«At the Gates» | ходы игроков | I. Ignition

Общее.

Мощная вспышка слепит даже сквозь закрытые глаза. Электрический разряд выгибает тело дугой резким спазмом — мышцы, связки и суставы не ломаются лишь благодаря бандажной оплётке. Внутренний гироскоп подсказывает, что положение тела изменилось из горизонтального в вертикальное.
Подслеповато видишь ускользающий куда-то в сторону стеклянный колпак. Чуть с запозданием приходит и слух:

«... завершена»

Синтетический голос интерфейса тут же угасает.

За пределами белоснежной капсулы с упругим подбоем бежевого цвета всё очень плохо.

Просторное помещение, обстановкой более всего напоминающее какую-то химическую лабораторию, находится в плачевном состоянии. Некогда стерильные стены теперь измазаны бурыми и тёмно-коричневатыми росчерками, которые порой сходятся в угловатые письмена и символы на неизвестном языке. Оборудование и приборы разбиты, разгромлены. Осколки колб, рассыпанные и разлитые химические реагенты. Надорванные и выпотрошенные технические журналы и справочники. За двойной стеклянной автодверью справа что-то густо дымит и горит. Слева, за такой же — полумрак, иногда разрезаемый барахлящим освещением. Откуда-то то ли сверху, то ли снизу, раздаётся далёкий гул взрыва, тут же сотрясающий всё убранство. Чутьё даёт понять, что всё вокруг скоро перестанет существовать.

Различаешь детали: бреши, оставленные огнестрельным оружием, и совсем свежий запах пороховых газов.
Два трупа на полу, прямо перед капсулами. Всего их три. В одной ты. Во второй — кто-то ещё, с точно такой же судьбой. Третья пустует, и находится в горизонтальном положении.

Трупы выглядят мерзко. И не менее мерзко они выглядели еще будучи живыми людьми. Множество уродливых шрамов, нанесенных специально. Кривые стежки. Непонятные татуировки. Подпиленные до состояния игл зубы. Многочисленные язвы, вызванные плохой гигиеной — а скорее даже её отсутствием.
Не одежда, а какие-то тряпки с техногенными элементами. Грубые импланты с явными признаками отторжения. Такое же поганое оружие валяется рядом — самодельные боевые ножи и легкое стрелковое оружие со следами ремонта и переделками настолько масштабными что от оригинальных фабричных деталей мало что осталось.

Чуть дальше за ними, на обзорной платформе, тяжело оперившись на приборные панели, едва стоит на ногах какой-то человек. Мужчина лет сорока, а то и пятидесяти, с благородной проседью в волосах формата «перец с солью». Лицо его на глазах бледнеет от кровопотери. Вырывается надрывный кровавый кашель.
Он сильно отличается от тех двоих. На нём грязно-белый боевой скафандр, украшенный болотно-зелёными вставками и панелями. Вокруг жесткого воротника скафандра повязана такая же зелёная косынка. В скафандре несколько кровоточащих пробоин крайне скверного вида.
На броню нанесён какой-то неизвестный тебе символ, явно служащий опознавательным знаком:


Колесо, круг, а может и мишень либо изображение допотопного автомобильного руля — здесь лишь догадки.
Но точно ясно, кто прикончил двух ублюдков. И, судя по исказившему лицо болезненному облегчению, едва мужчина увидел тебя — именно он пробудил вас.

Естественный порыв покинуть родовую обитель.
Шаг, другой — и вот уже под ногами холодный пол.

Ты смотришь на неё.
А ты смотришь на него.

Минимум одежды: лишь полосы бандажных лент, прикрывающих срам.

Мужчина с костистым лицом и ледяным взглядом, которого, казалось, никогда не касались эмоции. Минимум растительности на теле. Тугие узлы сухих мышц.
Приметная несводимая татуировка на шее сзади, под основанием черепа:


Знак корпоративной собственности. Клеймо цепного пса. Но теперь, он, судя по всему, вышел из-под контроля.

Женщина, чью кожу настолько обильно покрывал татуаж, что могла обойтись и без одежды вовсе. Руны, знаки и мистические обереги повсюду. Всё выполнено с невероятной детализацией.
Настоящие кольца и перстни ей заменяли нарисованные. На деле — сигилы и ключи, открывающие двери в потустороннее.
Копна черных волос, состоящая из десятков жестких косичек.
Обычный мужчина отметил бы достоинства формы её бёдер и груди. Макс отметил, что между ними достаточно короткая дистанция, чтобы сломать ей шею вслед за резким броском.
У Мари оказался весьма колючий взгляд, сулящий весьма болезненную потерю целостности тела в случае агрессии.

Впрочем, здесь и сейчас их объединяло общее происхождение и насущная проблема выживания.

От изучения друг друга отвлёк третий. Осознав, что долг выполнен, неизвестный позволил себе сползти по стенке. Не жилец. И уже давно должен был умереть, но, судя по характерному блеску в глазах, выбил себе отсрочку, использовав некий стимулятор.
Но и его действие подходило к концу.
— Подите сюда, дети машины, — прохрипел, поманив жестом.

Мозг как резко выведенный из спящего режима компьютер. Разгоняется, рыскает, возбуждает нейроны, пожирает новую информацию, вместе с тем торопливо распределяя по телу нервные импульсы.

Обстановка: потенциально опасная, без признаков мгновенных поражающих факторов, память: повреждена. Требуется больше информации.

Пробуждённый на мгновение замер, прислушиваясь к каждой клетке своего тела. Наружный осмотр не выявил серьёзных отклонений, но это не гарантия внутренней целостности.

Повязка на паху была бесполезна, но могла исполнить роль жгута или повязки в случае необходимости. Макс удовлетворённо осмотрел старые трупы и один грядущий — вероятно, такой необходимости не возникнет.

Проскользил взглядом по женщине — непредсказуема, подозрительна. Возможна кооперация.

Игнорируя показания температурных и болевых рецепторов, широкими шагами подошёл к испускающему дух мужчине. Грубо упёр палец в символ на его броне.

— Чей это опознавательный знак? — Замогильным тоном спросил.

Холодный пол приятно бодрит, приводит в чувство. Мари лишь на мгновенье задерживает взгляд на брате по несчастью с одной только целью: убедиться, что тот не набросится на неё, глупо решив, что ведьма – лёгкая добыча. Беззаботно проворачивает голову из стороны в сторону, разминая мышцы шеи. Привстаёт на цыпочки, вытягивая руки вверх, а за ними и всё тело. Собственная – впрочем, как и чужая, – почти нагота её не смущает. Но за показной беспечностью скрывается цепкий взгляд, жадно скользящий по шрамированным трупам, разбитым приборам, разорванным книгам, расписанным стенам. В голове одновременно шум и пустота. И от этого гораздо страшнее, чем от пожара за дверьми и от взрывов где-то там. Уязвимость – это ведь не отсутствие одежды или оружия, но потеря части себя. И Мари отчаянно пыталась хоть как-то заделать бреши в своей броне, по кусочкам выстраивая картину произошедшего.

Творящийся за пределами комнаты хаос, казалось, отходил на второй план. Сомнений не было, что столкновение с ним неизбежно. И что столкновение это произойдёт очень скоро. Но скоро – не сейчас. Хриплое обращение «дети машины» неприятно резануло слух, но Мари послушно откликнулась. В конце концов, умирающий незнакомец явно знал больше, чем двое только что пробуждённых, и даже был готов поделиться своими знаниями. Успеет ли. В отличие от мужчины, второго, что уверенно и прямо зашагал к цели, Мари не шла, а аккуратно кралась, мягко переступая с одного чистого участка пола на другой. Она присела рядом на корточки, чуть подавшись вперёд.

— Не дави на него. Пусть сам расскажет, что важно, – не то попросила, не то приказала ведьма. Голос у неё был тихий, обволакивающий, с лёгкой хрипотцой после пробуждения.

Общее.

Обстановка казалась знакомой Мари. Был эффект "узнавания". Она точно уже была тут. Когда? Сложно сказать. А что можно сказать точно — это отсек с биопринтером. Продвинутая технология Домена, совмещающая в себе медицинскую капсулу и буквально аппарат, на котором можно было напечатать человека, лишь бы имелась целая мемокапсула, ну и расходные биологические материалы-компоненты.
От технологии капсульного клонирования биопринтер отличался, во-первых, скоростью работы, а во-вторых — возможностью не просто сделать пустую копию, но возродить человека, сохраняя при этом бесшовность жизненного опыта. Имелись некоторые временные побочные эффекты. Вроде той же амнезии, например.

Мужчине, похоже, из-за ограниченности ресурсов пришлось сделать выбор: собственное лечение и кто-то один из вас двоих, либо вы оба.
Что выбрал — тут ответ очевиден.

С такими мыслями и впечатлениями она подошла к нему, перешагнув валяющийся автомат. Кажется, он был расстрелян до последнего патрона в магазине.

— Путь, — односложно, с усилием ответил раненный.

Это название ничего не сказало Максу, хотя он знал все более-менее значимые группировки и организации в Домене. Видимо, что-то совсем малоизвестное.
Или же у него имелись проблемы церебрального характера. На это, кстати, намекал тот факт, что часть долговременной памяти просто-напросто отсутствовала. Хотя он прекрасно помнил все основные вехи своей скупой и не самой счастливой биографии. А вот с чисто физической точки зрения — полный порядок. Как заново родился.

Вместо каких-то вступительных слов и приветствий, он молча снял разгрузочный пояс, с подсумками и оружием на оном. Увесистый боевой нож-переросток, скорее напоминающий тесак, тяжёлый пистолет "Искупитель-М" с тремя магазинами, пару гранат в отдельных гнёздах, и одноразовую аптечку-коктейль в автоинъекторе. Там же болталась небольшая поясная сумка.

Взглянув на ведьму, он немного подумал и передал ей плащ-накидку, а затем и платок. Следом перешла радиостанция и гарнитура. Ей же отдал бандольеру с набором защищённых сумок. В одной из них хранился простенький планшет-компьютер, а в другой — резной металлический шар техногенного происхождения, размером с большой апельсин, с набором портов доступа и вытяжных коннекторов. Эти вещи (за исключением разве что радиостанции) он передал с особым пиететом и осторожностью.

Из вещей себе он оставил мало чего: одну свечу, зажигалку и некое устройство в защитном кейсе.

— Мы на корабле, а корабль — на демонтажной платформе. Закрытая космическая база. Док. Она принадлежит им, — он глазами указал на трупы.
— Наш рейд был за этой вещью, — он прикоснулся пальцем к шару, оставив кровавый след. — Все погибли, остался я один. Но есть и второй отряд, с ним мой... командир, — мужчина запнулся, будто подбирая понятный вам термин.
— В планшете карта. Она неполная, но вам хватит. Отмечен маршрут, по которому мы шли. Должно быть чисто. Выйдите на связь с отрядом. Объясните, что Ядро у вас. Это, — он потрепал подаренный плащ и платок. — Ваш пропуск.

Помолчал, ища понимание в ваших глазах. Потом надолго закашлялся.

— Не медлите. Идите прямо сейчас. Это очень важно сделать. От этого зависит...многое.

По обнажëнному телу пробежала лëгкая волна мурашек, когда Мари определила, где они находятся. Вероятный факт смерти и последующего за ней воскрешения не то, чтобы шокировал, но, как минимум, интриговал. Ведь это означало, что где-то Мари совершила опрометчивую ошибку, которую не следовало повторять в будущем.

Ведьма терпеливо наблюдала, пока мужчина раздавал своë добро. Без какого-либо пренебрежения она приняла плащ и платок, что, впрочем, не подтверждало её согласия выполнить последнюю просьбу умирающего. Верить на слово первому встречному вообще порочная практика, а тут и вовсе мутная история – героический поход за ценным артефактом. К тому же с бессмысленным, на первый взгляд, самопожертвованием. А если они решат поступить по-своему? Что заставило пожертвовать его не только своей жизнью, но знаниями и связями, поставив под угрозу столь важную, по его словам, миссию? Пока у Мари не было ответа.

Перед тем, как взять остальное, Мари помедлила на тот случай, если второй мужчина решит, что шарообразное устройство или планшет должны достаться ему. Ей хотелось самолично иметь большего контроля над ситуацией, но в таком неопределённом, неустойчивом положении ведьма была готова уступить: она не сомневалась, что сможет получить своё потом.
Забрав планшет, Мари первым делом активировала планшет: пока мужчина не умер, стоило убедиться, что с получением информации не возникнет проблем.

— Как твоё имя? Оно может помочь нам доказать твоим, что мы не наткнулись случайно на труп или стали его причиной, – пояснила ведьма. Но, откровенно говоря, в своё же объяснение она слабо верила: если их захотят убить после передачи Ядра, то ничего не станет помехой. Это была ещё одна причина, по которой следовало дважды подумать о выполнении поручения. Но сам по себе вопрос должен был хоть немного успокоить незнакомца, что его хотя бы услышали и поняли.

Макс надел разгрузку как нечто, что причиталось ему само собой. Сколько уже раз ему выдавали боевое обмундирование? Тысячи раз? Десятки тысяч? Сотни тысяч?..
Он что-то помнил. Даже большую часть. А где-то — чёрное пятно, без единого проблеска. Необходимо было вспомнить всё самое необходимое. Какие основные действующие силы в секторе? И к каким из них принадлежит он сам? И кто, собственно, он вообще такой?

Взял ядро и рацию. Последнюю сразу закинул в подсумок, а вот потенциальный макгаффин сначала как следует повертел в руках, прикидывая поместится ли он куда-то так, чтобы не мешаться. Их спаситель придавал этой штуке большое значение, но что-то подсказывало Максу, что в их мире это обычное дело, когда люди охотились за какой-то исключительной редкостью, а потом едва ли не забывали про неё, увлекаясь резнёй друг друга.

Они хрен знает где, посреди ничего, на каком-то корабле на какой-то станции. Значит надо давать отсюда дёру. Насколько вообще тяжело управлять космолётом? Сколько нужно человек? Или хватит одного? Обязательно ли нужны профессиональные знания?

Дальше предстояло действовать по ситуации. Если варианты улететь самостоятельно были, то не совсем ясно, зачем им вообще искать какой-то отряд непонятно какой организации. Из чувства благодарности к спасителю? Неплохой план, видимо за неимением лучшего умирающий и надеется на их совесть. Только эта самая совесть подсказывала Максу что не стоит торопиться подставлять шею ради того, у кого есть корыстный интерес. В конечном итоге у него самого есть свой корыстный интерес.

Отойдя от щедрого инвестора, Макс принялся изучать валяющийся на полу автомат, а заодно и оснащение трупов. Может у них была на себе какая-то броня? Или одежда достаточно плотная, чтобы её ношение в защитных целях имело смысл.

— Что в кейсе? — Требовательно спросил пробуждённый, кивнул взглядом на вещь, которую мужчина оставил себе.

Общее.

— Лионель, — болезненно улыбнувшись, ответил мужчина ведьме. Он зажёг свечу, и, капнув немного воска, зафиксировал её сбоку от себя. Зажигалка покатилась в сторону — ему больше не нужна.
— Свеча зажжена, — кивнув самому себе, твёрдо произнес. Это прозвучало как нечто ритуальное, своего рода необходимая аффирмация. Он безучастно наблюдал за сборами и думами, понимая вашу растерянность и замешательство.

***

Мари, тем временем, проверила планшет. Очень простой, без какой-либо личной информации — вещь исключительно для работы. Даритель не обманул: на нём действительно имелась карта. Точнее даже набор - схема четырёхпалубного корабля, разбитая на четыре слоя соответственно, и карта дока, в котором корабль находился. Последняя, правда, не полная и скупая на детали: отображались только те участки, где успел побывать владелец планшета.

Схема корабля озаглавлена его именем — эсминец типа «Легат», «Nobilis Nuntium». Марло, в прошлом научный сотрудник, без труда перевела название: они на борту «Благородной Вести».

Судя по наименованиям отсеков, сейчас они находились на второй палубе, в медицинском блоке. За прочной стеклянной дверью справа выгорала химическая лаборатория. Дверь слева вела в смотровую-предбанник, из которой можно было попасть в главный коридор-кишку, длинной хордой перекинутый сквозь всю третью палубу.
Третья палуба самая большая. Здесь располагался трюм, корабельная нанокузница, маленький ангар для аэрокосмического челнока, отсек и шлюз для выполнения регламентных работ по кораблю, предполагающих выход в открытый космос, стыковочный отсек и шлюз, снарядный погреб и смежную с ним фид-систему, и ещё разное-другое по мелочи.

Перемещение между палубами осуществлялось при помощи турболифта и резервной лестницы на случай его отказа. На первой палубе, выше, находился КП, то есть мостик, и все основные посты экипажа. Под ними, на третьей палубе, находилась жилая секция (кубрики, рекреационная зона, кают-кампания, отсек криокапсул...) и арсенал. Самая нижняя, четвёртая палуба, включала машинное отделение (маршевые двигатели, реактор-ядро и инженерный пост), мейнфрейм и узел связи. Все четыре палубы были связаны между собой техническими шахтами и лазами.

Отсюда до стыковочного — рукой подать. Именно через него Лионель и его отряд попали на борт корабля. Но по каким-то причинам им пришлось некоторое время блуждать по кораблю: побывали на каждой палубе, хоть и не в каждом отсеке. Закралось подозрение, что первом делом они посетили мостик, где и выудили схему корабля. А потом... что ж, они что-то искали. Или кого-то. Разведка шла в тяжёлых боях. Мари и Макс наблюдали финал этого предприятия.

Ядро перекочевало на хранение к Рору. Безусловно красивая вещь. Не предмет искусства, но выполнена со вкусом. Хоть вы оба и далеки от технических наук, готовы поставить скорее на то, что это хранилище, а не самостоятельное устройство. В обыденном представлении аппаратура должна иметь какие-то «серьёзные» разъемы и средства монтажа. Штука же имела унифицированные соединители; при помощи вытяжного коннектора можно подключить Ядро к планшету, например. Хоть и заранее понятно, что толку из этого не будет, скорее всего.

Чем бы эта вещь не являлась, и сколько людей в галактике готовы убить за неё, мысль развивается очень просто: покинуть космическую базу возможно только на космическом корабле. Пожалуй, с аэрокосмическим челноком справится и один обученный пилот, но далеко на нём не улетишь. Межпланетные, и уж тем более межсистемные перемещения возможны только на серьезном аппарате. Вероятно, такой был у приятелей этого Лионеля, раз уж они сюда как-то попали.

Несмотря на подводящие размышления Макса об основных игроках в Домене, принадлежность Лионеля и компании так и осталась под вопросом. Своеобразность речи и одежда намекали на то, что упомянутый «Путь» имеет под собой религиозную или квазирелигиозную основу. Религиозностью в Домене заведовали две основных силы — Солнечный Ковен и Универсальная Церковь. Вопрос о том, сколь много настоящей духовности и веры там есть, всегда оставался вопросом без ответа. Но, будучи «внештатным сотрудником корпорации», Зомби прекрасно знал: люди зарабатывают деньги, люди оказывают именно что религиозные услуги. Припомнил, что недавно в Домене объявился некий мессия, начавший стремительно набирать популярность, при этом не взимая плату от последователей за право стать чуть более духовным, чем вчера. Радикальный дэмпинг не остался без внимания Универсальной Церкви, а она, как известно, давний и хороший партнёр правительства Домена. В общем, с мессией разобрались в традиции рыночных отношений, и вопрос был закрыт.

Когда-то закрыли вопрос и с самим Рором. Ему повезло оказаться жителем одного из центральных миров: считается, что тюрьмы в Солнечной системе намного комфортней, чем в одном из каких-нибудь Секторов: Домен недавно начал активно расширяться благодаря сравнительно недавно открытой технологии Врат и прыжков через них, позволяющей перемещаться на огромные расстояния практически моментально.
В какой-то момент Макс узнал, что подписал бумаги на добровольную ресоциализацию — чтобы утихомирить свой буйный нрав и стать вменяемым членом общества. Программа ресоциализации осуществлялась частными подрядчиками, которые — так уж вышло — были в наличии практически у каждой корпорации. Его ресоциализацию осуществляла корпорация «Три-Тахион». И это можно посчитать за везение, ведь он мог запросто попасть в квоту какой-нибудь шахтёрской «Корворд Эм-Джи» или индустриальной «Ко-Комбайн», о чьих условиях труда слагали легенды. Плохие легенды. Ресоциализированный человек послушен и исполнителен. Желание и воля работодателя для него — безусловный императив. И так Макс подписал согласие на добровольное участие в экспериментальной медицинской программе, заодно став единственным, кто её не только пережил, но и закончил с положительным результатом.. Тогда-то он и стал Зомби, защитником интересов корпорации везде, где это только потребуется. В основном приходилось защищать интересы корпорации в отношении технологического гиганта в лице «РилВэр Корп» в части изъятия у оной интеллектуальных активов, а иногда и в виде ликвидации непосредственных носителей этих активов. Иногда приходилось защищать схожим образом интересы Три-Тахиона в отношении другого крупного игрока — корпорации «АнКом». Работал и в отношении компаний попроще, повышая преимущество корпорации в бесконечной гонке рыночной конкуренции.

А над всеми возвышается Домен. Создатель и хозяин той песочницы, где происходит вся возня. Домен диктует свою волю при помощи легионов, и элитными частями этих легионов — Боевыми Группами.

Хозяева же станции выглядели не от мира сего и не слишком дружелюбно. Пираты? Неизвестная субфракция Гражданского Сопротивления? Кто знает. Два мертвых представителя вызывали ассоциации с каким-то сумасшедшими техноварварами-культистами. Даже поверхностный осмотр отбил у Макса всякое желание позаимствовать вещи. Во-первых, это были всего лишь тряпки, а во-вторых... что ж, на помойках центральных миров вещи и то чище бывают. От них несло жуткой вонью: непередаваемый микс крепкого пота и гнилостных миазмов.

***

Мужчина оживился, когда Зомби спросил насчёт ларца. Вместо ответа, он нажал несколько кнопок на корпусе. Внутри что-то коротко прожужжало, пару раз щёлкнуло, а затем поднялась небольшая дисплейная панель. Крайне простая. На ней значилось:
10:00
А через секунду:
09:59

Лионель покачал головой:
— Здесь слишком много мертвецов. Нельзя позволить демонам осквернить тела павших. Нельзя позволить их слугам восстать, явив истинный облик. Нельзя и допустить, чтобы им достался этот корабль... Мы очень близко к Икстлану, так что дурное влияние падшего мира распространяется и на станцию тоже. Эколлапс неизбежен.

— Нам туда, – Мари коротко кивнула на двери, утопающие в полумраке, — К стыковочному на третьей палубе.
Девушка протянула невольному напарнику планшет, чтобы тот своими глазами увидел предстоящий маршрут. Ей казалось, что вопрос о том, идти туда или не идти, не стоял. Им в любом случае нужен был корабль, чтобы выбраться со станции, наполненной неадекватными тварями. А судя по тому, с какой неприязнью мужчина осматривал трупы, шансы на то, что он решит присоединится к их группировке, были нулевые.

Что же делать потом, когда – если – они приблизятся к цели, по мнению Мари стоило обсудить позже. Не при Лионеле. Она не боялась ранить его чувства: просто вести при нём, пускай скорее мёртвом, чем живом, разговор о возможном негативном исходе встречи с его людьми было опрометчиво. А перед всем этим ещё желательно было внести хоть какую-то определённость в отношения между ними двумя: Мари и другим. Пожалуй, первый шаг стоило сделать сейчас.

— Мари. Меня зовут Мари. Пригодится, когда захочешь обратиться, – представилась ещё не назвавшему своего имени мужчине ведьма, одновременно с этим отрывая по низу от плаща Лионеля широкие полосы. Этими полосами она спешно, но плотно перевязала стопы взамен отсутствующей обуви. Затем, особо не выдумывая, повязала платок на шею так, чтобы в случае чего можно было быстро натянуть его на нос как маску. Следом пошла сумка и, наконец, плащ. Мари натянула капюшон и украдкой улыбнулась: было что-то привычное и успокаивающее в этом движении. Но для полного удовлетворения не хватало ещё кое-чего. Книги Зор. Ведьма начала нашёптывать себе под нос неразборчивые слова, складывающиеся в заклинание. И прежде, чем её напарник успел бы её прервать, в руках Мари появился фолиант. А вот и второй шаг – демонстрация возможностей.

Ведьма требовательно протянула руку обратно за планшетом.
— Я поведу.

— Чё говоришь? Пролапс? — Зомби нахмурился, оглянувшись на Лионеля. — Врачи сейчас такое быстро лечат, не надо ничего взрывать. Но дело твоё.

Ну и имя у него. Первый Лионель в жизни Рора (может они все так заканчивают, потому относительно редки?). А вот людей с созвучными именами он явно повидал достаточно.

— Макс, — лаконично представился, принимая планшет, затем вновь обернулся к умирающему. — Сделаем всё как ты сказал. У нас и вариантов то других нет.

На призыв гримуара отреагировал с любопытством, но особо поражён не был: в секторе всякого дерьма можно навидаться. Если кто-то призывает из воздуха книги и при этом не собирается тебя убивать, то ситуация уже в пределах нормы.

— Веди, чола, — последнее слово произнёс со странным говором. Видимо какой-то слэнг или жаргон. Когда спаситель их уже не слышал, изложил ведьме свой план: — приоритет для нас — найти корабль и тела, способные им управлять. Иного выбора, кроме чолос этого блаженного, пока не вижу, но тратарить с фанатиками это последнее дело. В первую очередь сохранить бы свои шкуры, но ин перфекто оставить это Ядро у себя. Стоить должно прилично. Хватит чтобы мы разошлись своими путями и вернулись в привычные рельсы. Про последнее только моя догадка, но логически всё складывается. Мы в текущей ситуации из-за того, что в прошлом обосрались.

Общее.

Книгу ведьма достала из складки пространства, будто подцепив пальцами залипший слой. Словно невидимая, прозрачная преграда скрывала за собой фолиант, а Мари просто достала его.

Гримуар оставался полупрозрачным секунду или две, пока фазирование, наконец, не завершилось.

Выглядел он таинственно и, может, немного устрашающе. Обложка потрёпанная, старинная, и вся покрыта буквами и символами на неизвестном языке.

Но Мари знала.

По завершению Последней войны, приведшей к "вящему торжеству анархо-капитализма", выяснилось, что большинство трудов в области историко-лингвистических переводов утеряно. К счастью для Марло, использую эвристические алгоритмы и современные языковые модели, ей удалось восстановить язык и перевести его. А после Инцидента выяснилось, что существуют и непосредственные носители языка.

Книга встрепенулась, и, вырвавшись из рук Хексы, запорхала кругами, размахивая страницами будто беспокойная птица. Набрала высоту, спикировала и опять вверх переворотом Иммельмана, а потом снова вниз после мёртвой петли.
Совсем скоро ей это надоело, и она вернулась к ведьме, левитируя поблизости. Вообще, строго говоря, пол у Книги Зор отсутствовал в силу естественных причин, поэтому, говоря о себе, Зор иногда именовала себя и как "он", и как "она".
И "говорить" Книга конечно же не умела, так что общалась она путём текста: строки бежали по пустым страницам.

А ещё книга служила доказательством реальности перерождения. Ведь Зор был фамильяром конкретной личности, и, по словам книги, связь устанавливалась на духовном уровне. Будь нынешняя Мари просто клоном с теми же воспоминаниями, то ни о какой книге не могло быть и речи, и сверхъестественных силах соответственно.

Книга призывно раскрылась, и потекли строки:
«Лионель осенил уходящих странным жестом, сложив ладони рук в круг. Когда двое скрылись в темноте и воин остался один, он принялся беззвучной мантрой повторять:
"Свеча зажжена.
Свет порождён.
Ложь М̴̢͇͖͙̙̦͖̘̙̝̱͖̬̻̫͖̄̄̊̇͋̇͑́̆̕͠͝͠ͅо̵͇͔̺̼̮̝̗͍̱̾̆͊̊̄͋̈́̔́̅̈́̃̂̕͝л̸̨̢͚͕̹̭̟͔͔͔̳̝̻̼̗͎̹̎̔͆́̒̈̒͛̈̕о̸̛͍͉̰̯͖͗͆͌̔́́͜х̶̨͚͓̞̦̜̺̭̺̅̈͊̓̎̍̓̏а̷̡̡̠̟̜̘̻̙̪͇̻̭͈̘̯̄͆̔̈́͌͛̃̇͊̐̅͗͐͝ͅ разоблачена.
Всё будет очищено священным огнём»


Вы, тем временем, уже шли по центральному коридору в сторону стыковочного рукава. Тут и там во множестве трупы культистов. Некоторые охвачены едва заметным, зловеще-красным пульсирующем свечением.


«Как отдохнула, ч̖̍̕о̛̖̍̎̄̅̕л̡̛̖̗̍̎̄̅̀́̕͘а̛̖̗̘̍̎̀́̕?.. Уровень к̷̼̅͊͆͝в̷̳̓͒а̴̜̳͙̊з̴̧̻̭̭̌и̵̱̪̔̐̾м̷̜͉̎̓о̸̛̠̯̲͍̆̃̓р̴͕̝̲͔̗̂͐͛̽͠ф̸̜̞̰̱͝ͅо̴̨̖̭͇̹̓̓̔̒͝з̶̝̥̿̉а̶̡̬̜͖̓̒͊̚͝ повышается. Идёт В̞̹ͣ̎н̜̋̂ͅе̬̟̿̓д̭͉̓̆р̭̯ͮͮе̦̰͛̚н͉̹̓͗и͚̣̃́е͖̲͛͌. Живые и умирающие, источающие а̻̘͕͖͕̪̙̝̋ͦ͐ͧͧͣ̊̆г͇̼͚̙̜̘̱̤̉̾̑̈͗͆̈ͧо̦̦̳͈̬̝̩̣͌͐̒̾̋ͫͤ̽н͚̗̠͉̫͈̦̜̔͒̾̍͑͋͗͑и͇̦͎̙̩̩͈̯ͫ͐ͫͣ͛̔͋ͨю͎̮̺͓͍̼̹͐̈̽͂̐̀̉̚ͅ,̼̞̱̝̩̙̘ͨ́ͯ̂̄͊̋̚ͅ ̫̗̠̩̼̪̩̬̎ͬ̐͋̏̏ͩͥб͈̲̲̺̳͙̩̣ͤͧ̊̉̎͗̅̚ӧ͍̣̤̥͉̱̦ͨ͛̋̎̉̒̇ͅл̰̩͍̹̤̹̙̗͗̂͌̓̔̿́̐ь̮̥̻̦̳͈̱͇̎ͬ̑̓̒ͩ̓̇ ̣̟͍͈̫̟̗̘̋͑͌̌ͩ̋̂̄и̻̮̯̥͈͕̪̬ͯ͌͒ͮ͑̊̚̚ ̖̼̘̟̱͚̖̭̓ͬ̇͊ͯ̾̋ͭу͔͕̙͕̗͉̦͍ͥ̇̌ͬ͋ͣ̓͂ӝ̼̗̖̜̖͙̣́̔ͫ̓̅ͯ͌ͤͅӓ͖̤̮͍̘̤̥̗́̏ͩ̈́̌̎ͬ͒с͉͖͖̣̩̞͌̾̓́ͧ̋̄̅ͅͅ, порождают г̻͙͙͍̐̊͑̐а̮͖̬ͥͩ̏̒ͅв͕͓̳̝͋̋̅̓в̰̯̯̞͆ͪ̓̑а͇̰͈̜̊͛ͦ̚х̪̫̺̱̓͋̀ͤ. Г̘͚̭̝͑͋ͮ͗а̯͕͈̙ͦ̔̌̎в͔̩̖̬ͪͩͭ̂в̤̗͔̱̎ͨ̒̄а͎̜͎̬͑̓̍͋х͈̳̥̹̉ͧ͗̚ питает инфернальные силы, и тем легче им проникнуть в Э̴̧̛͉̪͍̩͇̮̞̳͍̔̅͐̾̍̇͜н̷̡̢̢̰͈͚̲͍̜͔̼͈̙̱̊̒̑̂̂̅͐͋̕͜͝р̴̡̱̙̥̯̫͔̯̤̪͎͉̜̼̼̥̅͗̍͆̿̔̂̌͗͑͐͛͝ͅо̸̨̨̘̳̜̰̹͖̥̭͔̠̣͍́͐̄̒͌̂̾̕ͅф̵̡͉̘̞̘̺̬̥͚͓̹̙̙̯̬̪̓͌͋͋̓̍̓. В реальный мир. Замкнутый круг»



М͕а͙р̫иͅ ̲и͍ ̩с̼а̜м̤а̼ ͕ч̦у͙в͔с̗т̙в̯о̗в̳а̠л̼а̼,͔ ̮к̬а̱к͈ ̦с̪г͉у͓щ̥а̖е̘т̬с̠я̯ ̜м̯е̟т͖а͎ф̦и̘з̗и̞ч̹е̩с̩к͇а͔я̤ ̘а̖т̻м̰о̖с̱ф̞е͍р̠а̖.̪ ̯К͍р͖а̪с̯к͓иͅ ̜с̞т̦а̻н͓о̭в̤я̖т͍с̺я͚ ̺т͎е̺м̟н͎е͚е͇,͍ ̺а̣ ̱м͕р̥а̮к̦ ̯б͎у͖д̱т̤о̲ ̥т̰я͓н̙е̟т͈ ̱с̖в̤о̝и̼ ͉щ̼у̤п̜аͅл̟ь̠ц̲а̻ ͓к͓ ̗к̱о̼ж͎е̰.̞ ͅЭ̠т̹о̼ ͓п͕р̘о̻я̱в̹л̘я̟л̪о̻с̬ь̯ ̮и̝ ̭в̻ ̤е̟ё̱ ̯в͓нͅе͖ш̥н̩е̩м̪ ̬о͉б̼л̮и̰к͕е̥:͉ ͅт͈е͚ ̣ж̺е̗ ̰т̗а̲т͍у̜и͈р̟о̹в̺к̮и̥ ͉в̗ ̻с̩п̫о̤к̬о̬й̰н̰о̟й̲ ͙о̮б͔с͙т̲а̪н̭о͕в̟к͕е̺ ̯н͕е͙ ̥п̪р̬о̰с͈т̦у̜п̙а̝л̩иͅ.͚ ͖Э̻т͓о̩ ̗р̹а̮б͚о̩т̠а͕л͙о̲ ͉п̖о͈дͅо̪б͉н̬о̭ ̩а̻л̟л̝е͇р̻г͍и̺ч̭е̺с͈к̪о͈й͓ ̙р̱е̳а͚к̮ц̮и̜и̙.̠

***

Из недр корабля вы выбрались без проблем. К концу стыковочного рукава прикреплена лестница, ведущая вниз, на широкий причал. Сам корабль располагался в широкой и длинной технической яме, удерживаемый магнитными захватами продольного стапеля. Корпус «Благородной Вести» уже облепили со всех сторон инженерно-технические конструкции, готовые приступить к демонтажу.

Красивый корабль. Был.

Док с одной стороны заканчивается массивными створками закрытых гермоворот, ведущими в открытый космос, а с другой — по большей части глухой стеной, отделяющей док от остальной станции. На станциях таких индивидуальных секций обычно несколько — по отдельному доку-причалу на каждый корабль.
Здесь пока что относительно тихо, если не считать сирену тревоги, с равной периодичностью испускающей короткий, но противный звук.

Слева, в начале причала, вдруг наблюдается движение — сюда только что заявилось подкрепление выродков. Рассредотачиваются, осматривают док. И движутся в вашу сторону.

Человек десять, не меньше. Среди них возвышается фигура в странных хламидах, явно ответственная за выводок. Властно что-то указывает рукой, отдаёт какие-то команды.
Отряд неизбежно движется в вашу сторону, и совсем скоро будет здесь. Выбор у вас небольшой: либо открыто принять бой, либо попытаться проскочить мимо. Последнее выглядит вполне осуществимо, так как весь причал утопает в многочисленных коробках, контейнерах и крупном оборудовании.

Есть ещё один вариант: переговоры. Правда, с учётом внешнего вида "встречающих", выглядит он крайне зыбко.

Мари поприветствовала Книгу нежным, скользящим по обложке прикосновением. Вот теперь ведьма чувствовала себя по-настоящему комфортно. Выслушав первую часть плана Макса, коротко кивнула, соглашаясь. Чуть нахмурила брови, когда тот предложил оставить артефакт себе, но возражать не стала. Вместо этого замедлила шаг, словно следующие её вопросы не терпели спешки.

— Макс, ты что-нибудь помнишь? Не вообще, а о нас с тобой. О том, что происходило незадолго до настоящего момента? – Мари взяла небольшую паузу. Она не была уверена, понял ли Макс, что их именно что воскресили, а не просто выдернули из медицинских капсул после какой-нибудь реабилитации, — Мы не просто пробудились. Нас воскресили. Понимаешь?

Да, они действительно в прошлом обосрались. Вместе ли? Или это просто совпадение? Мари пристально посмотрела на Макса в тщетных попытках вспомнить, была ли между ними связь и если да, то какая. Друзья? Напарники? Любовники? Враги?

— Чо-ла, чо-ла… – развернувшись от мужчины к Книге, Мари по слогам тихо пропела себе под нос уже дважды повторенное обращение, — Отдохнула…
Вновь протянула руку к Книге, мимолётно задержав взгляд на проступивших татуировках, и прикоснулась пальцами к страницам, как бы поглаживая их.
— Ты же знаешь ответы на вопросы, что терзают меня. Поделишься?

Мари знала, что был надёжный способ получить от Книги желанное. Но сейчас она не была готова заплатить ту цену, тем более что память со временем должна была вернуться сама. Так что если вдруг у кого-то сейчас было хорошее настроение, стоило попробовать пойти другим путём. В конце концов, Мари считала, что это в интересах их обоих.

***

Завидев посторонних – хотя, это скорее Мари и Макса нужно было так называть, – ведьма инстинктивно отошла на пару шагов назад.

— Насколько далеко это штука работает? – прошептала Мари, кивнув на рацию, — Нам стоит с ними связаться. Они могли бы пойти к нам навстречу.

Хорошая, но запоздалая мысль.

— Их не так, чтобы много, но мы не знаем, сколько ещё сбежится на шум, – прокомментировала возможное столкновение, — Попробуем обойти?

Воскресили. Вот как. Не сказать, что удивительно, ведь Макс многое знал о природе своего «работодателя». Если он, конечно, вообще причастен к этому воскрешению.

— Ты так уверена, что мы вообще знакомы, чола? — Ответил на вопрос Мари. — Для меня ты выглядела как абсолютно неизвестный мне человек. С другой стороны, я буквально недавно вспомнил кто Я такой. Пороюсь в мозгах, может там и есть ответы. Воскреснуть — это не отхода от диспаратес, память отшибает похлеще.

Ведьма выглядела как минимум крайне колоритно, особенно за недостатком одежды, не говоря уже о её умении доставать из параллельной реальности макулатуру. Если Рор её в принципе хоть раз видел, то не мог забыть.

Он также не мог не обратить внимание, как татуировки на её теле вдруг стали более насыщенными, чёткими, будто налились кровью. Это спровоцировало Макса на очень странную улыбку. Не только потому, что до этого его мимика особо и не изменялась. За этой улыбкой словно пряталось что-то зловещее, притом, что выглядела она почти детской.

***

— В том и смысл рации, чтобы она работала настолько далеко, насколько нужно, — отозвался Зомби. — Думаю в пределах станции должна добивать. А звать кого-то уже поздно… разве что после того как разберёмся что делать с этими.

Оглядел надвигающуюся компашку, задумался, затем посмотрел на Мари с той же улыбкой, что и до этого.

— А можт просто убьём их? Нет. Много. Можем выловить по одному. Шею свернуть сможешь? Даже если успеем убить только двоих — останется восемь, а это курам на смех. Надо присмотреться, решим.

Общее.

Книга отозвалась на просьбу Мари с подозрительной охотой.

«Хорошо. Раз уж таково твоё желание, то читайте и внемлите тому, что случилось с вами ранее»

По пустым страницам побежали буквы:



Книга захлопнулась, оставляя их с этой историей. Марло знала, что Зор свойственно иногда ударяться в некоторую художественность и образность, но в контексте сухих фактов книга никогда не врала. В конце-концов, таков был их уговор.
В силу своей демонической природы, Зор явно смаковал некоторые моменты недавнего прошлого, но даже если и так, то было понятно точно: они подверглись страшным пыткам, а их тела находились позади, там, в недрах корабля.

Возможно то и к лучшему, что они не стали там задерживаться. Пожалуй к лучшему и то, что Лионель собирался подорвать себя вместе с кораблём, чтобы развеять всё случившееся пеплом.

В последних строках посланиях Зомби мог узнать себя. Память, кажется, рефлекторно оберегала Макса от травмирующего предсмертного опыта (хоть его и сложно было чем-то пронять по-настоящему).
Со временем цепочки нейронов устаканятся в новом мозге, и память вернётся целиком. Но прямо сейчас он мог немного форсировать это, как бы фокусируя луч внимания на интересующих его участках.

Образ ведьмы мелькал в неясных, расплывчатых воспоминаниях — как если бы он пытался вспомнить подробности ускользающего сна. Помимо Мари, там были и другие. Всех их связывало некое общее дело.
И какая-то существенная награда, если поручение будет выполнено. Но видимо дело это имело большое значение, раз уж наниматель решился взять в оборот одних из лучших оперативников. В том, что он — один из лучших, Рор даже не сомневался.
В конце-концов, будь он неэффективен, его бы просто утилизировали как результат неудачного эксперимента в области биоинженерии.

***

Отряд понемногу смещался в их сторону. Нужно принимать решение прямо сейчас. По мере приближения, их удалось рассмотреть получше: Макс охарактеризовал их в качестве лёгкой пехоты. Скорее всего, это не более чем вооруженный персонал станции.
Ни о каком тяжёлом вооружении речи не шло, хотя легкого автоматического вооружения там имелось достаточно. Некоторые, впрочем, были вооружены лишь "полицейским" вооружением: щиты со стробоскопами и электрошоковые дубинки. Эти штурмовики шли в авангарде, а легкие бойцы поддерживали их на отдалении.
Хоть и выглядела процессия в целом убого, какие-то навыки у них всё же имелись.

— Видимо, ситуация несколько сложнее, чола — задумчиво проговорил Макс после прочтения «откровения». — Не просто мы обосрались. Ещё и В НАС обосрались.

Ему явно было легко говорить. По всей видимости окружающая действительность даже в самых ублюдских своих проявлениях не слишком терзала его. Плохие события для него были слабыми и блёклыми, словно и не происходили. Правда, был тут нюанс. То же самое распространялось и на «хорошие» впечатления.

— Запишем в наш to-do лист. Зуб за зуб. Нагадим в рот этого некрополита, как встретим. Это вообще возможно? Ты явно больше моего про это знаешь. Этот кабрао вообще что-то чувствует? Аристократ ада хуев. И я кое-что вспомнил про тебя. Про нас, точнее. Нас было больше двух. Может мы как раз по душу этого каброна сюда и причалили.

***

— У них огнестрел, пожалуй, ты права, — Макс облизал губы. — Попробуем сделать по-твоему. Клам-стайл. Но «по-тихому» я не привык. Если буду как танк в посудной лавке – не серчай.

Ни один мускул не дрогнул на лице Мари, пока она читала о жутких событиях, предшествующих её смерти. Это должно было продемонстрировать её отчуждённость, но вместо этого наоборот обличало её эмоции, которые ведьма жёстко контролировала.

— Нет, я так не думаю, – Мари ответила на последнюю фразу Макса, игнорируя все остальные его комментарии. Вдобавок ведьма покачала головой, не столько для выражения сомнений, но чтобы снять с себя оцепенение: красноречивость Зор и её собственная фантазия оказались чересчур крепкой смесью.

Поглаживая Книгу в благодарность за рассказ – впрочем, Мари не сомневалась, что Зор было только в удовольствие поделиться столь пикантными подробностями, – ведьма ненадолго застыла в нерешительности. Можно было не гадать, а просто задать новый вопрос Зор: что за миссия была у оперативников и была ли она как-то связана с некрополитом или всё же это просто неудачное стечение обстоятельств. Как минимум, к культистам за Ядром наведался Лионель и его друзья – чем не цель и для них? И хотя этот вопрос однозначно следовало закрыть до встречи с «друзьями», Мари посчитала, что сейчас им стоит продолжить путь, не теряя больше времени на остановки на чтение.

Ведьма дала понять Максу, что готова идти, но через пару десятков шагов внезапно нарушила, не оборачиваясь на собеседника, тишину короткой фразой.
— Знаешь, да, я бы навестила его.

***

— Я могу кое-что получше, чем свернуть шею, – Мари вернула Максу улыбку, но она была какой-то жестокой и холодной. Кивнула в подтверждение, когда напарник согласился с предложенным планом. И улыбнулась, уже мягко, на последнее предупреждение.
— Если что-то пойдёт не так, не удивляйся, если вдруг меня потеряешь. Мне нужно будет какое-то время на подготовку.

Общее.

Крадётесь и скрываетесь за многочисленным технико-логистическим хламом. Грузовые контейнеры, ящики поменьше, неизвестная аппаратура и механизмы, накрытие ветхим, загаженным брезентом. Выручает и весьма слабое освещение: тени сменялись лишь ещё более тёмными.

Отряд проходит мимо. Тут требовалась определённая выдержка. Но всё же трупы завладели их вниманием — Лионель и компания начали бой ещё на подступах к кораблю.

Лишь один раз возникло подозрение, что вас учуяли: замыкающий процессию тип в балахоне начал водить жалом, недоверчиво оглядываясь.

В конце концов вы всё-таки проскочили. Остановились, дождавшись момента пока лидер отряда кинет озабоченный взгляд назад, прежде чем скрыться в нутре корабля.

Внутренний таймер подсказывал, что пора делать ноги. На дисплее бомбы щёлкали последние минуты и секунды. Взрыв, скорее всего, приведёт к цепной реакции, в результате чего рванёт и сам корабль. На месте дока вдруг возникнет открытый космос.

К счастью, выход виднеется совсем рядом — до прохода со шлюзовой системой бронированных клинкетов рукой подать. Нырнули внутрь, дёрнули рубильник, и зубцы наружных плит начинает медленно, но верно смыкаться.
Возникла пауза и время для небольшой передышки. Марло решила ещё раз испытать удачу с разговорчивостью Книги. И она вновь ответила, но весьма скупо:

«Вам было поручено передать важную информацию адмиралу Карлу Молине, командующему XIV-ой Боевой Группы Домена»

Чуть ниже под строчками возникает изображение — то самое Ядро.

По воспоминаниям Макса, прятался и бегал он разве что в далёкой молодости от сотрудников правоохранительных органов. Да и то не очень успешно, раз уж закончил в тюрьме.

Далее корпорация использовала его в основном для более «узкоспециализированных» задач. Благо детские навыки диверсанта его не подвели.

В шлюзе опёрся на стену, задумчиво уставился на пол перед собой.

— Что ж, если у этого Лионеля взрывчатка не бракованная, то тех кабраос мы больше не увидим. Так а эта штука, — вынул из сумки «ядро» и подкинул его в руке, как мяч, — это хранилище данных или вроде того? Мы из фельдъегерской службы что ли? Не кажется ли тебе, что больно специфично мы выглядим для военных курьеров? Мда уж, я бы предпочёл застрять хер знает где с дорогим артефактом непонятного назначения, а не с военными сведениями за которыми охотятся стрёмные религиозные фанатики.

Кивнула, соглашаясь с предположением, что больше не пересекутся их пути с теми жуткими уродами. Не стала озвучивать очевидное, что если бы вступили с ними в открытый бой, то могли бы не успеть закончить до взрыва. Нахмурилась, получив краткий ответ от Зор.

— Знаешь, не веди себя так Лионель, я бы предположила, что его отряд отправили просто взамен нашего.

Мари сделала паузу. Всё же неприятно было осознавать, что они облажались в прошлом. Задержала взгляд на Книге в раздумьях, стоит ли попытаться вытянуть из той ещё крупицы информации. Решила, что нет: последним ответом Зор и так обозначила интерес – его отсутствие – к этой теме.

— Давай познакомимся с нашими будущими друзьями. И надо понять, куда нам дальше.

— Судя по поведению Лионеля их организация — высокодуховные люди, — Макс иронично указал глазами наверх. — Я бы таких точно не стал посылать с важной информацией. Всё, впрочем, возможно, особенно если говорить о глупости.

Зомби достал рацию из пояса и, обречённо вздохнув, щёлкнул тангеткой.

— Приём. Приём. Оперативная группа имени Лионеля на связи. Приём. У нас ценный груз.

Общее.

Вторая створка закрылась, и через несколько секунд произошёл взрыв. Звук был крайне приглушен, однако всю станцию перетряхнуло основательно, как и вас самих. Метал клинкетов завыл, и загудел армированный пластобетон — но конструкция выдержала детонацию.
Невидимый же абонент вышел на связь далеко не сразу. Но всё-таки ответил:



— Вас понял. Прорываемся в вашу сторону, — звук тонул в помехах и паразитных шумах. На фоне шла ожесточённая перестрелка, но голос звучал сосредоточенно-спокойно.
— Оружие к бою. Прямо перед вами засела группа сектов. Если пушек нет — постарайтесь не сдохнуть до нашего прибытия.

И был таков.

Когда последний, третий клинкет начал размываться, стало понятно, о чём говорил неизвестный.

Вдоль длинной отмостки засела целая куча неприятелей с разномастным вооружением. В их — и иногда и в вашу сторону тоже — летели шальные пули, на что они отвечали ленивым, неточным огнём: основная перестрелка сейчас происходила дальше. Шум в ангаре стоял такой, будто два батальона устроили между собой разборки, но, на деле, это всего лишь игра звука.

От "набережной" шли параллельные причалы, между которыми покоились корабли, полупогруженные в технические рвы: в глаза бросился нос потрёпанного «Буйвола», небольшого транспортника, формально относящегося к классу эсминцев. По большому счёту, корабль представлял из себя мостик и движки, соединенные между собой коридором, вдоль которого были смонтированы грузовые отсеки.

Впрочем, сейчас особенности образцов военно-гражданского космического флота особо значения не имели.
Важно то, что окопавшиеся культисты пока что не поняли, что у них в тылу два незнакомца — и это обстоятельство работало в пользу Макса и Мари.
Имелась, правда, и проблема — пока что невидимая, но уже вполне различимая на слух: в эту сторону топало несколько пар ботинок, принадлежащих, видимо, подкреплению «сектов»

— О, я не ожидала, что они так близко, – призналась Мари. Она пока ещё не могла определиться хорошо это или, наоборот, не очень. Скорая встреча с друзьями Лионеля означала, что им так или иначе придётся решать вопрос с Ядром. А с учётом всплывшего нового обстоятельства – что это им: Мари, Максу и остальным надо было передать Ядро некому адмиралу – Мари предпочла бы основательнее подготовиться к предстоящим переговорам. Но не это сейчас было проблемой.

— Мне нужно время, чтобы подготовиться, – Мари предупредила Макса, когда им обоим стало понятно, что сражения не избежать.

— И, если честно, я не горю желанием подставляться, – ведьма выдержала небольшую паузу. Она говорила не о каком-то конкретном манёвре, но о бое целиком.

— Клам-стайл, — Макс кивнул словам ведьмы., переходя на шёпот. Рацию он, конечно, благоразумно поставил на беззвучный режим. — Обождём, поймём, что тут вообще происходит. Если улучшений не привидится: рванём отсюда направо, прячемся за кáргой...

Указал глазами в сторону грузового судна.

— Сюда идёт кто-то ещё. Может получиться пропустить их мимо.

Общее.

Из-за угла вынырнула небольшая стайка — всего пять бойцов. Один из них, видимо командир группы, о чём-то заговорил со стрелком, который уже ранее засел здесь. Все присели. Поверх летят пули.

У контейнера, за которым засели два культиста, рванула граната. Где-то в далеко разглядели передовую группу штурмовиков из числа приятелей Лионеля: их форма и снаряжение выкрашены в болотно-зелёный и белый цвет соответственно. Шаттл, расположившийся на причале вслед за «Буйволом», скорее всего тоже принадлежит им.

— А теперь зададим им, чола!

Макс рванул с места, на бегу вынимая из-за пояса гранату и резким привычным движением вырвал чеку.

— LEVÁNTATE Y BRILLA! — Поприветствовал вражеское подкрепление, скидывая «подарок» им под ноги.

Мари недовольно скривила губы в тонкую линию, когда Макс побежал вперёд. Наверное, она бы предпочла выждать ещё немного. В конце концов, если бы не удалось остаться незамеченными, для неё не составило бы труда быстро и эффектно уйти с линии огня. Но это для неё, а вот Макс бы остался один на один со всеми противниками сразу. Его, так-то, можно было понять.

Теперь же, после громкого выкрика напарника и не менее громкого шума гранаты, прятаться было бесполезно. А оставаться на открытом пространстве казалось ещё более безрассудной идеей. Мари поспешила за Максом, на ходу зачитывая заклинание. Это... было ужасной идеей. Силы, к которым обращалась ведьма, не любили спешки, а она повела себя слишком самоуверенно. Не в том положении они были, не в том.

Общее.

Грянул громкий хлопок и взвесь поражающих элементов. Короткие вскрики и что-то ещё. Кто-то рухнул замертво сразу, а по тем, кто остался, Мари попыталась нанести добивающий удар. Из невидимой точки, из пустоты, вдруг вспучилась блестящая, будто масляная, чёрная сфера — и тут же лопнула, разлетаясь веером своих маленьких копий.

Однако этого было недостаточно. Вооруженные автоматами выродки успели припасть к земле ещё после разрыва гранаты — только это их и спасло. Одного из них, самого ближайшего, настиг безликий удар, обозначивший себя коротким и стремительным маревом.

Дальше зарычали штурмовые винтовки. Мари успела дёрнуться, уходя от во всех смыслах косой очереди — культист стрелял с руки, левой зажимая стремящиеся наружу кишки. Второй — тот самый, из группы подкрепления, чудом переживший два удара подряд — отстрелялся по Максу. Одна из пуль прошила бедро, к счастью найдя на своём пути лишь мякоть, так что артерии и кости не пострадали. Зомби не почувствовал боли так таковой, лишь машинально отметив повреждение.

А ещё дальше в их сторону разворачивались те, кто сидел за импровизированными баррикадами и укреплениями. Первые мгновения шока и неразберихи улетучивались, и волна тревоги катилась дальше.

Мари украдкой подметила ранение Макса, но не среагировала на него ни словом, ни эмоцией. Лишь про себя отметила, как держится мужчина. На этот раз решила не спешить. Поймала цепким взглядом цель, установив контакт. Пускай почувствует, что ждёт его. А она насладится ужасом, что встретит в ответном взгляде. Пожалуй, это будет достаточной компенсацией за прошлую неудачу.

С удовлетворением отметил, как оставшиеся в живых противники разлетаются под магией ведьмы. Двинулся дальше. На простреленную ногу даже не посмотрел: лишь раздражённо отметил, что после боя придётся где-то искать питательные вещества для восстановления.

Припал к высокому разгрузочному контейнеру, вынул из разгрузки пистолет. Сначала прибить тяжеловооружённого, затем что-то придумать со вторым. И дальше. Шаг за шагом, оставляя за собой всё новые трупы.

Общее.

Под напором магии стрелки складывались и падали один за другим. Марии было достаточно рукой и взглядом направить бесформенный и почти невидимый сгусток энергии, чтобы поразить цель — и поражались они весьма красочно и кроваво. Ещё одного угомонил Рор: «Искупитель» солидно ухнул, качнувшись в руке, и вышиб мозги стрелку напротив.

Культисты впереди были вынуждены развернуться в их сторону — игнорировать угрозу в тылу они не могли, несмотря на то, что спереди их давили «зелёные», продвигаясь вперёд под прикрытием дыма.

Зор, до этого порхавшая кругами рядом с ведьмой, вдруг встрепенулась, всем видом привлекая внимание Мари. На страницах черными кляксами проявлялись надписи:

В̷̢͈͑̓̑̈́͐н̴̗̙̭͎̟̱̥͌̕е̵̻̖̠̣̼̮̳̝͗̽͌̿̌͝д̸̢͖̠̪̩͎̘͙̇̔̈͊̋̅̈́р̶̗̬̫̝̊͌͊̋̊́͘͝͝е̷̛̖͖̖̟̏͊͘н̷͓̘̆͐и̶̪̫̳̬̱̲͚̋̎͊̓͗е̴̢̧̭͖̩̝͔̣̞̠͌
В̸̠̫̬͂н̶̰̥͇̇е̶̼̌̀͘͝д̷̻́р̴͍̝̝̔̏̉͗̐е̷̨̛̃̽̓͊н̷͓͓́̈̇̋͠и̴̨̛̻̱͑̈́ͅе̶̹̽̐̾
В̴̘̗̈́͝н̵̝͊е̶͉̉͜д̷̲̬̅р̵͉̈́е̴͎̊̕н̷̧̰̏̌и̴̛̠̎е̸̗̘̂

Трупы только что убитых автоматчиков странно вздулись и разорвались тонким слоем по полу; голова, руки и ноги образовывали вершины пентаграмм, а кровь и внутренности — линии и круг. В центре мистических фигур, точно над Печатями, образовалось нехорошее потустороннее свечение, клубясь чёрным и тёмно-фиолетовым "дымом". С каждой секундой он будто бы густел, приобретая очертания неких антропоморфных силуэтов...

Мари была удовлетворена результатом. Она чувствовала своё превосходство над этими людьми, которых уместней, пожалуй, было сравнить с жалкими насекомыми. Убивать их также легко, как и раздавливать букашек, но сам процесс был в разы красочней и приятнее. Мощь опьяняла. И если бы не новые кошмарные обстоятельства, которые было сложно игнорировать, Мари могла бы раскрыться с другой стороны.

— Зор, мы можем как-то остановить этот процесс?
Голос ведьмы был всё так же спокоен, словно она просто интересовалась рецептом яблочного пирога или прогнозом погоды на день. Но Мари прекрасно понимала, что они попали в чертовски опасную ситуацию. А в таком положении паника – лишь лишнее.

— Макс, держись от них подальше.
Не предупреждение и даже не дружеский совет. Мари сама не была полностью уверена, что близкий контакт с этими сущностями действительно более опасен, чем обыкновенная поножовщина. Но меньше всего сейчас ей хотелось выяснять это.