| |
|
|
Ханс сумрачно кивал, слушая Эмберли.
По крайней мере, неуловимая Тварь Гримфолда имеет физическое воплощение, сами по себе руки и головы у охотников не отваливаются. Интересно, как звали тех троих?.. При любом известии о гибели охотника Ханс всегда невольно вспоминал Ханну, и сердце тревожно ёкало.
Он упрямо мотнул головой, изгоняя непрошенные воспоминания.
К этому времени Эмберли закончила доклад, и Хельмут внес ценные замечания, и даже Арлетта высказалась, не в первый раз продемонстрировав, что в ее хорошенькой головке упрятаны толковые мозги. И вообще радовало, как, перейдя к делу, развязные и легкомысленные на вид коллеги моментально включились в работу, сразу став отстраненно-сосредоточенными, как и полагается охотникам. Похоже, Ханс напрасно тревожился на этот счет.
А еще бросался в глаза слегка потерянный вид командира группы, которая первой прибыла в мертвый город. На фоне заявленных способностей Твари воздействовать на разум жертвы, это вдвойне беспокоило.
- Полагаю, учитывая озвученный вами же, Арлетта, характер угрозы, нам потребуется соответствующая защита, - Ханс постучал пальцем по виску, иллюстрируя свои слова, - Поддерживаю инициативу лорда Хельмута, занять один из пустующих домов под оперативный штаб отличная мысль по целому ряду причин. И да, устранение побочных угроз в виде расплодившейся более... тривиальной нечисти тоже важная задача. Мне понадобится...
Он осекся, поняв что ставит бывшую ученицу в неловкое положение.
- ...Предлагаю леди Эмберли сформировать группу из наиболее подготовленных к полевой работе охотников для скорейшего решения проблемы со снабжением города, пока остальные ищут способы подобраться к главной угрозе. И этой группе, думаю, не помешали бы эликсиры восстановления.
Последнее предназначалось уже Арлетте.
|
|
31 |
|
|
|
|
Хельмут, выслушав теории Арлетты, вновь вступил в разговор.
- Начну с детей, хм. В восприятии детьми чудовища как чего-то не враждебного нет ничего странного. Дети - они... хм. Отличаются от среднего взрослого человека не меньше, чем мы с вами. Несколько в иную сторону, но тем не менее. Их мышление еще не до конца сформировано, они не до конца понимают абстрактные концепции. Их восприятие странного, страшного и опасного значительно отличается.
Дознаватель на секунду погрузился в собственные воспоминания.
- Их восприятие формируется окружением - и, часто, другими детьми схожего возраста, занимающими лидерские позиции. На месте коллег, которые будут заниматься опросом родителей пропавших детей, я бы поинтересовался наличием вообще у их детей друзей. Одиночество - крайне сильный мотиватор поиска... неординарных знакомств. А теперь представьте - к вам приходит нечто, и дружелюбно предлагает друзей, веселье, сладости?.. Всё, чего у вас нет, и чего вам так отчаянно хочется.
Хельмут постучал пальцем по столу, приводя собственные мысли в порядок.
- Далее, про тварь. Почему она пытается выгнать людей из собственного дома? Первый вариант - тварь не может заходить в дома самостоятельно, без приглашения. Например, как в некоторых городских легендах о вампирах. Второй вариант - оно не может находиться, или питаться, в помещениях в целом. Слишком крупная, не может попасть внутрь? Может охотиться только при свете звезд или луны? Или имеет силы только под ночным небом? Тут стоит, по возможности, выяснить погодные условия, в которых происходили убийства. Понимаю, что это практически невозможно, но любая толика информации может оказаться тем самым метафорическим последним гвоздем в гроб твари.
- Но есть еще один вопрос. Почему именно эти жертвы? Связаны ли они как-то? Объединяет ли их общий эмоциональный фон? Что привлекает нашего клиента в жертвах? Если мы поймем, хотя бы поверхностно, как именно думает это существо - мы сможем предсказывать в какой-то мере её дальнейшие действия.
Дознаватель вдохнул, выдохнул медленно, посмотрел на Ханса.
- Моя ставка на происходящее с лесорубами - активно действующие в лесах Гримфолда вервульфы вытеснили более... скрытых и спокойных представителей монстроидальной братии на свет. Возможно, вот это, - Хельмут указал на голову существа, - С удовольствием никогда не показалось бы людям. Возможно, оно боится нас не меньше, чем мы его. Или больше. Но, если в твой дом приходит толпа сильных, агрессивных вервульфов.. - Охотник пожал плечами, и не закончил фразу.
- Будьте осторожны. Вервульфы просты и понятны, но что могло водиться в глубокой тьме лесов?.. - Хельмут улыбнулся.
Вскоре продолжил.
- И, последняя тема. Почему ситуация дошла до настолько запущенной? Почему мэр настолько на нервах? Ответов может быть два. Один, скучный: он не думал, что всё настолько плохо, или не знал об этом. Жил в своём маленьком властном мирке, не обращая внимания на всё вокруг. Второй, менее скучный: ему, либо Кромвелю, есть, что скрывать. До последнего момента, пока судьба города не оказалась в опасности, они не хотели обращаться к охотникам. Боялись, что мы раскопаем что-то такое, что может отправить их самих на костёр. - Хельмут вновь вздохнул. - За свою карьеру я не одного человека отправил в лапы Церкви, на, хм. Исправление, зачастую посмертное. Иногда ведь самый страшный монстр - это обычный человек.
На этом Хельмут закончил.
|
|
32 |
|
|
|
|
Ханс снова коротко кивнул.
- Что бы там не затаилось, - ответил он Хельмуту, - Если это можно убить - мы это убьем.
|
|
33 |
|
|
|
|
Охотники, собравшиеся в обеденном зале таверны, говорили много и интересно, дополняли изложенные факты, строили предположения, предполагали варианты. Даже вот показали отрубленную голову.
- Мерзость. - Восхищённо произнёс Леви, глядя на трофей Эмбер, и даже осторожно потрогав его пальцем. - Да, согласен с Леттой, тут нужны все подробности встречи, особенно если у нас наметилась перспектива столкнуться с ещё чем-то подобным. Только это... Вы б спрятали эту штуку обратно, пока народ не пришёл, а то мы лишим нашего друга Бернарда всей дневной выручки.
Подперев голову кулаком, Леви побарабанил по столешнице пальцами второй руки, задумавшись вслух.
- Слишком часто мы стали нарываться на каких-то необыкновенных тварей. Невидимые ползуны-кровососы, хищные олени, разумные огоньки... Даже мы с Санией по дороге сюда чуть не стали обедом для семейки людоедов, а эти твари, вроде как, даже вымершими считались. Закономерность, мать её.
А вот перспективу переселения из "Головы" Леви встретил с намного меньшим энтузиазмом.
- Вы что, серьёзно чтоли? - С непониманием вопрошал он. - Сменить уютный трактир, тёплый камин, мягкие кровати и вкусные завтраки на какую-нибудь заброшенную сырую халупу с крысами и погнившей мебелью? Ох, что за глупость?!
Леви закатил глаза, а потом покачал головой, осуждая такое пренебрежение к собственному комфорту.
- Да дайте мне пять минут, и я уболтаю Бернарда сдать нам какое-нибудь неиспользуемое помещение, вроде чердака или подвала. И перебирайте там с Арлеттой чужие потроха сколько вы хотите. Главное-то, в сущности, чтоб оно здесь не воняло, распугивая посетителей, и чтобы Арлетта не спалила трактир, замешивая что-нибудь особенно нестабильное. На чердак или в подвал никто из посетителей точно не полезет, ну и уборка тоже на нас, чтоб Мари лишний раз не утруждать и не шокировать. Вы подумайте, подумайте!
|
|
34 |
|
|
|
|
- Минутку! - неожиданно ворвалась в разговор Сания. - У меня внезапно возникла любопытная идея. Как вы считаете, дорогие коллеги, а не окажет ли честь лорд Готтфрид принять отряд Охотников в своём роскошном, наверняка вместительным, но совсем не безопасном по нынешним временам особняке? Его дочь будет под надежным присмотром, дом под лучшей охраной, о которой можно только мечтать (и заметьте, мы не возьмем за это ни кроны). Ну а мы сможем изучить поведение девушки, призванной тварью, а уж кладовых и помещений для чего угодно, полагаю там в достатке.
- И вино выдержанное должно бы иметься, - добавила она, подмигнув Леви.
|
|
35 |
|
|
|
|
Арлетта с любопытством посмотрела на Санию, понимающе улыбнувшись, когда та, подмигнув Леви, упомянула о запасах вина – с точки зрения алхимика, это было весьма недвусмысленным намеком. И оказавшимся весьма кстати, потому что когда рядом Эмбер, Хирург со своими изысканиями, да и вообще полный загадок Гримфолд, уделять МакАртуру должное количество внимания было бы весьма проблематично. Теперь же, с учетом интереса Сании, Котик точно не останется без девичьего внимания.
Само предложение рыжули тоже было весьма оригинальным, но Арлетта не была бы собой, если бы не попробовала рассмотреть его с другой стороны:
- Боюсь, Санни, с особняком Готтфридов придется повременить. Если я правильно поняла, ни лорд, ни домочадцы не верят леди Мелиссе, поэтому к ее охране отнесутся весьма скептично, а нас воспримут, как напрашивающихся на постой под благовидным предлогом. Если мне будет позволено такое сравнение, я бы сказала, что это сродни случаю, когда молодая аристократка обратится к нищей гадалке, а та, расписав уйму проблем и жутких смертельных предсказаний, скажет, что только она может спасти бедняжку, и для этого должна жить подле нее. Мы не знаем, как лорд Готтфрид относится к Корпусу, но, боюсь, такая инициатива с нашей стороны его попросту разозлит. Даже если он согласится и, скрепя сердце и скрипя зубами, нас впустит, оно нам надо – чувствовать постоянно раздражение от владельца? А ведь он может и послать вежливо – дескать, его дочь крайне экзальтирована, и никой охоты на нее нет: так что шли бы вы, господа охотники, занимались ревальными проблемами, а не гонялись за тенями.
Потянувшись, Арлетта тепло улыбнулась Солнышку и продолжила:
- Но сама идея мне нравится: располагаться в большом комфортном особняке, спать на перинах… Ах! Но предлагаю напроситься тогда, когда мы сделаем дело и обеспечим безопасность леди Мелиссы: тогда у нас в активе будет благодарность дворянина как минимум. Ну или хотя бы сначала осмотреть будущее место постоя, пообщаться с хозяином, а там уже делать выводы.
Эмбер? – повернулась она к подруге, признавая за ней право окончательного решения.
|
|
36 |
|
|
|
|
- Согласен с Арлеттой, - нехотя подал голос Ханс, - делить крышу со знатью, постоянно терпеть их надменные рожи - уж увольте, не имею не малейшего желания. Лучше уж и правда занять пустующий особняк. Мы тут все, конечно, лорды и леди, но - сами понимаете. А что до теплых перин и вина - мне казалось, мы приехали заниматься делом, а не развлекаться.
|
|
37 |
|
|
|
|
- Склонен согласиться с Арлеттой, - кивнул Хельмут. - Доказательство нашего профессионализма должно последовать до того, и если, мы начнем просить об услугах местный нобилитет.
Дознаватель посмотрел на Санию:
- Хотя сама идея хорошая.
Затем Хельмут вернулся к озвученному немногим ранее замечанию Леви:
- Наличие большого количества необычных существ может быть и случайностью - в конце концов, эти места давно не были под присмотром квалифицированных охотников. Или вообще каких-либо. Но могут и не быть таковой: не стоит исключать варианта, что здесь есть нечто, что привлекает внимание монстров. В конце концов, это действительно является нехарактерным явлением.
- К сожалению, мы очень мало знаем о глобальных причинах существования необычных существ, а также исочниках их появления. Например, инсектоиды - невооруженным взглядом видно, что это какого-то рода привычные нам насекомые, имеющие совершенно непривычный вид. И размер, как правило. Это какая-то странная мутация, сроди превращению человека в охотника? Есть ли некий источник "монстроидальности"? Я считаю, что да. Слишком уж много сходств у многих монстров с обычными животными. Может ли в окрестностях Гримфолда быть что-то, что провоцирует такие процессы? Возможно.
|
|
38 |
|
|
|
|
Когда Хельмут, оказавшийся неожиданно разговорчивым, начал рассуждать о природе чудовищ, Ханс откровенно заскучал. На его взгляд, при имеющихся исходных данных строить гипотезы можно было хоть неделю подряд, смозолив языки и совершенно ничего не добившись в итоге. Поэтому, в ожидании когда Эмберли прекратит прения и обозначит дальнейший план действий, Вернер откинулся на скамье, достал кинжал и принялся аккуратно ровнять ногти, заодно проверяя заточку лезвия. Периодически он кривил губы - видимо, острота оружия оказалась неудовлетворительной.
|
|
39 |
|
|
|
|
- Да кто говорит о развлечениях, чёрт побери?! - Раздражённо отмахнулся от Ханса Леви. - Я говорю об элементарном комфорте! О человеческих условиях! О жилье, в котором тепло, светло и удобно! Жилье, которое не надо сначала день напролёт убирать, чтобы создать хоть какие-то условия! Жильё, в котором не надо глядеть, чтобы твои пожитки не погрызли крысы, и где не надо выставлять караул, чтобы ночью к тебе не забралось чего похуже, вроде той же Гримфолдской Твари. Я понимаю, Ханс у нас неприхотливый, ему дай волю, так он будет спать в собственноручно выкопанной норе и жрать сырое мясо, но мы же не дадим нашему другу совсем одичать, верно?
Леви перешёл на более спокойный, в некотором роде "уговаривающий" тон.
- Ребята, окститесь, и не создавайте сами себе проблем на ровном месте. "Голова" может обеспечить все наши нужды, и профессиональные, и бытовые, притом без необходимости жертвовать элементарным комфортом. И при этом нам не придётся никому кланяться, ни Кромвелю, ни этому Годрику, кто бы он там ни был. Тем более что я согласен с Арлетой, старикашка с нами и говорить не захочет, пока перед его носом не будет явный результат. И то не факт.
И в качестве закрывающего аргумента Леви выдал последнюю фразу.
- К тому же я уже проплатил постой на неделю вперёд, и теперь хрен куда съеду в любом случае, даже если вы всё-таки поселитесь где-то ещё. Кронами разбрасываться в моём положении нечего.
|
|
40 |
|
|
|
|
Ханс продолжал аккуратно подрезать заусенцы, лишь невозмутимо кивая с видом человека, оппонент которого с каждым словом только подтверждает его, Ханса, точку зрения.
Наконец он тряхнул рукой, еще раз критичным взглядом окинув укороченные ногти, и посмотрел в глаза МакАртуру.
- Не ставлю под сомнение твои таланты, Леви, ты хороший охотник. Но посмотри, куда тебя привело увлечение бытовым комфортом? Через слово вино и бабы, прошу прощенья, леди. Говоришь, не надо караул выставлять, крысы не беспокоят? Я что-то не наблюдаю снаружи частокола со стрелками. Или, может, здесь стены волшебные, заговоренные? Рано расслабился, охотник. Там, за окнами этого самого безопасного в мире трактира по улицам бродит черт знает что, и я не могу гарантировать, что этой ночью оно не решит заглянуть к тебе под одеяло. А ты можешь? - жестко проговорил Вернер, сверля Леви немигающими желтыми глазами. - Впрочем, - добавил он, отводя взгляд, - я лично не считаю вопрос переезда приоритетным. Пусть решает леди Эмберли.
|
|
41 |
|
|
|
|
- Вообще, ты будешь удивлён. - После некоторой заминки произнёс Леви. - Бернард говорил, что по какой-то причине всякая нечисть обходит это место стороной. Может, и правда стены заговорённые. Полагаться на это всерьёз я бы не стал, конечно, но всё же, столько времени прошло, а трактир работает, так что в этом что-то есть. А даже если и нет, что это меняет? Ты прав, с точки зрения защищённости трактир и случайный заброшенный дом в трущобах находятся в одном положении, но во всём остальном "Голова" выигрывает с отрывом. Комфортнее, удобнее и меньше возни, только плати за номер вовремя.
Впрочем, спорить Леви продолжал уже чисто по инерции. Ханс мудро самоустранился от этого разговора, вспомнив о том, что головную боль по командованию отрядом и принятию решений свалили не на него.
- Да, пусть решает леди Эмберли. - Согласился охотник с утверждением коллеги, и деловито развернулся к упомянутой. - Что скажете, леди Эмберли? Мягкая постель, вкусный завтрак и тепло очага, или гнилой, мокрый, полный клопов матрас, на котором помер предыдущий хозяин, паутина, сквозняки и жареные крысы на ужин?
|
|
42 |
|
|
|
|
Хельмут кивнул самому себе, указал пальцем на Леви:
- Ложная дихотомия, Леви.
|
|
43 |
|
|
|
|
Ко взгляду Хельмута в самую душу еще следовало привыкнуть. Эмбер не отвела спокойный взор, выдержав это испытание.
– Нет, другими местами постоя я не интересовалась – было немного не до того, к тому же, мы все собирались в разное время, и для начала должны были легко друг друга найти. В этой таверне до недавнего времени жил и Герман, после съехавший неизвестно куда... Вот только причины переезда мне неизвестны. Впрочем, полагаю, никто не станет возражать, если мы займем любой пустующий дом. Нужно только сообщить об этом Кромвелю, потому что я сказала, что искать нас можно в "Левиафане".
Вопрос о смене жилища, однако, неожиданно оказался весьма животрепещущим. Понятия о комфорте и безопасности, как выяснилось, в отряде разнились. И разница эта сумела в момент ощутимо накалить обстановку, требуя немедленного ледяного вмешательства. Выслушав мнения коллег, Эмберли твердо заключила, пресекая все прения:
– Мы вернемся к этому вопросу завтра, после проведенной разведки, когда нам будут более понятны масштабы ожидающей нас работы и действительная необходимость подсобных помещений.
Пока же, по мнению охотницы, куда больше внимания стоило уделить обсуждению общей ситуации в городе.
– Лорд Коулбридж говорил, что первая депеша в Корпус была отправлена около десяти лет назад, вскоре появился Герман, который не справился со всей работой. Мэр продолжал посылать письма с просьбами о помощи, но группа из троих охотников прибыла только три года назад. Вполне вероятно, что не все послания были доставлены – со слов Кромвеля, из его людей, отправленных за помощью в столицу и на фронт, не вернулся ни один. Возможно, к этому причастны именно обитающие в окрестных лесах твари. Но ты прав, Хельмут, нестыковки между количеством прошедшего с момента начала всей этой дряни времени и решениями Корпуса не исключают некую заинтересованность и... неискренность руководства города.
Эмберли чуть нахмурилась. Достоверно узнать это будет сложно. Да и стоит ли? Как будто от этого заметно поменяется список дел...
– Что касается эликсиров, – девушка обвела охотников за столом собранным взглядом. – Есть ли у кого-то что-то готовое? Арлетта?.. Если нет, в ближайшее время понадобится изготовить эликсиры восстановления, совершенно верно. Однако это не быстрый процесс, и, учитывая ситуацию, я думаю, нам не стоит завязывать на нем наши действия.
Что ж, в любом случае, теперь было самое время начать непосредственную подготовку к настоящей работе. Некоторые коллеги успели высказать заинтересованность в контрактах и свои пожелания. Конечно, при наличии возможности следовало их учесть при распределении заданий – больший интерес поспособствовует большей продуктивности, к тому же нужно иметь в виду сильные стороны каждого. Итак, расклад был вроде бы довольно понятен...
– Я думаю, у нас уже достаточно сведений для того, чтобы приступать к дальнейшей разведке боем. К лорду Готтфриду отправятся Арлетта и Хельмут. Верю в ваши навыки опроса и убеждения, – уверенно произнеся это, Эмбер бросила на подругу многозначительный взгляд, словно передавая безмолвную просьбу. – Вильгельм тоже пойдет с вами.
Эмберли надеялась, что в городе днем будет более безопасно, чем за его пределами в лесу, и за неуклюжим растяпой нужно будет следить чуть менее напряженно... Наверное, можно делегировать эту почетную миссию Арлетте и дознавателю.
– Делом пропавших детей займутся Сания и Леви, как наиболее с ним уже знакомые, – также ровно продолжила охотница, поочередно взглянув на каждого из названных. – В лес пойдем мы с Хансом... И Изабелла.
Эмбер кивнула Вернеру с легкой примирительной улыбкой, одними губами неслышно прошептав:
– Лучше на "ты".
|
|
44 |
|
|
|
|
- Сделаем, командир! - бодро и звонко отозвалась Арлетта, подавая всем, и в особенности молодёжи, пример дисциплины и напоминая, что приказы Эмберли не оспариваются, а выполняются. А ответ же на перехваченный же взгляд подруги алхимик на миг смежила веки, а потом коротко кивнула, обозначая, что все поняла, и сделает все, что в её силах.
Поправив ворот жестом, которым обычно наставницы в институтах благородных девиц поправляет жабо перед лекций, охотница отрапортовала по зельям:
- Восстановление у меня резервное одно есть, прочее сделаю завтра к утру: сейчас начну диффузировать аконит с вываркой из крови туманников - как раз к вечеру закончится и можно будет приступать к изготовлению концентрата. Если будут какие мысли об иных, в том числе ядах, говорите и не менжуйтесь. Эмбер, у меня, кстати, есть ещё скляночка "Damnatorum Fata" - может, возьмёшь, раз на вервольфов идёшь?
Кстати, коллеги, обращу - я обязана это сделать! - внимание на то, что запас эликсиров и ингредиентов для них не безразмерный: из репы я пока могу только самогон делать. Но зато я умею шить дырки на теле не хуже армейского хирурга, и бороться с прочими болезнями не хуже столичного доктора медицины. Так что если раны не критичны, и опасности жизни и здоровью не предвидится, лучше не зелье хлебать, а обратиться ко мне: сделаю все в лучшем виде и даже, если нужно, избавлюсь от шрамов.
Опершись на ладони, Арлетта поднялась из-за стола, одарив всех улыбкой:
- Ладненько, я пока займусь первым этапом зелий. Всем удачи и вернуться целыми и довольными!
Эмбер, - чмокнула она подругу в щёчку.
Леви, - такой же поцелуй достался МакАртуру.
Быстро порешав с Бернардом, какой номер под крышей можно занять без риска помешать прочим постояльцев, алхимик упругой шагом начала подниматься по лестнице, но на середине пути остановилась и, развернувшись требовательно позвала:
- Вилли, бери голову, и свою тоже, и айда за мной. Учебный практикум помнишь? Вот будешь ассистировать!
Следующее обращение было уже куда как вежливее:
- Лорд Хельмут, не откажетесь составить мне компанию? Все равно до визита к Готтфридам у нас ещё есть некоторая дельта времени.
|
|
45 |
|
|
|
|
Леви же был не очень доволен таким распределением. Он честно старался дать полный отчёт по делу именно для того, чтобы потом это дело перепоручили кому-нибудь более умному и подкованному в вопросе расследований. Себя для такой работы Леви считал наименее подходящей кандидатурой из всех - даже очкарик, по его мнению, справился бы лучше. Загадочные дела, которые не раскрыли ни его предшественники, ни целый капитан гвардейцев, было бы тем более нелепо поручать беспутному пьянице, картёжнику и повесе. Ему бы какую-нибудь зверюгу, на которой можно будет опробовать новую стреляющую игрушку, или вонзить в её поганое брюхо надсадно рычащий моторный штык, а не ломать голову над загадками внезапных исчезновений. Но нет - вместо того, чтобы взбудоражить кровь старой доброй Охотой, Леви придётся тягаться по вымершему городу, разговаривать с напуганными, отчаявшимися людьми и пугать их ещё больше новостью, что кто-то или что-то в любой момент может похитить их детей. Фантастика! Просто вундербар!
Затаённое недовольство, впрочем, немного стихло, когда Леви получил свой поцелуй от Арлетты. Короткий, невинный чмок Леви принял с очень довольным лицом, и в самом деле напоминавшим отдалённо поглаженного котика, и козырнул Арлетте в ответ двумя пальцами. Этот жест Леви дополнил подмигиванием, а решительно взялся за ложку, чтобы доесть остывающую на столе кашу.
- Дети так дети. - Произнёс он, пожимая плечами. - Выберемся в полдень. Раньше нам всё равно никто дверь не откроет, местные до усрачки боятся Твари. А пока, не желает ли кто перекинуться в старый, добрый покер? Для охотников лучшая игра с их вечными каменными мордами.
|
|
46 |
|
|
|
|
Хельмут кивнул на высказанное Эмберли.
План был понятен, лишние, не имеющие отношения к немедленным вопросам, вещи были отложены на более поздний срок.
Определенно, этот охотник был, как минимум, неплохим лидером. В спокойных условиях.
Интересно, как она себя покажет в критической ситуации.
- Принято, Эмберли. - Хельмут поднялся из-за стола, чтобы направиться вслед за Арлеттой, у которой, определенно, была какая-то идея. Сделав пару шагов, дознаватель вспомнил один момент, и повернулся обратно к командиру отряда. - Эмберли, надеюсь, у вас найдется время сегодня вечером обсудить несколько волнующих меня моментов. Предпочтительно - тет-а-тет.
После этого дознаватель повернулся обратно к лестнице и направился за алхимиком.
|
|
47 |
|
|
|
|
Обстоятельства оказались даже несколько более благосклонны, чем можно было рассчитывать.
– "Фата" – это прекрасно! – с искренним воодушевлением, в ее случае проявившимся чуть большей, чем обычно, громкостью голоса, согласилась Эмберли. – Ханс, я думаю, если нас ждут действительно вервольфы, тебя "фата" сумеет сделать по-настоящему смертоносной машиной. Арлетта, спасибо. Оставь его нам. И да, у меня имеется сердце вервольфа – можешь куда-то приспособить – и сердце этой неясной твари. Найдешь в комнате, Летти. Взгляни, возможно, пригодится для изучения или какого-нибудь эликсира.
Улыбнувшись краешком губ в ответ на поцелуй алхимика, девушка благодарно скользнула пальцами по ее ладони. Как чудесно, что Герхард дал им возможность поработать вместе.
Арлетта все замечательно поняла. Эмберли слегка расслабилась, когда подруга безмолвно согласилась снять с нее часть обязанностей по воспитанию подрастающего поколения. Летте не занимать энтузиазма – наверное, и бестолкового неумеху сумеет встряхнуть и дать ему хорошего пинка в сторону пути истинного. Сама Эмбер от него уже слишком устала.
Согласно кивнув совсем притихшему питомцу после приглашения Арлетты, охотница поднялась, чтобы отдать ему трофей.
– Будь добр, Вильгельм, – чуть задержав оленью голову в момент передачи ее парню, негромко, так, чтобы слышал только он, но очень убедительно произнесла Эмберли, – во все последующие разы быть более пунктуальным. Мы не члены кофейного клуба, собирающиеся ради развлечения. Изволь уважать время своих коллег.
Впрочем, за нею самой тоже, очевидно, довольно пристально наблюдали. Анализируя каждое слово, каждое решение, каждый поступок... Эмбер взглянула на дознавателя, по лицу которого прочесть можно было ровно столько же, сколько обычно по ее собственному.
– Да, Хельмут. Вечером.
Что же он там задумал? Хотя, возможно, хочет всего лишь обсудить отношения в отряде и познакомиться поближе. Дельная мысль.
– Изабелла, – как ни в чем ни бывало ровно обратилась охотница к подопечной, усаживаясь обратно за стол. – Это дело будет посложнее охоты на василиска. Все ли тебе понятно? Возможно, есть вопросы? Сейчас самое время их прояснить.
|
|
48 |
|
|
|
|
Ханс уважительно склонил голову, сигнализируя - как скажете, леди Эмберли, хотите на ты - будем на ты.
Глянул на Леви, предложившего раскинуть карты, и сказал неожиданно:
- А давай. Чтоб ты, МакАртур, хоть шаг за порог трактира сделал, придется оставить тебя без денег.
Оставалось решить вопрос с отбытием. В идеале Ханс был готов отправиться сегодня же после полудня, но вот сама леди командир выглядела так, будто ей не помешает хороший отдых. Будь она обычным человеком, Вернер бы предположил, что Эмберли заболела. Только вот человеком она не была.
Поэтому Ханс спросил прямо и без обиняков:
- Все в порядке, Эмберли? Выглядишь усталой.
|
|
49 |
|
|
|
|
– Никто не сказал мне, что тут все уже в сборе, – огрызнулся Вильгельм, поправляя очки.
Он решительно двинулся прочь к лестнице за Арлеттой, но остановился – как видно, исключительно возмущенный напутствием Эмберли.
Обернулся и выпалил, значительно громче, чем следовало:
– Да будет вам известно, леди Эмберли, что я успешно прошел инициацию и в Гримфолде действую уже как независимый член отряда! – он показательно взмахнул черным конвертом Хельмута и, крутанувшись на каблуках, поспешил к лестнице.
Изабелла прыснула, едва не поперхнувшись кофе от неожиданности. Она вытерла губы тыльной стороной ладони, потянулась, на тонких губах проступила хорошо знакомая Эмбер улыбка.
|
|
50 |
|
|
|
|
- Конечно же! – тепло улыбнулась подруге Арлетта. Для вас пользы с него точно поболе будет. А если «обкатаете» удачно – я чутка изменила рецептуру – так смогу и еще сделать на случай, если снова придется волкодлаков или им подобных друзей обижать. Истреблять, так сказать, реликтовые виды животных: помните эту газету с речью лорда и пэра Фиц-Эдвардса? Чтоб ему самому на пути попались эти «несчастные создания, нападающие на людей только в целях самозащиты»! Самозащиты, хах! От голода, например, или от скуки! Ладненько, сейчас принесу!
Сбегав туда и обратно, девушка пригласила в свой номер Хельмута и Вильгельма. Как выяснилась, утаскивая коллег за собой, алхимик не подразумевала ничего, кроме работы в ее подготовительной стадии. Младшему из охотников предстояло кипятить воду на можжевеловых веточках, а старшему вместе с самой Арлеттой заняться приготовлениями к исследованию с последующим препарированием. Для более точных результатов следовало поместить в раздельные декокты с маркером частицы существа: шерсть, кровь, мясо, жилы, кости, и потом, в зависимости от изменения цвета реагента, делать выводы, какая природа существу ближе. В ординарных ситуациях такая технология предназначалась для понимания, какая тварь действует в округе: например, жертвы вервольфов и берсонлингов могли выглядеть одинаково, но на шерсть первых маркер менял субстанцию на мутно-графитовую, а на вторых – на практически шоколадную. Так можно было понять, с кем предстоит работать, а в данном случае – какая природа у трофея Эмберли, и с кем он имеет большее сродство.
Как уже знал Хельмут, если работа требовала предельного сосредоточения, как сейчас, например, разговорчивая обычно девушка становилась практически молчаливой. Вернее, молчаливой она казалась по сравнению со своим обычным состоянием: ставшие менее частыми реплики, вопросы, комментарии никуда не делись. Сыграло свою роль и то, что привлеченный к работе Вильгельм оставался темной лошадкой, и любопытной Арлетте не терпелось узнать, с кем предстоит работать бок о бок. Разъяснив юноше, что от него требуется, алхимик склонилась над чемоданчиком походной лаборатории, без обиняков свернув с обсуждения эликсиров на дела внутриотрядные:
- Да будет вам известно, лорд Вильгельм, что успешно прошедшие инициацию охотники, действующие как независимый член отряда, все же подчиняются командиру и не огрызаются на замечания вне зависимости от того, считают они их справедливыми или нет. Примите мой совет – это выглядит откровенным ребячеством, и на взрослого достойного мужчину не тянет. И еще одно: наиболее высок уровень смертей среди недавно инициированных охотников. Я не настаиваю, но, как немного более опытная, порекомендовала бы вам прислушиваться ко мнению тех, кто в строю побольше: говорят «ложись» - ложись, говорят «беги» - беги, говорят «не жжужи» - ну, вы поняли. Клянусь альбердо, рубердо и нигердо, я не желаю хоронить соратников – это не самый приятный процесс.
Кста-ати, - протянула она, обернувшись к парню и нежно и тепло улыбнувшись, - а что мы все на «вы» да на «вы»? Предлагаю на «ты» и без лордства. Как ты слышал, меня зовут Арлеттой. Можно Летта, Летти, Арли – как угодно. Можно Лапушка, Солнышко, Красавица, Свет очей моих – я не обижусь. Можно даже Великая Госпожа Алхимик, Спасительница Раненных и Похмельных Охотников, хах!
Что я здесь отвечаю за алхимию и лечение, ты уже слышал. А у тебя какая специализация и какие достижения в ней? Все же ты теперь самостоятельная боевая единица, которому мы с коллегой, - она кивнула на Хельмута, - возможно, однажды доверим свои спины, и чью спину будем прикрывать сами. Я ошибусь, если предположу, что ты в первую очередь интеллектуал, а не боец? Если да, то это прям ценное приобретение для отряда. Я всегда считала, что уметь ломать голову не менее важно, чем умение ломать головы.
…После беседы с Вильгельмом, которого Арлетта сначала про себя окрестила Петушком за гонористый и склонный к возмущениям нрав, но потом, вспомнив портовый арго, решила подумать над другим прозвищем, девушка углубилась в работу, разговаривая в основном кратко и по делу. К Хельмуту с вопросами в присутствии молодежи она решила пока что не лезть, хотя любопытство прямо-таки распирало. С точки зрения охотницы, не все ее с Хирургом совместные интересы следовало демонстрировать публике, тем более такой неоперившейся и с неокрепшей психикой: уж лучше было подождать более удобного момента.
|
|
51 |
|
|
|
|
Вильгельм кивнул – если даже не согласился с аргументами Арлетты, то предпочел не развивать спор.
– Я стрелок, – сказал тихо, немного смущенно. – Меня всегда больше интересовала алхимия, но…
Он замолк и просто пожал плечами.
|
|
52 |
|
|
|
|
– Василиск мог бы до полусмерти напугать лесорубов, – негромко отозвалась Изабелла в ответ на вопрос Эмбер, задумчиво хмыкнув.
Девушка замолчала, в своей манере уставившись на несколько секунд в пустоту.
– Думаю, что основные проблемы кроются в самом городе. Крупная стая вервольфов это, конечно, серьезный вызов, но здесь собралась столько именитых охотников, что с лихвой хватило бы на треть севера.
Она искоса взглянула на Ханса, со смесью интереса и уважения.
– Я предпочитаю импровизировать.
Несколько часов пролетели почти незаметно – за покером, беседами и алхимией. Лишь Эмберли казалось, что большая стрелка часов Бернарда ползет мучительно медленно, словно пришпиленный булавкой к циферблату огромный жук, что едва перебирает непропорционально короткими лапками. Несмотря на относительный комфорт и компанию хороших знакомых, ее не переставало терзать странное беспокойство. Зуд внутри, который подсознание будто бы настойчиво проецировало на запястье левой руки. Девушка боролась с желанием отдернуть рукав, и только усилием воли заставляла себя подавлять раздражение.
Дремавший за угловым столом постоялец наконец-то проснулся – круглыми глазами взглянул на группу охотников за соседним столом, и поспешно ретировался к стойке Бернарда.
В конце концов, часовая стрелка перевалила за полдень – и Бернард шумно выдохнул, торжественно оповещая всех в зале об официальном начале нового дня.
– Надеюсь, сегодня не найдут новых трупов, – пробормотал, откладывая в сторону полотенце. – Если понадоблюсь, я в хлеву.
И первым заковылял к выходу.
|
|
53 |
|