«At the Gates» | ходы игроков | I. Ignition

Вылупляющиеся из трупов уродцы насторожили Макса, но словно бы не удивили. Кажется, он такое уже видел. И не раз.

— У нас тут día festivo, конечно они хотят присоединиться. Но их не приглашали.

И встал неподалёку от материализующегося неведомого нечто и бровью не повёл, точно ничего там и не было. Вскинул пушку, сосредоточившись на старых врагах.

Общее.

Дымчатое свечение уплотнилось, обращаясь в существ, напоминающих людей. Но человеческого в них мало; в тлеющих глазах можно прочитать только ярость и какую-то странную жажду. Рыча и завывая, бестии бросились вперёд.


Мари успела лишь краем заметить что-то:
Прервать фазирование возможно, но...

Дочитать не успела и не смогла — книга дёрнулась в сторону, а враги были уже здесь. В опасной близости от лица и шеи ведьмы завыл воздух, рассекаемый когтями-крючьями, и пули высекали искры у самых ног, посвистывая мимо.

Чуть в стороне Макс двумя выстрелами уложил культиста с короткой штурмовой "помпой". Но уже в следующий миг потусторонние — и в то же время вполне физические — твари добрались до него. И да, появилось узнавание при взгляде на них. Что-то насчёт Луны. Это была последняя мысль — почти синхронный взмах двух пар когтей вдруг "выключил" Рора. Боли не было, как и всегда.

Костистые рожи со вполне различимой ухмылкой перевели взгляд на Мари.

Когда Макс рухнул на пол, Мари почувствовала страх. Она и до этого не чувствовала себя в безопасности, но было ощущение, что они вдвоём с Максом могут взять ситуацию под контроль. В конце концов, они были отличными, если не лучшими, оперативниками. Пускай их всё же и постигла неудача в прошлом, это не перечёркивало их выдающиеся качества.

Но теперь Макс был вне игры. Мари осталась одна. Нет, с ней ещё оставалась Зор, но, честно говоря, ставить на её добровольную помощь ведьма не стала бы. Здравый смысл подсказывал, что надо бежать. Другая часть Мари хотела убийств и жестокости. Ведьма даже подозревала, что ей вполне хватит сил, чтобы расправиться сразу с тремя исчадиями. И если бы это было единственной преградой, то Мари осталась бы сражаться. Но приходилось учитывать такие нюансы, как то, что в неё продолжал стрелять ублюдок, вместо того чтобы на время забыть старые обиды и объединиться против общего врага. А также ещё то, что по мере её медленного продвижения вперёд, кровь продолжит разливаться, а значит, можно ожидать нового подкрепления чудищ из иного измерения. Вопрос времени, когда одна из когтистых лап дотянется до Мари.

Мари посмотрела на Макса и мысленно с ним попрощалась. Впрочем, всего лишь до скорой встречи. У него оставалось Ядро, так что друзья Лионеля ещё придут сюда, а она вместе с ними.
— Зор.
Ведьма привлекла внимание фамильяра. По первым словам заклинания Книга должна уже была понять намерения Мари. Им предстоял длинный прыжок.

Общее.

Мари всего на миг ухнула в подпространство, растворившись в одной вспышке и тут же материализовавшись в другой, но этого хватило, чтобы почувствовать лёгкий зуд и жжение на коже — своего рода аллергия на соприкосновение с пространством, непредназначенным для посещения людьми.
Чувствуя, что силы на исходе, рванула вперёд, навстречу вспышкам выстрелов.


— Ложись!
— глухо прокричал один из боевиков в кевларовой маске, расстреливая магазин поверх головы ведьмы.

Расстреливая культистов, бойцы в зелёных тонах уверенно продвигались вперёд. Среди них выделялись двое, облачённые в такой же бронированный бело-зеленый скафандр, что и был у Лионеля. Заливая пол стреляными гильзами, они поливали роторными пулемётами позиции «сектов», не позволяя им поднять головы.


Кинув взгляд на место, где только что была, Мари заметила, что материализовавшиеся не спешат нападать на сектов. Более того, один из них что-то... приказал культисту?..

Дважды повторять не пришлось. Ведьма пригнулась, затем опустилась на колени и после полностью легла на пол. Несмотря на всю опасность ситуации, двигалась она плавно, без резких рывков, и как будто неспешно. Но на всё у неё ушло не больше времени, чем если бы она просто рухнула на пол. Откатившись в сторону с линии огня, Мари аккуратно поползла до ближайшего укрытия, где и позволила себе остановиться. Восстановила дыхание и наконец начала осматриваться по сторонам, оценивая положение. То, что товарищи Лионеля без сомнений прикрыли её, позволило несмело предположить, что и дальнейший разговор с ними выйдет лёгким. Бой продолжался и, кажется, от неё никто не ожидал, что она в него вернётся. Союзные силы выглядели уверенно, словно знали, против кого сражаются. По крайней мере, Мари не заметила, чтобы их как-то смутили материализовавшиеся демоны. И даже то, что демоны и культисты взаимодействуют друг с другом? Похоже, первоначальное предположение ведьмы, что процесс призыва нечто неконтролируемое, было ошибочным.

— Зор, мне нужна информация, – в отчаянье Мари снова обратилась к фамильяру. Полностью не понимая, что происходит, она чувствовала себя уязвимой. Ещё обиднее было от того, что в памяти всплывали нужные образы, но не до каждого возможно было дотянуться.

Общее.

Мари.



Погрузившись в чтение и задумавшись, ведьма даже не сразу поняла, что стрельба стихла. Всё закончилось.
— Пора уходить, — сказал мужчина, присев на корточки рядом и мягко прикоснувшись рукой. Он с интересом рассматривал как её саму, так и одежду — те вещи, что отдал Лионель. Мари узнала голос: тот, кто ответил по рации, напутствовав не умереть раньше времени. Выглядел он располагающе, хоть и сурово. В глазах явственно читалось, что ему пришлось многое пережить.
— Брат Коттон! Ядро у нас, — его позвал боевик в маске. Мари кинула взгляд поверх плеча мужчины: там лежало тело Макса, и боец только что обыскал его, достав Ядро из подсумка.

Умерший вдруг стальной хваткой схватил боевика за запястье, беря на болевой, а второй рукой наставил «Искупитель», угрожая сохранности головы. Беззвучный посыл был понятен.

Мари и Макс.

Всё случилось быстрее, чем Рор осознал, что ожил. Руки всё сделали сами. Макс же нахмурился; раны затянулись, но были совсем свежие, ненадёжно-розовые. Того и гляди, откроются вновь.
Но это казалось мелочью и незначительным неудобством, потому что «там» — там, где он только что побывал — куда хуже. Кто-то тянулся к нему, к затухающему разуму, щёлкал и клацал когтями, пытаясь дотянуться и схватить, но никак не мог преуспеть. И даже как-то с обидой удивился, вдруг поняв, что ловить просто нечего.

Пустота.

Как бы то ни было, посмертный опыт остался позади. Рор быстро вник в происходящее, постреляв глазами: вот Мари, вот мужчина подле. Какой-то хер в маске пытается забрать ценную вещь. Вот над головой порожняком сухо зашелестел многоствольный пулемёт.
Немая сцена. Присутствующие явно обескуражены чудесным воскрешением, однако повидали достаточно дерьма, чтобы не терять контроль над ситуацией.

Где-то вдали раздалось ещё несколько глухих взрывов. Станция заходила ходуном. Всё летело к чертям.

Сухо цокнув, названный Коттоном с нажимом повторил ещё раз:
— Пора уходить, — поднявшись на ноги, он поморщился и повёл рукой:
— Опусти и отпусти, — боевики, даже если и сомневались, послушались его. Стволы затихли, а боевик в маске отдал Ядро. Понятное дело, это был жест, символ со стороны Коттона. Позиция Макса и Мари более чем шаткая.
— У нас один путь, — пояснил он, усмехнувшись чему-то. Через гарнитуру велел готовиться к вылету, а затем вернулся обратно к двоим:
— Вы пойдёте с нами, если хотите жить. Вы спасли Ядро, а потому заслуживаете часть награды. Вы вольны делать и отправляться куда угодно, как только мы доставим этот артефакт академикам.

— Ядро. Оно было с нами с самого начало. Мы должны были доставить его одному из командующих Боевой Группы Домена. Адмиралу Карлу Молине, – пояснила Мари мужчине, поднимаясь с пола. Ведьма преследовала одновременно несколько целей: чётче обозначить свою позицию по поводу необычного устройства – скорее в дополнение, чем в противовес, к выходке Макса – и выяснить хоть какую-то информацию о их – пока что – союзниках. Даже если по факту окажется, что эти бойцы их прямые враги, Мари не видела в этом проблемы. Во-первых, они уже позволили оставить Ядро у себя. А, во-вторых, Мари всем своим видом показывала, что не настаивает на завершении возложенной на них миссии. В конечном итоге отправиться живой на все четыре стороны да ещё и не с пустыми руками звучало как неплохой запасной план.

— Вы справились с демонами. Похоже, вы хорошо подготовились к этому рейду.
Недостаточно хорошо, если учесть, что Лионель и его группа были полностью уничтожены. Что подставило под угрозу всю их операцию. Похвала, которая слегка горчила. Ещё один кирпичик в построении отношений.

Мари вела себя непринуждённо, словно держала ситуацию под контролем, а её жизнь вовсе не зависела от настроения незнакомцев. Масла в огонь мог подлить Макс, но ведьма сомневалась, что в его нынешнем состоянии он пойдёт на открытый конфликт. А значит можно было пока просто плыть по течению и наблюдать. Мари собиралась дождаться Макса – ещё один невербальный сигнал – и пойти дальше вместе с ним. Пока же она нежно поглаживала Зор, выражая благодарность фамильяру и, возможно, принося таким образом извинения за своё поведение.

Макс и правда ничего не чувствовал. Почти. В «лимбе» посмертия он совершенно ясно испытал омерзение. Брезгливость. К тому, что пыталось тянуть к нему свои лапы. Приятно было показать ему голую жопу и сказать «выкуси». Достаточно уже он отпахал на кого-то. Крайне дерьмово было бы променять душных и чопорных корпоратов на унылых демонических извращенцев после того как едва оказался на свободе. А ведь он был близок. Слишком, сука, близок для сраного суперсолдата.

Рефлексы не подвели, да толку. Макс ощутил себя как недавно подросший агрессивный щенок, которого бросили в клетку ко взрослым собакам. Хочется всё рвать и всех убить, а всё что фактически можешь тут получить — это пизды.

Может после очередного воскрешения что-то пошло не так? Может тот барон говна, поймавший его и ведьму, что-то сломал в нём? Где выверенность действий, машинная точность движений? Он вернёт всё это. Он вернёт прежние навыки и станет в два раза лучше. Иначе ему никогда не защитить своё право быть кем-то кроме цепной собаки.

На взгляд Макса вряд ли был смысл сообщать боевикам, что они несли ядро кому-то другому. Впрочем, не сообщать имело смысла не больше. Хуй с ним.

— Если мы свободны после того как выполним ваши условия — сделке быть. — Макс кивнул, медленно поднимаясь на ноги. — Не сказать, что у нас есть выбор. Да и кто знает. Вам работники нужны? Если умеете платить хорошо и вовремя, то после доставки ядра мы, может, и не разойдёмся. Что за академики?

Общее.

— Вы опоздали с доставкой на полтора столетия. Молине давно мёртв. Погиб в бою, — в глазах Коттона заиграли любопытственные огоньки.

— Но всё ещё жив его адъютант, полковник Йорин Канта. Возможно, она что-то знает. Экс-полковник, если быть точным: Йорин в одностороннем порядке подала в отставку. Железная леди сменила род деятельности, и теперь работает на себя. Хотите получить аудиенцию у королевы пиратов?.. — вопрос прозвучал как риторический, но чем чёрт не шутит. — Говорят, она находит «отморозков» забавными собеседниками.

Пока вы говорили, со сторон подтягивались остальные боевики из отряда Коттона. Некоторые из них сразу отправились на борт шаттла — готовить корабль к вылету.

— Доставка Ядра — скорее шабашка по дороге, и теперь ещё и приятный денежный бонус, хоть мы и могли обойтись без него. Скажем так, у меня есть определённые связи с сотрудниками галатианской академии — всегда интересно пообщаться с умными людьми. Иногда их научные нужды требуют экстраординарных мер и исполнителей в сочетании с высоким риском, но и на оплату они не скупятся, — пояснил он.

— Нашей основной целью была сама эта станция. Рейд с той целью, чтобы вывести её из строя. И если не полностью, то на значительное время. Здесь мы преуспели, и это главное. У нас всегда много работы такого рода, а значит и всегда нужны работники. Но я сомневаюсь, что вы хотите поработать на организацию, за которой прочно закрепились эпитеты вроде «террористическая», «религиозный фундаментализм» и «межсистемные экстремисты». А кроме того, наши ряды состоят из глубоко верующих людей, готовых добровольно отдать жизнь за веру. Таких, каким был брат Лионель, — он скосил взгляд на платок, подаренный ведьме, и кивнул:
— Я хотел бы забрать его. Нужно что-то похоронить, если есть такая возможность, а тебе эта вещь принесёт больше вопросов и проблем, чем пользы.

«брат Коттон» создавал впечатление вменяемого и рассудительного человека. Дипломатичного и культурного, обсуждающего с учёными мужами какие-то сложные вопросы за чашечкой кофе или чая. Слова и образ как-то не сочетались с тем фактом, что перед вами стоял религиозный фанатик и террорист, наверняка разыскиваемый местными органами правопорядка с целью наказать по высшей мере. Но тем не менее это было так. Крайне опасное сочетание качеств.

— Что ж, если мы договорились — тогда прошу на борт. Полёт займёт какое-то время, особенно с учётом того обстоятельства, что мы вынуждены пользоваться более безопасными, но и более долгими маршрутами.

— Ну и корыто у вас, конечно, — как бы между делом вставил Макс. — Как вы на нём вообще долетели? Одна чахлая ракета и в перегруз, да?

В основном «отморозок» слушал и молчал. По большей части услышанное его скорее радовало, но на физиономии это, как всегда, никак не отражалось.

— Свободных рук много не бывает, вам всё равно периодически нужны будут наёмники, даже если они без суицидальных наклонностей. Предлагаю как минимум обменяться контактами — там посмотрим.

Словно заученная фраза, прошла как-то автоматом. Что эти контакты надо куда-то загрузить, а потом через что-то с ними связываться он подумал после. Оставалось надеяться, что он не забыл как пользоваться переносной электроникой.

— Хотя академики для меня пока звучат предпочтительнее. Там умники всякие сидят, да? Таким проще зарядить свои услуги за оверпрайс… что думаешь, чола?

Последнее Макс кинул Мари тем же своим монотонным холодящим тоном, хотя этот вопрос явно давал понять, что лично он не собирается расставаться с ведьмой в первом же месте посадки.

Внешне Мари никак не среагировала на новость, что адмирал Молине давно мëртв. Она получила то, что хотела – узнала, насколько долго длилось их с Максом заточение. Слишком долго, но не это сейчас волновало ведьму. Гораздо больше Мари заинтересовало следующее признание Коттона, что доставка Ядра всего лишь “шабашка”. Эти слова шли вразрез со словами Лионеля, который за короткий срок сумел передать ощущение особой важности его миссии. Да, Лионель прекрасно подходил под описание глубоко верующего фанатика, но Мари казалось, что здесь замешано что-то ещё. И чем больше ведьма наблюдала за Коттоном, тем сильнее укреплялась в своих подозрениях.

— Предполагаю, что по прошествию столь долгого срока, содержимое этого Ядра может заинтересовать разве что историков, – спокойно прокомментировала ситуацию ведьма. Всё равно у неё с Максом выбора пока не то, что было.

— Где-нибудь да найдём своё место, – ответ получился пространственным, но больше Мари ничего не добавила. Чтобы их не ждало, ведьма была согласна с Максом, что лучше пока не разделяться.