| |
|
|
Камин уютно потрескивал во внезапно сгустившейся после новой реплики охотника тишине. Леви взглянул в сторону барной стойки и понял, что Тим, пожалуй, оказался даже слишком искушен в искусстве намеков. Мальчонка даже не собирался узнавать у Бернарда про воду – он послушно ушел, с крайней неохотой оставив недоеденное жаркое в тарелке, и забрался на один из высоких стульев у стойки. Леви увидел, как трактирщик что-то говорит мальчику, и как тот понуро кивает без особого интереса в ответ.
Когда Сания подняла глаза, она внезапно наткнулась на чужой внимательный взгляд. Рыжая официантка, Мари, пристально наблюдала за ней, сидя на третьей ступеньке лестницы – она быстро отвела глаза в сторону, однако охотница успела прочувствовать сквозивший в ее колючем взгляде презрительный холод.
|
|
31 |
|
|
|
|
- Я злилась не на тебя, - покачала головой Сания. - Ты почти всегда прав, но в моём случае, мне кажется, ты ошибаешься.
Она внезапно замолчала, ужаленная презрением Мари, будто копьём. Дёрнулась, как от резкой боли.
- Может и не все чувства ещё сгинули, но... Мне, к примеру, и в голову бы не пришло взять Тима с собой. Ладно, закрыли, так закрыли. Кстати, о парне: по мне, так пусть привыкает. Ты вообще думал, что с ним будешь делать дальше? Когда все закончится. Ни за что же не вернёшь его в этот клоповник, я тебя хорошо изучила. И возиться сам с ним всю жизнь не сможешь. Так что жертва, не жертва, но ему теперь одна дорога. А в Школе сам знаешь, как щенков гоняют.
Она быстро встала и за пару шагов оказалась у стойки.
- Воды я, кажется, сегодня не дождусь, - сказала притворно-ворчливо. - Ну, раз так, налей-ка мне ещё чаю, Берни, жажда замучала. А ты иди, доедай, пока жаркое совсем не простыло.
|
|
32 |
|
|
|
|
– Оставлю под наблюдением. – Ответил Леви, пожав плечами. – На случай, если сегодня ночью за ним и правда придут. Ну а ещё, скоро вернётся Летта, и надо думать, вернётся с новостями по поводу Мелиссы. Эти два дела схожи, так что, может, она узнает что-то интересное про этого Человека Без Лица и поделится с нами. А потом верну его деду, разумеется. С чего бы мне поступать иначе?
Леви, впрочем, не был уверен, что сможет вернуть Тима. Но вовсе не потому, что не хотел возвращать его в прокуренный насквозь дом, в тесноту, грязь и отчаяние. Скорее потому, что не мог быть уверен, что ему удастся Тима спасти.
Вспомнив о Тима, Леви бросил взгляд в сторону мальчика, вздохнул и покачал головой.
– Гадство. Мы даже поесть ребёнку нормально не дали со своими разборками.
Леви слегка приотстал от Сании, забирая со столика две порции жаркого, для Тима и для себя. Подойдя к стойке, он поставил тарелку перед мальчишкой, а сам взгромоздился на соседний табурет. Мари, надо сказать, Леви так и не заметил. То есть, её присутствие он ощущал, но не заметил неприязненного взгляда, брошенного на напарницу. А то бы и не знал, что думать.
- Да хватит парня гонять туда-обратно. – Снова произнёс он, и сам взялся за ложку. – Лопай, Тим, никого не слушай. Поешь спокойно, а то когда ещё шанс представится.
Сам Леви тоже твёрдо вознамерился подкрепиться. Детишек спасать на голодный желудок сподручнее. Да и сытые дети как-то охотнее идут на контакт, а Леви предстояло ещё выспросить у него всё про этого Человека Без Лица.
|
|
33 |
|
|
|
|
Сания отправилась в комнату, и некоторое время спустя на скамью не без труда снова взобрался Тим. Совершенно невозмутимо паренек взялся за ложку и продолжил ровно с того места, где остановился, как будто перерыва и не было. Краем глаза Леви наблюдал за мальчонкой, что поглощал жаркое механически и совершенно без аппетита – словно скорее выполнял обязанность, чем получал удовольствие.
Леви быстро и с наслаждением добил свою порцию: пусть стряпня Бернарда и не отличалась особенными изысками, но как приготовить добротное жаркое или наваристую кашу трактирщик знал.
Когда миска Тима опустела, тот отложил ложку в сторону и выпрямил спину, сложив руки на столе словно школяр-первоклассник на первом уроке. Леви чувствовал – мальчик хочет, чтобы просто оставили в покое, но встать и уйти ему мешает новизна окружения, обилие незнакомцев и врожденная робость. Поэтому Тим продолжал понуро сидеть за столом, толком не зная, чего от него хотят дальше и куда еще он может приткнуться.
Уже за чаем Леви приступил к осторожным расспросам. По большей части мальчик отвечал неохотно и односложно, но из его угрюмых и коротких ответов постепенно складывалась целостная картина. Это началось несколько месяцев назад – Тим не помнил точнее. Он проснулся среди ночи задыхаясь от страха, и помнил только жуткий образ существа без лица.
Высокого непропорционально сложенного мужчину, с пустым овалом бледной кожи там, где должны были располагаться и рот, и нос и глаза. В следующий раз безлицый вернулся через неделю, после чего начал захаживать в сновидения мальчика постоянно – раз в две-три ночи. Человек без лица никогда не говорил по причине отсутствия рта, но, в то же время, общался – показывал картинки и обрывки чужих кошмаров, и Тим всегда очень точно понимал, что именно существо подразумевает под конкретными образами. И все же картинки он показывал изредка – большую часть времени просто приходил и смотрел, пока Тим лежал под одеялом в оцепенении, стараясь не шевелиться и не дышать.
Однажды Тим решил ослушаться безлицего, и задумал все рассказать капитану. Он заснул с этой мыслью, собираясь утром первым же делом отправиться на поиски Кромвеля, но утро началось с очередного переполоха – то гвардейцы вытаскивали из петли в хлеву его мать. Тогда мальчик понял, что безлицый не врал – он может читать мысли, и ни у кого от него нет секретов. Недостаточно закрыть двери или говорить шепотом, нельзя даже просто думать – он все узнает. И он уже знает – о том, что Тим опять нарушил данное обещание. И безлицый придет за ним, придет обязательно.
После этой фразы мальчик замолк и окончательно замкнулся в себе. На все вопросы о Мелиссе и других детях он только мотал из стороны в сторону головой и невнятно бормотал под нос отрицания.
|
|
34 |
|
|
|
|
Обстоятельные расспросы помогли немного систематизировать сведения, которые Леви получил в путанных объяснениях мальчика, но ничего принципиально нового тот об этом "человеке без лица" не узнал. Итак, что мы имеем? Чудовище, которое не имеет, либо старается скрывать своё материальное воплощение, является только во снах. Предположительно, способно заставить кого-нибудь покончить жизнь самоубийством - возможно, тоже путём воздействия через сны. Но что сказать про тех детей, что пропали? Пропажу Мэтти обнаружили наутро, после того, как уложили спать, что укладывалось в теорию о внушениях во сне - но вот Бьянка пропала вечером, в тот момент, когда играла в саду, находясь в полном сознании. Значит, снами этот Человек Без Лица не ограничен. Что если взять у Арлетты какое-нибудь снадобье, от которого Тим не сомкнёт глаз? Твари придётся ждать другого шанса? А может, это вынудит ли эту сволочь всё-таки показать свою материальную оболочку и прийти за Тимом? А существует ли у неё вообще материальная оболочка? Что если это вообще грёбаный призрак, и Леви будет только беспомощно наблюдать, как монстр убивает мальчишку? Корпус отрицал существование демонов, призраков и духов, не имея доказательств к их существованию, но Леви уже не знал, что и думать. Чёрт возьми, как же мало сведений!
– Ладно, Тим. Спасибо, что согласился поговорить со мной. – Леви похлопал Тима по плечу, и взъерошил его волосы, хотя и предполагал, что мальчика это скорее раздражает, чем ободряет. – Не буду больше тебе надоедать. Поднимайся наверх, если тебе в тягость тут сидеть, только постучать не забудь, а то вдруг там Сания ещё ванну принимает
Леви негромко хохотнул.
– Загляни в замочную скважину, прежде чем зайти. Чисто на всякий случай. Ну, иди.
Впрочем, сразу Леви не отпустил Тима. Едва тот встал, как охотник будто бы вспомнил что-то, и, спохватившись, придержал мальчика за локоть. Точнее, схватил резким движением.
– Подожди! – Леви проникновенно посмотрел на мальчика. – Об одном тебя попрошу, боец. Не спи! Не ложись спать раньше меня, ни в коем случае! Если будет клонить в сон, аж невтерпёж, спускайся сюда! Я научу тебя в картишки играть, или дам из пистолета шмальнуть пару раз, чтоб тебе не скучно было, но Единого ради, не засыпай! Мне надо кое с кем посоветоваться, она скоро придёт. Я надеюсь.
А дальше Леви оставалось только ждать и сидеть, словно на иглах, дожидаясь возвращения Арлетты.
|
|
35 |
|
|
|
|
Арлетта не заставила себя долго ждать – появилась через какой-то десяток минут после ухода Тима. Леви вспомнил как паренек понуро ковылял вверх по лестнице, не слишком ободренный ни картишками, ни возможностью пострелять.
Его можно было понять – в конце концов, малец верил, что уже этой ночью неизбежно умрет. Охотнику запомнился его решительный кивок на прощание – дескать, не заснет точно, и в правдивости заверения Тима Леви отчего-то не сомневался.
Перебивая уютное потрескивание камина, тренькнули колокольчики.
В главный зал “Левиафана” один за другим вошли трое – Хельмут, Арлетта, Вильгельм. И если по непроницаемому лицу Хельмута невозможно было что-то определить, то жизнерадостная и веселая неизменно Арлетта выглядела подавленной, мрачной, какой-то побитой. Вильгельм и вовсе смотрел себе под ноги, пряча глаза – при виде Леви за столом он пробормотал что-то маловразумительное под нос и поспешил укрыться на втором этаже.
Бернард встретил было гостей фирменной широкой улыбкой, но при виде Вильгельма его улыбка угасла. Прозорливый трактирщик даже быстрее чем Леви сообразил, что гости не в духе, и вместо дежурного радушного приветствия нейтрально поинтересовался, изволят ли леди с джентльменом горячий ужин.
|
|
36 |
|
|
|
|
Выпив зелье, Арлетта еще пять минут провела в горизонтальном положении: недвижная, скрестив на груди руки. Если слишком сильно двинуться, то края стянутой раны могут разойтись, что черевато, поэтому целесообразно выждать хотя бы минимальное время. С закрытыми глазами она слушала голоса коллег, графа Готтфрида, отмечала шаги посторонних, не вмешиваясь в беседу. Только по истечении отведенного срока девушка спокойно поднялась и начала одеваться: никаких заигрываний, флирта, провокаций. Но и торопливого стремления как можно быстрей покинуть обитель холодно негодующего безутешного отца не было: алхимик действовала размеренно и четко, словно механически.
Поклонившись на прощание Готтфриду, охотница вместе со всеми спустилась вниз, также молча оседлала Вьюнка и отправилась назад. Против обыкновения, она не смеялась, не терзала себя переживаниями от проваленного задания, не пылала жаждой мести Безликому. Если обращались с вопросом – односложно отвечала, если не трогали – не пыталась заговорить. Только курила мрачно, да изредка следы от когтей почесывала.
На душе девушки, конечно, все было не столь спокойно. Там нашлось место и трепещущему страху перед ожившим Кошмаром, и злой досаде на себя-неумеху, и тяжелому раздражению на Готтфрида, доведшего ситуацию до кризиса… Но все эти эмоции были глухими, как через толщу воды, и расходились по сердцу лишь легкой рябью, не затрагивая струн души. Ну, умер объект, что теперь поделаешь? Исправить это все равно невозможно, так что неразумно и суетиться. Она проиграла? Зато узнала слабые стороны врага, и теперь другие коллеги будут готовы к бою. Самый влиятельный дворянин города в бешенстве на охотников? Это его проблемы, а не отряда. А, значит, смысл бередить душу, языком лишний раз трепать, обсуждать произошедшее? Лучше просто отправиться в трактир – тем более, что там уже должна завершиться дистилляция целебных зелий. Она – алхимик, и своему искусству и должна уделять максимум внимания.
Правда, где-то там, в глубине, оставалась еще какая-то пустота, зудящая каверна, словно что-то вырезали. Этот червячок противоестественности вызывал дискомфорт, превращая все логичные мысли в какое-то натужное варьете, словно она только играла роль, к которой не испытывала никакой склонности. Но вот что именно не так, чего не хватает для гармоничности, Арлетта никак не могла вспомнить. Это осознание стояло тенью на краю рассудка, не позволяя полностью настроиться на ровные и спокойные внутренние монологи, и привлекало внимание, как очередные усталые глаза на большом портрете с черной лентой в коридорах Корпуса.
Это была загадка, но алхимик знала, что подберет к ней ключик: надо только отдохнуть и найти время.
…В зал трактира девушка вошла спокойным и размеренным шагом, застегнутая на все пуговицы. Подвижное лицо ее продолжало быть застывшей маской невозмутимости, в чем-то напоминая выражение лица лорда Готтфрида, потерявшего дочь: такие же чуть прищуренные глаза и сжатые плотно губы. Проходя мимо первого стола, она вполоборота попросила Хельмута:
- Коллега, закажите ужин мне в лабораторию. О визите в сон я доложусь потом. Доброй ночи.
Не дожидаясь ответа, Арлетта кивнула Бернарду и, сделав небольшой крюк, прошла рядом с МакАртуром. И тут она тоже ограничилась тем, что склонила голову в приветствии:
- Леви.
Поздоровавшись, охотница продолжила идти к лестнице, планируя заняться вплотную зельями. Как бы не повернулась ситуация у соратников, запас лучше иметь под рукой на всякий непредвиденные случай. Не понадобится - хорошо, понадобится - можно оперативно оказать помощь.
Мелькнувшая мысль - поинтересоваться у напарника, как прошёл его день и где группа Эмберли, была остановлена холодным и рациональным осознанием, что если есть проблемы, она об этом узнает, а если все идёт своим чередом, то с получением актуальных новостей можно и не спешить - все равно расскажут. Так - правильно, так - спокойно. Если никуда не лезть сверх необходимого, то ничто и не потревожит, не выбьет из состояния ровной гармонии, не разрушит тонкий хрусталь отстраненности, позволяющий мыслить логично и не отдавать корабль разума на волю волн-эмоций. Так... Арлетта еще не могла сформулировать свое ощущение, но, наверное, ближе всего было бы "безопасно".
|
|
37 |
|
|
|
|
Те десять минут ожидания Леви даже ничем не занимался. Тут бы и и закусить было можно, и выпить не грех - да кусок не лезет в горло, и ром не льётся в рот. Напавшая хандра от тяжких раздумий убила на время тягу к простым удовольствиям жизни, да и не мог Леви представить со стороны, как беззаботно опрокидывает кружки, когда наверху, в его комнате, сидит мальчишка в полном отчаянии. Вот и сидел Леви, сгорбившись, у стойки, глядел на свои сомкнутые в замок ладони, да постукивал пятками по ноге табурета, на котором сидел. Ну и на часы косился постоянно, и аж кривился от того, как медленно сегодня ползёт эта чёртова стрелка.
Как звякнули колокольчики на входной двери, так Леви в одночасье встрепенулся. Приветственная тирада, полня беззаботного оптимизма, уже сложилась в голове, и готовилась выпрыгнуть изо рта, но когда Леви увидел лицо Арлетты - слова застряли на полдороги в горле, как трель удушенного соловья.
Леви уже знал, что два их дела слились в одно общее, и, сложив два и два, понял, что Арлетта столкнулась с ним. С этим Человеком Без Лица. Он бы понял удручённое выражение лица, понял бы досаду, грусть, раздражение - поражения тоже случаются, куда без этого. Но Арлетта... Она была, скорее, как Тим, стоящий у окна дедового дома, равнодушный ко всему. Вместо живого и ясного взгляда - прищур, выражающий то ли подозрительность, то ли озадаченность. Вместо звонкого радостного щебета - холодные, короткие фразы, брошенные будто бы чисто для проформы, чтоб не подумали, что не заметила напарника. И вообще, Арлетта, что утром покидала "Голову Левиафана", была совсем не той Арлеттой, что вернулась в него вечером. Но Леви догадывался о главном - что бы с Арлеттой ни случилось в доме Готтфридов, сделал это с нею он. Человек Без Лица.
– Эй! Эй-эй-эй, а ну придержите лошадок! – Леви даже вскочил, окликая Арлетту и Хельмута. – И вы что, просто так вот сейчас пойдёте и спать завалитесь?! Давайте скорее сюда, рассказывайте, что там у вас было!
Леви похлопал по табурету рядом с собой, и добавил в голос немного требовательности.
– Давайте-давайте! Я вас не от нехер делать спрашиваю, это вообще-то срочно!
|
|
38 |
|
|
|
|
Остановившаяся у подножия лестницы, Арлетта неспешно обернулась на оклик, чинно сложив обе руки перед собой на рукояти алхимического саквояжика. Смерив излишне, по внутренним ощущениям, Леви чуть удивленным взглядом, после некоторого промедления она пояснила, совершенно проигнорировав предложение присесть:
- Нет, не "завалимся". Я, как штатный алхимик отряда, обязана и собираюсь приступить к финальной стадии изготовления "Simple Auxilium", подошедшего к нужному агрегатному состоянию.
После короткой паузы девушка добавила:
- Это должен быть очевидный и логичный вывод.
Распространяться о результатах противостояния с Безликим не было никакого желания - все равно придётся повторять остальным, но охотница понимала, что МакАртур молчанием или отмашкой "потом" не удовлетворится: оптимально будет дать ему основные сведения, как пищу для дальнейших размышлений, и спокойно продолжить свой путь. Как коллега, Леви имеет право на объективную и верифицированную информацию, так что корректно будет сообщить все по фактам.
Кивнув своим мыслям, девушка по-прежнему невозмутимо и сухо продолжила:
- Мелисса Готтфрид убита Безликим, я им ранена, в настоящее время здорова. Лорд Готтфрид изгнал нас из поместья, недоволен результатами, предположительно до персональной ненависти. Само чудовище может воздействовать на сны и вызывать к существованию худшие кошмары, для каждого, вероятно, индивидуальные. Паника и слабость усиливают его по экспоненте. Во сне способен на действия, чей эффект переносится в тварный мир. Из основных вводных это все, я - работать.
Ещё один короткий кивок на прощание, и Арлетта продолжила путь наверх.
|
|
39 |
|
|
|
|
Хельмут на обратном пути тоже был неразговорчив - но для него это было нормальным поведением.
Дознаватель обдумывал последствия смерти Мелиссы Готтфрид, рассуждал о следующих шагах в борьбе с монстром из снов, и размышлял на тему демонов.
За свою жизнь ему доводилось неоднократно общаться с представителями Церкви, и неоднократно передавать им сведения о людях, которые были либо сумасшедшими, либо “одержимыми”.
Вопрос, который заставил его сейчас задуматься - какая часть этих людей была действительно психами, а какая была под воздействием схожего типа монстров, обитающих вне привычного мира?
Ведь встреча подтвердила довольно важную вещь: демоны существовали. И это просто был еще один вид чудовищ.
Это могло перевернуть все представления Охотников на тему работы со случаями помешательства людей, и на ту подготовку, которая требовалась Охотникам для выполнения своей работы.
Хельмут посмотрел на Арлетту.
За всю дорогу она ни разу не улыбнулась, не показала каких-либо эмоций.
Можно было это отнести на травму от смерти Мелиссы Готтфрид, но Арлетта была много сильнее этого. Да и смерти людей вокруг для Охотников были нормой.
В целом, алхимик была одной из самой ментально стойких Охотников, с которыми Хельмуту приходилось работать, и то, что чудовище оставило такой след…
Нужен был новый “сорт” Охотников, специализирующихся на ментальных чудовищах? или менять подготовку уже существующих?
Или этот безликий - это невероятно редкое исключение?
Необходимо было связаться с Церковью, собрать данные о похожих случаях. Изучить. Найти аномалии. Подтвердить или опровергнуть.
За этими мыслями группа добралась до таверны, где Арлетта, крайне сухо поздоровалась с Леви, попросила еду в комнату, и отправилась туда, даже не согласившись сесть и поговорить с Леви.
Хельмут кивнул Бернарду на вопрос о еде, и уточнил:
- Мы сами отнесем.
После этого сел за стол, куда зазывал Леви, и молча посмотрел на него.
- Не сказала ни слова с тех пор, как мы покинули особняк. - Дознаватель перевел взгляд на лестницу в качестве пояснения, о ком речь.- Почти умерла во сне, но, что именно там произошло, я не знаю.
Хельмут откинулся на спинку стула, почесал подбородок.
- Сейчас Бернард принесёт её порцию - тебе стоит отнести ей в комнату. Арлетте нужна компания кого-то… человечного.
Хельмута в какой-то момент посещала мысль самому пойти поговорить с коллегой, но, объективно, его компания заставляла людей лишь сильнее запираться в себе.
Это явно не то, что нужно было Арлетте.
|
|
40 |
|
|
|
|
– Что?!
Новость о смерти Мелиссы ударила Леви пыльным мешком по горбу и совершенно сбила с толку. Перед мысленным взором вспыхнул образ её бледного, замученного лица, и сердце кольнуло горькое чувство вины и потери. Подвели девчонку, прошептал его собственный голос в мозгу. Не уберегли. Погибла. Он убил её. При мысли об этом чувство вины сменилось вспышкой бессильной ярости, направленной на этого Безликого. Безликого, а также бесплотного, неосязаемого, невидимого, и от того неуловимого, против которого бессильна вся огневая мощь, которую Леви скопил. И ярость сменилась чувством беспомощности и отчаяния, которое Леви тотчас же поспешил подавить.
Вот оно, значит, каково это. Чувство, когда ты оказался в бесконечном кошмаре, против которого бессилен, и можешь только беспомощно наблюдать, как страдают и гибнут те, кого ты знаешь, и за кого был в ответе. Всего сутки, и охотник Корпуса уже почувствовал первый позыв опустить руки. А они живут здесь годами. Десятилетиями. Что ждать от людей, если это место даже охотников перемалывает. Этот Герман, про которого рассказывали другие, провёл тут пять лет, и тоже, наверное, сломался. И как его в этом теперь винить.
Но опускать руки было нельзя. Особенно сейчас. Поэтому Леви собрался, встряхнулся, и вновь заставил себя вернуться в колею, и решительно посмотрел на Хельмута.
– Не думай, что отсидишься тут в одиночестве, Лорд Подкрученные Усы. Вы нужны мне оба. – Заявил он дознавателю необыкновенно-серьезным тоном, несвойственным обычно МакАртуру. – Этот ваш Безликий, про которого она говорит, наметил меня следующим. Так что мне нужно, чтоб вы рассказали мне всё, и до последней мелочи.
– У меня в комнате сейчас сидит малолетний пацан. – Говорил Леви уже наверху. В комнату к Арлетте он зашел без всякого стука и приглашения, как к себе домой, и сейчас деловито выбирал место, куда приземлить поднос. – И он верит, что не переживёт эту ночь, потому что рассказал мне о Человеке Без Лица, который приходит к нему во снах. А ещё он уверен, что эта сука прикончит и меня, и можно быть точно уверенным, что она попытается.
Леви поставил поднос на тумбочку, и повернулся к Арлетте, глядя на неё со всей серьезностью.
– Он что-то сделал с тобой, Летта, я вижу, и это не просто ранение. Но я надеюсь, что ты это всё ещё ты, и что ты мне поможешь. Этот пацан, Тим, по сути, жизнью своей пожертвовал. Безликий угрожал убить его и его родных, если тот расскажет о нём, а он всё равно рассказал. Рассказал, чтоб дать нам шанс добраться до этого поганца с бильярдным шаром вместо хари, так что второй раз обосраться мы не имеем никакого морального права.
Леви стукнул кулаком по открытой ладони, подтверждая свои слова. А потом закончил мысль.
- В общем это... Ты работай, я мешать не стану, но по ходу дела расскажи мне всё про Безлицего. Все подробности, как и что. Ну и ты тоже, вообще-то. – Последнее относилось уже к Хельмуту. – Нам надо придумать, как взять гада за жопу, обязательно. Нельзя ему отдать такого хорошего паренька.
|
|
41 |
|
|
|
|
К тому моменту, как Леви вошел в импровизированную лабораторию, Арлетта была занята тем, что сливала из перегонного куба дистиллят, одновременно поддерживая на горелке равномерную температуру пред-кипения. Не смотря на распахнутое окно, ветер из которого так и качал свечи и пламя тигля, в помещении стояла удушливая атмосфера из запахов жженной псины, мокрой кошки, подгнившего винограда и свежего кизяка. Саму алхимика, впрочем, это амбрэ совершенно не беспокоило – она работала деловито и сосредоточенно, четко следя за ходом процесса и количеством примешиваемых ингредиентов.
Только внезапные, от двери, откровения МакАртура заставили ее замереть на какое-то время, дернуться, спину выпрямив. Но потом снова поникли плечи, запорхали над ретортами белые руки.
- Спасибо за ужин, – последовательно начала она. – Я, как вы можете наблюдать, коллега, все еще я, и оснований сомневаться в этом вы не имеете, - охотница даже плечами пожала, невербально подкрепляя свою позицию. – И, при таких условиях, сообщу информацию сейчас. Во-первых, я запрещаю вам спать до готовности «Viridis Somnium», так как, в противном случае, ваш сон будет неконтролируем. Во-вторых, для противостояния ему требуется превалирующее ratio, а не emotio – Хельмут. В-третьих, необходима предварительная подготовка по самопознания и осознанию своих слабостей, на которые будет прямое воздействие Безликого: он воздействует через самые худшие кошмары индивидуума. В-четвертых, подобные сны материальны, и травмы в них проявятся в тварном мире. При этом спящий имеет возможность силой своего разума творить те или иные вещи, перемещаться в пространстве, изменять реальность под себя. В-пятых, Безликий – хозяин этих снов. И у него априори больше возможностей навредить, так что противостоять следует расчетливо и взвешено, не отдавая все свои силы и не лишая себя возможности искусственно проснуться.
Алхимик замолчала на какое-то время, сосредоточившись на том, что металлическим пестиком дробила кости туманников в мелкий порошок. Удовлетворившись консистенцией, она поместила щепотку в серебряном саркофаге на маленькие весы и продолжила невозмутимо:
- Теперь рассмотрим имеющийся опыт. Не смотря на то, что «Viridis Somnium» должен был обеспечить мне и мисс Готтфрид совместное сновидение, я проснулась в комнате данной таверны, выглядящей старой и заброшенной. Установила, что обитатели неподвижны, материализовала себе одежду, оседлала коня, отправилась к особняку. Гримфолд во сне выглядит аналогично комнате в трактире. Натолкнулась на мост через реку, отсутствовавший на карте. Пересекла его, столкнулась с иллюзиями своей семьи, вас, иных знакомых, пытавшийся меня остановить. Поняла, что это иллюзия, и внешность людей исчезла – на их месте оказались безликие марионетки, куклы без лица. Проследовала в особняк. При проверке натолкнулась на зачарованную дверь и решила проникнуть за нее. Это была ловушка. Под воздействием зеркал и психического воздействия ощутила, что ослепла. Оппонент материализовался и попытался убить меня. Методы психической защиты оказались недостаточными, гнева для того, чтобы ранить его силой разума, не хватило ввиду избыточного страха.
К концу монолога девушка уже начала выставлять на стол колбы.
- Ergo, в контролируемый сон пойдете втроем не раньше, чем я приготовлю по три дозы «Viridis Somnium», «Aedes Mentis» и, вероятно, «Glacies Deam». О возможном времени будет сообщено после ревизии запасов.
Так и не повернувшись, алхимик приступила к процеживанию варева через марлю.
Вопросы, коллеги?
|
|
42 |
|
|
|
|
- Воу.
Это было всё, что смог выдать Леви в ответ. Но рассказ Летты, при всей его сюрреалистичности, поразил Леви всё-таки меньше, чем то, как именно Летта обо всём рассказала. Чёрт возьми, у него имелись ещё какие основания сомневаться в том, что перед ним именно Арлетта. Такое чувство, что вместо неё с охотником сейчас говорил один из старых корпусных менторов, которые вбивали в голову Леви знания из бестиариев, только зачем-то обрядившийся в женское. И ведь даже не повернулась! Леви действительно тревожился за состояние подруги, но, по крайней мере, она всё ещё была жива, физически здорова, и готова и дальше бороться с монстрами. Наверное, сейчас такое её состояние было сейчас даже кстати - сосредоточенный профессионал в данной ситуации был ценнее. И всё же... Леви будет скучать по той Арлетте.
– Это больше похоже на эксперименты с галлюциногенными грибами, чем на охоту. – Собравшись с мыслями, проговорил МакАртур, присаживаясь на кровать. – Но в целом, это совпадает с тем, что рассказывал Тим. Тварь насылает сны, и добирается через них. Мальчонка говорил, что у Безлицего странная тяга к детям. Дескать, он старается их не убивать, только смотрит. Но иногда "не сдерживается". – Леви интонацией подчеркнул эти кавычки. – И "сожалеет".
Охотник вздохнул, и потёр переносицу двумя пальцами. Когда ему запретили спать, ему почему-то остро захотелось прикорнуть. Вот вечно оно так. Как чего-нибудь нельзя, так сразу хочется, будь то сон, почесаться или пропустить кружечку.
– С другими известными эпизодами тоже есть совпадение. – Продолжал Леви. – Сын Джеймса тоже пропал после отхода ко сну. А вот Бьянка, внучка Отто, пропала вечером, когда занималась своими делами в саду. Может, прикорнула, и Безлицый до неё добрался, а может, он не ограничен только снами. Я вот что думаю... А что если мы сможем совсем не спать в эту ночь? В смысле, и я, и Тим. Если сны это его территория, может, лучше туда и не соваться? Может, если не будем спать, сможем выманить гада сюда?
Впрочем, Леви осознавал, что все его догадки строятся только на предположениях, и по сути, он гадает на кофейной гуще. А если начать экспериментировать, Тиму это может дорого обойтись.
– Ты что скажешь, Хельмут? – Повернул голову к дознавателю Леви. – Ты же наверное рядом с ними был, когда всё случилось. Может, видел что-нибудь?
|
|
43 |
|
|
|
|
Хельмут проследовал за Леви к комнате Арлетты, но старался не мешать идущему разговору.
Его волновало эмоциональное состояние алхимика, но опасения, в своем роде, были излишними - эмоциональное состояние, вместе с эмоциями, отсутствовали.
Или же Арлетта их активно и хорошо скрывала.
В любом случае, Хельмут еле слышно вздохнул, прислонился к дверному косяку и сложил руки на груди, слушая вопросы и ответы своих коллег.
- Я видел настоящие, физические повреждения на Арлетте, появлявшиеся из ниоткуда. И это была показательная казнь, не атака примитивной твари. Что до детей...
Хельмут ненадолго задумался, потом приподнял брови, удивленный собственной мысли.
- Это существо воплощает страхи в жизнь? Это может легко объяснить исчезновение Бьянки - девочка боялась, что ее безликий, например, сожрет. И это с ней произошло - её тело было съедено в кошмаре, и пропало в реальном мире. Самоисполняющееся пророчество.
Дознаватель почесал подбородок.
- И я вспомнил одну немаловажную деталь - Мелисса, будучи одержимой этим существом, адресовала каждому присутствующему в тот момент короткую фразу. Образ, который, думаю, должен быть врезаться нам в головы, и стать якорем для будущих кошмаров. Но важно не это. - Хельмут задумался, вспоминая точные формулировки. - "Проклятье и дар от хозяев кошмара". Хозяев. Во множественном числе.
Охотник пожал плечами.
- Это может быть пустым моментом, а может означать, что их много. Возможно, у каждой из жертв в голове свой собственный. Возможно, у них не тяга к детям, а они... личинки. Есть паразиты в животном мире, которые размножаются тем, что вживляют свои яйца в тела слабых животных, организм которых не способен справиться с чужеродным телом. Питаются еще живым животным, пока не станут полноценным представителем своего вида.
А теперь представьте - кто будет самой слабой и уязвимой жертвой для такого паразита, но питающегося кошмарами? Дети. Ребенка способно напугать что угодно, даже вешалка в темноте. И его разум неспособен побороть собственный страх, которым питается существо. Которое, тем временем, набирается сил и растет. Пока не станет достаточно сильным, чтобы посадить свои "яйца" в других жертв.
Хельмут вздохнул, остановился. Подумал немного, и продолжил:
- Если это предположение в какой-то мере верно, то в голове Тима сидит значительно более слабая версия Безликого. Но это лишь предположение.
Затем дознаватель коротко поклонился:
- Прошу прощения, я ушел в сторону от беседы. На самом деле, я хотел поговорить про вариант попадания во сны втроем. И тут важна часть про то, что их может быть более одного: мы никак не можем гарантировать, что все трое попадут в один и тот же сон. Как сказала сама Арлетта, она оказалась во сне одна - Мелисса была где-то еще. Если вообще там была. - Хельмут покачал головой. - Отправляться необходимо кому-то одному, и под воздействием Ментиса. Мне, скорее всего.
Охотник поднял указательный палец вверх:
- Но только после встречи с Фаустом и быстрого изучения книг, забранных у Мелиссы Готтфрид. Я бы предложил нам с Леви немедленно отправиться к Фаусту, а Арлетте продолжить работу с зельями и изучением несоответствий всех результатов опытов в записях алхимической книги. Нам понадобится один комплект зелий для погружения в сон, а для остальных - наоборот. Спать нельзя, тем более одновременно.
|
|
44 |
|
|
|
|
– Что ещё за Фауст? – Вскинул бровь Леви, вопросительно взглянув сначала на Хельмута, а затем на Арлетту. Пока это был единственный его вопрос относительно рассказанного.
|
|
45 |
|
|
|
|
- Знакомый Мелиссы. Алхимик, по крайней мере по её собственным словам. Единственный человек, с которым она активно общалась, и который обучал ее каким-то основам алхимии.
|
|
46 |
|
|
|
|
– А нахер я нужен-то в разговоре с алхимиком и знакомым Мелиссы? – Задал риторический вопрос Леви. – Стенку подпирать да суровое ебло строить? Нет уж, если кто и найдёт общий язык с алхимиком, так это вот Летта. Вот как доделаете свои дела, доварите зелья и дочитаете книжки, прошвырнитесь к этому Фаусту, кто бы он ни был. А я за сегодня человек тридцать опросил, мне уже разговоров хватило выше крыши.
Леви задумался над тем, что услышал от Хельмута. Надо отдать ему должное, картинку он нарисовал убедительную. Башка варит. Но это всё равно были только предположения. А им нужны не предположения. Им нужны факты.
– Если Безлицый и правда не один такой в своём роде, то мы в жопе. – Сказал Леви хмуро. – В этом городе немало напуганных детей, придётся каждого проверять и "очищать", мы с таким не справимся. Но Тим говорил, что тот показывал ему картинки, как убивает других людей. Упоминал погибших охотников, взрослых людей, других детей тоже. Хотя, с детьми там что-то особое, я уже говорил, но всё равно. Убийства и пропажи с большой вероятностью дело рук одного и того же монстра. Другое дело, если с этим монстром связан кто-нибудь другой. Леди Эмберли указывала, что на одном из рисунков дочки кузнеца было что-то похожее на её трофей, а добыт он был при странных обстоятельствах. Надо бы попросить её снова рассказать эту историю, поподробнее. Тогда у нас что-то разговор совсем в сторону ушёл.
Леви и сам не заметил, как начал строить теории, и оборвал себя.
– Гадать мы можем хоть до следующей ночи. Но на эту ночь наша задача в том, чтоб обезопасить пацана. – Твёрдо сказал он. – Если для этого придётся накачать его бодрящим эликсиром, так тому и быть. Если Тим прав, и вторая его цель - я, то лучше уж подсадной уткой быть мне, чем мальчику. И, может, нам надо не пытаться убивать Безликого сразу, а попробовать... Ну не знаю. В контакт вступить чтоли. Выведать про него что-нибудь. Раз уж у этого говнюка есть сознание, может, на этом удастся сыграть и заставить его показать что-нибудь интересное.
С этими словами Леви решительно встал с места, оставив после себя помятое покрывало на постели Арлетты.
– Понадобятся ингредиенты, чтобы наготовить столько зелий. Я, пожалуй, прошвырнусь до лагеря лесорубов, подожду там Ханса с леди Эмберли, и стребую у них немного вервольфьей требухи на это дело. А может, они мне даже что-нибудь оставят, и я даже опробую твой подарочек. – Леви дёрнул плечом, встряхивая висящий на нём "Зверобой", улыбнулся Арлетте, и тут же перестал, не получив улыбки в ответ. – Надо прочистить мозги, и пустить кровь кому-нибудь, у кого она есть.
|
|
47 |
|
|
|
|
Хельмут посмотрел на Леви:
- Вервольфьей требухи? Насколько я помню, в их задачи не входило убийство стаи - эту задачу мы оставляли на потом, когда будет возможность собрать всех охотников вместе. Но проверить, всё ли в порядке, разумно. Мы останемся с Арлеттой и обсудим дальнейшие действия на нашем фронте.
|
|
48 |
|
|
|
|
– Да? – Разочарованно переспросил Леви. – Вот дьявол, и правда. А я б вот, если честно, не удержался бы на их месте, чтоб не прихлопнуть хоть одну шавку.
Почесав в затылке и недолго поразмышляв, Леви всё равно не изменил своего решения.
– Всё равно схожу, проведаю их. Просто чтоб тут не тухнуть. Я уже пока вас с Арлеттой ждал, так чуть не свихнулся. Давайте, ребята, не скучайте.
Распрощавшись с Хансом, Леви покинул комнату Арлетты, и направился дальше по коридору, к спуску в основной зал таверны. Проходя мимо их с Санией комнаты, он остановился, а затем, помявшись пару секунд, постучал костяшками пальцев в дверь.
– Эй, Санни. – Позвал он. – Я собираюсь проехаться на лесную прогулку, повидать Ханса и нашу симпатичную командиршу. Если хочешь со мной, нагоняй, встретимся у коновязи.
Не став дожидаться ответа Сании, Леви живо спустился вниз по лестнице, торопясь покинуть таверну. Во внутренних ощущениях Леви это место несколько утратило свой уют и привлекательность, когда под его крышей находилась ТАКАЯ Арлетта. Леви привыкнет, обязательно. Но сейчас ему просто тяжело было находиться здесь, и он бы не смог думать ни о чём другом.
|
|
49 |
|
|
|
|
У скаутов или, как их по старинке иногда ещё называют, следопытов есть примета: отмылся, как полагается- к нежданному походу. Сработала она сегодня на все сто. Сания то ли решила последовать совету напарника и пробудить угасающие человечьи эмоции человечьими же глупостями, то ли ещё зачем, но не только вымылась до бела и сменила исподнее, а переоделась в "гражданское". Хуже, она ещё и успела уложить на голове затейливые "колоски", оставив выбиваться лишь одну кокетливую прядь. А вершиной позора стала помада и притирания. И всё это безобразие только затем, чтобы ехать в лес на ночь глядя. Потому что как бы Леви не накачался, но бросить пацана просто ради "прогулки" совсем не в его стиле. А она ещё не сошла с ума, отпускать его в лес в одиночку. Вот и пришлось спешно срывать все юбки, корсеты, подвязки и натягивать охотничий костюм. Как в учебке: "пока клинок прыгает из ножен". И только засовывая топор за пояс, она спохватилась, что вообще-то в комнате не одна. Покосилась на Тима. Смотрел или нет? И сколько успел рассмотреть.
Впрочем, эти мысли живо вылетели из головы, когда догнала напарника. Лицо у Леви было весьма странное.
- Что-то ещё стряслось? - вздохнула Сания, седлая Корни.
|
|
50 |
|
|
|
|
Леви, к моменту прибытия собравшейся впопыхах Сании, как раз закончил подгонку сбруи на Полковнике, отвязал его, и уже выводил из стойла. На мгновение охотник задумался, как ему объяснить этот внезапный вечерний променад. Но решил говорить начистоту.
– Мелисса. – Произнёс он коротко. – И Арлетта. Этот Человек Без Лица, про которого нам говорил Тим, убил Мелиссу, а с Арлеттой что-то сделал. Она на себя не похожа, ей-Богу. Вроде как... Даже не знаю. Как неживая.
Леви вздохнул. А потом добавил.
– Но это всё ещё она. В строю, и готовая продолжать. Этот, Хельмут который, он сейчас с ней. Собираются вместе к какому-то алхимику, который знал Мелиссу, и вместе будут думать, как эту суку извести. А я вот... Проветриться решил.
Похлопав флематичного Полковника по холке, Леви с кряхтением взобрался в седло.
– Решил, что скаут мне пригодится, если придётся наших ночью по лесу искать. Подмогнём им, чтоб без дела не сидеть. И, может, раскрутим их на ингредиенты, если они там всё-таки грохнули какого-нибудь вервольфа и разделали его. Арлетте всё что есть понадобится, чтобы сделать хренову гору эликсиров. Думается мне, с этим Безликим надо использовать любой шанс. Вот такие дела.
|
|
51 |
|
|
|
|
- Хреново, - только и ответила Охотница. - Ну что ж, прогуляемся. Погоди, там же ещё щенок этот с ними. Пусть присмотрит пока за парнем. Одну минутку.
|
|
52 |
|
|
|
|
На какое-то время алхимик замолчала, сосредоточившись на мерном неспешном размешивании эликсиров: при той консистенции, что она выбрала для экономии ингредиентов, требовалось очень тщательно следить, чтобы не было комковатостей и осадка на дне. Однако неучастие в беседе не свидетельствовало, что она совершенно абстрагировалась: на сведения, которые казались ей важными, девушка степенно кивала, невербально демонстрируя, что услышала и запомнила информацию.
Необходимость вмешаться она увидела только после предположений Хельмута. Резким движением головы отбросив за спину непокорную прядь – первый типично арлеттовский жест за все это время – она поделилась своим мнением: тон, правда, был по-прежнему сухим и академическим:
- Интересная теория, коллега, хотя и не бесспорная. Учитывая, что оппонент использует свою ложь, как оружие, не стоит доверять его словам. Добавлю, что это существо, опять же, может воспринимать себя не как ментально единое целое, а как несколько персон, страдая расстройством идентичности. Для людей – понимаю, не совсем корректная аналогия – это не уникальный случай. Перейдем теперь к иным предположениям, без учета слов данного объекта.
Полагаю, вы согласитесь, что перед нами – эндемичная особь, иначе бы Корпус был осведомлен о подобных ему существах. Более того, если бы они размножались подобным образом, то их численность бы росла в геометрической прогрессии, и количество пострадавших постоянно росло. Кроме того, случаи подобного проявления имелись бы одновременно среди ряда детей и взрослых. Этого мы, как я понимаю, не наблюдаем. Вероятно, единственный объект действует последовательно, не имея возможности либо сил одновременно работать с несколькими целями.
Продолжая теории, полагаю, что Безликий был изначально так или иначе обнаружен покойной леди Готтфрид, и долгое время жил исключительно в ней, не имея контактов с иными детьми. Предположу, что он с детьми некоторым образом играет, но игрушки ломаются. Покойная не сломалась, но, когда выросла, больше не представляла для объекта позитивного интереса. Однако она начала выходить в город, к доктору Фаусту – и ее обитатель смог найти новую жертву – партнера для игр. Мелисса мешала – и он от нее избавился. Успешно.
Хрустальный звон стекла ознаменовал собой первый готовый к употреблению эликсир, и охотница все также методично приступила к следующему.
- Склонна предположить, коллеги, что отправление в сон одной персоны, на знакомой с нашей целью, окажется безрезультатным, так как данное лицо не сможет попасть в кошмар жертвы. Требуется совместный «изумрудный сон», и никак иначе. По моим догадкам, леди Готтфрид была в одном со мной сновидении, только в разных местах. Отсутствие встречи с ней – не подтверждение, но ошибка охотника.
Девушка снова замолчала, но говорливые сослуживцы вынудили ее снова вмешаться:
- Позволю себе не согласиться с Леви: спутником идущего в сон охотника должен быть именно мальчик. Во-первых, жизнь охотника ценнее, во-вторых, мы не можем тратить драгоценные зелья на проверку теорий о том, выбраны ли вы в жертву, или нет. Что же до контакта с Хозяином Кошмаров, то, хочу заметить, это маловероятно: я появилась во сне без цели немедленного конфликта, но была атакована. Предположу, что вторжение в свою реальность он априори воспринимает, как угрозу, и отвечает конклюдентными действиями.
Мой интерес вызывает иное: природа этого создания. Небезынтересно понять, столкнулась ли группа с новым видом Тварей, или с одним из тех, кого церковники называют демонами.
При упоминании Церкви на лице Арлетты проступила первая за все время беседы эмоция – легкая гримаса недовольства. Те, кто ее знали, должны были быть осведомлены о стойкой неприязни алхимика к святошам всех видов, санов и мастей, их молитвам, речам и так далее. Девушка всегда старательно избегала их упоминания, но если все же приходилось, кривилась, как от глотка уксуса, и ругалась, как боцман. Ныне же эти стабильно сильные эмоции сжались до лишь перекошенного презрением лица.
Взяв себя в руки, Летта вернулась к прежней холодности:
- В любом случае, это сейчас не является первоочередной задачей. Вам, Леви, я должна пожелать доброй дороги. Хельмут, вас прошу конспективно пояснить по обнаруженным расхождениям в алхимических трактатах, пока я финализирую эссенцию и приступлю к первому этапу изготовления «Noctus Hilaritas» для источника продолжения охоты. Прошу уложиться в четверть часа: по истечении этого времени мы с вами должны отправиться к доктору Фаусту.
|
|
53 |
|