[D&D4] За Багровыми Песками (v2) | ходы игроков | 1. Первый рассвет за Алой Мглой

Мне путник встретился, из древних стран прибывший.
«В пустыне, — он сказал, — две каменных ноги
Стоят, а подле них обломок, сохранивший
Черты лица, лежит, зарывшийся в пески.

Чело и складка губ, изогнутых надменно,
Гласят, что их творец знал глубь страстей и дум
(Что пережили ряд столетий в груде тленной),
Ту руку двигавших, тот направлявших ум.

На пьедестале есть еще слова: «Склоняйтесь!
Се — Озимандия, кто назван Царь Царей.
Мои дела, цари, узрите — и отчайтесь!»

Нет больше ничего. Вокруг больших камней
Безбрежность, пустота, и тянутся далеко
Лишь ровные пески, куда ни глянет око.
~ «Озимандия», сонет, автор Перси Биши Шелли, перевод В. Я. Брюсов.

Смерть. О ней сложно было не задумываться, идя на юг, в Ар'эй Харат, в эту забытую всеми богами пустошь, затопившую некогда Эль-Адор своими застывшими во времени песчаными волнами. Сколько погибли под ними тогда? Сколько погибли потом, пытаясь пересечь её? Отважные первопроходцы, отчаявшиеся родные и близкие, пытавшиеся скрыться преступники, ищущие уединения отшельники, жаждущие ответов, богатств, славы... Все они пропали здесь, неумолимые дюны перемололи их кости в пыль, а высохшая кровь затерялась в глубоком, вечно голодном багрянце. За века, прошедшие с тех пор, пустыня стала данностью жизни — чем-то, что просто было, и с чем не могли справиться даже самые великие маги, потратившие все свои жизни на поиск решения, разгадки, ключа... И это тоже роднило её со смертью.



Обжигающий ветер поднимал багровую пыль с иссушённой за долгие века господства безграничного моря кровавых дюн Ар'эй Харат земли, колыхая воздух, словно бы кристально-чистая вода струилась по на первый взгляд совершенно безжизненной поверхности... Но лишь на первый взгляд. Не прошло и месяца с тех пор, как пески отступили отсюда, обнажая отвердевшую почву, как природа вновь стала брать своё, дюйм за дюймом, фут за футом, милю за милей. Раскалённый порыв покачнул блестящего чёрного жука, деловито катившего почти идеально круглый шар в свою нору, но не прервал его работы, вечной настолько же, насколько вечна сама жизнь — пошевелив перистыми усиками, он устроился поудобнее и продолжил толкать свою «добычу» как ни в чём ни бывало. Над головой кружили, высматривая удобный случай поживиться свежей падалью, стервятники, изредка нарушая в другое время прерываемое лишь гулом ветра да шелестом песков тишину своим немелодичным перекрикиванием. Впереди, подпрыгивая, пронеслось ведомое сухими ветрами перекати-поле, а далеко, чуть не на горизонте, у оазиса, где уже пробивались сквозь крепкую коросту спёкшейся земли ростки, паслись пришедшие сюда раньше самых отважных искателей приключений верблюды...



Тем не менее, дело это было, конечно, обещало быть долгим. Чем дальше на юг, тем реже можно было встретить тех, кто добрался туда, однако даже там пески не были совершенно лишены жизни сегодня: четверо смельчаков, решивших рискнуть своими жизнями и отправиться в неизведанные края, туда, где давным-давно лежали богатые и сокровищами, и тайнами земли. У каждого были на то свои причины, но все они надеялись, что не всё ещё сгинуло под песками времени, и все они были готовы пойти на самый край света, чтобы узнать это наверняка, увидеть своими глазами, пощупать своими руками... И, как и полагалось для пути на край света, он был нелёгким. Зной и сушь наверняка убили бы неподготовленных путешественников, однако, к счастью, эти путники знали, что делали. С другой стороны, выжженная пустошь была бедна на другие опасности. Никакой бандит не решится сунуть сюда нос, а уж тем более обустроить тут лагерь; осторожно следующие за своими жертвами хищники не рискнут нападать на людей; ну а про чудовищ пострашнее ходили разве что слухи. Потому, хотя дорога и была изнурительной, прошла она совершенно без приключений.



Вёл эту четвёрку Эхсир Аль-Кайим. Его опыт был незаменимым помощником в этом пути, однако довести остальных прямо до неизведанных земель сам он не собирался — отслеживая положение дел на границе пустыни, Эхсир знал об ушедшем на день раньше них небольшом караване, ведомом дворфом по имени Бруксверт Горняк. Ничего особенно необычного в этом бы не было — разумеется, и они были не первыми и не единственными, кто оставил Мраморную Империю позади, несмотря на то, что слухи об отступавших песках распространялись не намного быстрее самой пустыни, а уж решения могли приниматься и того медленнее — вот только была один важный момент, отличавший именно этих предприимчивых путешественников: Горняк с охотой рассказал Аль-Кайиму, что, якобы, знал безопасный и надёжный путь, который должен был провести любого желающего прямо сквозь остатки кровавых дюн Ар'эй Харат. Делиться конкретными деталями Бруксверт тогда был куда менее готов, но был всецело согласен показать эту тайную дорогу на месте — лишняя пара глаз и рук могла оказаться полезной настолько, что служила бы оплатой за такую услугу сама по себе. Хотя тифлинг и остался дожидаться остальных, дворф всё же предложил встретиться позже, на первой остановке их маршрута — караван должен был двигаться медленнее, и четвёрка смогла бы его нагнать.

Бруксверт Горняк


Лагерь был разбит первом очевидном ориентире, встретившимся по дороге, кроме разве что обточенных веками скал — из песка вдалеке показались правильные, неестественные формы... развалины. Когда-то здесь жили люди, но сейчас... Сейчас лишь брусчатка под ногами да полуобрушившиеся голые стены и торчавшие забытыми идолами колонны, не нёсшие больше на своих каменных плечах ничего, кроме вездесущих песчинок, напоминали об этом. Четвёрка подошла туда под вечер. За их спиной сгущались, странное дело, тучи — похоже, на жаждущую землю всё же прольётся, наконец, вода. Кто знает, быть может, она вновь зацветёт и будет приносить плоды, как встарь?



Караван Бруксверта тоже был довольно разношёрстным, а потому занят был кто чем: несколько дворфов деловито рыли в песке яму, видимо, предполагая найти воду, кто-то собирал из руин иссушённую до неузнаваемости древесину для костра, кто-то — ставил палатки. Мало кто решился бы делить кров, даже если это был всего лишь натянутый на палках тент, с другими, зная, что они могут встретиться позже и не поделить найденное, но особого выбора у них не было, а потому сейчас об этом просто старались не думать, предпочитая проводить время так, словно бы это был простой лагерь путешественников, травя байки, вместе готовя еду и вообще пытаясь оставить всё гнетущее на другое время и место. По этой же причине, видимо, они старались не обращать внимание на одну деталь, от которой по спине могли пробежать холодные даже в эту жару мурашки — и земля вокруг, и внутренности обрушившихся зданий были чуть ли не усыпаны костями. Отполированные до блеска струями песка черепа будто бы мрачно наблюдали своими пустыми глазницами за происходящим...



Тем не менее, пока это жутковатое место было лучшим, где они могли остановиться: через полчаса-час пекло дня обещало смениться на знобящий холод ночи, да и не то чтобы хоть кто-то был способен выдвинуться в новый поход после вытянувшего все силы пути. Однако даже несмотря на буквально валящую с ног усталость, глаза сомкнуть могли не все...

Кипящая Ярость не собирался спать ещё немного: его злостное наследие позволяло переносить удушливый жар песков лучше прочих, пусть и немного. Его злостное прошлое, однако, не давало ему уснуть этим вечером: смеющиеся лица тех, кто уже поплатился за свою ересь, кружились под закрытыми веками. Черепа вокруг были в этом виноваты: он уже видел так много скелетов однажды; видел и до сих пор не смог забыть.
Поэтому Ярость сидел на границе лагеря, кидая дымящиеся стекляшки в песок. Откуда он их брал? Он превращал в них песок лёгким касанием огня, которым его глаза светились в темноте. Расточительная трата сил, возможно, занимала его разум и обещала утомить его достаточно, чтобы лечь спать...Скоро. Ничем больше Ярость не мог себе помочь.

– Уверен, что не хочешь получить защиту от погоды, а, парень? – внезапно начал разговор полуорк, появившийся рядом с занимавшимся какой-то ерундой тифлингом по имени Кипящая Ярость на окраине лагеря.

Ор (а это был, конечно, он) ещё раз взглянул на тучи, занявшие, казалось, половину неба с тех пор, как они вышли на этот мирный уголок охотников за наживой среди песков. Откровенно говоря, Кипящая Ярость ничего такого не говорил Ору, просто, когда чуть ранее полуорк объявил во всеуслышание, что готов защитить на ближайший день своей магией от непогоды четверых, кроме себя, — тифлинг тогда, похоже, просто его проигнорировал или не услышал, быть может, погруженный в своё «очень важное дело». Странный был это тип, и, пожалуй, впечатление такое создавали далеко не светящиеся глаза. Но не суть. Больше шамана волновало то, сколько свободных мест в ритуале он сможет продать с аукциона, о котором он уже объявил всем встречным искателям сокровищ. Трое, считая его, получали защиту бесплатно, ещё одно место он планировал продать тому, кто предложит лучшую цену... Оставался вопрос о том, нужна ли его магия Кипящей Ярости, тот выглядел в пути сюда так, словно не обращал на пекущий зной особого внимания, едва ли замечающий его. В этом смысле было бы логично, что у него есть врожденная защита, и можно было бы продать на одно место больше. Это вдвое больше золотых! Совсем немало.

Полуорк уже успел начертить на отчищенном от песка и костей ровном пятачке нужную магическую фигуру с помощью мела пугающего чёрного цвета, говорят, его делали из помёта летучих мышей, — это заставляло Ора порыкивать от смеха, пока он возился с линиями, неловко постукивая своим протезом, что явно мешало ему нормально двигаться, наклонившись. У Ора были готовы все ингредиенты на пятерых, но прежде чем начать, он всё же решил спросить у боевого товарища подтверждения его отказа. Чтобы в дальнейшем не возникло ссоры.

Кости, разбросанные вокруг, словно бы ещё одно напоминание о неизбежности смерти, иногда привлекали внимание шамана, и тот слегка хмурил брови недобро. Но и только. Так же он смотрел и на остатки строений, уничтоженного Багровыми Песками некогда населенного и живого. Было заранее известно, что он найдёт здесь подобное, чему тут удивляться? Приближающаяся гроза волновала его больше.

Ярость поднял глаза на Ора, хмыкнул.
- Дай подумать.
И, действительно, задумался: пока что он держался не хуже остальных. Как обычно, во время медитации, он повернул правую руку вверх, призывая маленький огонёк играть на ладони. Будет ли он держаться наравне с ними, если они будут защищены магией? Перевернул ладонь, превращая огонёк в сферу холода. Нет, не будет; но, на всех ритуала не хватит, а караван и так движется медленно - он не отстанет, разве что устанет чуть больше.
- Нет, не нужен. Спасибо за заботу.
Вернул пламя на место и потянулся им к песку: лепить следующую фигурку из стекла.
- Какие ещё ритуалы ты знаешь?
Ярость любил разговаривать с волшебниками.

– О, так ты хочешь обменяться знаниями ритуалов? – приподнял одну бровь повеселевший Ор, почесывая ногтем отрастающую щетину у себя на щеке.
– Умеешь зачаровывать предметы? Я вот — умею, лишь бы было достаточно реагентов и вплоть до четвёртой закалки смог бы поднять силу зачарования. А впрочем потом поговорим, некогда сейчас это обсуждать... – сказал и резко развернувшись поковылял на поиски тех двоих, кто готов был ему заплатить за защиту от стихий на следующие сутки.

Долгожданное покорение Багровых песков... Эхсир вдохнул сухой воздух пустыни полной грудью, наслаждаясь моментом. Всегда будет тот, кто лучше тебя. Это правило работало и в обратную сторону - ты всегда мог стать тем, кто лучше первого. И сейчас таинственному убийце багровых дюн придется потесниться на своем пьедестале - сюда пришел более совершенный охотник.

Кто-то изнывал от жары и жажды, кто-то сетовал на отсутствие элементарных удобств - тифлингу же все было нипочем. Пустыня была его домом. Жестоким, негостеприимным, желающим тебя убить домом. Лучший тип дома, словом. С таким ты не впустишь в свое сердце убивающую тебя слабость.

Эхсир неудержимо рвался вперед, презирая усталость тела. Его останавливал лишь рассудок - не все способны выдерживать такой темп, а в отряде проще справиться с потенциальными невзгодами, что скрывала эта земля. Воистину, не сами же умерли все те, чьи кости обильно устилали песок? Ну, кто-то может и да, но точно не все. Приглядевшись, пси-воин с веселым изумлением обнаружил, что один из черепов, что так живописно украшали прилегающую местность, ему знаком.

- Ба! Да это же его величество Сонный Джо, неуважаемый мною, да и любым здравомыслящим, работорговец! Который не разбирая дороги бежал в багровые дюны, визжа как свинья на закланье у мясника, пока его верные телохранители пытались помешать мне получить заслуженную награду за его голову! Жаль, теперь за твой череп со столь приметными тремя золотыми зубами не дадут и ломаного гроша. Уж больно давно ты издох.

Ловко сцапав узнаваемый череп, тифлинг задумчиво поскреб ногтем один из примеченных им золотых зубов, за счет которых он его и опознал. И недовольно поморщился. Кажется, и за них ничего не выручить.

- Латунь... Всю жизнь людей обманывал, Джо, да и в смерти всех обмануть решил.

Плюнув под ноги, Эхсир подбросил череп и пинком отправил его куда подальше. После чего с ленивым интересом стал оглядывать остальные кости.

  Алая мгла, Багровые пески, Кровавые дюны. Как не назови, местечко скверное, смертельно опасное, и Лида ни за что бы сюда не сунулась, если бы не светлые перспективы узнать тайну своего происхождения... Ну хотя бы зацепку, рабочую гипотезу!.. Каждый новый день только нагонял мрачные мысли.
Вид костей холодил уже её собственные косточки несмотря на жару. Обтёсанные ветрами, колючими от песка, что срывают мясо с костей, кости... Лида отвернулась чтобы её личико не становилось ещё мрачнее чем обычно, от этого зрелища. К чёрту их.

Идти вслед мутному торговцу, который "знает" безопасный путь? Это самая подозрительная хрень, в которой участвовала Лида! И только нужда заставляет её ночевать в общем кругу. Так бы... Благо можно отдохнуть в кругу более доверенных лиц, но всё равно держалась на некотором расстоянии, сидя на песке и обнимая ноги руками:
– Я бы не отказалась от погодной защиты. Но у меня денег нет расплатиться, Ор. Ты сам видел, я потратила последние деньги на зелья прямо перед тобой. Обойдусь пустынной одеждой. - тихо ответила девушка, поглубже кутаясь в спасительный тюрбан. - Я слышала что ночью в пустыне холодно. Скоро можно будет вздохнуть с облегчением. А может даже немного помёрзнуть.

– Вам с Эхсиром, заказаны бесплатные места. Не беспокойся. – отозвался занятый подготовкой полуорк. – Раз я сказал что буду прикрывать вас магией, то не стану отступать от своих слов.

Не сказать, чтобы он действительно об этом не думал, конечно. Но рисковать ради нескольких монет теми от кого возможно будет зависеть твоя жизнь в бою? На такую глупость было сложно решится, даже несмотря на всю жадность мира давящую тебе на мозг. Не то что на "слегка прагматичный подход к деньгам", как называл свою жажду наживы Ор.

— Ты б эт, малец, — вмешался в их разговор подошедший вразвалку Горняк, — попридержал енту магию твою малость, а? До утречка-т мы уж досидим с костерком да в спальниках, а поутру как раз и... ну, того, — дворф неуклюже взмахнул рукой, неумело изображая магический пасс.

Приблизившись, он продолжил чуть тише:

— А то, вишь, ну... Не знаю я, чего нас завтра ждёт. Источник мой упёрся, понимаешь, рогом — без обид, — мимоходом кивнул он в сторону Кипящей Ярости, — и отказался рассказывать далече после ворот. Вот до них мы потому дойдём — отседова всего-ничего — а потом... ну, как грится, тёмный лес. Грит, мол, не хочет дальше делиться своими находками, и так еле уломал на это... — торговец задумчиво погладил бороду. — Ну и вот чего, я так кумекаю — сколько б там твоё это заклятье не длилось, лишним эти его часы не будут, сечёшь?

Бруксверт обернулся на почти уже окончательно разбитый лагерь.

— Лады, давайте-к пока баиньки, — добавил он. — Утро вечера... ну, сами знаете, поди-тк.

Тем временем оставшийся поодаль — караванщики старались обходить кости стороной — Эхсир праздно оглядывал мрачные останки прошлого. Далеко не все они принадлежали людям или вообще разумным существам — похоже, скот не избежал судьбы своих хозяев. Оглядевшись по сторонам, тифлинг заметил, что, хотя кости встречались, в общем-то, то тут, то там во всём селении, сам он приблизился к особенно крупному скоплению. Здесь, посреди «улицы», они образовывали почти что кучу — попытайся он пройти по ним, не наступив ни на что, кроме песка и брусчатки, ему бы это, возможно, и не удалось... В приближавшейся ночной тишине гулявший по земле прохладный ветер тихо гудел, проносясь между заборами из рёбер, просачиваясь в трещины, и рассыпая шелестящий песок сквозь тёмные глазницы.

На мгновение, на крошечный миг Аль-Кайиму показалось, что он услышал в этом немелодичном шуме... Нет, должно быть, просто послышалось.

– Разумные речи, но у меня есть встречное предложение, — отозвался Ор, ухмыляясь. — Ритуал-то я на завтра могу и повторить, а сегодня проведу для самых нетерпеливых. Так что ты, Горняк, готовь монеты — могу хоть на всю нашу ораву защитную магию наколдовать. С меня не убудет, коли только возмещение достойное получу. Всё же магическая сила и редкие реагенты на дороге не валяются... – Тут взгляд полуорка зацепился за расколотую на две части черепушку, и он поморщился, снова взглянул на приближающуюся тучу и покачал головой. Надо начинать, пока совсем не стемнело.

В уме же ГудРок держал то, что «хорошая реклама, она, как известно, двигатель прибыли». Вот намерзнутся, намокнут сегодня под дождем авантюристы, посмотрят на тех двоих, кто рискнет выкупить у него защиту, и сразу по-другому будут ждать ещё один ритуал завтра. Тут, пожалуй, сотней золотых не обойдётся, может, и до двух дело дойдёт. А это немало!

Когда дело дошло до завлекания, полуорк зашёл с козырей прекрасно зная что жадность заставляет не только экономить, но и тратить. Просто стоит всё верно подать.
– Подумайте сами, – увещевал сомневающихся Ор отозвав их в сторонку от готовых к самому ритуалу товарищей. – Вот пойдет ночью дождь, вы простудитесь. Ничего страшного вроде, но те другие они вас больных на раз обьегорят завтра. Золотоискателей тут много, а сколько золота не известно. Кто в лучшей форме тот и выигрывает.

Можете, конечно, сэкономить сейчас пару монет, только потом плакать не приходите,когда без сундука с сокровищами останетесь и всё потому что кто-то более ловкий его уже того этого, обчистил и ваши деньги в ближайшей таверне пропивает посмеиваясь. Представили? То-то же.

Опять же тут место такое, один полуорк — он мне как брат. Он тоже всё надеялся на нашу горячую кровь, зимой на севере без шапки ходил. – Ор грустно вздохнул. – Помер в этих песках, даже не от красной пыли этой. От жары — голову ему напекло, а потом его безпамятного скорпион укусил и разом помер. Даже до этих мест не добрался, бедолага. Тоже теперь как те черепа поди в песках лежит. Видали черепа-то? Подумайте, стоит ли такой риск небольшой платы. Крепко подумайте. – хлопнув кого-то по плечу полуорк развернулся и захромал к своему чертежу, теперь следовало сделать неприступный вид будто делаешь им одолжение и дело в шляпе.