Союзник по левую руку | лоу-фэнтези приключение | ходы игроков | История!

    — Рулон льняной в Штутгарте теперь стоит 6 грошенов, вся поездка — рыбам под хвост! — Толстый рыжий кот в высоких ботфордах качнулся на стареньком стуле и взвалил ноги на стол. Слой грязи отвалился и упал на грязную тарелку с остатками перловой каши и с костями от речных окуней. Баран по другую сторону стола с огромной финансовой книгой нарисовал длинную петлу после этого «землетруса». Клякса чернил просочила тонкую бумагу. Он тяжело выдохнул и закивал головой.
    — Господин Р-рыбенсон... аккур-ратней. — Голос писчего подрагивал. Рука тоже. Он начал промакивать кляксу специальной промокашкой и выводить поверх новые петельки слов. Но Солнце не успело сдвинуться, как гигантский колокол ратуши содрогнул каменную таверну, и следующая клякса стала больше — баран перевернул чернильницу на страницы. — О Господи Святой! — Он схватился за лицо, а потом резко начал растирать промокашку на разлитые чернила. Кот напротив лишь весело хохотал, колупаясь острием деревянной вилки между клыков.
    Маркус и Кларисса сидели за столиком по соседству. Они уже закончили с большими порциями перловки с рыбой и теперь оставалось ждать, когда придёт их заказчик. Он опаздывал. Но обещанная награда в 5 флоринов была достаточно большой, чтобы подождать. Таверна находилась почти в центре экономического центра Империи. Но само здание старое, ещё из Древнего мира, до схоластического переворота. Потому, как выйти на улицу, можно увидеть прекрасный дом Медичи в Верхнем районе, уступающий, разве что, Катедре Трёх Слёз, а с другой расположился маленький дворик с курятником, небольшой грядкой и стопкой с дровами, где постояльцы могли пометать топоры за деньги. Внутри же, обустройство явно уступало внешнему ремонту. Обшивка из дерева прогнила, балки проели термиты, а мебель ломилась от старости и держалась лишь с помощью привязанных планок. Старый пёс Локкун — трактирщик, давно оглох, и все деньги тратил на лечение у монахов, а его дочь только и мечтала, чтобы получить таверну под своё управление после его отхода в Мир Иной. Зато, за его консервативное правление, по старым традициям, в таверне процветали азартные игры. Здесь метали кости и играли в карты. Правда, после полудня внутри мало кто остался. В Цюрихе жили настоящие работяги.
    Кажется, у наёмников было немного времени, пока заказчик не пришёл...

Правила игры в кости очень просты. Каждый игрок выкладывает по одному пфенингу за кость, то есть, суммарно, десять монет на столе, по пять с каждого. Затем по очереди они кладут свои пять костей в кружку, встряхивают и выбрасывают на стол. Затем каждый из них волен перебросить один раз любые свои кости на выбор, но за это так же нужно выкладывать по одному пфенингу. А потом просто считаются комбинации, и если ты выигрываешь - забираешь весь банк. В лучшем случае, ты можешь выиграть десять монет, в худшем - проиграть десять. Но на практике обычно на столе не бывает больше пятнадцати-шестнадцати монет.

К чему это? А к тому, что Кларисса доела еду и испарилась из поля зрения напарника так, что это невозможно было заметить. Она УЖЕ сидела за столом с каким-то беднягой. Разумеется, половина ее кошелька на вот такой вот случай находилась у Маркуса, но ведь деньги еще есть, верно? А тут такой замечательный случай подвернулся немного постучать костями. Она точно успеет ободрать соперника до прихода заказчика!

    — И с каких это пор монашки играют в кости?! — Разгневанный очередным проигрышем бобёр ударил по столу. Треснула одна из планок, которая удерживала его. — Я отремонтирую! — Сказал он, встал из-за стола и ушёл из таверны. Олень, который наблюдал за игрой подошёл ближе? Он вскинул мешочек с несколькими серебрянными монетами и три из них выкатились наружу. Олень сел на шаткий столик и постучал пальцами по дереву столика. Первую ставку сделал он. Кларисса поддержала его. Кубики защёлкали в стаканчике и олень выставил ряд из них. Выпало две пары.
    — Единицы и тройки — это же мои счастливые числа! — Сказал игрок и радостно добавил ещё серебряную, перебросив лишнюю пятёрку. Выпала ещё одна 3. У Клариссы — 1 пара. Олень сгрёб часть банка, а другую оставил на новую ставку. Азарт Клариссы распалился. Игра длилась недолго, сестра никогда ещё не видела игрока, которому везло бы настолько сильно. И хуже всего то, что он носил рубаху с закатанными рукавами — даже в жульничестве обвинить нельзя было. Кошелёк зайчихи оказался легче на половину.

Кларисса очень много раз слышала эту фразу. Есть еще одна: "И с каких это пор монашки столько пьют?!", но сейчас нельзя. Где-то заказчик маячит, нужно сохранять ясность ума, а не пытаться залить очередной плохой сон вином.

Везло не долго, появился жутко везучий соперник! Проигрыши уже давно не злили монахиню, ведь таким образом Господь сообщает ей, что она заигралась и ей пора бы остановиться. Деньги - вещь переходящая. Они могут легко прийти, и вот сейчас они легко ушли. Но можно попытаться их вернуть, верно?..

Лицо Клариссы много выражало, когда она увидела в кошельке только дохлую муху. Как так? Уже?! Да она же только села! Игра только началась, а денег уже нет! Есть еще ее часть, которую Маркус охраняет от нее самой, но он ни за что ей их сейчас не даст. Проверено. И что, все? Конец? Даже пфенига не завалялось?..

- Раз такова воля Господа нашего... ху-у... - Смирилась проигравшая со своей участью. Ничего не попишешь. Зато, может быть, эти деньги спасут жизнь сопернику или его детям. А ей... слишком привязываться к деньгам - грех.

Заказчик слегка задерживался, да и Кларисса очевидно улетучилась транжирить их деньги, которые могли бы им в будущем пригодится. Все эти факторы, а в особенности первый раздражали Маркуса. Если с пристрастию крольчихи к азартным играм он уже привык, бороться с этим было бесполезно, то вот неорганизованность заказчика выводили из себя окончательно.
Вздохнув от собственного бессилия решить сложившуюся ситуацию, Маркус отправился к трактирщику дабы купить две кружки дешёвого пойла. С напитками наемник подсел к одиноко сидящему бродяге.
- мил человек, не расскажете о чем местный народ судачит ? Может чего интересного случилось. Держи это тебе - Маркус протянул одну из кружек страннику
"Терпи, все в порядке. Да, от этого чужака жутко воняет, но и пусть. Главное узнать что в окрестностях творится" - думал про себя Маркус, потягивая пойло

    — Не местные, га? — Олень позванивал монетами в мешочке, и постукивал пальцами. Видимо, ему сложно было усидеть на месте. Даже речь у него была быстрая и стремительная. — Кое что я слышал, ведь живу здесь уже половину своей жизни. — Он отпил пива и отсунул немного кружку от себя, а на её место сложил локти. Маркус заметил, что под короткой пятнистой шерстью оленя на руках были длинные рубцы, особенно на пальцах. — Цюрих находился в самом тылу Империи и война здесь не будет угрожать нам лет так десять минимум, если варвары вообще смогут приблизиться дальше Северо-Германского лимеса. И беженцы с фронта идут на пользу местным цехам. Так что, если хотите собраться в дорогу, пройдитесь по цехах изобретателей, в Цеховом квартале за Гроссмюнстером, — он указал пальцем за окно на две высокие башни в центре города. — Жизнь здесь хороша. Даже в деревнях она процветает благодаря венецианским торговцам, что идут из-за южной границы.

***

    Кларисса провела время за играми. Маркус — за разговорами. Ждать, впрочем, пришлось недолго. Кто-то с трудом открыл дверь таверны. Зверь в плаще вошёл внутрь. Из-под глубокого капюшна была видна лишь пушистая чёрная пасть. Кажется — это был кот! Он носил небольшой рюкзак за спиной, к боку которого была подвязана маленькая птичья клетка с белой канарейкой внутри.
    — Кхм... — Он закашлялся и протёр рот лапой. — Вот вы где. — Каждый шаг кота был беззвучным. Заказчик сел на стул. Он достал из папирусового тубуса свиток с картой империи и развернул его. На края поставил кружки с пивом и тарелку с едой. От него пахло чем-то солодким, похожим на ароматные масла.
    — Путь из города сюда. — Когтем он аккуратно провёл условную линию. Путь лежал из Цюриха до Ротвейла на север, а оттуда почти к середине Ползучего леса на запад. — Путь будет очень опасный. На дорогах полно бандитов, которые наверняка попытаются напасть на нас. У леса плохая репутация, в соседних деревнях там находили мёртвых зверей. Но вот в месте куда мне нужно, есть форт, куда мне нужно прийти. Форт ранее заброшенный, но там устроили себе логово торговцы из братства Атмана. — Он говорил неспешно, растянуто. Но делал это специально, будто хотел скрыть то, что он прячется от кого-то.

Ну что же, вот и наш опозданец. Пахнет хорошо, выглядит не очень. Судя по всему, его кто-то преследует, раз он настолько торопится и так... небрежно прячется. Еще эта канарейка... идеальный ориентир. Путь тоже интересный, полный того, за что и назначают такую награду. Бандиты, проклятые леса, красота в общем!

Кларисса хоть и представитель духовенства, но все же женщина. И встревать вот прямо вот так вот в разговор двух мужчин пока не стоит. Как обычно, время "мужского диалога" она проведет в осмотре и примечании деталей заказчика. Важных и не очень. Это иногда помогает. Просто одним глазком, изображая для приличия что она считает мух а не разглядывает кого-то.

Заказчик явно что-то скрывал, чем раздражал Маркуса, непростое обещает быть дельце. Конечно Маркус за время службы в легионе привык не задавать никаких вопросов, кроме уточняющих, но здесь... дело обстоит чуточку иначе чем в армии. Ему придется пройти по не самому безопасному маршруту с бесполезной в прямой схватке крольчихой и котом, который и сам может ударить со спины, а потому кое какие детали все таки стоит спросить. Главное здесь не спросить чего знать Маркусу не следует, лишние вопросы часто играют злые шутки с тем, кто их осмелился задать
Даже несмотря на ограничение на целый ряд вопросов, Маркус не беспокоился за свою жизнь и положенные им с Клариссой за работу деньги. Пусть крольчиха бесполезна в прямом бою, детали она хорошо умела подмечать...
- О, я рад вас видеть. Маршрут действительно опасен, а потому осторожность во время пути будет точно не лишней не будет. За какое время вы планируете дойти до точки назначения ? Что вы думаете насчет привалов только в окрестных деревнях ?

    — Нам нужно дойти до цели за два дня. Первый привал будет в Ротвейле, а дальше нам придётся свернуть с тропы и ночевать в лесу, на пути никаких деревень не будет. К следующему полудню мы прибудем в форт. — Тянул, будто и не спешил никуда, но сапоги носками смотрели в дверь, а сам он сидел с прямой осанкой, напряжённый, готовый вскочить и отправиться в путь в любую секунду. Это и заметила Кларисса. Она же заметила и то, что кот перед нею был старым, измученным, но... аристократическим что ли. Если он шёл в форт, где находились торговцы, это бы означало, что он и сам торговец. Но для зайчихы сложно было представить, какой это торговец готов платить целых 5 золотых за сопровождения, пускай даже опасными дорогами. Нет, он мог запросто нанять целый отряд, но согласился на двоих наёмников — это значило, что скрытность ему была важнее, чем боевая мощь сопровождающих. А такая награда вызывала сомнения даже в том, что он торговец. И тогда, из-под широкого рукава сестра заметила толстый золотой перстень на мизинце левой руки кота. С красным полусферическим камнем, инкрустированным в него, на котором была каким-то образом инкрустированная золотая нить с изображением дома Медичи. Это ли значило, что кот из знатной семьи Медичи? Или вор, который обокрал их? Или должник, которые и питали кошельки Медичи? Это ей уже было неизвестно.
    Кот внезапно подвёлся.
    — Меня зовут Каррис Мурскен, я брат торговицы Кэтриссы Мурскен, состоящей в братстве. В городе меня обокрали и шантажировали, по этому, я должен отправиться к сестре в форт Братства! — Он будто ощутил, что всё же вызывает недоверие своим поведением. Это было и не странно — такое сложно было не заметить. — Пожалуйста, не будем задерживаться. Скоро стража на вратах будет меняться и нам придётся ждать Примы, чтобы выйти из города...

- ну раз вы так спешите, господин Каррис Мурскен. Хорошо, мы с моей спутницей предлагаем вам собраться через двадцать минут на этом же месте, быстрехонько закупим припасы в городе и отправимся в путь-дорогу - обратился Маркус к заказчику
- идем Кларисса, если мы не успеем закупится провизией, то там достанется только гниль и рухлядь... - схватив Клариссу за запястье, Маркус кивнул коту и отправился на рынок, поскольку там было больше всего народу и их не услышат в общей гамме
- ну травоядная, что скажешь насчет него ? Если что есть вариант быстро нацарапать записку и передать её через одного моего знакомого наследнику рода Медичи

Что-то ну совсем как-то не улыбается. Не помочь в беде нельзя, но в такой ли он беде? Точнее, достоин ли он того, чтобы ему помогали? Вдруг он просто хитрый вор? Староват. Может, старый бухгалтер, и у него где-то с собой бухгалтерская книга какой-нибудь конторы? Бухгалтерские книги стоят целые состояния, и потеря такой может пошатнуть даже самый крепкий торговый дом. А торговцев поменьше - почти наверняка уничтожить. Хм... Оно вообще стоит того? Огромная сумма. Маркус может и оценил, но для Клариссы это не более чем ресурс для покупки еды, ниток, азартных игр и вина. Жадность - грех. Нельзя позволить огромной сумме денег ослепить бдительность.

- ...Медичи. Пахнет рыбой, Ваше Вашество, и я не имею ввиду настоящую рыбу. Если сдадим его - мы потеряем репутацию и работы нам не видать как бобрам своих ушей. Более того - это секрет, доверенный нам, а предавать секреты это очень злодейский поступок. Но вот навести справки... как это сделать аккуратнее? Чтобы не навлечь на себя ненужных взглядов раньше времени. Справиться о работе, в надежде что идет наем охотников за головой нашего заказчика? А там ненароком уточнить что же он натворил. Но есть еще кое-что.

Кларисса на всякий случай осмотрелась. Может кто-то что-то расспрашивает, или стража суетится.

- Он стар и слаб. Я уже не молода, но он - стар. Это будет тяжелый поход. Если будем его слишком торопить - рискуем не довести его вовсе. А будем тормозить - проблемы будут умножаться с каждым полуднем.

Плохо-плохо, все очень плохо. Итак, что мы имеем, два старика, один из которых не так просто кажется, опасный путь, сгинуть на котором вопрос пары часов. Кроме того, честь уважаемой семьи, возможности укрепить положение братьев и сестер в дворянской иерархии против собственной чести наемники. Если второе противоречие легко решить в пользу семьи, то вот первое... а впрочем хватит думать, решено. Наследник знатного рода не может посрамить честь собственного рода - размышлял Маркусу. Кларисса первые секунды могла видеть на лице Маркуса панику и гнев в равных пропорциях, а после озарение
- нет, навести справки это слишком долго. Такой ли это ужасный поступок ? Я хочу помочь своим, ибо а кто узнает что это мы его сдали ? Быть может охотники Медичи сами его выследи ? Что двое сделают против целого отряда ? Работы мы не лишимся, а моя семья получит более крепкие позиции

    Кот сжал челюсть, но положительно кивнул головой.
    — Пусть так. Буду ждать у западных ворот, вот здесь. Если вы не покажетесь до времени, когда стража начнёт меняться, сделки не будет, я найму новых наёмников в «Ветвистой иве», на въезде. — Кабак, который он упомянул, распологался за западными воротами Цюриха, напротив конюшни. Там часто располагались разнорабочие, которые работали на полях, а также наёмники, которые уходили из города. И он сказал это хитро, доказав, что у него есть план Б на случай предательства.
    Сестра заметила, что когда он подошёл к стражникам, те коротко кивнули ему. Видимо, с ними он тоже договорился. Кот оказывался не таким уж и немощным, по крайней мере — умственно. Наёмники вышли к рынку. В Цюрихе рынок был небольшим, и особые заказы обычно покупались в цеховом районе. Те лавки, что встроились вдоль улицы Святого Августина, были заполнены разнообразным хламом. Увидеть среди хлама что-то ценное было непросто. Наёмники увидели торговца украшениями, в ассортименте которого были интересные вещицы, крестьянина, который продавал старую лошадь с телегой, и несколько других вещиц.

Кларисса вздохнула. С одной стороны, они еще никуда не нанимались, и кот сам это подтвердил. А с другой стороны - ну неправильно это как-то. Совесть мучает.

- Конечно же... да, я считаю что разбалтывать чужие секреты - это подло. Я считаю, что если ты хочешь что-то рассказать о нем - то стоит рассказывать только то, что мы выяснили сами, а не то что он нам рассказал. И более того. А мы точно уверены что он является врагом тех, о ком мы говорим? Может, все что он нам сказал - чистейшая правда, в городе на него охотятся не Медичи, а их враги. А перстень на пальце лишь доказательство принадлежности и союза с той самой знатной семьей. И бросив нашего заказчика, мы наоборот можем навлечь на себя гнев дворянства. Поэтому, сперва нужно проверить, хоть времени и очень мало.

Маркус скрипел зубами от злобы, что была вызвана собственным бессилием. Действительно, если этот кошак действительно из семьи Медичи, насчет этого есть сомнение, однако если это действительно так, то они подставят его под удар. Медичи начнут копать, и почти наверняка выйдут и на Маркуса, и на его собственную родню. Противостояние с Медичи вряд-ли входит в планы братьев...
- Ладно... ладно... хорошо, пусть будет по твоему, рисковать репутацией моей семьи мы не будем. Времени проверить всё, разузнать у нас нет, значит попробуем разобраться по дороге, если по пути выяснится, что он ворюга, я убью его безотлагательно. Потом мы тут же вернемся в город, и вернем кольцо. Ясно ? - Пусть Маркус и говорил так, что на рынке его слышала только Кларисса, голос козла был командными грубым, будто полевой командир объясняет план засады

    На рынке было не так уж и много зверей. Временами ходили патрули — по трое. Цюрих действительно казался слишком безопасным местом, чтобы волноваться за него. Хотя, и Кларисса, и Маркус уже слышали слухи о том, что в трущобах города порой происходят грабежи: мелкие, но регулярные. Признак огромного города. Наёмники вошли чуть глубже к рынку, прошли мимо торговцев едой и вышли на небольшую площадь, где находилась статуя хорьку Цвинги — известному теософу. Возле него на каменных лавах сидели девушки и парни из университета. Сам Цвингли гордо смотрел на огромную Катедру. Кларисса по привычке тоже взглянула на неё. Сначала на сильный базис, потом на мраморные статуи святых, всё выше и выше. Пока, внезапно, прямо в сиянии Солнца она увидела кого-то. Кто-то сидел на широком карнизе левой башни и смотрел... прямо на нёмников. В бликах светила невозможно было определить хоть что-то. Но Кларисса ощутила неприятный трепет в сердце. Маркус, когда взглянул туда же — ощутил настороженность. Впрочем, долго смотреть на солнце было больно.

- Хорошо-хорошо, Ваше Вашество, вы только успокойтесь. Людям страшно. И к слову, мы еще ничего не куп...

Кларисса заткнулась. Такое бывает не часто, и если такое происходит - этому есть веский повод. Что-то нехорошее приковало ее взор на башне, и даже через солнце было понятно, что смотрят на них.

- Оно наблюдает. - Коротко и тихо пробормотала Кларисса и кивнула, чтобы Маркус тоже внимание обратил. - Я думаю, нам стоит уйти.

    Цюрих жил своей жизнью. Рынок — это место слухов и сплетен, но совершенно не тех, которые нужны. Народ судачил о казни троих воришек, обвинённых в ораблении поместья семьи Менатберг; говорил о ухудшении ситуации на фронте и о распускал гневные слухи о том, что «Франция готовится напасть с запада», отомстить за Бургундию, и уже к Франции Цюрих был куда ближе. Но, в этом и есть сущность зверя: в спокойное время находить повод для паники.
    Случалось и другое. Шествия монахов вдоль всего Цюриха. Одетые в коричневые рясы, 12 монахов распевали молитвы, и все расступались, показывая, что в Священной Римской империи два правителя: император и Церковь. И когда кто-то стоял у них на пути — монахи гневались, и от гнева их случалось ужасное. Вот как, например, сейчас, когда на пути монахов оказалась семья торговцев-хомяков, у которых у фургона треснуло колесо. Несколько жителей начали помогать бедолагам уйти с пути, пока молитвы монахов становились всё громче.
                              
    Мир был таков...

- плешивое дело.. - выругался и сплюнул Маркус, услышав не очень приятные для себя новости с фронтов. Мгновение и где-то в толпе мерещились лица бывших товарищей, что вместе с ним бежали от превосходящих их силой и числом медведей. Ещё секунда и наемник снова стоял в сыром и дремучем лесу. На некоторых деревьях виднелись виднелись веревки с черепами в имперских шлемах. Маркус схватился за собственную голову, его глаза бегали туда-сюда, рука что уже была на эфесе клинка дрожала. Ещё секунда и видения отпустили
- идем отсюда, Кларисса, заказчик ждать не станет - спокойно выдохнул Маркус

    Наёмники отправились к вратам вовремя. Толпа у врат была совсем небольшой и стражники готовились воспользоваться этим спокойствием, чтобы пойти на отдых и позволить новому патрулю выйти на стены. Пропускали всех без проблем, но вот Карриса они обвели взглядом и пропустили — тоже какой-то признак, хотя сложно было узнать какой именно. Но все трое вскоре оказались на мощёной дороге, которая шла по пологому склону вниз, а оттуда к ближайшему лесу и вдоль реки Лиммат на север, чтобы хорошенько отдохнуть в Ротвейле и отправиться в тяжёлый путь по лесному бездорожью.
    Каррис старался идти спешно в первый период времени, но силы быстро покинули его и хода превратилась в постоянные остановки между медленнымы переходами от дерева к дереву, от знака к знаку. Возле города, вдоль дороги было много деревень, но чем дальше на север, тем более пустые и дикии были земли. Как и обещали, начал падать дождик. Однак, неожиданности начались уже сейчас. Дождик почти мгновенно усилился и перерос в настоящий ливень. Толстые смолистые тучи настелили уходящее солнце и стало темно. Северный ветер усилился. Кое где разыгрались молнии. К Ротвейлу оставалось, возможно, треть пути от пройденного. Но даже для привыкшей к долгим прогулкам Клариссы путешествие под ливнем было бы изнурительным. Впрочем, как нельзя кстати у дороги появился небольшой трактир. Каррис говорил о нём. Его основали тоже наёмники, три лучших друга: вепрь, куница и мышонок. Но, уже по приближению было видно, что трактир превратился в сгоревший уголёк. Кажется, его сожгли где-то с неделю назад. Об этом в городе не говорили. Забор вокруг трактира был сломан, крыша конюшен обвалилась и промокла насквозь. Почти весь деревянный второй этаж обвалился и сгорел, остался лишь высокий каменный фундамент, и тот был выжжен изнутри. Маркус знал, что такие места более того отличные укрытия для всяких разбойников, но казалось, что зверей внутри давно не было. Но вот Кларисса чувствовала что-то странное. Она быстро определила источник тяжёлых эмоций над сердцем. Это пепел. Пепел от дерева находился там, где не должен был — на сломанном заборе и каменном фундаменте. Кто-то рисовал пеплом, но разобрать изначальные фигуры было сложно. Если так, она сразу предположила, что работать могли язычники, но это было бы странно — язычников в данных местах было мало, но вот не только они могли пользоваться подобными «ритуалами» для донесения своих требований. Это могли быть банды или большие бандитские организации. О таких слышал Маркус, когда общался с друзьями из офицерства. На юге Империи существовало как минимум 2 таких: клан Левой ладони и Чёрные налётчики. Каррис этих особенностей не замечал. Он лишь ворчал, что всё начало идти не по плану, и что ему срочно нужно в тепло на отдых. Отдыхать в такой таверне могло быть опасно. Если за сведениями Клариссы здесь бывал кто-то, то этот кто-то мог в любой момент вернуться, а это наверняка значит большие проблемы.
    Пришлось решать...

- Знаете, Ваше Вашество, что может быть заметнее заброшенного трактира посреди поля? Заброшенный трактир посреди поля, в котором кто-то разбил лагерь. - Высказала Кларисса очевидную вещь. - Вон те каракули тоже явно не означают ничего хорошего. Но и идти в такой ливень дальше нельзя. Пойдем в лес с надеждой, что там будет больше дерево, под которым мы сможем укрыться хотя бы частично?

В идеале, можно было бы спрятаться в пещере. Но пещеру вообще-то не так-то просто найти. У реки тоже делать пока нечего. Соблазн пойти в трактир и там пересидеть был просто невероятно силен, но интуиция подсказывала - они об этом пожалеют.

- Трактир сожгли, а значит местные банды скорее всего добрались и до этого тихого уголка. Согласен, действительно лучше чутка переждать в лесу, а потом по зарослям выйти куда нам надо найдем место потише и соорудим навес, ничего сложного. Пять минут работы, и у нас есть защита от дождя и маскировка

Маркус по как можно большой дуге, обходя пепелище свернул в лес, дабы подыскать там местечко для навеса, а потом и на скорую руку соорудить и само укрытие. Лучше уж так, чем бежать от толпы жадных до всего оборванцев

    Каррис согласился отдыхать в лесу, хотя он ни на секунду не умолкал, чтобы все вокруг знали, что это плохая, ужасная затея. Влажный лес замедилил группу ещё сильнее. Кот едва передвигал ногами, каждый раз постанывая от необходимости напрягаться, чтобы не полететь по склону вниз на влажных и скользких листьях. Ливень даже и не думал прекращаться. Наоборот, он стал сильнее, а ветер — холоднее. Солнце больше не нагревало воздух, это быстро ошутилось. Найти в лесу надёжное место было не так и просто. Пришлось обойтись просто упавшим деревом. К этому времени, все уже промокли до нитки, но Каррису это нравилось меньше всего. Не зря говорят, что коты и вода — это заклятые враги.
    Опытные наёмники, Маркус и Кларисса хорошо перенесли ливень, но вот их попутчик издал первый признак болезни, когда вычихнул огромную зелёную слизь прямо на робу монахини.
    — А я же говорил! Плохая была идея. Плохой день, плохой день, плохой день... — Кот ворчал, вытирая полотенцем влагу из шерсти и тулясь под ствол упавшей сосны, накрытой густыми лаптями хвои. Когда Маркус отправился поближе к реке, чтобы пополнить запасы воды и оттуда, он заметил группу зверей на дороге, по которой они сами шли. Впереди он отчётливо заметил волчью морду, ведь тот зверь вынюхивал что-то по пути. Дождь не сильно волновал группу, так как за волком ехал целый крытый фургон с двумя лошадями. Новенький и прочный, из красноватого дерева, вырезанного растительным узором, с полотняной вощёной крышей. Полотно в Империи было недешёвым товаром. Но звери, которых Маркус заметил, полностью отражали богатство своего экипажа. Их было всего четыре: енот, белка, свинья и волк. Каждый в хорошем обмундировании и с отличным оружием, уж такой опытный офицер как Гольмий мог сказать это наверняка.
    Не нужно было много думать, чтобы понять — звери что-то искали, а кроме группы Карриса по дороге никто не шёл с самого утра. По крайней мере, никаких свежих следов не было. Значит, искали самого Карриса. К сожалению, к трактиру наёмники подошли уже во время ливня и на размягчённых тропах остались отчётливые следы, найти которые преследователи могли бы без проблем, хоть и потратили бы какое-то время.
    Теперь Маркус понял, почему награда была такая высокая. Даже четыре зверя при том обмундировании, что у них было, выглядели слишком угрожающе, чтобы действовать необдуманно. Разбиый лагерь находился в двух сотнях метров от реки. Среди преследователей у белки был лук, а за спиной свиньи находились метательные копья. Что же делать?

А вот и проблемы пожаловали, целых четыре штуки. Наблюдать за ними или уж тем более высовываться к ним было глупостью. Пусть на бандитов они вовсе не похожи, однако явно и просто не поговорить сюда приехали. И если он с Клариссой и смогут убежать, то Каррис вряд-ли.
Маркус тихо и быстро, под прикрытием проливного дождя побежал к повозке, предварительно оглядев местность на наличие охранника всего этого барохла

    Маркус знал, что у волков отличный нюх. Но обычно, дождь притуплял их острое обоняние достаточно, чтобы пытаться проскользнуть мимо них, однако, обоняние — это не только врождённое умение, но и навык. И волк среди преследователей был отлично тренирован. Маркус преодолел реку по броду и поднялся к дороге. Возле широких кустов он хотел приблизиться ближе, но волк внезапно остановился, выпрямился и развернулся. Оба встретились взглядами. А потом и ещё трое показались: енот, белка и свинья. И каждый ехидно улыбался. Заскрипела тетива лука белки. Волк вышел чуть вперёд, за оружие он не брался, хотя за спиной у него висел большой двуручный меч.
    Он выглядел ужасающее. Шерсть густая и чёрная. Кустистые брови придавали форме глаз зловещного вида. Клыки большие и острые. Он был одет в чёрный пластинчатый доспех без шлема. На плечах — короткий кожаный плащ. Руки у него были все в шрамах, но выглядели сильными, жилистыми, не смотря на шерсть. Он явно был лидером, на это указывала повязка на плече правой руки — тёмно-синяя с красными черепами.

    — Всё оказалось куда проще, чем мы ожидали, парни. — У волка был сильный голос наёмника. Он раскинул руками и улыбнулся, насколько позволяла форма его морды. — Что же за отчаянное движение. Но я ценю такое. А теперь сложи всё своё оружие и подними руки над головой. Третий, дай кандалы. — Свин кивнул и полез в фургон за кандалами. Кажется, все они использовали кодовые имена.

Все мышцы его козлиного тряслись, нет они содрогались не от страха, а от первобытной злобы. Как они посмели поймать его и угрожать жизни, самого Маркуса Гольмия, офицера имперской армии ? Прошлое подсказывало сознанию, что Маркус окружен не бандитами с большой дороги, а медведями-варварами, что повесят его череп на ближайшем дереве. Тупорылые медведи, нужно пролить как можно больше грязной крови, прежде чем чем воссоединиться с братьями по оружию
-хорошо, я сдаюсь. - Маркус бросил клинок, выставив руки над головой, на одной из которых уже ждал своей добычи кастет. Как только преследователей подошел на расстояние удара, тут же получил несколько ударов в морду, призванные оглушить противника. Маркус уже был готов подловить тело, дабы использовать его как щит. Маркус обязательно должен скрыться в чаще подальше от лагеря. Так хотя бы у Клариссы будет шанс шанс сберечь жизнь

    Свин достал кандалы и подошёл к Маркусу. Он потянулся к его рукам, тем самым нарушил прочность стойки и прикрыл собой Маркуса от выстрела. Он воспользовался этим, перехватил кисть свина и ударом кастета по макушке ослабил немного его тело. И начал пятиться. Но волк лишь хитро улыбнулся.
    — И что дальше? Убьёшь его — мы убьём тебя. Будешь идти к своим? Сам знаешь, что случится. Попытаешься уйти от кота? Даже не думай, что на твоё преследование я отправлю всех. В дождь несложно найти следы. Первый, иди дальше. — Он сказал белке и та коротко кивнула, и вместе с фургоном отправилась дальше по дороге, к месту брода напротив трактира. Волк и енот остались возле Маркуса и Третьего — свина. Козёл пылал от воспоминаний, но волк все равно пытался развеять это своим спокойным тоном. — Подумай хорошо, что ты делаешь, наёмник. Ты думаешь, что у тебя выигрышная позиция? Но это не так. Ты лишь потянешь немного времени. Но вот с сестрой и старым котом Первый справится без проблем. Так что... каков твой план?

Маркус поудобнее перехватил тело свина, отступая предварительно слегка ударив его головой о ближайшее дерево, на всякий случай. В его глазах не было признаков благоразумия - только первобытная злоба и хитрость дикого зверя
- и это мне говорит тупорылый медведь, коих я в свое время немало отправил к их любимым богам ? Смешно...
Маркус с молчаливым видом отступал в в чащу леса подальше от лагеря, уж одного варвара Кларисса точно сумеет перехитрить, а остальное он возьмёт на себя.
- я повешу его голову на ветке как вы сделали это со всей нашей когортой - крикнул Маркус в след "медведю"

Маркус ушел на разведку, а Кларисса осталась с котом, счищать со своей одежды грязь. Это заняло какое-то время перед тем, как она услышала звуки боя. Ну что же, значит, они не мимо проходили. Жаль. Сестра тихо обратила на себч внимание кота и приложила к своим губам палец, чтобы вел себя потише.

Все, чем Маркусу может сейчас Кларисса помочь - это помолиться, чтобы Господь даровал ему больше сил на борьбу со злом. Посему, она укрылась под деревом от дождя, достала книжку и тихо зачитала молитву.