вокруг него вились какие-то змеи. Или даже щупальца, как у «хтонического ужаса». Или... Не веря своим глазам, Сэм понял: если присмотреться, да это же самые настоящие электрические кабеля, различных марок! Грубо говоря, ожившие провода! Они исходили из тела киборга. Ими кишела кабина грузового лифта, который оставался открытым, как бы зовя гостя в своё бездонно чёрное, страшное лоно. К тому же, по мере того, как кибермант приближался к Сэму, элементы отделки здания отодвигались. И к ужасу Эндо, оттуда тоже вылезли «живые» и шевелящиеся провода, искрящиеся проходящим через них электричеством! Эти змеи опасно извивались, а искры с них пробивали в пол. Вот это попал, называется!
      Зло, сказал Сэм? Этому существу и его отродьям всё живое попросту чуждо.
      И оно действительно встречало с распростёртыми объятиями рук и щупалец.
      – Добро пожаловать ко мне в гости, заблудшее дитя!
      Терминатор улыбнулся, но дружелюбием в его металлическом лице и не пахло.
      – Я рад, что ты решил последовать моему совету. И да. Я действительно не ставил особых технологических штук. Мне подвластно электричество! Провода здесь мои слуги, глаза и уши! А кибернетика, – кибермант очень пугающе наклонил голову к парню и проницательно, всезнающе поглядел на того, – моё самое любимое искусство. Я верю в трансгуманизм! Смерть ведёт к вечной жизни без боли и страданий, но она особенно эффективна, когда плоть усилена металлом, пластиком, углеродными нанотрубками и электричеством! И я вижу, что в тебе много данных элементов. Достаточно много. Готов ли ты, Сэм, перейти на новую ступень развития?
      Опасный вопрос. Каков будет ответ?

      Стоило признать, даже гении тактики вряд ли бы ожидали того, что предстало перед глазами Сэма, чего уж говорить о его скромных навыках планирования. Если тогда, в квартире, он просто испугался, то теперь его душа ушла в пятки, пробила кору земную и устремилась в царство Аида, помахав на прощание ручкой. Мозг отказывался признавать настолько грандиозный провал. Где, где он допустил главный просчет? Выходит, представление с призраками и зомби случилось только потому, что Некромант милостиво не стал препятствовать? Сидел и слушал, наблюдал, посмеиваясь тихонько над непутевым мясным мешком и его помощницей? Или это и был его план? Насколько далеко простираются его возможности?
      Шаг за шагом, Эндо нетвердо отступал назад, держа расстояние между киборгом. Бежать. Зря он полез в это здание, не внял предупреждению Медеи. Сам по уши в дерьме очутился, еще и девчонку запряг туда же. Хорошо постарался! Никчемный идиот, тыкающийся в одни и те же ошибки. Карма, за все грехи.

      Хриплый вдох застыл в груди парня. Что-то было не так. Не так внутри самого Сэма. У него не было ни времени, ни умения, чтобы разобраться в этом досконально, но после слов Некроманта озарение внезапно снизошло в его голову. Он остановил шаг, пораженный собственному открытию — он не чувствовал никакой жалости к этому киборгу. Ни одной эмоции, которая сыграла бы на его чувстве вины. Перед ним просто машина. Механизм, слетевший с катушек. Он никому не принесет ни добра, ни пользы. Эндо при всем желании не мог бы назвать его уничтожение убийством. Конечно, будь у него побольше времени и поменьше злости после жестокой расправы над мертвецами, он мог бы задуматься над тем, где проходит грань между человеком и машиной, поразмышлять, насколько он сам является машиной со всеми его протезами и имеет ли право судить Некроманта, сам являясь наполовину машиной. Но такого желания не было — он чувствовал лишь облегчение, точно камень с сердца упал, и он был счастлив тому, что ему не придется драться с живым и дышащим существом. Это здорово развязывало руки.
      Мир щедро дал бывшему убийце возможность сбежать от своего прошлого. Теперь ему выпала возможность сделать что-то хорошее для этого мира, отплатить хоть чем-то, поступить правильно в кои-то веки. Использовать свои кровавые протезы в защиту безымянных будущих жертв сумасшедшей машины, ухмыляющейся перед ним. Не карма, но шанс. Он не может отступить, не имеет права, даже если это будет его последним сражением.

      Но один Сэм не справится с мощью Некроманта, как бы ни старался. В пустой гибели героического мало. А значит, придется полагаться на Медею. Прошел от силы день, а он уже так сильно зависит от неё… Эндо чувствовал необъяснимый стыд от того, что снова и снова втягивал девочку в проблемы, которые не мог решить сам. Конечно, она сама явилась к нему на подмогу, и Сэм был рад, что он больше не один, но за недолгую жизнь мафиози уже так привык полагаться только на себя, что сама мысль о помощи со стороны казалась ему дикой. Он просто не заслужил её. Приходилось переступать через себя.
      Кажется, волшебница что-то говорила про ментальную связь между ними? Возможно, у него получится как-то определить, где она, незаметно подать ей сигнал? Эндо не представлял себе, как это должно происходить, но на секунду прикрыл глаза, пытаясь найти свою Слугу, прочувствовать её… Ауру? Бесполезняк. Значит, остается тянуть время, надеясь, что она поймет, что нужно делать. В крайнем случае, придется пойти ва-банк, надеясь, что ведьма быстро подключится.
      Дело еще осложнялось нулевыми знаниями Медеи в электричестве и кибернетике, в чем Сэм убедился еще в начале их знакомства. Но, по крайней мере, магию Некроманата она как-то сможет нейтрализовать, ведь так? А физическую оболочку Сэм попытается взять на себя. Может, он сможет понять, от чего питается киборг? В чем его слабость? Проводка, батарея, системы охлаждения, что-то еще, что Эндо может перерубить или прострелить?
      — Моей кибернетикой ты тоже управляешь? — Эндо, тянул время, продолжая начатую ранее игру. Судя по речи киборга, еще оставался призрачный шанс, что его перешептывание с Медее он упустил. — Зачем тебе это всё? И как я могу тебе верить?

      Видя, как Сэм отодвинулся от его объятий, терминатор «охладел». Больше эмоции на лице из жидкого металла, чем физическое явление. Потому что тепловое зрение выдавало на теле киборга два источника тепла: «сердце» и «мозг». Условные органы – ведь Сэм затруднялся определить, настоящие ли они, либо то энергетическое ядро в паре с центральным процессором терминатора. Но сомнения в том, что их повреждение приведёт к поломке чудовища, с большой точностью отсутствовали. Бывший убийца знал это лучше, чем хотел бы. Проблема лишь в том, чтобы добраться до урода. Ибо между ним с Сэмом – агрессивная электрическая «лапша». И на ушах та смотреться не будет совершенно. А вот то, что поджарит током, ясно, как дважды два.
      – О! – некромант, до сих даже не подумавший представиться, мерзко усмехнулся, – я бы овладел твоей кибернетикой ещё тогда, когда ты заселился в квартиру! Ты так устроился хорошо на зарядку, что я не упустил возможности попытаться подключиться к тебе, – киберлич наигранно вздохнул, видимо, уже считая Сэма своей жертвой, а потому продолжил, – но барьер этой мелкой гадины испортил мне всю магию. Но ты же послушал моего совета, а, Сэм? И о да, я расскажу тебе, зачем! Есть мнение, что однажды Бог-Машина вернётся в этот мир. Им должен буду стать именно я! Это здание является моим научным и испытательным полигоном. Потом, с результатами изысканий и собственным воинством, я возьмусь за город. Потом – за весь мир! Я построю Рай на Земле! А ты станешь одним из Ангелов Бога-Машины!
      А у этого типа определённо «поехал» «CPU Clock», с таким жаром он говорил.
      – Просто... верь мне, – вкрадчиво закончил речь терминатор, протягивая руки.
      Он сделал шаг вперёд, а щупальца кабелей угрожающе поползли к Сэму.

『👤』

КАСТЕР

      И тут в вестибюль ворвался широкополосный шквал лучей!
      Порвав панорамные окна на осколки, буйные фотоны лунного света заполнили зал от низа доверху. Острее ВЧ катаны, жгучие магические лазеры нарезали электрических «гадов» на окрошку из расплавленной изоляции и жжённой меди. «Удавы», «питоны» и «ужи» падали с потолка, как подкошенные, и в агонизирующих конвульсиях догорали на полу. Пострадали и те, что вились вокруг некроманта – их начисто срезало, оставив распушенные жилки на обрубках, что ярко искрились. Да и сам кибермаг огрёб – его пожгло. А вот Сэма агрессивные фотоны как будто обошли стороной. Медея эффектно раздала много маленького, зато сердитого урона.
      Хозяин догадался: Кастер незаметно выбралась за ним, через окно. Не исключено, что она встала на позицию снаружи даже раньше, чем Сэм спустился. Но точно узнать это пока что невозможно. Быть может, Сэм плохо улавливал её присутствие. Но тот факт, что артиллерия грянула примерно тогда, когда парень пожелал себе огневую поддержку, предполагал, что связь таки работала. Когда поток лучей иссяк, Медея явно пошла на сближение. Но бывшему бандиту сейчас требовалось сконцентрироваться на угрозе перед собой.

      Терминатор злобно оскалился. И взревел стальным голосом:
      – Проклятье! Ко мне, мои воины! Убить девчонку! Убейте Сэма, но сохраните его тело в целости и сохранности!
      Все пассажирские лифты синхронно раскрылись. Из них высыпали... чёрт возьми! Кибернетические зомби! Люди с модификациями, в число коих Сэм рисковал угодить, залезь он в Адскую Кухню без Слуги! Да и сейчас, прими он предложение магического терминатора. Нет, стать частью подобной «армии спасения» Эндо уж точно вряд ли горел желанием. Неудачливые покойники выглядели так, словно их мёртвая плоть действительно срослась с металлом. Общее число противников приближалось к полутора дюжинам. Но вот их суммарная опасность, скорее всего, значительно превышала ту толпу зомби и привидений, вместе взятых, что были побиты в прошлые сутки. Усложняло бой и то, что вурдалаки вооружились как встроенными средствами, так и добытым оружием. Фанатик и сектант, столь жаждущий стать Богом-Машиной, спрятался за спинами киборгов и отступал обратно к грузовому лифту.
      Это будет тяжёлая схватка.

      Дела продвигались куда быстрее, чем предполагал Эндо. Опешив от пестрящих лучей смерти, парень сделал шаг назад. Но того, что он услышал от Некроманта, ему хватило с лихвой, чтобы ощутить свою правоту. Верить ему? Никогда.
      Ни слова больше, ни секунды мимо. В этот раз не Эндо не колебался, раскладывая весь свой кибернетический арсенал на максимум. С лязгом вылетело оружие из рук, а ноги протяжно заскрипели от натуги. Как и всегда, пешки не значили ничего. Убить главаря — и все разбегутся. Целеуказатель четко зафиксировался на голове киборга.
      Низкий старт, и убийца превратился в размытое пятно, несущееся на стену из зомби, грозя врезаться в них, словно в кегли. Но не врежется, потому что стальные ноги оставят вмятину в полу, отправляя тело в полет. Очередь в голову, а усиленное энергией падения лезвие — в сердце. Две точки. Двойная гарантия. Раньше это работало всегда.

『👤』

СЭМЮЭЛ

      Почему раньше это работало?
      Ответ на этот вопрос Сэм осознал быстро. И в то же время – слишком поздно.
      ...раньше он никогда не вступал в схватку с усиленными магией киборгами.
      Следя за движениями Сэма, кибермант со скоростью баллистического компьютера просчитал траекторию рывка бунтаря с его намерениями. Которые ввиду наведённого пулемёта были предельно ясны. Словно дирижёр, маг взмахнул руками с оттопыренными пальцами – тут же его тело перекрыли два бугая. С сухим треском «тра-та-та-та-та!» пушка выплюнула в зомби веер пуль с огоньком, что размазались по грубым пластинам брони и мёртвой плоти, высекая из тех искры на пару с гнилью. Сэм рывком рухнул на пол, проломив полированную поверхность, на чистой инерции прошиб «стенку» из зомби и занёс уже было лезвие для удара. Но тут между рукой с мечом и кибермагом вклинился третий покойник. Слишком быстрый. Эндо попросту не успел скорректировать манёвр.
      Лезвие вонзилось не в то сердце, что беглец хотел пронзить.
      Проткнутый насквозь зомби громко зарычал. Его поддержал хор мертвецов.
      И только тогда Сэм понял. Он загнал самого себя в ловушку.
      Было ли это планом некроманта, либо ошибкой самого мстителя, но несколько пар могучих рук схватили парня за плечи. Мгновение – вот его немилосердно уронили на спину. Та почувствовала боль и холод от столкновения с равнодушным полом. Затылок очень болезненно приложило об носок металлического сапога. Над Сэмом склонились по меньшей мере шестеро. Зомби навалились на него сообща. Их глаза горели страшными багровыми огнями бионических протезов. Эндо пытался сопротивляться, но без толку! Каждую конечность держал один зомби. Ещё один нагло запрыгнул на грудь, да так, что рёбра захрустели. И, наконец, шестой – пальцы его металлических рук безжалостно сомкнулись на шее Сэма. Человек требовалось дышать, его мозг нуждался в крови. Поэтому вурдалак перекрыл ему снабжение.
      В глазах темнело. Сэм был парализован.
      А над ним стоял торжествующий маг.
      – Хотел одолеть меня, как изрядный гордец? Теперь ты будешь данного комплекса настоящий жилец! Скоро, ты станешь моим подданым, Сэм Эндо! Хочешь, не хочешь, а будешь ты мой! – наверное, ему не хватало только злодейского смеха, но ограниченная мимика лица не позволяла терминатору такой роскоши. Будущий покойник чувствовал, что применение ампулы с волшебным зельем ему в данной ситуации выиграет лишь несколько дополнительных секунд. Нейроинтерфейс горел красными огнями, сообщая о скорой и неминуемой смерти. Значит, всё? Следующая остановка – Ад? Остался последний интересный вопрос: что там делала Медея? Её страшное волнение на грани с паникой странным образом стучало в голове Сэма, в которой уже застыло всякое движение крови и электричества.
      Вначале до парня донеслось сожаление. Затем оно сменилось сомнениями.
      А потом каплю за каплей оные вытеснила здоровая решительность.
      – Эй, что там происходит?
      Торжество некроманта оборвалось и сменилось неясным беспокойством.
      Кибермаг поднял взгляд в сторону выхода. Там что-то происходило.
      И ему это очень не понравилось.

『👤』

КАСТЕР

      А там Медея, обзаведясь крыльями бабочки, вспорхнула под самый потолок холла жилого комплекса. Зомби, посланные убить её, всей толпой распечатали свои пушки и открыли лютый, бешеный огонь по волшебнице. Вот только пули, что жестоко врезались в Слугу, на той оставляли лишь небольшие царапины и даже не портили одежду. Они разбивались об неё, как о стену горох. Синяки множились на её коже. Медея морщилась со стиснутыми зубами. И всё же: пулевой шторм ей совершенно не мешал с необычно суровым для девочки лицом творить некое заклинание. О, эти пассы руками в сочетании с круговыми движениями волшебного посоха, что очерчивал ритуальные круги! Смотря на них, кибермант, кажется, начинал понемногу пугаться. И снова попятился к лифту.
      Бояться, судя по всему, было чего. Заряженный магией посох ярко вспыхнул.
      И его свет был бы неполон без полного праведного гнева восклицания Медеи:
      – Я мечтаю о мире, в котором никто не сможет причинить вред другому и никому не будет причинён вред!
      – Крушитель Боли! Все Недостатки Должны Быть Исправлены!
      С кончика посоха, с его яркого полумесяца, сорвалась могучая волна энергии. Она ослепительной сферой прокатилась по вестибюлю здания, расширяясь с неуловимой скоростью вплоть до того, что каждое существо в помещении накрылось цунами высвобожденной энергии волшебницы. Пресловутый «свет в конце тоннеля» и рядом не стоял! Один за другим, призраки в зомбированных кибернетических доспехах покидали опостылевшие оболочки, растворяясь не в агрессивном, но в милосердном сиянии очищающей данный кусочек мира от скверны магии.

『👤』

СЭМЮЭЛ

      Когда его проглотила волна энергии, Эндо неожиданно почувствовал спокойствие. Боль отступила. Исчезла. Душу словно омыло живой водой. Пальцы киборга, душившего Сэма, ослабли. Пятеро товарищей оживлённого мертвеца – обмякли. Зрение вернулось в норму. Мозг восстановил работу в полном объёме, демонстрируя показатели тела в «зелёном» состоянии. Да даже магазин патронов в пистолете-пулемёте вернулся к первоначальному числу! Удивительно. Чувствуя себя в совершенно полном здравии, при всех силах и даже с полным зарядом батарей, Сэм встретил «рассвет». То есть, магический свет отступил, а израсходованный посох перестал ярко блестеть. Медея выглядела уставшей. Но без синяков. С другой стороны, мало кто вообще в данном помещение выглядел таким же здоровым, как Эндо сейчас. Кибернетические зомби от прокатившегося по ним лавиной воздействия благополучно вышли из строя и замерли в разных чудных позах. Кто-то из них просто не удержал равновесие и с грохотом упал.
      Самое главное – свет в их глазах окончательно и бесповоротно погас.
      Теперь Сэму оставалось лишь выбраться из-под тяжёлой груды металла.
      Ибо некромант с рожей а ля «ты чиво наделала...» натурально драпал прочь.

      Вот оно, Настоящее Волшебство. Или фантазии обедненнего кислородом мозга. Эндо когда-то слышал, что перед самым моментом смерти мозг может облегчать участь человека, вызывая к жизни сладкие грезы, беспричинную радость. Вплоть до того хрестоматийного "вся жизнь перед глазами пронеслась". Когда тело еще инстинктивно сопротивлялось, брыкалось, пытаясь сбросить душителей, мозг убийцы уже сдался. В умирающих мыслях соединялось и нежелание покидать этот мир, когда жизнь начала меняться к лучшему, и жалость, что не удалось закончить даже одно дело, и удовлетворение от того, что он хотя бы попытался. Все это забавно смешивалось с эмоциями Медеи и с трудом можно было отличить, где чье.
      Благородный Фантазм отлично вписывался в концепцию околосмертных переживаний, если бы не давящая тяжесть тел, лежащих на Сэме. Да и сам он чувствовал себя слишком живым, но не слишком бестелесным для отошедшего духа. Значит, мир дал ему еще одну возможность.
      На анализ ошибок времени не было, но сама ситуация уже была не настолько угрожающей, позволяя Эндо действовать не на одних только инстинктах. Он видел Медею и видел убегающего монстра. Нельзя было упустить второй шанс.
      — Медея, задержи его! — глухо крикнул он, отчаянно дергаясь, пытаясь вылезти из железной хватки зомби. Хотя бы достать руку с пушкой, перебить ноги киборгу.

『👤』

КАСТЕР

      Медея восприняла сию команду максимально серьёзно. Она обратилась к не столь давно проверенному средству против киборгов. Взмахнув посохом, она сказала вселенной всего два слова на языке древних богов. Тогда же с кончика её волшебного оружия сорвалась мощная, яркая молния, что поразила убегающего терминатора прямо в его блестящую задницу. «Дззап!» – «поцелуй» поджарил некроманта вместе с его одеждой. Углеродные мышцы свело в судороге. А очередь из пистолета-пулемёта примерно в ту же часть тела окончательно уронила кибермага лицом в пол. И он ещё ведь шевелился, сволочь! Пытался доползти до грузового лифта. И вдруг на него что-то нашло.
      – Я сдаюсь! – громко закричал некромант, перевернувшись на спину и подняв над головой руки в характерном жесте, – повторяю, я сдаюсь! – он пытался звучать твёрдо, однако, голос выдавал с головой страх фанатика потерять (не)жизнь, – я готов вести переговоры! Но не убивайте меня! Мы можем договориться!
      – Хм, – Медея, когда действие полёта закончилась, убрала крылья и приземлилась в центре зала, подходя ближе что к Хозяину, что к владельцу комплекса, – а с теми, из кого ты в этом здании нежить сделал, ты договаривался? – строго спросила она, держа типа на прицеле у посоха. Кажется, волшебницу некромант боялся даже больше, чем Сэма. Наверное, проникся её силой. Оно и не мудрено: пули по его обшивке работали куда хуже магии.
      – Ну, они подписывали контракт...
      Кажется, здесь требовалось озвучить экспертное мнение Эндо.

      Выбравшийся из-под трупов Эндо сново заколебался. Мольба некроманта звучала настолько убедительно для непривыкшего к переговорам убийцы, что он уже начал склоняться к мирному варианту. И опять его спасла Медея правильно наведенным вопросом. Одного ответа из лживой пасти киборга было достаточно, чтобы отбросить сомнения.
      Они подписывали контракт... На этих словах что-то в душе Эндо перевернулось, внезапная вспышка злости затмила рассудок. Он тоже подписывал контракт, когда вступал в мафию. Да, ответственность за это всецело лежала на его плечах, но тот, кто предлагает такие контракты, возможно, даже хуже, чем те, кто их исполняет. И конечно, Эндо все еще не считал, что имеет право судить людей. Только перед ним лежал не человек, а перемкнувший механизм, своими действиями повлекший страдания многих настоящих людей. О какой пощаде может идти речь?

      Подходя к поверженному врагу, Сэм пересекся взглядами с Медее и покачал головой. Но та, наверное, и так уже прочитала всё, что нужно, в его голове. Палач из Эндо был слишком скучный. Никаких предсмертных речей и слов на прощание, никакого последнего обеда и сигареты. Две точки. Два удара. Двойная гарантия.

      Первым пришёлся удар в голову.
      С замиранием сервоприводов следя за приближением Сэма, технолич открыл свой рот ради озвучки условий проклятого договора. Но из глотки мага вырвался лишь скрежет. Туда вонзилось лезвие, с заточкой толщиной в молекулу. Его острие вырвалось из макушки черепной коробки, разбрызгав «голубой кисель», – кровезаменитель, – с кусками серого вещества. Мозг мага, усиленный чипами, сохранился как единственный орган от старого тела. И то он выглядел не особенно свежим. Что до сердца: вместо оного там стояло энергетическое ядро. Сэм пронзил эту штуку мечом, остановив работу «пламенного мотора». И тут же отскочил назад. Устройство взорвалось, превратив верхнюю часть терминатора в развороченный металл. Он окончательно и бесповоротно застыл.
      Вот так. На этом существование кибернетического некроманта закончилось.
      Камеры наблюдения и только что извивавшиеся провода безвольно поникли.
      Сэм почувствовал себя в полном одиночества и трупов помещении.
      Однако, оставалось несколько незаконченных дел.
      Тела киборгов, что заполнили вестибюль.
      И единственный трофей на теле мага.
      Пояс с комплектом ключ-карт.

『👤』

КАСТЕР

      Медея встала рядом с Хозяином, разглядывая останки кибермага.
      – У меня почти вся мана сошла на нет, – пожаловалась волшебница, с ощущаемой тревогой добавив, – надеюсь, сюда к нам не наведаются Слуги с Хозяевами. Я здесь применила Благородный Фантазм... Вероятно, кто-то мог почувствовать это. Потому что параллельно нам в городе между собой явно сражались какие-то Слуги. Ну, насколько я сужу по колебаниям маны, которые были, пока ты спускался. Уф.
      Волшебница опустила посох и придирчиво осмотрелась.
      Проклятый дух отпускал здание. Но отвратительный интерьер не менялся.
      – Внизу должна быть мастерская этого мага. Мы должны туда наведаться, – вдруг произнесла девочка, скорее даже требовательно, чем с предложением, после чего пояснила свои слова, – надо развеять остаточную чуждую магию и посмотреть, что он там наворотил. Правда, в этом лифте я туда, наверное, не поеду, – Медея выразительно взглянула на грузовой вариант с его торчащими отовсюду кабелями. Да и пассажирские особого доверия не вызывали. Девчонка из древних времён боязливо поёжилась.

      С уничтожением киборга на душе у убийцы оказалась какая-то неясная пустота. Вроде бы он всё сделал правильно. Но расплесканный по полу мозг мага периодически возникал перед глазами Сэма. Правильно? Ведь правильно? Червячок сомнений с утроенным рвением начал извиваться в мыслях парня. Приходилось давить его силой. Абстрагированием, коцентрацией только на действиях, на том, что непосредственно в его руках.
      — Тогда нам надо поспешить. — глухо произнес Эндо, нагибаясь над стальным остовом. Нужды в оружии больше не было, поэтому связку карт убийца подцепил уже почти человеческими руками.
      — Лестница? — Сэм окинул взглядом холл в её поисках. У него было смутное ощущение, что в этой "мастерской" их не ждет ничего приятного. Но Медея разбиралась в этом лучше и знала свое дело, как уже можно было убедиться. Значит, вниз. И все-таки шальная мысль вырвалась за мысленную блокаду, когда глаза Эндо задержались на волшебнице, словно ища одобрения:
      — Я ведь... правильно поступил?

『👤』

КАСТЕР

      Вопрос удивил девочку. Приподняв бровки и соединив оные «домиком», Медея на несколько мгновений скромно вглядывалась в Сэма в ответ. Будто странное что-то услышала. И это очень скоро объяснилось. Причём из её же уст. Просто то, что ей казалось очень очевидным и само собой разумеющимся, требовалось оформить в речь. Младая колдунья, к чести своей, на раздумья потратила совсем капельку мирового времени. Потом чуть смутилась. Но с предельно честным одобрением горячо кивнула, когда произнесла:
      – Угу! Ты поступил так, как на твоём месте поступил бы любой Герой из времени, когда я жила. Герои тогда побеждали Злодеев. Они охотились и уничтожали Чудовищ. Правда, я не знаю, сохранился ли подобный принцип в данном времени, – Медея демонстративно обвела рукой пространство за собой, – у меня складывается ощущение, что этот мир вообще забыл его начисто и поэтому Зло в нём преобладает. И существа вроде этого, – волшебница строго ткнула пальцем в тело терминатора, – ставят себе целью уподобиться Богам, что покинули этот мир. А это недостойная цель. За такую цель должна следовать кара. Но судей нет. Есть только ты. Да я. И, поскольку нам не на кого переложить правосудие, эта задача ложится на наши плечи. И мы с ней справились!
      Последнее прозвучало с такой твёрдой уверенностью, что Сэм понимал.
      За что бы он не взялся, ничто не пробьёт оптимизм Медеи.
      А та с широкой улыбкой закончила чудную речь.
      – Если это твой первый шаг к тому, чтобы бороться со Злом, то он удался. А мне в таком случае остаётся только радоваться тому, что Грааль передал меня в руки подходящего для меня Хозяина. А если тебе нужен ориентир: Герои не причиняют боль тем, кого они защищают. Но они всегда дают отпор тем, кто причиняет боль другим. И Герои защищают тех, кто не хочет причинять боль другим. Так я считаю.

『👤』

СЭМЮЭЛ

      Про дверь Сэм не забыл, хотя, если честно говоря, с такими рассуждениями впору засесть за полноценный философский диспут. Но, с другой стороны, кто он такой, чтобы чужие убеждения рушить? Тем более, когда они звучали довольно убедительно, несмотря на проблему того, что к современному миру такое утопичное видение применить было сложно. И всё же... А служебного входа в вестибюле парень не видел. Ни в первое посещение, ни сейчас. Оставалось загадкой, как охрана реагировала на вторжение незваных гостей из поста. Который, кстати, бой не обошёл стороной. Его несколько разбило, особенно стёкла. Не очень-то и бронированные. И это даже к лучшему. Возможность срезать на обходе здания по периметру выглядела без всяких сомнений достаточно ценной. Скорее всего, служебный коридор оттуда вёл вглубь здания.
      Впрочем, попробовать вентиляцию или обойти комплекс Сэм всё-таки волен.

      Ответ, в свою очередь, удивил Сэма. На сердце сразу просветлело, хоть и не до конца. Всё-таки, Медея по-детски делила мир на черное и белое. Эндо уже так не мог. Иначе к какой стороне ему причислять себя? И какое громкое слово, "Герой"... Кого же он защищает?
      Речь Медеи была ободряющей, но при всем желании горячо закивать ей в ответ, Сэм не мог этого сделать. Он не судья. И не герой. Иначе бы первым делом героически вышиб себе мозги. Он может только пытаться исправить свои ошибки и не наделать их еще больше. Герой для самого себя разве что.
      Но что тут сказать, улыбка волшебницы была заразительной и, Эндо, сам того не замечая, расплылся в полуулыбке, хоть и покачал при этом головой:
      — Спасибо. Что пришла на помощь.
      Остальные слова будет возможность сказать в более спокойной обстановке. Хоть бой и кончился, но последствия его еще только предстоит разгребать.

      Набедокурили они здесь знатно, и если бы это не была Адская Кухня, то выбитые стекла и свежая разруха обязательно привлекли бы внимание лишних глаз. А так... Оставалось надеяться, что на шум и выстрелы не сбегутся аборигены или, того хуже, головорезы мафии. И еще этот... "Фантазм". Эндо пока не очень осознавал масштаб трагедии, а конкурирующих Мастеров со Слугами и вовсе не видел. Пока они казались ему фантомной угрозой, даже дальше мафии. Хотя, увиденная им мощь Кастера наводила на не очень приятные мысли.

      Значит, в зоне прямой видимости лестницы нет. В голове всплыло несколько вариантов, как её найти, но два из них Эндо отбросил почти сразу. Он всё еще забывал, что Медея — это не только маленькая девочка, но и грозный Дух, с которым в теории можно не церемониться. Поэтому лезть через острые осколки в пост охраны или ползти в узкой пыльной вентиляции ему казалось возможным, только если бы он работал в одиночку. Как минимум, в вентиляции ему раньше приходилось поползать и особой брезгливости он не испытывал, а вот совать туда милую девушку... Лучше обойти комплекс. Где-то заветная дверца точно найдется.

      Что же. Снаружи мирно падал свежий снег, блестя в огнях мегаполиса.
      Спокойная картинка вокруг. Но вдалеке, над Центром, кружились дроны.
      Насколько хватало глаз, Сэм видел в той стороне напряжённое оживление.
      Однако, к комплексу тянулся лишь лёгкий декабрьский ветер.
      Запахнувшись в куртку поглубже, чтобы сохранить тепло от недавнего боя, парень в сопровождении подростка покинул вестибюль здания. Вокруг того был разбит парк. Летом по нему гулять самое то. А вот сейчас, в снежную бурю, приходилось блохой перепрыгивать через сугробы, взмывая к снежным шапкам низкорослых деревьев. Медее, как обладательнице весьма полезных чар полёта, было попроще. Но это усугубляло обоюдные затраты энергии на манёвры движения. Впрочем, как выяснилось далее, не на постоянной основе.
      Рядом с жилым комплексом, почти что впритык, стояла пристройка. Оная служила частью парка. Войдя внутрь, гости обнаружили там солидную детскую площадку. Заброшенная и тоскливая. Судя по толщине слоя пыли, здесь давно уже никто не играл. Медея, догадавшаяся о назначении площадки интуитивно, скрепя сердце вздохнула. Стены и потолок пристройки все состояли из стеклянных панелей, усиленных стальными перемычками. Под тяжестью снега они спокойно держались без каких-либо трещин. Наскоро обойдя зал по периметру, Хозяин и Слуга вышли к заднему двору комплекса.
      Здесь уже удалось прокопаться ко въезду в подземный гараж.
      Его широкие подъёмные ворота с вежливым скрипом открылись.
      Убрав карточку доступа, Сэм проследовал вниз в компании Медеи.
      Насчёт приятного... Как обычно, вещи оказались немного сложнее.
      «Мастерская» киборга на первый взгляд выглядела, будто подпольный автосервис. Серьёзно: обилие автомобилей, запчастей, станков и инструментов поражало. Вот только имела здесь место одна существенная деталь. Чем ближе Сэм подходил к логову некроманта-фанатика с манией величия, тем больше тревожных деталей он видел. В первую очередь, конечно, кабели – их количество здесь просто ненормально огромно! Чёртовы провода оплетали стены, потолок и пол технических помещений. Для чего они служили? Некоторые, скорее всего, охраняли мага от любителей проникать в чёрный ход. Иные могли четвертовать даже киборга. Раньше. Сейчас же это была просто медь, за сдачу коей в цветмет Сэм выручил бы серьёзную сумму.
      Эта мысль отошла на задний план, пока исследователи изучали помещения.
      Электромобили... складывалось ощущение, что техномаг собирал здесь некоторую бронедивизию. Один лишь гусеничный трактор уделывал творение Марвина Химейера по всем ТТХ, включая пугающую внешность. Про начинку и думать не хотелось. С машинами жильцов технолич распорядился по-разному. Какие-то стали донорами и валялись теперь металлоломом в углу. Иные превратились в «технички». Спецтехника, когда-то служившая на благоустройство придомовой территории, стараниями сумрачного гения превратилась в машины для убийства. С такими действительно не грех устроить маленькую победоносную войну с полицией города. На вопрос, как это всё собиралось, наверное, уже никто не ответит.
      Странно, что роботов нигде не было. Хотя, с наличием киборгов...
      Но не техникой единой жил маг.
      Подготовка включала также сбор оружия, боеприпасов и средств защиты. Он явно знал, чего хотел. Однако, наиболее любопытной стала та часть подвала, где терминатор устроил кибернетическую операционную. Насобирал где-то всяких телесных запчастей и периодически стыковал с мёртвой плотью. Ну, так рисовало воображение Сэма, хотя бы. Верить тому или нет, его было дело. Факт налицо: киборг не врал про любовь к трансгуманизму. Помещение хотя бы выглядело не так, как в фильмах ужасов, за что ублюдку небольшое спасибо. Наверное, сдавать аугментации в цветмет было уже опасной затеей. Да и трогать их, честно говоря... Но на Войне, как говорится, все средства хороши?
      Последним штрихом в картине мира технолича стала серверная комната.
      О да. Для полноты картины образа мага не хватало только трона из кабелей.
      И мониторов, развешанных повсюду на стенах. Ну и самих серверных стоек.
      Святая святых киберманта пугала до чёртиков даже после смерти владельца.

『👤』

КАСТЕР

      Именно это помещение заинтересовало Медею сильнее всего из увиденного.
      Она смело вошла внутрь, осматриваясь по сторонам. Показывала Сэму пальчиком на магические круги, руны и прочие символы. Хозяин абсолютно не разбирался в сим дерьме, а выглядело зловеще. Смыть всю магическую дрянь в случае, если Эндо намеревался капитально осесть в комплексе, по заверению волшебницы – не великое дело. А вскоре внимание Медеи сфокусировалось на одном из серверов. Используемый как ядро системы безопасности, он... да, даже будучи обывателем, Сэм чувствовал: в этой штуке спрятано нечто отвратительное. Словно оно раздражало его ауру, «шестое чувство» или что там ещё. Поэтому на просьбу разворотить в стойке железо на пару с проводами, наверное, парень даже не ворчал.
      Засунув ручку в развальцованное отверстие, девушка выдернула оттуда...
      ...абсолютно чёрный куб, что полностью уместился на её ладони.
      На гранях куба ярко светились, мерцали странные дорожки.
      – Ага, – произнесла девочка, приподняв непонятный артефакт перед своим лицом и напротив глаз Сэма, – в этой штуковине заключены души пойманных некромантом жертв! Он управлял всей нежитью в здании через этот артефакт! Хм... Сэм, встанешь в сторонке, ладно? Я провожу всех этих людей в последний путь.
      Ритуал не занял много времени. Вероятно, Жизнь да Смерть в магии пересекались между собой. Пусть и в плане работы с душами живых существ. Однако, в данном случае этого вполне хватало для того, чтобы Медея в переносном смысле «распечатала» странный артефакт. Эффект выдался знатным! Куб ярко загорелся. В комнате из ниоткуда поднялся жуткий ветер. И с развеивающимися во все стороны волосами, держась за чёртовы провода, Хозяин и Слуга, как заворожённые, наблюдали за танцем духов, что устремились в настоящие небеса. Сэму даже на краткий миг послышалось что-то вроде «спасибо». Или это просто ветер так громко «шептал»? В любом случае, не столь важно.
      Для несчастных клиентов технолича рабство только что кончилось.
      Спустя минуту в ладонях девушки лежал абсолютно чёрный кубик.
      Он перестал светиться.
      – Не хочешь взять его себе?
      С любопытством спросила Медея, глядя на Сэма.

      — Я… Не стоит. — поколебавшись, ответил Эндо. Он не очень понял суть происходящего, за исключением того, что Медея сделала что-то хорошее и магическое. Этому он был рад. Но трогать штуку, где якобы были заключены души мертвецов, он абсолютно не горел желанием. Да и зачем, если он даже не знает, как этой штукой пользоваться и для чего? Только навредит кому-нибудь. Лучше оставить на сохранение волшебнице.

      А перед ним стояли куда более насущные вопросы. Оставаться или бежать? Пока он шел по безмолвным окрестностям Башни, у него было время подумать. Все инстинкты и опыт говорили ему, что нельзя задерживаться на одном месте, особенно если нашумел в нём. Вот только сильно они помогли ему в бою против Некроманта? Долго он еще будет следовать повадкам убийцы, когда уже зарекся проливать кровь? Самое время что-то менять. Тем более, Медея говорила, что для наибольшей эффективности ей необходимо обосноваться на одном месте. Значит, решено.
      — Надо бы убрать те рисунки, про которые ты говорила. То есть, мы остаемся здесь. Но если это не срочно, то лучше отдохни. Ты, наверное, сильно устала. — Сэм смущенно потеребил затылок и добавил. — У меня кое-какие дела. Я с ними сам справлюсь.

      И дел действительно было по горлу. Сэм знал, что к концу дня его может начать дико рубить после стимулянта. К тому моменту основные приготовления должны быть закончены, пока вещество еще циркулирует в крови.
      Выйдя из серверной, убийца попытался прикинуть, что ему нужно. В памяти всплыли дроны над Центром. Может, те самые отголоски сражения, о котором говорила Медея? Как бы то ни было, у парня были вполне четкие подозрения, что долго прятаться он не сможет, хоть и хотелось бы. Механика и машины сразу пролетали мимо — Сэм в этом ни шиша не смыслил, к тому же техника привлекала куда больше ненужного внимания и лишала определенной части мобильности. Разве что сдать кое-какие части в утиль, как и витки проводов. В конце концов, провода и раньше косвенно кормили убийцу, как самый безболезненный и мирный способ заработать на кусок хлеба. А тут их целый склад при полном отсутствии денег в карманах. Но это дело не первое и, возможно, даже не второе. Кибернетика также сразу исключилась. Никаких новых имплантов, тем более тех, что облапал Некромант, в себя Эндо пихать не планировал — от старых бы избавиться еще.
      А вот оружейная вызывала больший интерес. Не то что бы Сэм фанател по пушкам, но идея их использования вызывала у него куда меньше отторжения, чем стрельба из собственной руки — то лишь на крайний случай. Плюс, у него возникла определенная идея, которую стоило обсудить со Слугой. Всё-таки, людей убивает не оружие, а сами люди. И у Эндо были надежды, что он сможет использовать оружие, никого при этом не убивая.

      Как выяснилось в ходе непродолжительного осмотра – технолич готовился биться с ребятами в броне, иначе трудно объяснить такое солидное количество бронебойных патронов, в то время как прочие виды отсутствовали напрочь. Что понятно – человеку ведь нет разницы в том, какая пуля вышибет ему мозги. А способность пробивать шлем весьма котировалась, из-за постоянного развития современных средств защиты. Да и по многим другим параметрам ББОП патроны превосходили ЦМО либо там «дум-дум». Раневой канал – дело десятое. Кровотечение было штукой не менее злой. Причём некромант имел выход на чёрный рынок и шуршал крайне серьёзными финансами, раз мог позволить себе столько таких патронов. И не только их. В руки Сэма попала клёвая армейская винтовка, которую он только на картинках в киберсети видел. Да ещё и прелестный пистолет-пулемёт, который на самом деле звался карабином, просто он очень маленький, да удаленький. Такие Эндо видел и щупал в мафиозной Семье. Гангстеры эффектно вынимали карабины из-под пальто и всаживали град пуль во врагов. Да, немного вещей из кино сохранилось и по сей день.
      А ведь можно ещё всё-таки гранат себе набрать заодно?
      Светошумовые и дымовые точно плохими не будут.

『👤』

КАСТЕР

      Медея спрятала странный куб к себе в карман. И ответственно заявила:
      – Что же, я найду ему какое-нибудь применение. Потом.
      Относительно собственной усталости она с улыбкой ответила:
      – Затраты маны бьют в основном по душевному равновесию, если не затрагивают тело. Однако, пока я нахожусь рядом с тобой, я чувствую себя спокойнее. Поэтому, наверное, я наведу тут порядок, пока ты там делаешь свои дела. Не забудь позвать, когда пойдёшь наверх!
      Поэтому, напевая под носик какую-то песенку, волшебница сметала чужую магию силой... вероятно, даже самой песенки. И подойти к ней на разговор в таком случае было делом абсолютно простецким. Ошибиться здесь – задача крайне нетривиальная. А Сэм вроде не имел планов достигнуть истинных глубин социального дня.

      Найденное более чем устраивало Сэма. Впрочем, большого удовольствия он не чувствовал, осматривая орудия, предназначенные для убийства. Скорее, что-то вроде обреченной сосредоточенности. Бой с некромантом дал ему понять, что полагаться на одни только слова он тоже не может. Придется пользоваться и оружием, и всеми имеющимися имплантами. Но это не значит, что такой порядок должен ему нравиться и не значит, что он не в силах смягчить его.

      Задумка была довольно проста. Насколько он мог понять из объяснений Медеи, а также своих представлений, ему могут встретиться три типа врагов — Слуги, их Мастера-маги, а также обычные люди, старые «друзья» по мафии. В Крепости ему можно не бояться палачей, а если он встретит на улице Слугу по свою голову, то, как он понял, сражаться с ним где-то в ином месте, нежели в обустроенной Медее Крепости, бессмысленно и опасно. То есть, приоритетом становится как можно более быстрое перемещение обратно. В этом помогут гранаты. Да и вообще, надо свести все выходы за пределы Крепости к минимуму. По крайней мере, пока он не придумает, что ему делать дальше. Но к нулю их не сведешь, а с штурмовой винтовкой по улицам не погуляешь. Тут и приходит на помощь компактный карабин. Карабин заряжен нелетальными патронами, чтобы отбиваться от убийц мафии. Винтовка набита патронами, действующими только против Слуг, и хранится в Крепости. Встроенный в руку пистолет-пулемет также набит ими, но используется лишь как козырь в рукаве и крайнее средство, если, например, припрут на улице. А с магами, наверное, должна будет Медея разбираться, она ведь… тоже маг? С карабина по ним тоже можно пострелять в случае чего. Но оружие пойдет в ход только после слов.
      Сэм сознательно ограничивал свою возможность убивать. Чтобы не было соблазна. Чтобы не взыграли инстинкты. Единственная дыра — это встроенное лезвие. Но убивать, глядя в лицо, куда труднее, и потому контролировать жестокие порывы куда проще. А вот против Слуг возможно, и оно найдет применение.
      В голове у парня это всё выглядело довольно стройно и план утыкался уже в возможности маленькой волшебницы, которая, как он выяснил, всё-таки не всемогущая.

      Что же касается вещей, на которые он мог повлиять прямо, то с аугментированным глазами и руками большой необходимости в тактических примочках для Эндо не было. Прицелы лишь заслоняют обзор, а всякие тактические рукояти грозят лишний раз зацепиться за одежду. Поэтому на винтовку убийца дополнительно накрутил лишь глушитель, да поискал увеличенные магазины. Громкие звуки выстрелов никогда до добра не доводили, а перезаряжаться в бою — не самая удачная затея. С карабином он и вовсе ничего делать не стал, лишь набил барабаны патронами из ящика. Всё новое, почти как со склада, достал и стреляй. Подумать только, сколько жизней эти пушки могли унести в злых руках…
      Развесив по себе оружие и распихав гранаты по карманам, парень почувствовал себя заметно тяжелее. А еще внезапно ощутил свою бомжеватость. После сражения и без того бедная одежда Сэма находилась и вовсе в печальном состоянии, того и гляди, развалится на ходу. Значит, стоило подыскать обновку среди вещичек бывших обитателей дома. Мародерство было не во вкусе Эндо, но ему оставалось только мысленно извиниться перед душами убиенных и пообещать, что эта одежда послужит добрым делам. Ну или хотя бы не послужит злым. Но сначала было неплохо закусить. С этим предложением парень и постучался к Медее.
      — Я закончил. Пойдем? — Сэм чувствовал себя неуютно, сверкая оружием изо всех щелей, поэтому поспешил перевести тему на свой великолепный и надежный как швейцарские часы план. По пути наверх он вкратце объяснил свою задумку, старательно избегая возможных вопросов про природу свою пацифизма и объясняя в меру способностей суть этих своих стрелялок-пулялок девушке из древних веков.

      – Да, конечно! – отозвалась Медея в сторону «начинающего героя».
      Оценив боевой видок, но не показав виду, что её впечатлили пушки, девочка почти что вприпрыжку выскочила из серверной. Наверное, надоело ей там. Понять, почему, нетрудно. Мрачноватое местечко этот подвал. Так что отвлечься от бывших владений некроманта ей было интересно. Тем более, раз уж Хозяин спрашивал у неё разные любопытные вещи. Сэмюэл Эндо спровоцировал чуть ли не целую лекцию от маленькой колдуньи. Так вот, её экспертное мнение звучало следующим образом:
      – Видишь ли, Сэм. Слугу в состоянии победить только другой Слуга. Героическая Душа примет поражение только от рук другой Героической Души. Даже если я зачарую оружие собственной магией, это не будет иметь смысла. Нанести урон Слуге способно лишь то оружие, которым пользовались сами Боги и оставили смертным. Либо оружие Героической Души, что, в целом, почти равнозначно. Почти, потому что я не могу создать Концептуальное Оружие, но я в силах на время вознести твою собственную Душу. Это называется «Героическое Усиление». Ты помнишь бой на крыше? Так вот, тогда я применила свою магию укрепления тела и духа, чтобы сделать тебя Псевдо-Слугой. Псевдо-Слуга, потому что это только имитация Героической Души истинного Героя. Только не пойми меня неправильно. Я пытаюсь объяснить, как это работает. И сомнений в честности твоих мотивов у меня нет! Это только факт, что я могу приблизить тебя к уровню Героической Души, но стать таковой по-настоящему должен ты сам. Это единственный для тебя способ причинить вред Слуге.
      Последовала небольшая пауза для возможности переварить сказанное.
      – Само по себе Героическое Усиление напрямую зависит от того, сколько времени и маны вложено в заклинание. По хорошему, раз уж тебя это интересует, мне нужно будет очень много работать с этим заклинанием в мастерской. Вообще, я вижу три варианта, как это сделать в целом. Первый: временное заклинание. Относительно быстрое для зарядки, одноразовое, оно будет у меня запасённым в моём посохе и я его распечатаю, когда придёт время. Второй способ: зачарование твоего собственного тела. Это долго, затратно, плохо переносит перерывы. Но зато даёт постоянно действующий эффект. Во всяком случае, до тех пор, пока ты не умрёшь. Третий способ, – Медея задумчиво достала из кармана таинственный чёрный куб душ, повертела оный в пальчиках, а затем рассудительно произнесла, – думаю, я знаю, как можно применить данный артефакт. Он способен запасти в себе невероятное количество магической энергии, не особенно хуже моего посоха. Но, самое главное: это предмет материального мира. Ты его можешь носить с собой. При необходимости, ты распечатаешь заклинание: я тебя научу, как это сделать. К тому же, если мои предположения о природе артефакта верны, после окончания действия заклинание энергия вернётся в него обратно. Перезарядка займёт куда меньше времени, чем для посоха. Да, вкладывать в него заклинание будет немного более долгим процессом, но явно меньше, чем для укрепления тела на постоянной основе.
      Немного помолчав, Медея спрятала вещицу обратно и улыбнулась:
      – В общем, выбирай на своё усмотрение.
      Что касалось гуманных боеприпасов, то тут колдунья обнадёжила Сэма.
      – Вероятно, против железных людей и против обычных понадобятся разные чары. Но особых проблем с тем, чтобы усилить твоё оружие подобным образом, я не вижу. Для людей моя магия будет более чем действенной. Да ты и сам это уже видел. Ну разве что если только не попадутся особенно стойкие индивиды. Но они, наверное, и людьми-то будут зваться с трудом. В общем, посмотрим! А пока давай для начала действительно позавтракаем.

      Сэма прямо-таки смущала непоколебимая уверенность Медеи в его героических мотивах. Сам он себя совершенно не чувствовал героем, даже близко. Речь, впрочем, шла немного о другом и парень испытал легкое разочарование от того, что его план так быстро пришел в негодность. Радовало, что это хотя бы случилось в спокойное время, а не во время сражения. Редко когда судьба дает заблаговременно исправить свою ошибку. Тем не менее, кое-что в словах волшебницы его смущало, и связано это было как раз с "героичностью".
      — Что значит "по-настоящему стать Героической Душой самому"? Это вообще возможно? Разве это не одно и то же с твоим Героическим Усилением? — с серьезным лицом уточнил он Слуги. Одно дело, когда его усиливают странной магией. К этому он уже немного привык. Совсем другое, когда он сам должен делать непонятно что и непонятно как. Есть ли у него, труса и убийцы, в конце концов, право стремиться к геройским подвигам?
      — А, — спохватился он, вернувшись к более насущным вопросам, — Получается, что во время Героического Усиления любое оружие, которое я использую, будет способно навредить Слугам?

      Предложенные ему варианты он повертел в голове так и эдак. Запасенное заклинание выглядело как-то ненадежно. Модификации собственного тела в силу известных особенностей он переносил весьма болезненно, даже если они предназначались, чтобы сделать из него супергероя. Всё сводилось к третьему варианту. А там... Там использование опасной штуки, в которой злобная машина хранила души мучеников. Такая себе перспектива, в глазах Эндо. Хотя, он же теперь пустой? И куб такое же простое орудие, как и те винтовки, что он несет.
      — Вынуждаешь меня выбрать этот кубик, — слегка улыбнулся парень, полушутливо, и в то же время с замиранием сердца, добавив, — Я же случайно ничью душу им не заберу?

      Хорошо, что с нелетальным вооружением выбор был попроще. Посылать киборгов-убийц за беглой мелкой сошкой было слишком дороговато даже для мафии. Значит, "железных людей" можно с большой уверенностью отмести. Оставалось лишь сформулировать свои хотелки в слова.
      — Смотри, — поразмыслив, Сэм попытался уточнить техзадание, — Мне нужно лишь чтобы тот, в кого я попал, потерял возможность действовать. Уснул, парализовался, потерял сознание. Не знаю, как лучше. Просто не смог ничего делать минут пять-десять, чтобы можно было или связать его или убежать.
      В представлении парня это выглядело чем-то вроде транквилизаторной винтовки. И сразу же возникала проблемы бронежилетов и прочей защиты.
      — А если, если они в броне, то... Знаешь, как будто бы пуля попадает в броню и выделяет быстродействующий газ, который сразу же усыпляет врага, — Эндо ожесточенно теребил волосы, не зная как лучше объяснить свою задумку и чувствуя, что несет какие-то вселенские глупости. Может, Медея найдет какой-то компромисс, кому как не ей лучше понимать свои возможности.

      — Согласен, я проголодался после своих геройств. — поздно поняв, что Медея совершенно не раскусит иронию в его словах, Сэм смущенно замолчал до поры до времени. Неловкая тишина продолжалась до тех пор, пока они не зашли в теплоту комплекса. Шальные мысли невольно возобновили копошение в голове Сэма. Всякие не слишком полезные, но такие волнующие мысли. Медея даже не отрицала, что эти манипуляции потребует от неё кучи сил и времени. А ради чего? В памяти всплыли её слова в самом начале их знакомства, про желание к Граалю. Тогда он так и не спросил её. Может, сейчас самое время?
      — Прости, если что-то личное, — немного отвернув лицо в сторону от Медеи, Эндо задал вопрос. — Зачем тебе всё это? Что ты хочешь от этого Грааля?
      Внутренне он тотчас скривился, жалея о том, что вообще заикнулся на эту тему. Наверняка, еще и она его спросит в ответ. Но пути назад не было.