Сезон дождей | Партия

Когда сэр Артур Массак думает о своём прошлом, оно кажется ему не более реальным, чем сюжет прочитанной книги, будто бы всё то, что было с ним до этой проклятой войны происходило с кем-то другим или вообще являлось не особенно интересной выдумкой. О чём там рассказывать? Обедневший рыцарский род, старый, дряхлеющий отец и четверо братьев. Пятому, как раз Артуру, выпало верно служить во славу Короля, как в своё время служил отец. Артур по молодости верил в рыцарские идеалы и рассказы о славе их герба в виде шахматного коня, а потому пошёл на службу с энтузиазмом и принёс присягу на верность Королю ещё в 15 лет, как только смог более-менее уверенно управляться с мечом и доспехами.До войны Артур не стяжал себе великой славы или великого богатства, не выигрывал турниров, не спасал прекрасных дам. Один раз довелось ему участвовать в преследовании беглых каторжников, да и то, всю работу сделали егеря и гончие, которыми он лишь руководил. Но именно наличие этого опыта сыграло свою роль, когда пришло время искать тех, кто пойдёт в новый поход.

Поначалу Артур радовался тому, что оказался на войне, и думал, что вот наконец ему представился шанс прославиться и поправить бедственное положение своего рода. Реальность очень быстро опустила его с воображаемых небес на свою сырую почву. В славных битвах во имя Короля ничего славного не было, а вместо красивых турнирных поединков, к каким Артур привык, была беспорядочная свалка стенка на стенку, кучей-малой из ещё живых, уже мёртвых, и с ужасными мучениями умирающих. Артуру, конечно, и вполовину не было так тяжело, как простой пехоте, но и дрался он в авангарде, первым врываясь на боевом коне в боевые порядки проклятых ноксианцев. Тем не менее, долгое время Артур сражался вполне успешно, и даже был награждён за стойкость и мужество, проявленные в битве при Ионбурге, когда их когорта с несколькими другими попала в окружение, но сумела продержаться до подхода подкрепления.

К тому времени, как для Артура война окончилась, он уже не был прежним Артуром. Он преждевременно постарел, устал, а его душу отяготили сомнения и уныние. Честь рода и семьи, верность королю и высокие идеалы потеряли для него значение. Простые мужики становились ему ближе и понятнее, чем высшее общество, в котором Артур разочаровывался всё больше. Бывало так, что на войне истинное благородство проявлял простой солдат и бывший свинопас, в то время как какой-нибудь герцог трусливо бежал, сверкая пятками и бросал своих солдат. Командиры, которым должно быть мудрыми, частяком совершали непозволительные глупости и давали абсурдные, противоречащие друг другу приказы, а снабженцы обворовывали солдат, спекулируя на пайках и жаловании. Разочаровался Артур и в себе. Немало грехов довелось ему взять на душу за время ратных походов, и на немалое число оных, творимых отданными в его подчинение солдатами, закрыть глаза, потому что он всё равно не смог бы остановить озверевшую от крови солдатню. Он больше не рвался в бой, не мечтал о подвиге, и не видел себя принимающим высшие государственные награды. Всё стало пусто, постыло и суетно, когда каждый день мог стать последним. Но пусть без былого запала и огня в глазах, пусть не во имя высоких идеалов чести и верности, но Артур продолжал сражаться. Хотя бы даже за своих ближайших боевых товарищей. Он просто делал свою работу, как делали её все, и с равнодушной обречённостью ждал того момента, когда боевая удача окончательно от него отвернётся.

Это случилось во время какого-то промежуточного сражения, названия и цели которого Артур уже и не помнил, да и не был уверен, что какие-то цели и стратегии вообще были. Всё чаще ему казалось, что война проходит уже больше по инерции, замедляясь и останавливаясь. В любом случае, для Артура война закончилась в тот момент, когда в лицевую пластину его шлема врезалась палица вражеского всадника, и этот удар сорвал с рыцаря шлем и выбил его из седла. Тогда он крепко приложился спиной оземь, прокатился по грязи, и остался лежать, где упал. Попытался было встать, отереть заливающую глаза кровь, но быстро понял, что всё, вот оно, отвоевался. Слишком сильный удар. Для него всё кончилось. И Артур просто поддался головокружению, и позволил себе провалиться в беспамятство.

Изредка он выныривал из омута своего бессознательного состояния, чтобы засвидетельствовать жуткие картины битвы, которую они проигрывали. Он видел, как в кучу-малу валятся и живые и мёртвые; как топчут пехоту под лошадиными копытами, втаптывая изломанные тела в жидкую грязь; как лопаются под копытами человечьи головы, будто перезревшая тыква; как легко сминаются под ударами молота доспехи и трещат кости; как ещё живые кричат, хватаясь за обрубки конечностей или пытаясь удержать внутренности в разорванной брюшине; как беспощадно добивают оставшегося в живых мальчишку-знаменосца ради бессмысленной мести... Всякий раз Артур терял сознание с мыслью, что следующим доберутся до него. Одна была мысль - хоть бы быстро, хоть бы не мучали. Но когда Артур пришёл в себя вновь, вокруг уже были только мертвецы.

Артур навсегда запомнил тот момент, когда он стал другим человеком, и когда всё прошлое перестало для него что-то значить. То было зябкое, хмурое утро. Над мокрой травой клочьями стелился туман, моросил мелкий дождик, а ветер трепал оставшиеся реять знамёна разбитой армии. Истоптанная ногами и копытами равнина превратилась в месиво из жидкой грязи и стоячих луж, и повсюду, докуда хватало глаз, вперемешку валялись трупы лошадей и людей. Даже сам Артур распластался под целой грудой мертвецов, из-под которой едва сумел выбраться. Встат было ещё трудней. От удара по голове жутко мутило, постоянно хотелось тошнить, голова кружилась а ноги подгибались и отказывались держать. Сделав пару нетвёрдых шагов, Артур упал на четвереньки, и кое-как дополз до какой-то лужи, в которую и упал лицом.

Через какое-то время Артур смог подняться, смыть с лица кровь и грязь, и, пошатываясь и пугая пирующих ворон, побрёл куда-то в направлении горизонта, сам не зная, куда идёт. По пути он осматривал и тела павших в поисках поживы, так как было уже не до приличий, и именно среди этих тел нашёл первых своих спутников, которым точно также посчастливилось выжить. Ещё нескольких нашёл он уже в лесах, куда те сбежали, поняв, что исход битвы будет не в их пользу. Раненые, побитые, голодные и оборванные, они собрались в единый жалкий отряд, собрали с поля боя всё полезное и ценное, что смогли унести, да так и пошли все вместе, как-то молча, но единогласно приняв сэра Артура Массака своим командующим.

Чтобы выжить целый год, приходилось прилагать немалые усилия и оставлять в стороне брезгливость или мораль. Болота Сероземья были суровым местом, которое не прощало ошибок и слабостей. Выживали как могли. Коней, которые у них были по первости, пришлось забить и сожрать ещё в первые дни. Потом ели и то, что растёт, и то, что бегает, если удавалось подстрелить, а то и кору с деревьев обгладывали. Ночевали в палатках, еду готовили на костре, благо были умельцы разводить огонь. Бывало, что натыкались на другие поля былых боёв, и шарили по пожиткам убитых. Случалось, что и встречали других путников. Обычно просто расходились каждый в своём направлении, но в особо тяжёлые моменты случалось и грабить. Артур не называл это грабежом, применяя термин "реквизиция", и никогда не раздевал встречного до нитки, и уж тем более не приказывал убивать. Собственно говоря, даже угрожать жертве не приходилось - та сама расставалась с пожитками, оказываясь в окружении хмурых, вооружённых мужчин с голодными взглядами. Доводилось и драться, со всеми подряд - в голодную и жестокую годину на большую дорогу выходили и мужики из разорённых деревень, и солдаты-дезертиры. Со всеми ними приходилось сражаться за лишний кусок, и порою Артуру доводилось убивать даже бывших союзников из армии Короля. Нужно было выжить - вот и выживали, как могли.

Выжили, однако ж, далеко не все. Четверо спутников Артура умерли в пути, от старых ран и вызванных ими тяжких болезней. Кого-то из них Артур добил сам, и говорил, что делает это из милосердия, даже себе не желая признаться, что просто избавляется от обузы, тормозящей и так медленное продвижение. Ещё один, из тяжёлой конницы, увяз в трясине, свалившись со скользкого бревна, и никто не успел его спасти. Одного из молодых, которого Артур поставил в дозор, среди ночи без единого звука утащило в камыши что-то ужасное. Осталось только пятно крови и сапоги с торчащими из них обрубками ног. Всё это под утро обнаружил сменщик, которого погибший должен был разбудить четыре часа назад. Никто не решился идти искать тело. Некоторые погибли в стычках с лихими людьми, разведчиками ноксиканцев, мародёрами или разбойниками, неудачно пропустив удар. Кого-то сумели достойно похоронить, кого-то пришлось оставить лежать, где упал, грабителям и падальщикам на поругание. К сегодняшнему дню в живых осталось только пятеро, включая самого Артура. Не то, чтобы это были самые сильные или самые выносливые, но по крайней мере самые везучие.

Будем надеяться, что удача их не оставит и впредь.

Одежда и доспехи:
Железная кираса
Наплечники
Кольчужный воротник
Туника, когда-то бывшая белой
Кольчуга
Длинная серая рубаха
Сапоги
Исподнее
Пояс с ножнами
Котомка за спиной

Оружие и снаряжение:
Длинный двуручный меч без ножен. Носит в руках.
Короткимй меч в ножнах на поясе
Нож в сапоге
Фляга на поясе
Кошель
Кресало

В котомке:
Немного еды
Жестяная тарелка с ложкой
Верёвка
Свёрнутое в валик знамя(используется как ресурс для ткани, на заплатки и перевязку)
Точило