[Symbaroum] Терновый Трон | ходы игроков | -- Акт 2: В компании воров

Бой закончился как-то внезапно - Викто вдруг понял, что он один остался с обнаженным клинком над телами разбойников, ни один из которых не был сражен его рукой. Глупо. Молодой человек убрал меч в ножны, выдохнул, прогоняя из головы горячку боя. В работе она только мешает. Он был ранен, и Лудо, кажется, снова, и кто-то еще тоже...

- Сир Руфио, Йороф, Лудо... - лекарь снял с плеча сумку со своими инструментами, лекарствами и перевязочными материалами.

Когда работа по профилю была закончена, и последняя перевязка наложена, Викто заинтересованно сунулся в башню. Часто ли в ней бывают люди, живут ли, можно ли в ней найти что-то полезное или, хотя бы, интересное?..

Когда битва внезапно стихла, Руфио огляделся, с трудом веря, что все противники пали, затем оперся на древко алебарды чтобы немного перевести дух. Все же с возрастом приходилось считаться. Позади был дневной переход и последовавший за ним марш в потемках, и все без отдыха. Сейчас горячка боя пройдет, и на всех свинцом навалится тяжелая усталость, а ведь дел впереди еще хватает, не говоря об обратном пути!

Вспомнив о долге, рыцарь тяжелой поступью двинулся к поверженному главарю разбойников, и присел на одно колено подле его изуродованного тела, всматриваясь в черты лица, которые еще можно было разглядеть под отвратительной жижей. Роган... Пусть примет твою истерзанную душу огнетворное Солнце. А языки очистительного пламени пусть примут твои оскверненные останки.

— Это необходимо предать пламени, — заявил Руфио, поднявшись, когда Мор произнесла над телом свои слова, — Целиком, со всеми принадлежностями. Оно было порождением скверны, опасно оставлять такое в почве.

— Это нельзя предавать пламени, — возразила Мор, — не будет мёртвым покоя, только Прийоса прогневаем. Дух восстаёт не от мёртвого тела, а от тёмного волшебства. Если призраку суждено вернутся из Иномирья, то он вернётся в любом случае. Даже тело себе новое найдёт или старое по обрывкам воспоминаний создаст. Огонь в таких случаях не помощник, и потому не стоит осквернять этим пламя. Закопаем мы их или сожжём – судьбу их это не изменит, коль душа покоя не найдёт, вернётся в любом случае. К тому же, костёр, чтобы их жечь, нужен большой, мы дольше дрова будем рубить, чтобы их сжечь. Проще курган насыпать, но зато Единого не прогневаешь, а мертвецам лучше не поможешь.

Наемник уже и не помнил, как закончился бой. Просто что-то мягкое в теле бандита оказалось под острием копья. Хрип, брызги крови, вылетающие вместе с хрипом изо рта.
Что же он тогда сказал? Кажется: "Как жука..." Мда, бывало что-то и поинтереснее приходилось слышать.

Неожиданно появился лекарь, которого Йор оставил с Лудо. Хорошо, что парень выжил - вон как старается: там где зелья лечебного не хватит, просто травкой рану прикрывает, а кому-то и глазки рукой. Настоящий армейский лекарь. О, сюда идет... Ну его к лешему - таких красавцев ему и в армии хватало... Не успел. Сейчас начнется: у собачки болит, у кошечки болит, а у Йорофа Сардароса два нар...

Осмотрев вещи умершего, наемник сравнил, чье копье подлиннее и прочнее из имевшихся, заимев его себе, оставив его возле мертвеца, заодно прибрав к рукам один из арбалетов с запасом стрел. Пускай из него стрелок, как из говна...

Оглядев поле боя еще раз, Сардарос подошел к одному из тщедушных деревцев. Вытащив засапожный нож, наемник срезал веточку потолще. Вернувшись к последнему выжившему, копьеносец окликнул своих главарей, - Госпожа Мор, Дэмиан, вы не против? - и показал ветку и нож, для убедительности махнув им перед лицом бандита. И тут же начал вырезать из его одежды длинные полосы.

Руфио не стал выслушивать проповедь храмовницы. Пусть попробует объяснить это бойцам, которые только что встретили в бою своих товарищей, уже раз убитых и погребенных по подобающему обряду, а теперь восставших и жаждущих горячей плоти своих бывших друзей, соратников, братьев. Закопать их снова, вернуть в объятья Матери, отвергшей их? Нет! Только огонь, только испепеляющий жар Прийоса может очистить эту скверну! Но объяснять это храмовнице, натасканной узколобыми жрецами и отрицающей существование множества богов? Трата времени. Когда-нибудь поймет сама, если удача не оставит ее в битвах.

Руфио молча отошел, чтобы принять помощь молодого лекаря. Полученный удар оказался скорее болезненным, чем опасным, и нанесенная мазь сразу принесла облегчение. Рыцарь тепло поблагодарил Викто, и отправился собирать сухие ветки. В любом случае, согреться и передохнуть никому не помешает. А если они всерьез решили закапывать каждого убитого, то группа рискует застрять тут до рассвета, можно будет и воды вскипятить!

Если Руфио и не внял её словам, то во всяком случае, не стал возражать. Этого для Мор Рин было вполне достаточно. В конце концов, когда они окажутся в Амбрии, рыцарь ещё наверное успеет пересмотреть свои взгляды. Окончательно очистив лезвие Иритиля, она толкнула меч в ножны и, поднявшись с камня, подсела к Йорофу, собиравшемуся что-то делать с пленным. Смысл его действий от храмовницы ускользал, но она не сомневалась, что копейщик знает, что делает.
— Ну что, сир Йороф, теперь вы за меня не беспокоитесь? — шутливо поинтересовалась она у мужчины, — как думаете, могу я за себя постоять?

Повернувшись к разбойнику, она в момент посуровела и продолжила уже с холодцой в голосе.
— Слушай, у нас мало времени, а у тебя его ещё меньше. Смотри, есть последовательно несколько вариантов, что тебя ждёт: первый, наиболее приятный для нас и для тебя – ты рассказываешь нам всё как на духу, мы позволим тебе закопать своих товарищей, мы отпустим тебя на все четыре стороны и пусть Прийос смилуется над тобой. Второй, хуже: мы разводим костёр – можешь не обращать внимания на то что я говорила рыцарю, ты-то живой, и очистительный огонь для тебя в самый раз – и суём туда твои пятки. И ты, немного прожарившись, нам снова всё расскажешь. Вариант третий, самый худший: я оставлю тебя наедине с ним, — она указала на копейщика,, — и думаю, до утра ты вряд ли протянешь. А теперь, если ты всё понял, давай послушаем твою историю.

Храмовница уселась поудобнее и начала задавать разбойнику вопросы.

Когда Келер услышал первые слова подменыша, он изменился в лице - и без того бледный из-за кровоточащих ран, незадачливый вор и «криминальный гений» испугался было за свою жизнь, потому начал бессвязно, застревая почти на каждом согласном звуке, лепетать, моля Калфу о пощаде. Куда подевался удалой и бравый, скорый на острое и скверное словцо арбалетчик, было непонятно, словно и не Келер несколькими минутами ранее поливал наших героев арбалетными стрелами и отменной грязной бранью. Однако, убедившись, что Калфу движет лишь сострадание к неудачнику-Келеру, бывший лучший друг Тэлка сменил риторику и начал горячо благодарить Калфу, с готовностью предлагая забрать кошель Келера - мол, там целых тридцать талеров, целое состояние! - и обещая поминать Калфу во всех своих молитвах Страннику до скончания своих дней. «Ничего более не украл, сирра, лишь этот чудо-камень, аккурат как мне повелел господин Мал-Роган - «следи и смотри в оба, говорил он, и как увидишь артефакт какой, или услышишь про оружие зачарованное, нужны они мне; похитишь, когда будет караван возвращаться, и дашь мне знать об этом. Арбалет и клинок - мои, сирра, за свои деньги покупал их в Чернотопье, всеми богами клянусь!»

Пока Келер неуклюже умывался, мыл ноги, промывал свои раны и перевязывал их - всё связанными руками, Калфу стоял подле, погрузившись в думы…



Тем временем Викто, несмотря на то, что был ранен сам, в первую очередь залечил хиты своим сотоварищам, и уже после занялся своей собственной раной. Вероятно, усталость от многократного повторения целебных процедур, да и шок от пережитого за этот вечер дали о себе знать - рана Викто продолжала ныть, несмотря на промывание и перевязку. Но не причиняет резкой боли - и то хорошо, подумал молодой человек, и, движимый любопытством, а также желанием хотя бы как-то отвлечься и развеяться, отправился на осмотр внутреннего содержимого старой обветшалой мельницы. Очевидно, Законодатель решил отблагодарить Викто за самопожертвование и оказанную сотоварищам помощь, поскольку, не прикладывая особых усилий, равенец отыскал внутри руин целый скарб: во-первых, он нашёл в углу, в полусгнившей соломе, кожаный кошель с 2 талерами и 7 ортегами внутри, а также маленьким латунным колечком в виде цветущего тюльпана на стебле; под лестницей, ведущей на второй этаж он нашёл затупившийся и проржавевший нож; а на втором этаже - там, где устроил было засаду Келер - Викто отыскал факел, огниво, точильный камень и мешок лесных орехов.

* * *

В ответ на слова Руфио, Демиан, который с сосредоточением смотрел на своего узника - очевидно, пытаясь удержать невидимую ментальную связь и контроль над разумом разбойника, которого молодой человек так ловко захватил в плен, - возразил:

- Господин рыцарь… Мессир Руфио. Я понимаю, что вами движет опыт и здравый смысл, которые в обилии в вас взрастили суровые годы жизни посреди того хаоса, в который превратилось наше королевство… Поверьте, я - единственный из присутствующих тут понимаю вас полностью, ибо я тоже всю свою жизнь прожил на этой земле. И я даже склонен согласиться с вашим предложением сжечь этого… это. Однако я не могу скинуть со счетов тот факт, что этот… господин, Мал-Роган, как назвал его Келер, обладает… кхм… обладал как минимум двумя артефактами: неким средством связи, посредством которого как-то узнал о том, что Келер будет ждать его тут, и, собственно, тем, что он считал своим тактическим преимуществом, - Демиан указал на амулет на серебряной цепочке, покоившийся на груди у убитого вожака разбойников. - И я не знаю, известно ли вам, но великодушнейшим позволением королевы Коринтии, да хранит Владыка Пламени её душу, наш орден - Ордо Магика - обладает прерогативой изымать, конфисковать и хранить все типы артефактов и мистических объектов, ради изучения оных во благо королевства и нации. Поэтому, какое бы вы ни приняли решение в отношении… кхм… тела этого… кхм… существа, как минимум его имущество обязано быть изъято и изучено.

Тем временем Йороф отыскал лучший арбалет из всех, которые пересмотрел у павших в бою разбойников, и, довольно хмыкнув, взял его себе, вместе с небольшим тубусом - колчаном арбалетных стрел. Копья же разбойников, к сожалению, уступали и в длине, и крепости, и остроте наконечников длинному и смертоносному копью Йорофа. Осматривая тела противников, Йор не мог не заметить, что почти у каждого на поясе висел кожаный кошель, в котором находились то ли монеты, то ли какие иные объекты, очертаниями до неприличия на монеты похожие.

* * *

Закончив с ритуалами и уделив внимание своему верному другу - Иритилю, Мор Рин приступила к допросу захваченного в плен разбойника, подозвав Демиана, чтобы тот помог наладить коммуникацию со своим пленником.

- Госпожа Рин, не волнуйтесь: покамест я удерживаю контроль над тщедушным разумом этого индивида. Поверьте, он будет беспрекословно отвечать на все вопросы без условий и угроз, достаточно только распоряжения с моей стороны, - молодой волшебник самодовольно ухмыльнулся, - которое я незамедлительно отправлю в его пустую, словно тарелка голодающего нищего, голову.

В ответ на вопросы молодой храмовницы, разбойник поведал следующее: их банда состояла преимущественно из воинов армии Альберетора - дезертиров, сбежавших ещё во времена Великой Войны, а также беженцев, которым некуда было идти в Амбрии, поскольку все родные сгинули тут, пока воины воевали за страну, обречённую на смерть. Да и слышали они, что таким злыдням - без гроша за душою и без связей или родичей по ту сторону Титанов - уготована лишь участь рабов или крепостных. Потому разбой - всяко лучше, ну или уж никак не хуже того, что могло бы ждать их в «Земле Обетованной», а учитывая хорошую армейскую муштру и подготовку, а также знание того, где располагались склады альбереторской армии, разбойники смогли самовооружиться и самоорганизоваться во вполне успешные и процветающие банды.

Таких банд было множество, по одной на перевал, и Перевал Баньши - являлся вотчиной Мал-Рогана и его банды. «Мал-Роган нас собрал и объединил. Он - непобедимый. Он - приведёт нас к успеху и процветанию, если не на этой стороне Титанов, то на другой - уж точно, где множество богатств. «Нужно лишь найти достойное оружие», говорит Хозяин», - отвечая на вопросы о Мал-Рогане, разбойник довольно необычно реагировал на использование прошедшего времени по отношению к своему вожаку; каждое использование вызывало лёгкую улыбку на его губах. Сам же разбойник говорил о Мал-Рогане так, словно тот всё ещё был жив… или не-жив, но определённо не мёртв - не мёртв окончательно. Отвечать же на вопросы о том, почему он так говорит, разбойник не был способен: всё, что удалось выудить у него по данному поводу, было - «Он восстал из мёртвых. Того, кто уже мёртв, не убить ничем».

Дальнейшие расспросы позволили узнать, что в банде Мал-Рогана было два с половиной десятка душ; десять - по эту сторону Титанов (точнее, уже четверо, включая этого бедолагу); пять - в пещерах на перевале, стерегут и дозор несут; ещё десять - по ту сторону. Логово по эту сторону - согласно словам пленника - располагалось относительно близко, в примерно часе ходьбы отсюда, и представляло собой пещеру в одной из невысоких гор, предваряющих Титаны.

Особенно необычными были ответы на вопросы Мор касательно пленников разбойников. Допытываемый сообщил, что пленников банда Мал-Рогана берёт регулярно, ибо «Хозяин любит их. Они позволяют ему и дальше руководить нами. Без пленников он не сможет»; в настоящее время у банды в плену содержится несколько человек - «последних мы схватили вчера… Священник тщедушный, как не сдох от удара рукоятью меча по голове - не знаю; с ним была баба - из этих, в чёрных плащах. А под плащом - такое сочное и смачное тело; если Хозяин не запретит и не вкусит её, то мы уж точно ей в… вкусим. И ещё одна баба, тощая и бледная, хотя тоже... вкусная. Живые? Когда мы уходили, живых было - пока - шестеро, целых - наверное, меньше».

В ответ на вопрос о Келере, разбойник сообщил, что на Келера их банда вышла во время перехода каравана в Альберетор три месяца назад - тот умел читать знаки воров и пришёл во время стоянки спасательного каравана, ещё не отягощённого беженцами, на место встречи, в пещеру к дозорным, следуя по знакам «кому нужна помощь братьев - следуй туда». Келера подкупили кошелем серебра и кольцом, которое позволяло передать короткий образ тому, кто носит такое же (только образ, без слов, диковинка, которую, среди прочих, которые любил собирать и копить Хозяин). Договорено было встретиться в этой мельнице, когда у Келера будет артефакт или волшебное оружие, и сведения о том, когда выдвигается караван обратно. Огненная сфера - такой образ передал Келер Мал-Рогану, но Хозяин не рассказывал деталей своим слугам…

Со своей добычей Викто вышел из башни как раз к последней части рассказа пленного. Молча слушал, влез только когда разбойник закончил:

- Вы позволите, сестра Рин?.. - и обратился к пленному с самого начала интересовавшим его вопросом: - А живете вы чем в своих пещерах? Неужели удается награбить за лето на полгода вперед, чтобы до весны хватило? Десять мужиков - это целая деревня, вы не пашете, скот не держите...

...

- Если пленный не врет, считаю, нам надо спасти заложников. Да, вот кошель, был в башне... - молодой человек выложил свою добычу. - И еще вот это - он высыпал рядом собранные полезности.

- Что он там нес, про возрождающегося главаря? - Викто присел рядом с телом убитого Мал-Рогана. - Непростой у них атаман и амулет у него непростой...

После того, как с телом главаря и добычей было покончено, лекарь собрал в кучу не слишком ценный хлам, найденный в башне - старый нож, факел, огниво, точильный камень.

- Думаю, это стоит оставить в башне, в сухом месте. Мало ли кто выйдет к ней в непогоду, это может спасти человеку жизнь.

Лекарь сам удивился своим словам. Думал ли он о таком раньше? Но... так было правильно. Кажется. Замерзшего согреть. Раненых вылечить. Разбойников убить. Заложников спасти. Мертвых похоронить. Добычу поделить. Как легко, оказывается, жить, когда выбор очевиден - его и делать-то не надо.

- Живём... награбленным. И ограбленными, - ответил пленённый разбойник на вопрос Викто. - По эту сторону мало живой добычи, но много брошенного и покинутого; время от времени мы делаем вылазки в близлежащие деревни и поселения, в которых никто уже не живёт, и выносим всё, что сможем найти - то, что оставили после себя убежавшие туда, - разбойник кивнул в сторону Титанов. - Если же не убежали... Что ж, им хуже, тогда мы забираем и их харчи, и их - на харчи. С другой стороны Титанов - больше деревень, больше поселений, больше продуктов... Но и больше солдат, этот блядский Неусыпный Дозор опять же. Сосланные в него солдаты - что те суки бешеные, им терять нечего, вот они и сражаются, что безумные, сгоняя на нас свою озлобленность на мир, судьбу и Королеву. Потому Хозяину и нужно оружие... массового поражения, как шар этот, - разбойник кивнул в сторону, в которую ушли Келер и Калфу.

Слова разбойника заставили Викто призадуматься и попытаться припомнить, слышал ли он о Мал-Рогане прежде, а также о нежити, которая не стремилась впиться в глотку первому встречному, но способна была на обдуманные и взвешенные действия, вплоть до формирования банд разбойников и руководства оными. О Мал-Рогане Викто не слышал никогда, но вот о Рогане Гориндере, аристократе, рыцаре из древнего благородного рода, одном из приближённых самой Королевы - фактически, одном из её личной Охраны - да, слышал. Говорят, достойный и великий был воин и доблестный рыцарь, честный и благородный, милосердный и справедливый. И по описанию очень был похож на Мал-Рогана - высок, плечист, кареглаз, темноволос, с правильными чертами лица, высокими скулами и мужественной челюстью. Правда, погиб он, защищая Коринтию - как раз в той битве, когда королева была похищена, а было это более трёх десятков лет тому назад. Что же до "разумной" нежити, то такие истории Викто тоже то ли слышал, то ли читал - однако подобное считалось крайне редким и необъяснимым феноменом, когда умерший возвращался к жизни и сохранял бóльшую часть своей человеческой индивидуальности и самоосознания как того, кем был при жизни; причины тому были неведомы ни специалистам из Ордо Магика ("слишком мало данных для анализа!"), ни богословам из Церкви Солнца ("богохульство сие есть, противное Солнцеликому!"), ни самим "возвращённым" - так принято было называть этих редких... счастливчиков? вряд ли, несчастных? определённо.

Исследование скарба, найденного в покинутой мельнице, не привело ни к каким результатам - кольцо было кольцом, орехи - орехами, ржавый нож - ржавым ножом, точило - точилом, огниво - огнивом. Ничего примечательного, в общем. Но вот амулет, покоившийся на груди главаря... Это было что-то с чем-то.



Осмотр тела самого Мал-Рогана не привёл к большим находкам; разве что поясный кошель - довольно объёмистый с виду, в нём содержалось четыре серебряных талера, кулон, внутри которого была миниатюрный портрет какой-то величественной темноволосой женщины с причудливой причёской, и массивное кольцо из неизвестного серо-зеленоватого металла, выполненное в виде двух перекручивающихся один с другим колец.

- Ты не причитай - не причитай, мил человек, не надо - проговорил Калфу, переминаясь с ноги на ногу. - Шепни мне, где твой кошель этот, который от талеров распух.

Направив Келера чуть поближе ко всем боевым товарищам да надежно усадив его на зад, плут обозрел фронт работ и ухмыльнулся:
- Я Солнечный Камень хотел бы сирро Дэмину передать. Буду ходатайствовать о сохранении жизни Келеру. Пусть его судьбу порешает Аргасто.

Плут сделал несколько шагов к убитым их группой телам разбойников.
- Негоже добру пропадать - пробормотал Калфу. - Нас бы они уж точно обобрали бы до нитки.

Махнув головой в сторону Викто, плут заметил:
- Верно говорит лекарь. Из одного котла-казана есть будем, значит и добычу общую иметь обязаны. Нет, ясно-красно, что я на шею Камень Солнечный не нацеплю - без надобности мне его мощь волшебная, а потому талантливым в этом деле господам из Ордо я его и передал.

Подтянув перчатки, чтобы не извазюкаться в кровище да потекшей кашице из кишок, Калфу споро обзавёлся факелом и взялся за простое и понятное ему дело.
- Командовать-то оно - пробормотал плут. - Но пока сам миски вон как Келер не подраишь, пока пяток-другой покойничков не обыщешь.

Вор спохватился, что болтать в настоящей ситуации следовало бы поменьше, а пальцами своими работать получше.

- Не понял - потряс Викто головой - что значит: "забираете на харчи"? Вы людей, что ли, едите? - неверие в голосе молодого человека мешалось с отвращением.

Вещи главаря лекарь сложил в ту же кучку, куда положил добычу из башни, но от амулета отдернул руку, едва коснувшись, словно тот был из раскаленного железа.

- Это... могущественная вещь. И опасная. Она дарует в бою темную удачу, позволяя носящему ее своей гордыней двигать пределы возможного - и отнимает удачу у того, кто противостоит ее владельцу. Но цена... Лучше отдать это в храм. Наверное.

Про похожесть Мал-Рогана на Гориндера Викто решил молчать. Павшему герою лучше оставаться павшим. Для всех лучше - для него самого, для семьи, для тех, кто в него верил... да и для открывшего обжигающую правду. А так мертвяк и мертвяк.

Услышав слова воительницы, наемник ухмыльнулся в усы, бороду и брови, на всякий случай пересев на другую сторону от пленного. Вот так скажешь ей: "Госпожа Мор, этот алкоголь креп..." А она уже всю бутылку вылакает, или - не дай Бог что-то про него от баб услышит... Не-не-не... к лешему этих святош.

Но наемник не стал расстраиваться, ведь сейчас он сможет удивить всех элементарными методами пыток спос...

- Вашу мать! - куски ткани и палки полетели в кусты, а расстроенный копьеносец с нескрываемой неприязнью буравил взглядом Дэмиана.

- Когда годами живёшь впроголодь, особо харчами перебирать не приходится. Раньше не ели… по после Хозяина всегда остаются… недоеденные. Чего им пропадать в могиле, если они могут помочь нам выжить? - равнодушно пожал плечами разбойник в ответ на вопрос ошарашенного подобными откровениями Викто.

Демиана даже передёрнуло от отвращения; молодой послушник Ордо Магика, судя по всему, был готов распрощаться с супом из белки и кашей с беконом прямо здесь и сейчас. Совладав с рвотными позывами, юноша отошёл в сторону и начал - чтобы отвлечься - деловито давать указания Кальциферу касательно того, что делать с телами убитых разбойников; волшебник приказал Пламенеющему Стражу вырыть неглубокую яму в сырой земле поближе к опушке леса, стащить все трупы, начиная с Мал-Рогана, на одну кучу в это углубление и, вооружившись лопатой, присыпать сверху землёй; сам Демиан тем временем отвлёкся от неаппетитных мыслей о каннибалах и трупах изучением Солнечного Камня, который передал ему Калфу.

Подменыш тоже не терял времени попусту. Решив, что разбойникам уже не пригодится их нехитрый скарб, а нашим героям он вполне может оказаться нужным и важным, а то и жизнь спасти, Калфу собрал с тел павших противников следующее: 3 талера, почти фунт жевательного табака, две колоды карт (обе засаленные, одна - с похабными картинками), кроличью лапку, металлический символ Странника (треугольник, составленный из переплетённых ветвей) на цепочке, два яблока, 28 целых арбалетных болта, пять арбалетов, шесть обычных копий, два обычных кинжала.



Мор Рин, дослушав «откровения» пленника, какое-то время молчала, очевидно, переваривая услышанное и смиряясь с осознанием того, насколько низко могут пасть человеческие существа; о существовании каннибализма как явления она слышала, но вот так, чтобы столкнуться с его проявлением в реальной жизни, а не в историях, которые традиционно поведывали вечером, вокруг костра, чтобы пощекотать нервы слушателям, - у девушки это было впервые в жизни. В конце концов храмовница хлопнула себя ладонями по коленям и поднялась, оглядываясь вокруг и обращаясь к сотоварищам:

- Там, в логове разбойников, осталось только трое этих мразей, если верить этому, - Мор кивнула в сторону пленника. - Но помимо них там ещё и несколько пленённых несчастных, которых эти… существа используют как пищу. Я вижу только один вариант развития дальнейших событий: мы отправимся туда и вызволим пленников, а каннибалов… Каннибалам мы воздадим по их заслугам, если будет на то воля Законодателя.

* * *

Спустя несколько минут, когда Кальцифер начал уже присыпать кучу из мёртвых тел сырой землёй, наконец вернулся Руфио с огромной охапкой сухого хвороста, который не так-то просто было отыскать в осеннем лесу, отсыревшем от вечерней росы.

На другой стороне реки, из лесу, следуя по следам наших героев, вышла ещё одна фигура. Насторожившись было, уже спустя несколько мгновений, когда закатная серебристая луна осветила лицо незнакомца, все расслабились - это был Мортанмер, один из следопытов их отряда; помимо рыжих волос, его значимыми приметами, благодаря которым Морта можно было узнать даже издалека - если он позволял вам его увидеть - были завидный (как по амбрийским меркам) рост, который лишь подчёркивала его худоба, а также вездесущий силуэт джакаара, таившегося в тенях, но всегда рядом с молодым человеком, - давокарского лютоволка, который, а точнее которая всегда следовала за своим хозяином. Мортанмер был варваром из клана Одайова, которые славились тем, что были способны приручать диких джакааров, дрессировать их, превращая в отважных бойцовых волков, и разводить на продажу вельможам Амбрии - поскольку простой человек вряд ли мог позволить себе такую недешёвую экзотику.

Сосредоточенно окинув взором обстановку на поляне, Мортанмеру понадобился всего удар сердца на то, чтобы понять, что здесь произошло. Увидев раненного и перевязанного Лудо, молодой человек хмыкнул, поражаясь про себя тому, насколько правильными были предчувствия Белуна, когда тот упросил Морта отправиться вслед за группой, с которой ушёл его брат.

Со свойственной многим варварам практичностью и склонностью говорить исключительно по делу и тогда, когда это уместно, следопыт сообщил Демиану (которого Аргасто назвал было «предводителем отряда»), что мастер Аргасто прислал его - Мортинмера - в помощь, на замену Лудо; Лудо же было велено вернуться в лагерь и доложить обстановку. Ухватившись за эти слова, Демиан, очевидно, хвативший приключений более, чем он на них рассчитывал, озвучил своё распоряжение в качестве того самого «руководителя отряда»:

- Сейчас я прикажу этому… индивидууму детально объяснить так вовремя подошедшему следопыту то, как добраться до логова разбойников, после чего - я считаю - тем из нас, кто силён и умел в битве, стоит отправиться туда. Своей заместительницей назначаю госпожу Рин. Я же отведу бедолагу Лудо обратно в наш лагерь, и верну мастеру Аргасто ценный артефакт, приведу ему вора для справедливого суда, а также доложу обстановку на счёт разбойников, - судя по выражению лица юноши, тот также планировал приписать все заслуги по добыче информации, поимке Келера и возвращению Солнечного Камня исключительно себе. - Помните, однако, что как только я, Кальцифер, Лудо и вор покинем вас, этот… индивидуум освободится от воздействия моих мистических сил, и, возможно, станет проблемой в пути.

Судя по всему, Демиану не терпелось уже вернуться поскорее обратно в лагерь, под защиту пары дюжин воинов, к теплу костра, к привычным и знакомым лицам, и приступить к изучению трофея, - почему-то сирра Рохо ни на мгновение не сомневался, что даже пусть и формальным хозяином артефакта являлся его коллега Бартолом, сам тот факт, что он, Демиан из рода Рохо смог отбить Солнечный Камень у воинства жестоких и кровожадных разбойников, захватить в плен вероломного вора и вернуть артефакт и преступника, давал ему полные права требовать возможность детальнее изучить вожделенную волшебную вещь.

Мортанмер, доложив как положено начальнику группы новости из каравана, с интересом разглядывал группу. Видел он и их раньше, конечно, но мельком, издалека, среди прочих толп крутившихся в основном лагере. Чужаки были интересные, как он и любил, все, как видно, со своей историей. На это дело - отправиться к ним на в качестве следопыта - его сподвиг Белун, который сильно беспокоился за своего брата Лудо. Оба они тоже были, как говорят южане "варвары", правда из клана Байага, но так далеко от родных лесов это все равно что троюродные братья. Приятельствовал с ними. Белун в последнее время выглядел совсем паршиво, не иначе как подхватил какую-то хворь. Было правильно, что кровный родич будет с ним рядом, позаботиться, и, упаси Предки, выслушать последние слова, если что, проводить в последний путь. Но все-таки Мортанмер надеялся, что до этого не дойдет.

Дождавшись, пока Демиан закончил свою речь, Мортанмер задержал второго из братьев.

- Лудо. Поторопись там, Белун выглядит паршиво. Побледнел весь, мешки под глазами, руки трясутся. Боюсь, заболел. Ты ему нужен.

Хлопнув собрата-следопыта по плечу, он направился к остальной команде.

- Приветствую, странники. Меня зовут Мортанмер из клана Одайова. Если это сильно долго для вас, можете называть меня "Одав", так называют отдельных представителей нашего клана. Мастер Аргасто прислал меня заменить Лудо и послужить вашим следопытом и проводником. У вас, южан, есть отличные оружие и доспехи, есть красивые женщины, - он перевел взгляд на темноволосую девушку и задержал на пару секунд, потом глянул на остальных, - есть звонкая монета. Одного у вас нет - чуткого слуха и тихого шага. Клянусь Эмбаялом, есть тролли, которые перемещаются по лесу тише, чем амбрийцы. Поэтому давайте сразу усвоим простые правила: я выбираю дорогу, иду впереди, если я говорю "стоять!" - вы останавливаетесь, если я говорю "молчать!" - вы затыкаетесь. На самом деле, если Варга своим рычанием велит вам заткнуться и остановиться - слушайте её тоже, нос у неё получше моего. Верно, Варга?

Самка джакаара с подозрением изучала чужаков своими янтарными глазами.

- Когда я говорю: "режем этих ублюдков впереди, пока они нас не заметили."... ну, вы поняли. Если усвоите этих простые правила, мы сработаемся. Ну а сейчас, слышал, у вас тут есть еще дела, введете меня в курс дела и можем выдвигаться.

Копьеносец хмыкнул в ответ на слова следопыта. Мол следопытее видали: каждому в этом лесу по капкану задаром хватит, - Нечего врем терять, если там такая оказия будет, как и здесь... А если ты не сможешь говорить, нам терпеливо ждать, пока нас будут резать? - не отрывая взгляда от лютоволка спросил наемник, - Как зовут твоего друга? Варга? Или это как "собака"?
Йорофу было не интересно новое лицо, но вот зверюга вызвала неподдельный его интерес. Возможно потому, что дома его нельзя было заводить животных, а в армии у них была бы незавидная участь стать пайком в тяжелом походе.
Покопавшись в своей сумке, Сардарос достал кусок какого-то вяленого... (мяса?) и протянул его зверюге, - На, малой. Держи.

Викто только сплюнул. Говорить с разбойником было больше не о чем - если бы не необходимость найти их логово, своими руками удавил бы.

- Про кольцо Келер не врал. Вот, сестра Рин, у главаря было - равенец передал Мор кольцо. - Келер, второе где? - прямо спросил лекарь у бывшего товарища по каравану.

...

Викто рассмотрел вещи, найденные Калфу, взял с тел убитых арбалет и несколько стрел, зачем-то собрал у всех пояса и подошел к пленному разбойнику, как раз заканчивающему
рассказывать, где найти пещеру.

- Раз он засуетится, связать его надо покрепче - лекарь встряхнул набранными поясами.

На появление Мортанмера медик, занятый своими заботами, особого внимания не обратил - поприветствовал взмахом руки и только. Это командиров, в конце концов, дело решать, кто там где идет и как стоит. Удивился только - странные у варваров обычаи, чтобы благородными так сразу помыкать начинать, кто-то может и не стерпеть...

- Я пока деньги понесу - проговорил Калфу. - У меня оно понадежнее будет.
Сгребая все монеты в мошну, плут блаженно улыбался, рисуя в воображении участок земли, который прикупит в Чертополошьей Крепости. Нет, конечно, начинать стоило с покупки доброго клинка, но а потом уж...В конце концов, ведь обязательно сведёт его судьба с красавицей с которой можно будет построить дом и завести семью. А уж там и возле себя создать хуторок, посёлочек, обнести его частоколом.

Вор помахал головой, прогоняя прочь грёзы об идеальном для подменышей месте для проживания. Для этого ещё не пришло время.

- Без обид, Лудо, но тебе очень повезло. Благодари мастера Аргасто за мудрость и прозорливость! А то с пробитой ноженькой зайчишечка-Лудо далеко бы не ускакал!

Рассмеявшись сам своей же шутке, Калфу споро выхватил из своего рюкзака и арбалет, и нож, которые он отнял у подрезанного Келера. И сложил в общую кучу.
- Барахло до лагеря есть кому нести - кивнув на Келера, уточнил плут. - Негоже сирро Рохо утомлять. А нам всё прибыток будет, когда вернёмся. Лучше иметь пяток арбалетов, чем не иметь их, а нуждаться.

Прекратив щеголять поверхностными любомудрствованиями, Калфу помахал рукой прибывшему на поляну Мортанмеру.
- О, Одав, здорово, что ты с нами!

Приблизившись к заике и предателю-Келеру, Калфу протянул вперёд ладонь в перчатке:
- Монеты, дружок-пирожок! Прямо сейчас!

— Хм? Ах, да! — у Мор совсем из головы вылетели таинственные кольца, так она была поражена каннибализмом разбойников. А ведь отец когда-то был одним из них, таких же простых солдат... и кто знает, как всё могло бы обернуться, если бы ему не удалось добраться до Амбрии. Хотя в конце концов, дело не в везении, дело в выборе.
— Возьмём их пока себе, — заметила девушка, забирая второе кольцо у Келера, — может, пригодятся потом.

Пока разбирались с Келером и тем, что Калфу удалось собрать с убитых, Кальцифер под руководством Дэмиана, успел, как и предлагала храмовница, закопать убитых. Можно было выдвигаться, но прежде чем девушка успела отдать соответствующий приказ, на поляне появилось новое лицо с новостями. новости были хорошие и плохие одновременно: родич Лудо заболел и теперь Аргасто вызывал его в лагерь. К счастью, прибывший вызвался его заменить и производил впечатление человека толкового и своё дело знающего, а кроме того, выглядел повнушительнее Лудо – значит, и в бою от него должно быть больше толку.
— Мор Рин, неофит Умирающего Солнца, — протянула она руку для солдатского приветствия, — временный лидер этого отряда. Мы собираемся выдвинуться к логову разбойников, про которое нам рассказал захваченный в плен негодяй. Кажется, там остались ещё живые и мы просто обязаны их спасти, — с нажимом произнесла храмовница.
— Так что ваша помощь в поиске пути к логову будет очень кстати. Не сильно-то я доверяю этому, — она кивнула в сторону разбойника, которого вязал Викто.

Закончив вводить в курс дела нового члена отряда, Мор похлопала себя по ногам, приводя в порядок и перепроверив снаряжение, оглянулась на остальных.
— Ну что, выходим? Я думаю, лучше поспешить, а то мало ли... — что "мало ли" ей уточнять не хотелось. Храмовница надеялась, что разбойники без своего ужасного главаря не задумают устроить внеурочную ужасную трапезу.

Наемник молча собрал вещи, доставшиеся ему после боя и поспешил вкрнуться за капканом, оставленным на месте. Уж больно хороша оказалась эту штукенция. Только в ручье ее вымыть и песком протереть, чтобы запах крови сбить. А уж потом и выдвигаться можно было за пленными. Глядишь там проявить чудеса сноровки. А пока...
- Мортанмер, гляди под ноги в два раза сильнее, - Йороф постучал пальцами по металлическим зубам капкана, вставая возле Мор. Пока что в самом безопасном месте на поляне. Главное, не делать при ней резких движений. Или бежать быстрее...

Мортанмер в изумлении глянул, как один из чужаков пытается покормить Варгу. Та недовольно зарычала и оскалила свои зубы.

- Южанин, я смотрю, ты не бережешь свои руки! Это же настоящий джакаар, а не какая-нибудь ручная зверюшка. Повезло тебе, что она тренирована и хорошо воспитана, а то мог бы остаться без пары пальцев, а то и всей ладони. Варга, можно. Эти пока что будут с нами. Только не привыкай к таким подаркам, я тебя баловать не собираюсь.

Варга, которая с подозрением сверлила глазами Йорофа и тихо рычала на него, глянула на хозяина, обнюхала руку чужака, быстро выдернула кусок мяса из его рук, отскочила и начала его быстро поглощать.

В это время женщина, которая неожиданно оказалась лидером этого отряда, предложила свое рукопожатие. Мортанмер без особых колебаний пожал её. Против женщин-лидеров он ничего против не имел, его родня из потомков Эмбаяла слушалась Йороун, главу стражи клана Одайова, весьма суровую даму. Конечно, эта девушка не производила впечатления могучей воительницы, но внешность может быть обманчивой, да и для лидера далеко не всегда нужна одна сила. Мозги тоже полезны, что продемонстрировал кинувшийся кормить Варгу здоровяк. Хоть гладить не пытался.

- Без проблем, Мор Рин, это твоя команда, в бою я буду выполнять твои приказы. Все - что я прошу: слушайте меня по дороге к месту, лес - мой дом, поле боя - ваш, давайте уважать сильные стороны друг друга, как ваша королева и наш вождь Эмберсинд, когда они заключили свой договор.

Новости про разбойников Мортанмера не удивили, как и сведения про ловушки. Много этой погани обитает в здешних краях, да и дома не меньше. А вот пленники в их руках - это было плохо, действительно, нужно было поторопиться.

Глядя на пленного он хмыкнул.

- Этот кусок дерьма точно впереди не пойдет, он успеет там всю банду предупредить. Пусть объясняет дорогу, веду отряд все равно я, а его держите сзади, чтобы советовал, если что. Ну и чтобы разобраться, если начнет чудить.

- Можно ему язык отрезать, чай не глаза или яйца - жить еще сможет. А вот если сигнал подаст - тогда да, Варге твоей королевский обед устроим, - обратной стороной копья легонько прилетело в пах пленному, - Если не поверишь, могу повторить. До тех пор, пока не сделаешь вид, что поверил мне. Или я копье не переверну.

Когда все приготовления для спасательной операции были совершены - трупы разбойников присыпаны землёй, единственно выживший - связан ремнями своих павших собратьев, добытое с тел разбойников оружие передано с Демианом, Кальцифером, Лудо и Келером в лагерь Аргасто, рот пленника надёжно заткнут кляпом, а следы разбойников обнаружены Мортанмером и его джакааром, наши герои разделились на две группы. Демиан отправился обратно в лагерь, сопровождаемый Пламенеющим Стражем, раненым следопытом и гружёным арбалетами Келером, остальные же устремились дальше на северо-запад по следам разбойников, планируя отыскать логово злодеев и спасти тех, кого эти злодеи захватили в плен…